Глава пятая

Позднее, чем ты думаешь.

При этой мысли Хэнк тихо засмеялся. Он стоял в дверях и щурился от яркого солнца, наблюдая за облаком пыли, поднятым машиной.

Лора. Он ощутил нервную дрожь, как только подумал о ней, и смех застрял в горле. Хэнк резко повернулся и побрел в дом, к скатерти, лежавшей на полу в центре гостиной. Когда он посмотрел на смятую ткань, которую с особой тщательностью разглаживал на твердом деревянном полу, мурашки побежали по его спине. Они вместе — он и Лора — смяли эту скатерть.

Вместе.

Воспоминания нахлынули на Хэнка и захлестнули его, кровь снова взыграла. Кончики пальцев у него стали теплыми, когда он вспомнил легкую нервную дрожь, которую ощутил при прикосновении к ее шелковистой коже. Пальцы напряглись, тело ныло… по Лоре. Лора.

Его дыхание стало прерывистым, Хэнк оторвал взгляд от скатерти и окинул просторную комнату. Хотя Лора и ушла, он ощущал ее присутствие везде. Казалось невероятным, но дух Лоры витал в комнате, она завладела этим пространством, оставив здесь частичку себя.

Его ноздри затрепетали, потом расширились, Хэнк глубоко вздохнул, чтобы уловить ее слабый аромат. Возбуждающий женский запах пронзил его сердце и затронул плоть.

Уже позднее, чем ты думаешь!

На сей раз та же мысль приобрела совсем другой, глубинный смысл. Он встретил ее недавно, но у него было странное чувство, будто он ждал Лору всю свою жизнь, ждал только ее.

Раньше Хэнк ничего подобного не испытывал. Он не знал, как вести себя. Прищурив глаза, он осмотрелся вокруг еще раз, впитывая в себя еле уловимый запах. Она ушла, но все же он видел ее, чувствовал, ощущал. Предупреждающая дрожь в напряженных до предела мускулах привела Хэнка в чувство.

Избавившись от смущения, он нагнулся и подобрал с пола скатерть. Потом повернулся и вышел из комнаты. Он полдня не занимался работой, у него не было времени стоять и мечтать о женщине. Тем не менее Хэнк задержался в дверях и через плечо бросил взгляд на гостиную.

Лора сказала, что дом является его отражением, но теперь ему казалось, что и ее отражением тоже.

Нетерпеливо тряхнув головой, Хэнк открыл дверь. Либо он сошел с ума, либо запутался окончательно. Захлопнув за собой дверь, он двинулся к пыльному фургону.

— Не спеши, Брэнсон, — посоветовал он себе вслух. — Ты можешь здорово нарваться.

Несмотря на серьезное предупреждение, Хэнк знал, что никогда не продаст этот дом. Его разум восставал при одной только мысли, что здесь будут жить посторонние люди, будут смеяться, любить друг друга. Этот дом он считал теперь только своим и Лориным.

Когда он заводил фургон, прежняя мысль неожиданно снова завладела его разумом. И на этот раз она относилась к нему самому.

Позднее, чем ты думаешь.

Теперь он уже не засмеялся, а чертыхнулся и приказал себе вернуться в реальный мир. Он резко переключил скорость, и фургон сорвался с места.

К счастью для его душевного состояния, приехав на стройплощадку, он тут же попал в водоворот проблем. Рабочие возмущались неполадками в коммуникациях, ругали субподрядчиков за вынужденный простой. Как только Хэнк вышел из фургона, он тут же услышал громкие голоса. Ярость, которая охватила его при виде беспорядка, напрочь стерла все прежние мысли, и Хэнк решительно двинулся к зданию. У него был такой богатый запас слов, что бывалые моряки могли бы поучиться у него. Покинул он стройплощадку уже в темноте.

Вернувшись в свою скромно обставленную квартиру, Хэнк стянул рабочие башмаки. Проходя через гостиную в ванную, снял пыльную одежду. Ему страшно хотелось принять горячий душ, съесть большой бифштекс с кровью, а потом беспробудно проспать восемь часов.

Хэнк принял душ и стал расправляться с бифштексом, но тут зазвонил телефон. Сначала он хотел ответить сам, но, пожав плечами, решил: пусть поработает автоответчик. Раздался сигнал, и послышался голос брата. Вилка с куском мяса застыла на полпути между ртом и тарелкой, пока Хэнк слушал послание.

— Это Люк. Я еду к тебе. Надеюсь, приютишь меня, пока не найду жилье. Я буду у тебя в субботу. Тогда и поговорим.

Как всегда, коротко и по существу, размышлял Хэнк, рассеянно жуя быстро остывающее мясо. Потом отнес тарелку на кухню и положил ее в посудомоечную машину. Со щелчком открыв холодную банку пива, Хэнк сделал три глотка, размышляя над звонком брата.

Через восемь лет Люк возвращается в родной город. Видимо, навсегда. Отлично! — вздохнул Хэнк. Брат приезжает именно сейчас, когда я опять попал в сети к женщине. Люк с его горечью и цинизмом…

Хэнк любил своего младшего брата, больше того — восхищался им, считал одним из лучших архитекторов в стране, если не во всем мире. Люк оказал ему неоценимую помощь, профессиональную и моральную, когда он создавал свою собственную фирму, переживая очень сложный жизненный период. Хэнк не видел брата больше пяти лет и радовался, что наконец увидит его… но…

Но Хэнк был почти до безумия увлечен женщиной. А Люк очень ожесточен против женщин.

Хэнк сделал еще глоток пива, сморщился и поставил банку в раковину. На самом деле он вовсе не хотел пива. А также не хотел никакого волнения. Хэнк пожал плечами. Люк приезжает, ничего не поделаешь. Но это в субботу. А пока нужно поспать. Лора завтра придет в новый дом.

Закинув руки за голову, Хэнк зевнул и блаженно потянулся. Завтра. Ожидание свернулось клубочком внутри его. Сохраняя и оберегая это чувство, Хэнк вернулся в спальню. Кровать приняла его налитое свинцом тело. От усталости сразу закрылись веки. Хэнк вздохнул еще раз, дыхание стало глубоким.

— Я уже хотела звонить в полицию, чтобы объявить розыск. — Ухмылка Джинни опровергала ее заявление, но в глазах читалась искренняя обеспокоенность. — Боялась, что этот мужлан причинил тебе телесные повреждения.

В некоторой степени он действительно их причинил! — мысленно ответила Лора, за улыбкой пряча свою реакцию на это высказывание.

— Как видишь, я в совершенном порядке.

— Гм… уклончиво ответила Джинни. — Как дела? — Она приподняла брови.

Лора с благодарностью ухватилась за безопасную тему и начала оживленно рассказывать:

— Дом замечательный. Я с удовольствием поработала в нем.

Джинни была задумчива.

— А мужчина? — спросила она тихо. — Тоже замечательный?

Мужчина!

Лору передернуло.

Джинни это заметила — кривая улыбка появилась на ее губах.

— Твой мистер Хэнк Брэнсон — редкий экземпляр, — сказала она.

— Он не мой.

— Тем не менее, учитывая ту настойчивость, с какой он тебя добивался, полагаю, он вполне может им стать.

— Нет! — Лора замотала головой, чтобы придать большую убедительность своим словам. — Хэнк не ищет серьезных отношений.

— А кто их ищет? — парировала Джинни. — Ты?

Лора до этого была бледной, теперь она начала краснеть.

— Нет. — Голос ее был слабым, но звучал напряженно. — Ты знаешь, мне этого не надо.

Джинни недоверчиво засмеялась, и в то же время видно было, что она сочувствует Лоре.

— Проблема заключается в том, что иногда увлечения находят нас сами, независимо от того, ищем мы их или нет.

— Допускаю. — В голосе Лоры не было убежденности. — Но моя проблема заключается в том, что они меня никогда не находят.

Джинни отодвинула стул.

— Шутишь! — воскликнула она и взяла сумочку. — Ты никогда не была увлечена своим мужем?

— Конечно, была, — поразилась Лора. — Но это совсем другое… Ну, ты знаешь, что я имею в виду.

— Безусловно. — Джинни натягивала пиджак, идя к двери. — Между нами, девочками, это именно то, что тебе нужно.

— Почему? — воскликнула Лора.

Не задерживаясь, Джинни бросила через плечо:

— Я думаю, тебя давно уже пора выпустить из твоей удобной маленькой клетки.

На какое-то мгновение Лора потеряла дар речи, а потом стало слишком полно. Зазвенели крошечные колокольчики, возвещавшие, что за Джинни закрылась дверь демонстрационного зала.

Пока Лора закрывала мастерскую и ехала на машине домой, она все обдумывала фразу, брошенную Джинни на прощанье. Она живет в удобной клетке? Совершеннейшая нелепость. Она сама выбрала и создала такую жизнь, такой образ жизни. Хорошая семья, устойчивое финансовое положение, здоровые и счастливые дети. Ее дело процветает. И если она не богачка, то вполне обеспеченная женщина, с приличным банковским счетом и портфелем ценных бумаг.

У меня есть все, о чем только можно мечтать в моем возрасте, довольно улыбаясь, думала Лора, въезжая в гараж. Она не понимала, почему Джинни считает, что она сидит в клетке и что ее необходимо выпустить.

У меня все есть, но разве это жизнь?

Неожиданный, горький вопрос с предельной четкостью встал перед Лорой, и причиной тому была глубина страсти, которую она испытала недавно.

Ее била такая дрожь, что несколько минут она не могла двигаться.

Находясь в двойном коконе — в машине и в гараже, отдаленная от всех шумов окружающего мира, Лора сидела и дрожала, прислушиваясь к сигналам, которые посылало ей слишком напряженное тело.

Сделав резкий вдох, Лора попыталась отвлечься. Ей всегда удавалось контролировать свои эмоции. Даже когда была молодой, в отношениях с мужем у нее на первом месте был разум, а ведь любила она мужа всем сердцем.

Но на этот раз эмоции вышли из-под контроля. Они прорвались и воспламенили чувства. Слишком долго она не испытывала уверенных объятий крепких рук, мужских ласк, жара голодных губ и возбуждающего давления напряженной мужской плоти.

Мне нужен Хэнк Брэнсон.

Боль в пальцах отвлекла Лору от самоанализа и вернула к реальности. С немым удивлением она посмотрела на свои руки, вцепившиеся в руль, и, вздохнув, разжала пальцы.

Что мне делать?

Открывая дверцу и выходя из машины, она обдумывала этот вопрос. Решение избегать Хэнка больше ей не подходило. Она не только согласилась на работу по отделке дома, но даже буквально каталась вместе с Хэнком по полу! Она отвечала на его поцелуи, ласки… И желала значительно большего. По правде говоря, она до безумия хотела, чтобы он овладел ею!

Волна смущения поднялась от шеи к щекам. Ее рука задержалась, прежде чем повернуть ручку двери, ведущей из гаража в кухню. Лора несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоить трепещущее сердце. Надо выглядеть спокойной. Уже поздно. Скорее всего, Меган дома. Распрямив плечи. Лора открыла дверь и вошла в кухню.

Меган стояла около раковины и мыла салат. Улыбка, которой она встретила свою мать, резкой болью отозвалась в груди Лоры.

— Привет, мам. А ты поздно. — Меган положила оставшийся салат в деревянную салатницу, потом повернулась и налила Лоре кофе.

— Спасибо, — пробормотала Лора, откладывая в сторону сумочку и портфель и беря у Меган чашку. — Где Рут? — спросила она, вдыхая аромат жареного цыпленка.

— В прачечной. Меган улыбнулась еще шире. — Она согласилась погладить мою блузку, а взамен я должна приготовить салат. — Пристально посмотрев на Лору, Меган перестала улыбаться и нахмурилась. — Ты совсем разбитая, отметила она. Тяжелый был день?

Перед глазами Лоры прошла вереница образов: Джинни, нарядная, восхитительная, уходит из демонстрационного зала на встречу с Хэнком; Хэнк, пыльный и злой, стоит на пороге мастерской, чтобы «забрать» ее; дом, о каком она всегда мечтала… Но ярче всего запечатлелся импровизированный пикник на полу в гостиной.

Тяжелый день? Лора подавила стон и изобразила нечто похожее на улыбку.

— Не тяжелый, — в конце концов ответила она, — но достаточно напряженный.

— Да? — заинтересовалась Меган. — В каком смысле?

Лора стояла, потягивая дымящийся кофе, и размышляла. Сегодня среда. Меган работает у Хэнка в офисе во второй половине дня в четверг и в пятницу, а в субботу весь день. Значит, надо сказать дочери о своем решении отделывать дом для Хэнка. Завтра Меган все равно сама узнает и, естественно, удивится, что мама не упомянула об этом. Лора немного помедлила, а потом бросилась в омут с головой:

— Сегодня я заключила сделку, которая может значительно расширить мое дело.

— Замечательно! — воскликнула Меган. — А я и не думала, что оно нуждается в расширении.

— Это требуется в каждом деле, — сухо сказала Лора, осторожно ставя горячую чашку на стол, а потом уже снимая пиджак.

Меган пожала плечами.

— Как скажешь. Ну и чей же заказ ты заполучила?

Лора облизала губы.

— «Брэнсон констракшн», — отчетливо произнесла Лора.

— «Брэнсон констракшн»? нахмурилась Меган. — Зачем Хэнку понадобился художник по интерьеру?

Теперь нахмурилась Лора: значит, Меган не знала, что Хэнку потребуется такой специалист? Она работает у Хэнка восемь месяцев. И он ни разу не нанимал специалистов по отделке дома?

— Чтобы отделать образец дома на новой стройплощадке, — ответила она. — Зачем же еще?

— Это выше моего понимания, — пожала плечами Меган. — Насколько я знаю, Хэнк никогда раньше не отделывал образцы домов.

От этой информации у Лоры по спине пробежал холодок. Кого же хотел Хэнк на самом деле: специалиста или…

— Ой, привет, Лора, я не знала, что ты уже дома. — Рут торопливо вошла в комнату, неся на объемной вешалке блузку с красочным набивным рисунком. — Меган приготовила тебе кофе?

— Привет, да, спасибо, — резким движением Лора указала на чашку. — Обед пахнет восхитительно.

— И почти готов, — сказала Рут. — Но ты успеешь принять душ и переодеться.

Радуясь, что у нее появилась возможность уйти от вопросов Меган, Лора подхватила чашку и пошла к дверям.

— Хорошо бы. Я вернусь через пятнадцать минут.

Пока пульсирующие струи теплой воды массировали усталое тело, снимая напряжение, Лора обдумывала важную информацию о Хэнке, случайно полученную от Меган.

Из того, что знала Меган, вытекало, что Хэнк никогда раньше не пользовался услугами художника по интерьеру и не отделывал свои новые дома. Почему же он настаивал, чтобы она взялась за эту работу?

Гм… С задумчивым выражением Лора вышла из душа и рассеянно вытерлась. Сдерживая дрожь, она бросила влажное полотенце в белую плетеную корзинку, стоявшую в углу, открыла пузырек ароматного лосьона и методично начала втирать густую жидкость в мягкую кожу.

Действительно ли Хэнк хотел отделать образец дома, чтобы увеличить его продажную цену, или он просто хотел…

Дрожащие пальцы Лоры неожиданно прекратили втирать крем. Она повернулась к зеркалу, висящему на двери, чтобы оценить свое обнаженное тело.

Что он во мне нашел? — спросила она себя, изучая свое отражение. Лора считала, что в ней нет ничего притягательного. Прежде всего: женщина в зеркале приближается к сорокалетнему рубежу. Вдобавок у нее довольно средняя внешность.

Рост самый заурядный — пять футов и шесть дюймов. Фигура хорошая, но слишком худощавая, лучше бы слегка покруглее. Она всегда расстраивалась из-за своего маленького бюста, однако груди были хорошей формы и на удивление крепкие и высокие. Для ее возраста и талия была в норме — не слишком узкая и не слишком широкая. Линию бедер тоже можно назвать удовлетворительной, размышляла Лора, переводя взгляд от талии к ногам.

Когда она разглядывала едва различимый холмик живота, который остался после рождения Меган, несмотря на бесчисленные упражнения, с ее губ сорвался вздох. Она осторожно дотронулась до маленьких бледных растяжек на животе, которые были очевидным доказательством того, что она выносила двух детей.

Вовсе не очарованная результатом осмотра, Лора опять задалась вопросом: что же в ней такого нашел Хэнк?

Да, ноги у нее лучше, чем у многих, особенно привлекают внимание изящные ступни. Неплохо, подумала она, критически оглядывая длинные стройные ноги от тонких лодыжек до плавной линии бедер. Продолжая внимательно изучать себя, Лора отметила и гладкую кожу, а затем стала разглядывать лицо.

И снова не увидела в своем отражении ничего особенного: приятные, но не эффектные черты. Глаза светло-карие. Будучи девочкой, а потом молодой женщиной, она всегда мечтала о таинственных, загадочных зеленых глазах. А что, размышляла Лора, можно сказать о ее волосах, кроме того, что они каштановые? Ну, густые, шелковистые на ощупь, но не золотисто-каштановые, не ореховые, даже не пепельные, а просто обычные каштановые.

Вот кожа была хороша. Лора повеселела, когда, прищурив глаза, смотрела на свое лицо. У нее был превосходный цвет лица, и Лора знала это. Она усердно ухаживала за полупрозрачной, совсем без морщин кожей и поэтому выглядела моложе своих лет. У нее были длинные ресницы, которые сами загибались вверх, и их не надо было завивать.

Подумаешь, большое дело!

Придя к такому заключению, Лора отвернулась от зеркала, она оценивала себя как женщину со средними внешними данными, и теперь ее оценка не изменилась. По ее мнению, она вовсе не могла сравниться с такой сногсшибательной красавицей, к примеру, как Джинни Девлон. И все же Хэнк отказался от возможности познакомиться с Джинни.

Почему? Пока Лора надевала повседневные брюки и рубашку из мягкого хлопка, за ней неотвязно, как зубная боль, следовал этот вопрос. Почему? Ведь он наверняка волнует женщин всех возрастов и может выбрать любую из них. Почему же Хэнк Брэнсон, симпатичный, тридцатишестилетний, положительный со всех сторон, остановился на Лоре Ситон, вдове, матери двух взрослых дочерей, даже бабушке, приближающейся к сорокалетию?

Хэнк объяснил это очень просто: ему нужен был художник по интерьеру, а так как Меган работает у него, он, естественно, сразу подумал о Лоре. Но, судя по его поведению сегодня днем, Хэнк больше интересовался ею как женщиной, а не как специалистом.

Да и Меган подтвердила, что он никогда не занимался интерьером новых домов. Лора вспомнила, как он был разочарован се словами, что ему придется подождать ее ответа, и внутри у нее зашевелилось волнение. Может быть, Хэнк использовал дом как предки, уловку, чтобы встретиться с ней? Нужен ли ему на самом деле художник по интерьеру? Или он хочет…

— Мама, Рут накрывает на стол, — прервала ее мысли Меган.

Не позволяя волнению овладеть ее чувствами и разумом, Лора отозвалась:

— Иду. — Закрутила волосы в узел на затылке и застегнула заколку. Она не припоминала, чтобы когда-нибудь так причесывалась. Отойдя от туалетного столика, Лора проворно вышла из комнаты.

Еще не доходя до кухни, Лора решила предупредить Рут, чтобы ее не ждали завтра вечером к обеду. Она сказала Хэнку, что увидит его в доме завтра во второй половине дня, она хотела поговорить с ним. И если у нее есть сколько-нибудь здравого смысла, она решительно потребует от Хэнка объяснений, зачем он позвонил ей.

Решение переговорить с Хэнком о его намерениях держало Лору в состоянии ожидания весь остаток вечера и следующий день. Она насильно проглотила скудный завтрак, состоящий из небольшого стакана грейпфрутового сока и одного тоста из пшеничной муки. Она через силу обсуждала дела с клиентами по телефону и в демонстрационном зале. Удерживая себя от постоянного желания взглянуть на часы, терпела многозначительные взгляды Джинни.

Около трех часов дня Лора сказала Джинни, что у нее назначена встреча, и предупредила, что уже не вернется. Когда она вышла из мастерской, то была спокойной и сдержанной, как всегда, хотя внутри у нее все дрожало.

Дом Хэнка находился на краю площадки. Подъехав к нему, Лора представила, что этот дом, будто драгоценный камень, стоит в центре безупречно благоустроенного участка. В отличие от многих других застраиваемых районов, которые ей приходилось видеть, здесь дома были далеко друг от друга и земельные участки давали большой простор фантазии.

Выйдя из машины, Лора обвела район медленным задумчивым взглядом и восхитилась способностями Хэнка. У него тонкое чувство гармонии, и он проницательный проектировщик. Улыбнувшись, Лора решила, что у Хэнка не будет отбоя от покупателей собственности, как только закончится строительство и работы по благоустройству, а может, и раньше.

Когда она подошла к необычной парадной двери, покрашенной в нежно-голубой цвет, улыбка сбежала с лица Лоры. А что, если дверь закрыта? Хэнк не дал ей ключ. Потянувшись, она взялась за старомодную ручку. Нажала на нее и толкнула дверь. Дверь распахнулась.

Это похоже на возвращение домой.

Она перешагнула через порог, и ее каблучки знакомо застучали по мраморному полу в холле. Стук резко оборвался при входе в гостиную.

У нее перехватило дыхание, она уставилась на паркет из твердой древесины в центре гостиной. Перед нею возникла картина, на которой два человека обнимали друг друга на холщовой скатерти. Они не ощущали под собой твердости пола, их не смущали лежащие рядом остатки импровизированного пикника.

Снова ощутив на своих губах жар губ Хэнка, вспомнив, как прижималась к его сильному телу, Лора вцепилась в портфель, который был у нее в руке. Она собиралась продолжить работу в гостиной. Но, поразмыслив, решила начать со спален — они ей ни о чем не напоминали. Резко развернувшись, она побежала по ступенькам вверх.

Вскоре Лора потеряла чувство времени. Она не знала, хочет ли Хэнк обустроить только одну спальню или все, но, раз она начала работать, остановить ее было невозможно. Она «видела», как должна выглядеть каждая спальня, каждая ванная комната. Главную спальню Лора оставила на потом, словно на десерт.

Эта спальня состояла из нескольких помещений: огромной спальной комнаты, просторной гардеробной и большой ванной комнаты, в которой было установлено все, о чем можно только мечтать. Да, в этом доме семья из трех человек могла бы жить весьма комфортабельно, подумала Лора.

Хотя она пыталась представить себе интерьер на любой вкус, ее мятежный ум настаивал на разработке дизайна, отражающего личность одного человека. Для нее эта комната принадлежала Хэнку Брэнсону. И она никого не могла представить хозяином этого дома, кроме Хэнка. Стоя в центре спальни с закрытыми глазами, Лора мысленно увидела, как Хэнк принимает ванну, выбирает одежду в гардеробной, как он развалился на…

— Сюда просится огромная кровать.

Она испугалась и открыла глаза. Хэнк лениво стоял в дверном проеме, облокотившись плечом на косяк. В такой же позе он стоял в ее офисе позавчера. Но сегодня его внешний вид был совершенно другим. Вместо пыльной рабочей одежды и ботинок на нем были темно-коричневые свободные брюки, коричневая спортивная куртка, бледно-голубая шелковая рубашка и сверкающие остроносые туфли.

У Лоры вырвалось:

— Ты одет!

Улыбка медленно растянула его губы и пронзила Лору насквозь.