ГЛАВА 8

День приближался к концу, а они еще не добрались до базы мятежников. На обратный путь понадобилось больше времени, чем рассчитывала Черити. Они едва не попали в лапы патруля, этих ужасных жуков, и трижды прятались в руинах, пропуская вражеские колонны. На всем пути из города они не встретили ни одного человека. Анжелика не преувеличивала — город в полном смысле слова затаил дыхание от страха. У Черити возникло дурное предчувствие, и оно появилось не только из-за присутствия всадников Морона. Что ни говори, а экспедиция в город полностью провалилась.

Она нагнала Кента и Лидию и схватила парня за руку так быстро и грубо, что он и не подумал вырываться, а лишь удивленно уставился на нее.

— Я должна с тобой поговорить, — сказала Черити. — Сейчас.

Кент молча смотрел на нее. Гурк и Скаддер удивленно обернулись, но удержались от комментариев и пошли дальше.

— Что с тобой случилось? — прямо спросила Черити. — Если у тебя есть желание выяснить отношения, то давай это сделаем сейчас.

— Немедленно, да? — Кент вырвался, и глаза его сверкнули. — Пока мы одни?

— Точно, — подтвердила она. — Или тебе нужно подкрепление, чтобы справиться с женщиной?

Кент вспыхнул, но быстро взял себя в руки, покачал головой и пробормотал что-то непонятное. Затем произошло нечто странное — гнев в глазах погас, и он смутился.

— Извини. Мне очень жаль. Я вел себя ужасно глупо.

— Это уж точно, — Черити улыбнулась, поняв, что Кент не обиделся. — Напасть на Шай-Таан сейчас было бы самоубийством.

— Я думал, для этого мы и отправились в город, — ответил Кент.

— Ну, не так же просто: без плана, без снаряжения, одни, — она, снова раздражаясь, показала на Гурка и Скаддера, остановившихся немного впереди. — Если кто и отправится туда, так это я и Скаддер. Это наша игра, Кент, — не твоя, — добавила она тоном, не терпящим возражений.

— Ах! — воскликнул Кент. — А я-то думал, вы пришли к нам за помощью.

Про себя Черити проклинала собственную несдержанность. Черт побери, она знала Кента не слишком долго, но с другой стороны, достаточно, чтобы понять, как с ним можно разговаривать. Независимо от того, права она или нет.

— Да, это так, — ответила Черити как можно мягче.

Она задумалась, вздохнула и помолчала пару минут.

— Мне жаль. Я тоже наговорила глупостей. Теперь мы квиты, ладно?

Кент ничего не ответил. Судя по его взгляду, все складывалось не так просто.

— Кент, — терпеливо произнесла Черити. — Мне очень жаль. Я могу себе представить, что ты чувствуешь, правда. Вы уже много лет боретесь против Морона, и теперь…

— Появляетесь вы и разъясняете нам, что мы были идиотами, — продолжил за нее Кент с горькой усмешкой. — Ты ведь это хотела сказать?

Черити хотела сказать другое, но не стала спорить.

— Черт побери, — внезапно проговорил Кент. — Конечно же, ты права — я знаю так же хорошо, как и ты, что мы не можем запросто ворваться в Шай-Таан и захватить его. Но ты…

— Лучше меня этого никто не знает, — мягко произнесла Черити, когда он запнулся на полуслове.

Черити хорошо понимала, что творится в душе этого парня, — и упрекала себя. В сущности, Кент и его друзья никогда не были мятежниками, и позже, после разговора с Анжеликой, это подтвердилось. Они лишь немного поиграли в партизан, да и то под контролем Морона.

— Вам не представилось возможности научиться воевать по-настоящему, — продолжила она.

— Что же нам нужно было делать? — огорченно спросил Кент. — Время от времени стрелять во всадников и наблюдать, как они в отместку убивают сто наших? Или напасть на Шай-Таан и ждать, когда они взорвут этот проклятый город?

— Конечно же, нет, — мягко возразила Черити. — Вы…

— Эй вы, двое, когда закончите спорить, подойдите сюда, — вмешался в разговор резкий голос. — Кто-то приближается к нам.

Черити испуганно обернулась. Гурк, Лидия и Скаддер залегли на гребне соседней дюны. Лидия уставилась в пространство, а Скаддер взял бинокль и что-то рассматривал в южном направлении.

— Мы продолжим наш разговор позже, хорошо?

Не дожидаясь ответа, Черити поспешила к холму. Скаддер, казалось, услышал ее шаги и подал знак двигаться осторожнее. Черити продолжила свой путь согнувшись.

Она невольно зажмурилась, когда на гребне дюны заходящее солнце ударило ей в глаза. Через несколько секунд Черити заметила маленькую черную точку, приближающуюся в огромном облаке пыли. Не очень быстро и со странной траекторией, но в их направлении.

— Что это? — спросила она.

Скаддер опустил бинокль и пожал плечами.

— Мотоцикл. Думаю, одна из наших машин, но никак не пойму, кто едет.

— И прежде всего, зачем, — добавил Гурк и пояснил: — Столб пыли виден на несколько миль. Этого чудака легко могут обнаружить.

— Или он глуп, или есть существенная причина, чтобы забыть об осторожности, — сказал Скаддер.

Некоторое время он смотрел на Черити и карлика раздумывая, потом приподнялся, повесил бинокль на шею и взял в руки автомат.

— Разделитесь. Это может быть ловушкой. И ни звука.

Кент и Гурк улизнули без лишних слов, а Лидия просто осталась стоять, уставившись в пустоту, словно и не слышала приказа Скаддера.

— Позаботься о ней, — сказал Скаддер вполголоса и быстро исчез в укрытии дюны.

Черити схватила Лидию за руку и потащила за собой. Женщина послушно следовала за ней, но двигалась безвольно, как кукла. Черити пришлось вновь схватить ее и рывком затащить за кучу камней, наполовину засыпанных песком. Лишь когда они улеглись, Черити заметила, что это не обломки скал, а бетон. Возможно, под их ногами лежал город, руины которого занесло песком. Она отбросила эту мысль, посмотрела на приближающийся столб пыли и снова обратила все внимание на Лидию.

— Ты в порядке?

К ее удивлению, Лидия среагировала на вопрос лишь через несколько секунд. Медленно, как человек, просыпающийся после длительного сна, она повернула голову и посмотрела на Черити. Постепенно жизнь вернулась в ее глаза.

— Почему ты спрашиваешь? Я не нуждаюсь в утешении.

— Я просто спросила. Как друг, — раздраженно ответила Черити.

— Я застрелила ее, да? — спросила Лидия, словно не расслышав ответа. — Я думаю, она мертва, верно?

Лидия улыбнулась, и Черити тревожно посмотрела на нее. Состояние Лидии оказалось хуже, чем она думала. Абсолютным безумием было довериться женщине, которую она едва знала и которая, видимо, близка к помешательству.

Черити смерила Лидию печальным взглядом, повернулась и снова посмотрела на юг.

Облако пыли приближалось, и теперь она даже слышала тихое жужжание мотора. Скаддер прав, равнину пересекал мотоцикл. Это немного успокоило Черити. Мороны пользовались разного рода уловками, но они не смогли бы усадить своего тяжелого четырехрукого воина-насекомого на двухколесную машину.

Скаддер, очевидно, пришел к такому же выводу, потому что покинул укрытие и поднялся на гребень дюны. Некоторое время он пристально смотрел в бинокль, потом повернулся и взмахнул рукой. Черити медлила. Она не хотела оставлять Лидию одну. Но шарк махнул еще раз, более настойчиво, и Черити начала пробираться к нему. Последние десять метров она ползла на четвереньках.

— Вот, — Скаддер протянул ей бинокль. — Как ты думаешь, кто это?

Черити с трудом удалось разглядеть маленькую черную точку в вихре песка — и затем она в удивлении подскочила.

— Нэт! — в замешательстве она опустила бинокль и посмотрела на Скаддера. — Я и не знала, что Нэт умеет управлять мотоциклом.

— Она и не умеет, — ухмыльнулся Скаддер. — Она свернет себе шею. И это обязательно случится! Пошли!

Он спрыгнул и нетерпеливо помог Черити спуститься. Они побежали.

Мотоцикл быстро приближался. Нэт, определенно, заметила их и еще прибавила скорости. Песок фонтаном вылетел из-под заднего колеса, когда она затормозила. Нэт закричала, не справляясь с накренившимся харлеем, и упала в песок. Машина проехала еще немного и уткнулась в дюну.

Скаддер в два прыжка оказался возле девушки и опустился на колени. Она не двигалась, и Скаддер испуганно склонился над ней.

— Что с ней? — закричала Черити. — Она ранена?

Скаддер не ответил. Подойдя ближе, она увидела, что лицо его побледнело от испуга. А руки Скаддера, пытавшегося приподнять Нэт за плечи, были в крови.

Впервые в жизни Кайл испытывал нетерпение. Три минуты назад он остановился на контрольном пункте. Его удостоверение потребовали для проверки — уже одно это его взбесило. Пластиковая карта удостоверения первого класса не могла быть фальшивой, и не следовало забирать ее, чтобы убедиться в подлинности. Но он знал, что четырехрукий не проявлял собственной инициативы, ведь эти существа мало чем отличаются от роботов, а слуги ничего не делают без приказа. Видимо, на то было особое распоряжение.

Кайл нетерпеливо огляделся, ожидая его возвращения. Он находился на окраине города Денвера, недалеко от своей цели, и скоро наступит момент, когда он схватит Лейрд и выполнит поручение. Прошло уже шесть дней с тех пор, как он приступил к заданию. Все и так слишком затянулось.

Фантастическая реакция Кайла, не исключая и изрядной доли везения (даже если он не хотел себе в этом признаться) помогли ему выжить и в этот раз. В полуметре от его машины асфальт выщерблен, а сзади два бесформенных пятна — следы от выстрелов четырехрукого.

Собственно говоря, не было причины сердиться на ничтожного прислужника, злиться следовало на себя и на свое безграничное легкомыслие — въехать в одежде мятежников в город, на который распространяется правило ста. Если бы он хоть минуту поразмыслил над тем, что узнал по дороге к мятежникам и в их лагере, то понял бы, что за один костюм его могли застрелить без суда и следствия. Вторая существенная ошибка, допущенная им за короткое время. Главный довод, который Кайл мог привести в свое оправдание, это тяжелое ранение, а процесс регенерации, видимо, повлиял на работу логического мышления. Одновременно он почувствовал, что это не единственная причина. Может быть, вообще не причина…

Кайл скользнул взглядом по ничего не выражающим лицам насекомого и троих его помощников, наблюдавших за ним со спин боевых жуков. Ни разу ему не удалось прочитать хоть что-то на их физиономиях, представляющих собой ороговевшие маски с фасеточными глазами. Однако Кайл ощущал враждебность. Невероятно, но он готов был поклясться, что эти существа жалеют, что не убили его.

Возвращение четвертого нарушило ход его мыслей, странных и запрещенных. Четырехрукий подошел быстрыми неуклюжими шагами, остановился возле него и поклонился. Одной из рук он протянул Кайлу карточку, поверхность которой еще была теплой. Видимо, четырехрукий проверял ее с помощью электронного детектора.

— Можешь ехать!

Четырехрукий разговаривал с шипящим акцентом, очень медленно, и Кайл почувствовал, как трудно ему давались необычные звуки. Он мог бы поговорить на их языке, но внезапно испытал легкое злорадство, что тому пришлось помучиться, и спросил на языке планеты:

— Зачем ты проверял? Удостоверение невозможно подделать, ты же знаешь. Я потерял драгоценное время.

Слуга помедлил с ответом. Затем изобразил сложный жест тремя руками.

— Приказ губернатора. Все документы проверять два раза и разными способами.

— Даже мега-воина?

— Приказ звучит: проверять все документы.

Кайл хотел выпалить что-нибудь гневное, но лишь пожал плечами и спрятал документ в потайной карман куртки. Молекулярная структура ткани изменилась, она стала мягче, другого цвета и формы. Даже под рентгеном она бы выглядела как обычная кожа.

Зло взглянув напоследок на четверых патрульных, Кайл вернулся к мотоциклу, завел мотор и уехал. Его правая рука болела. Он сломал ее, когда упал с мотоцикла, и кости еще не срослись окончательно. В нормальной обстановке он бы одним разом исправил дефект, но регенерационная способность его тела в последние часы значительно ослабла.

Кайл осознал, что чудом избежал смерти. Мощность оружия, из которого стрелял Барт, оказалась намного выше, чем он предполагал, и хотя луч энергии лишь коснулся его, Кайл едва не умер. Если это оружие сделано здесь, то, видимо, техническое развитие планеты до колонизации достигло более высокого уровня, чем можно предположить по виду опустевшего города.

Кайл поехал быстрее. Рев его машины эхом отдавался в пустынных улицах, и он был абсолютно уверен, что привлекает всеобщее внимание: в городе, где действует правило ста, бросается в глаза даже человек, открыто переходящий улицу.

Но Кайл и не пытался маскироваться. Напротив — приближаясь к дому, который ему описал умирающий мятежник, он придал своему телу первоначальную форму: стройного, очень мускулистого мужчины, возраст которого трудно определить, с суровым, но симпатичным лицом, темными глазами и короткими черными волосами. Порванная одежда шарков превратилась в матовый облегающий костюм с множеством карманов и петелек, на груди и спине появились мигающие желто-красные буквы «М» — Морон, что внесло последний штрих в его экипировку. Так он, по крайней мере, избежит опасности быть подстреленным безмозглым насекомым.

Через несколько минут Кайл оказался на улице, где стоял дом жрицы. Он остановил мотоцикл и прошел оставшиеся сто метров пешком, умело укрываясь в тени зданий. В холле дома он остановился и прислушался.

В здании было тихо. Слабые шорохи обитателей дома не вызывали опасений. Кайл достал пистолет, осмотрелся по сторонам и изменил структуру глаз. Теперь, в полумраке, его глаза работали лучше инфракрасной камеры. Выщербленный, покрытый пылью мозаичный пол хранил множество разных тепловых следов, ведущих к лестнице и обратно. Кайл анализировал их некоторое время, прежде чем зрение нормализовалось. Он был разочарован. Следы хорошо заметны, некоторые очень свежие, не больше часа — но их слишком много. В последние часы десятки людей входили и выходили из дома. Невозможно определить, ушли ли Лейрд и мятежники.

Минуту Кайл раздумывал, глядя на лестницу, затем направился к лифту. По всей видимости, лифт не работал уже лет пятьдесят. Разрушенная кабина лежала под обломками в подвале дома, но стальной трос, поднимавший ее, на месте. Кайл перебросил оружие в левую руку и подергал заржавевший трос. Удостоверившись, что он выдержит его вес, Кайл решительно шагнул в шахту и полез наверх.

Осторожность оказалась излишней. На втором этаже тоже никого не было. Он бесшумно продолжил свой путь и, остановившись у квартиры жрицы, замер.

Вероятность того, что Лейрд оставила ловушку, была невелика, но Кайл не мог рисковать. Он осторожно открыл дверь и прислушался. Тихо. В квартире никого.

Однако Кайл почувствовал, что здесь что-то произошло. Его сверхчувствительные органы уловили запах пота и наличие других субстанций, выделяющихся из организма человека в экстремальных ситуациях. И еще: в комнате стреляли из огнестрельного оружия. Кайл закрыл за собой дверь, засунул пистолет за пояс и внимательно осмотрелся.

Его предположение подтвердилось. В стене рядом с дверью он обнаружил выбоины от по крайней мере десяти дробинок. А чтобы определить происхождение темного пятна у двери, не нужно быть мега-воином. Кайл присел, протянул руку к пятну крови и коснулся его кончиками пальцев. Кровавое пятно почти высохло, хотя появилось оно совсем недавно. Самое большее, час назад. Он упустил Лейрд, но ничего. Судя по всему, они ушли пешком.

Но кто стрелял и почему? Необходимо выяснить это, прежде чем продолжать преследование.

Кайлу потребовалось пять минут, чтобы обыскать всю квартиру из двух комнат и примитивную ванную. Он не нашел ничего необычного, но что-то из квартиры исчезло: платяной шкаф в спальне был наполовину пуст. Кайл решил пожертвовать временем, чтобы уточнить, какие вещи понадобились Лейрд и ее спутникам.

Войдя в комнату, он обратил внимание на маленький трансмиттер рядом с дверью. Примитивный прибор с малой дальностью действия, но вполне исправный. Кайл вскрыл крышку и прошелся пальцами по кнопкам. На передней панели загорелась маленькая зеленая лампочка, пульсируя в определенном ритме. Кто-то нажимал кнопку тревоги, но потом отменил сигнал. Кайлу нужна была информация о хозяйке квартиры.

Кайл разобрал трансмиттер. На этот раз ему понадобилось больше времени, прежде чем маленький прибор выполнил задание. Наконец Кайл вставил плату и нажал кнопку. Увидев такое, бывшая владелица прибора просто замерла бы от удивления. Часть матовой поверхности трансмиттера покрылась серебристым налетом, а внутри что-то зашумело. Пальцы Кайла выстукивали код в двенадцатизначной системе трансмиттера. Статичный шум исчез, уступив место огонькам в форме буквы «М» — Морон.

Кайл и сам удивился тому, как быстро установилась связь. Код, который он набрал, имел высший приоритет, но Дэниель был губернатором всей планеты и, следовательно, человеком чрезвычайно занятым. Еще больше Кайла удивило то, как быстро он ответил на звонок. На крошечном экране появилось лицо Дэниеля, человека, которого Черити Лейрд знала как лейтенанта Стоуна.

— Кайл! — Дэниель, похоже, скорее обрадовался, чем удивился. — Никогда бы не подумал, что ты так быстро выйдешь на связь. Видимо, ты схватил капитана Лейрд?

— Пока нет. Она опережает меня на час.

— Чего же ты в таком случае ждешь? Схвати ее и привези ко мне. Тебе известен приказ.

— Мне нужна кое-какая информация, — отозвался Кайл.

Лицо Дэниеля потемнело от злости, что подтверждало оценку его характера, сделанную Кайлом, — он не отличался терпеливостью.

— Что за информация?

— Я нахожусь в квартире жрицы-Шай. Номер трансмиттера — Денвер 757 Альфа 19.

Дэниель махнул рукой кому-то, кто находился вне досягаемости камеры, прежде чем повернуться к Кайлу.

— Ты получишь полное досье через три минуты. Но зачем оно тебе?

— Капитан Лейрд побывала здесь, — ответил Кайл. — Я обнаружил следы борьбы. Несколько платьев и другие вещи исчезли. Я должен знать все о хозяйке квартиры.

— Жрица? — глаза Дэниеля сузились. — Вблизи Денвера ведь есть Шай-Таан, не так ли?

Кайл кивнул.

— Понимаю. Ты считаешь, Лейрд планирует нападение на Шай-Таан? Никогда не думал, что она настолько безумна. Это же самоубийство.

— Боюсь, вы недооцениваете капитана Лейрд и ее союзников. Одному из ее людей почти удалось убить меня. Вы должны были предупредить, что мятежники располагают оружием высокой мощности.

Дэниель минуту ошарашенно смотрел на него, потом нервозно засмеялся.

— Я думал, вас, мега-воинов, нельзя даже ранить.

Кайл ничего не ответил. Ирония Дэниеля разозлила его и вновь привела в замешательство. Он добавил новые ощущения к длинному списку вопросов, которые хотел прояснить после выполнения задания. Что-то с ним было не в порядке с тех пор, как он ступил на эту планету.

— Информация, которую ты просил, — сказал Дэниель.

Лицо Дэниеля исчезло с экрана. Вместо него появилось досье жрицы, которой принадлежала квартира. Кайлу понадобилось две минуты, чтобы прочесть более сорока страниц досье. Когда он закончил, предчувствие переросло в настоящую озабоченность.

— Теперь ты стал хитрее, — съязвил Дэниель.

— Жрица — сестра местной жительницы, сопровождающей Лейрд.

— Ну и что? — Дэниель прислушался внимательнее.

— Ее ребенка избрали, но она сбежала. Очевидно, Лейрд и несколько шарков помогли ей. При этом они убили троих всадников, ребенок тоже умер.

— А теперь они появились в квартире жрицы, — размышлял Дэниель. — Проклятье, что бы это значило?

— Не знаю, — ответил Кайл. — Если следы борьбы означают, что жрица мертва, то речь идет об акте мести.

— Чушь! — оборвал его Дэниель. — Черити не станет заниматься такой ерундой.

— Возможно, жрица жива и находится с Лейрд, — продолжал Кайл. — В таком случае мы можем серьезно опасаться нападения на Шай-Таан.

— Полная чушь! — гневно возразил Дэниель. — Зачем Лейрд…

Он внезапно замолчал, и Кайл увидел, как его лицо потеряло все краски.

— Трансмиттер!

Кайл вопрошающе посмотрел на него.

— Она, должно быть, узнала, что существует трансмиттерная связь с Нью-Йорком, — взволнованно произнес Дэниель. — Конечно, это единственное объяснение. Она хочет попасть в Нью-Йорк!

— В Нью-Йорк? — засомневался Кайл. — Но зачем?

— Потому что я здесь, идиот! — закричал Дэниель. — Ты понимаешь? Ей нужен я!

— Ей? Но… — Кайл замолчал, сообразив, что Дэниель случайно выдал себя. — Ей? — повторил он еще раз. — Теперь я понимаю. Значит, все же речь идет о личных отношениях между Лейрд и вами!

Дэниель не ответил.

— Вы вызвали мега-воина, чтобы свести счеты личного характера, — недоуменно произнес Кайл.

— Никаких счетов. Она убьет меня, если представится такой случай.

— Вы не имеете права…

— На что я имею право, а на что нет, решать не тебе, — холодно прервал его Дэниель.

— Правильно, — ответил Кайл. — Я не дам этой информации хода. Вы ответите за свое поведение в другом месте.

— Обязательно, — в ярости произнес Дэниель. — Будь спокоен. Но сначала выполни задание.

ГЛАВА 9

Рана Нэт оказалась не такой страшной, как на первый взгляд. Кое-где содрана кожа, ушибы и сильно кровоточащая, но не очень опасная рана на затылке. Но после того как Скаддер и Черити отнесли девушку в тень скалы и Черити ее основательно осмотрела, она обнаружила нечто, ее сильно испугавшее. На правом бедре девушки ткань прогорела, и на коже виднелась темно-красная с синевой, ровная, толщиной с карандаш линия ожога, почти десяти сантиметров в длину. Черити испугал не вид раны — она была не опасной, хотя и болезненной. Темно-красный след на коже Нэт оставило лазерное оружие.

— Что это? — спросил Кент, хотя не хуже Скаддера и Черити знал, как выглядит след лазерного ожога.

— Мы ничего не выясним, если просто будем стоять вокруг, — сказал Гурк. — Я должен осмотреть рану.

Черити медлила, но Скаддер, похоже, верил в способности карлика — он сделал соответствующий жест в сторону Кента и Черити, попросив их освободить место. Карлик опустился на колени рядом с девушкой, склонился над раной и начал ощупывать своими тонкими старческими ручками ее шею и плечи. Спустя несколько минут Нэт со стоном открыла глаза.

— Видите?! — воскликнул Гурк торжествуя. — Вот так!

Черити не ответила. Вместо слов она сняла с пояса фляжку, опустилась на колени рядом с Нэт и осторожно приподняла ей голову. Девушка застонала от боли, но взглянула с благодарностью и начала пить большими жадными глотками.

— Тебе лучше? — спросила Черити.

Нэт кивнула. Ее глаза лихорадочно блестели, и сквозь тонкую ткань блузки Черити почувствовала, как дрожит все ее тело.

— Спасибо, — прошептала Нэт.

— Что случилось? — нетерпеливо спросил Кент. — Почему ты покинула базу? Что с Арсоном и остальными?

— Они мертвы.

— Мертвы? — Кент выпрямился.

— Вряд ли кто-нибудь выжил, — сказала Нэт — Он… был подобен берсеркеру.

— Он? — Кент взволнованно нагнулся. — О чем ты говоришь? Что произошло? Всадники…

— Нет, не всадники, — остановила его Нэт. Ее глаза блестели, словно воспоминания о пережитом еще раз вызвали смертельный ужас.

— Кто же тогда, черт побери, это был? — взорвался Кент. — Говори же наконец!

Черити жестом попросила его успокоиться.

— Пожалуйста, Кент! — повернувшись к Нэт, она продолжила: — Просто расскажи все по порядку.