Глава четвертая

Хэнк исчез. В полном изумлении Лора долго смотрела на закрытую дверь. Потом засмеялась. Вздохнула и приступила к работе. Лоре всегда было проще работать, когда не мешали эмоции, и поэтому свои чувства к Хэнку она считала серьезной помехой.

Что со мной происходит?

Этот вопрос мучил Лору, пока она представляла комнатное растение, стоящее у основания лестницы.

Может, пальма? Она помотала головой: нет, слишком вычурно. Хэнку не подходит. Он грубоватый, притягательный и мужественный. Нет, пальма не для Хэнка. Шаловливая улыбка заиграла на ее губах, ставших мягкими после поцелуев, когда другое решение неожиданно пришло ей в голову. Хэнк был таким колючим, когда ворвался в мастерскую, чтобы «забрать» ее. И вдруг Лору осенило, она щелкнула пальцами. Конечно, это большой кактус!

Вопрос с холлом был решен, и она неторопливо перешла в просторную гостиную. Нахмурив брови, она опять невольно вернулась к своим раздумьям.

Что со мной случилось?

Как бы она ни старалась, на этот вопрос мог быть только один ответ: Хэнк Брэнсон. Его лохматая шевелюра, цепкий взгляд и яростные губы. Она сама пригласила его в свой дом, а в ее сердце он попал незваный. Ни на мгновение Лора не заблуждалась в отношении намерений Хэнка. Уже то, как он ее поцеловал, объясняло все. Если выражаться более просто, Хэнк хотел ее.

Лора почувствовала возбуждение и тревогу одновременно — возбуждение, потому что такой мужчина, как Хэнк, желал ее, и тревогу, потому что была напугана тем, что хотела его.

А Меган — его.

Представив дочь в интимной позе с Хэнком, Лора невольно застонала. Хэнк слишком стар для Меган, слишком опытен, слишком… В общем, он не подходит для девятнадцатилетней девушки! Ну, а если совсем честно — Лоре пришлось признать: ей не хотелось уступать его дочери. Это открытие отрезвило ее.

Стоя неподвижно в пустой комнате, Лора пристально осматривала ее и одновременно заглядывала в себя.

Невероятно! Прошло много лет с тех пор, как она проявляла хоть минимальный интерес к мужчинам. В последний раз это было… Лора помотала головой. Она не хотела вспоминать последнего мужчину, с которым так недолго встречалась. И все же память настояла на своем.

Это было пять лет назад. В то время Лора преодолевала довольно трудный период своей жизни. Дочери подрастали, работала она напряженно, уставала, и ей хотелось чего-то или кого-то для души. И как-то раз, хорошенько не подумав, она согласилась посидеть вместе с друзьями в самом модном и популярном, как они сказали, клубе. Она была настолько неопытна в такого рода развлечениях, что даже не поняла, что это клуб для одиноких.

Она просидела в тускло освещенном баре со своими друзьями минут пятнадцать, и к их столику подошел мужчина. Представился, поболтал несколько минут, согласился присоединиться к их столику. Это был воспитанный, любезный, достаточно привлекательный мужчина и интересный собеседник. На следующий день он позвонил и пригласил Лору пообедать. Немного подумав, Лора согласилась. Он был на десять лет старше ее, не так давно развелся и казался очень обаятельным. А что он представлял собой на самом деле, Лора узнала лишь к концу второго свидания.

Дрожь пронзила Лору, когда она вспомнила схватку, из которой вышла невредимой в ту ночь, и его ярость, когда она решительно отказалась заплатить телом за два обеда. Ее передернуло от воспоминаний об отвратительном голосе, каким он кричал на нее, обвиняя в том, что она нарушает существующие правила

Лора тут же решила, что если по существующим правилам женщина должна переспать с любым мужчиной, который угостил ее обедом, то она всегда будет сама оплачивать чек. С тех пор она твердо придерживалась этого правила.

Но Хэнк не предлагал ей пообедать, он предложил ей поцелуй и пыл своих волнующих объятий.

Мощная волна желания, нахлынувшая на Лору, рассеяла грезы. Она поразилась своей ответной реакции на одно только воспоминание о Хэнке, и ее дрожащие губы искривились в насмешливой улыбке. В этот момент Лора поняла, что согласилась бы на его пока не высказанное предложение… с приятным дополнением в виде обеда или без него.

Решение пойти мужчине навстречу во всем, чего бы он ни захотел, было настолько несвойственно Лоре, что она чувствовала себя не в своей тарелке. Обычно она была хладнокровной, уравновешенной и выдержанной, а теперь стала взволнованной, неуверенной и такой же неопытной, как ее младшая дочь.

Ощущая сильный внутренний жар от давно дремавшего, а теперь проснувшегося темперамента, Лора улыбнулась и оглядела пустую комнату. Дрожь ожидания пробежала по спине. Ей никто не говорил, но она знала: Хэнк сам проектировал этот дом, потому что дом был похож на него — большой, открытый, теплый и строгий. Это ощущение схожести дало ей творческий импульс. Быстро повернувшись, Лора подошла к лежавшему возле стены портфелю. Прекрасно зная, что отделка этого дома нужна только для того, чтобы увеличить продажную цену всех домов на стройплощадке, она не чувствовала сожаления. Ведь работа для художника всегда самоцель, главное — воплотить замыслы, будоражащие твое воображение.

Лора представила, что Хэнк будет жить здесь, и сразу поняла, каким будет общий стиль и цветовая гамма.

Она склонилась над рабочим столом в большой кухне, быстро делая заметки в блокноте. В таком положении и нашел ее Хэнк. Как и раньше, в офисе, Лора не услышала его шагов.

— Дела идут?

Напуганная тихим, притягательным голосом, Лора выронила ручку и обернулась.

— Не надо так!

— Как? — Морщинки в уголках глаз выдали его хорошее настроение.

Лора нетерпеливо произнесла:

— Ты знаешь как. Не подкрадывайся ко мне.

— Я? Подкрадываюсь? — Хэнк выглядел и обиженным, и невинным — Я никогда не подкрадываюсь. Это против моей религии.

Ее губы дрожали от еле сдерживаемого смеха.

— Что это за религия? — спросила она ласково. — Церковь исправившихся злодеев?

Хэнк поднял руку и направил на нее указующий перст.

— Заканчивай, — приказал он тоном епископа.

Нахмурившись, Лора поглядела вокруг.

— Я тебе здесь мешаю? — Увидев ручку, Лора подняла ее и взглянула на Xэнка. — Или ты сам любишь мешать другим?

Хэнк засмеялся, и Лора отмстила, что смех у него очень приятный.

— Я заглянул не просто чтобы побеспокоить тебя. На самом деле я хочу кое о чем тебя спросить.

Вот оно, начало. Лора перестала хмуриться и вопросительно приподняла бровь.

— Ты обедала?

Она снова нахмурилась. Так вот он о чем! Столь прозаический вопрос привел ее в замешательство.

— Нет, — она покачала головой, будто пыталась привести в порядок свои мысли. — А почему ты спрашиваешь?

— Потому что я тоже не обедал, хоть уже давно пора, — ответил Хэнк. — Я хочу есть. А ты?

Лора удивилась, что не заметила, как прошло время.

— После твоего напоминания, — сказала она с тихим смехом, — я тоже захотела.

Отойдя к двери, Хэнк поклонился.

— В таком случае, миссис Ситон, обед накрыт в гостиной.

— В гостиной? — переспросила Лора, представляя огромную пустую комнату.

— Да, мэм, — подтвердил Хэнк и сделал широкий взмах рукой. — После вас.

Тепло и свет заполняли гостиную через высокие окна, выходящие на запад. Мельчайшие пылинки блестели в воздухе, словно мелкие золотые монетки. В центре на полу лежала большая холщовая скатерть, заменявшая собой ковер. На ней виднелись два пакета с ярко-красными названиями ресторанов.

— Пикник? — воскликнула Лора. Почувствовав запах жареного картофеля, она опустилась на колени и наклонилась, чтобы понюхать один из открытых пакетов.

— Либо так, либо есть стоя. — Хэнк подошел и встал около нее. — Надеюсь, ты любишь жареный картофель?

— Люблю, — призналась Лора. — И сыр есть? — спросила она с надеждой.

— И масло, и брокколи… — Хэнк опустился на пол. — А также бутерброды с говядиной и хреном и салаты, — продолжал он, вытаскивая по очереди еду из пакетов и раскладывая на скатерти. — Я не знал, какой соус ты любишь, и принес разные. — Он достал со дна пакета горсть маленьких пластиковых пакетиков. — Здесь итальянский, русский, сырный и пахта. — Хэнк бросил пакетики на скатерть.

— Пахту, — сказала Лора, опускаясь на брезент. — А что-нибудь попить? — Ее карие глаза заблестели, в них появился задорный огонек.

— Попить? С такой едой, как эта? — Он скорчил гримасу и потянулся к пакету, из которого показалась ярко-красная бутылка с длинным узким горлышком. — Каберне… Калифорнийское, конечно.

— Ну конечно! — Хотя Лора старалась говорить торжественно, ее плечи подрагивали от сдерживаемого смеха. — Ты сказал, что есть говядина.

— Правильно, — Хэнк положил перед ней завернутый в фольгу бутерброд. Порывшись в пакете, он достал пластмассовые коробочки с жареным картофелем и салатами, а потом и пластмассовую посуду, завернутую в бумажную салфетку. — Так как у меня нет складных стаканчиков, — пробормотал он, вытаскивая пробку из бутылки, — придется пить вино из пластиковых чашек.

— Ну, в конце концов, это же пикник. — Лора изящным жестом указала на еду: — По крайней мере, здесь нет ничего такого, из-за чего стоило бы спорить.

— Отличное замечание. — Хэнк усмехнулся. — Налегай.

И Лора налегла, смакуя каждое новое блюдо на этом домашнем пикнике. Такого приятного вина, такого ароматного хрустящего картофеля, такого свежего салата, такой нежной говядины она еще никогда не пробовала.

Пока Лора ела первый бутерброд, Хэнк умял два и почти всю порцию картофеля, а Лора никак не могла справиться со своей.

Они ели и перебрасывались отдельными ничего не значащими фразами. Но едва с обедом было покончено, Хэнк задал Лоре вопрос, который должен был развязать ей язык.

— Итак, — сказал он, осматривая пустую комнату. — У тебя есть какие-нибудь идеи по украшению этого сарая?

— Сарая?! — воскликнула Лора. — Хэнк, это замечательный дом! И я с удовольствием поработаю над ним.

На энергичных губах Хэнка появилась до-вольная улыбка.

— Рад, что тебе нравится. — Отбросив в сторону салфетку, Хэнк растянулся на полу, подперев рукой голову. — Я сам проектировал его. — Он сказал это так же небрежно, как до этого отшвырнул салфетку.

— Я догадалась. — Лора оценивающим взглядом осмотрела помещение. — Он похож на тебя.

Хэнк одновременно нахмурился и усмехнулся.

— Спасибо… да, пожалуй. — И проследил за ее взглядом. — А чем похож?

Лора приподняла брови.

— Ты хочешь, чтобы я перечислила?

— Настаиваю.

— Он во всем напоминает тебя. — Лора сделала рукой широкий жест. — Большой. Ясные чистые линии. Теплый и привлекательный. Правда, есть признаки суровости и аскетизма. — Она спокойно встретила его широкую улыбку и закончила: Прочный, надежный, ему можно доверять.

Хэнк застыл. Улыбка исчезла, черты лица обострились.

— Ты думаешь, мне можно доверять? — Янтарные тигриные глаза буравили ее.

— Это интуитивное чувство, — сразу ответила Лора. Она испытующе посмотрела на него. — А что, разве нет?

Они долго молчали, и между ними возникло странное напряжение. Но вот Хэнк рассмеялся, и напряжение рассеялось, словно пылинки в теплом воздухе.

— Можно. — Его голос был низким, притягательным и сексуальным. — Значит, ты разрешаешь мне выполнить свои намерения?..

Лора вся подобралась. Нервы ее были на пределе, спину покалывало, неровное дыхание выдавало ее.

— Намерения? — В горле начало першить. — Какие намерения?

Губы Хэнка медленно растянулись в улыбке, возбуждающей и расслабляющей одновременно. Он приподнял бровь и протянул руку плавным и обманчиво ленивым движением. Лора оцепенела, когда его теплые пальцы пробежали по изгибу ее шеи.

— Не волнуйся. Я не обижу тебя, — прошептал он, когда почувствовал, как она напряжена. — Разве ты только что не говорила, что интуитивно мне доверяешь?

— Да… но… Что ты делаешь? — Ее голос перешел на прерывистый шепот, когда его рука обвила ее шею. — Хэнк! — выдохнула Лора, почувствовав, что он нежно притягивает ее к себе.

— Хочу поцеловать тебя, — ласково шепнул Хэнк.

Лора была уже так близко от него, что ощутила жар крупного мужского тела. Его опьяняющее дыхание подействовало на нее сильнее, чем вино, которое она выпила за обедом. Ощущение было слишком приятным, и Лора попыталась воспротивиться.

— А если я не хочу, чтобы ты меня целовал?

В прозрачных глазах Хэнка отразилась радость.

— В таком случае, — прошептал он, приближая свои губы к ее губам, — мне придется настоять на этом.

Он слишком часто настаивает — это было последнее умозаключение, которое успела сделать Лора, прежде чем ее поглотила стихия.

Хэнк едва-едва, дразняще прикоснулся к ее губам, и тотчас их губы слились в поцелуе. Чувства, наполнившие ее тело, были подобны взрыву радости. Мир перестал для нее существовать. Время и пространство исчезли, остались только «здесь» и «сейчас». Здесь — губы Хэнка, которые, получая удовольствие, давали его. Сейчас — объятия Хэнка и притягательная мощь его тела.

Язык Хэнка жадно овладел ее ртом и высвободил сдерживаемую страсть. Тело ее затрепетало, охваченное безумством, глубоко внутри у нее бушевало пламя.

Уступив его стремительному натиску, Лора отбросила правила приличия и чувство самосохранения, которыми очень дорожила. Бездумно подчинившись зову природы, она обняла Хэнка за талию, и ее руки, получив долгожданную свободу, принялись гладить каждый изгиб упругих мышц его широкой спины. Приоткрыв рот, она отвечала на его поцелуи с годами таившейся, а теперь вырвавшейся страстью.

Напряженное тело Хэнка прижало ее к полу. Лора не возражала, ее спина не чувствовала жесткости дерева. Губы слились, языки исполняли эротический танец, все мысли сгорели дотла в огне получаемого и даримого удовольствия.

Это одновременно возбуждало и изматывало, по этого было недостаточно. Рука Хэнка нашла мягкую округлость ее груди. Сгорая от нетерпения, он просунул руку между их телами в поисках пуговиц на ее блузке. Однако прикосновение пальцев к обнаженной коже подействовало на Лору отрезвляюще. Она оторвалась от губ Хэнка.

— Нет!

Хэнк поднял голову и уставился на нее, ему не верилось.

— Нет?! — повторил он потрясенно. Дыхание было неровным, лицо напряжено, глаза затуманены страстью, сжигавшей его ум, тело и рассудок. — Лора… — простонал он.

— Хэнк, я… не могу. — Ощущая такое же убийственное чувство утраты, которое отразилось и на лице Хэнка, Лора судорожно вздохнула, а потом продолжила: — Я хочу… но не могу.

Хэнк приподнялся на руках, и между их телами появилось расстояние. Он пристально посмотрел в ее умоляющие глаза и глубоко вздохнул.

— Ты хочешь?

Лора таяла от страстного желания, которое слышалось в его неровном голосе. И удивилась, с каким трудом ей удалось поднять руку, чтобы пробежаться пальцами по его лицу, на котором уже выступили желваки.

— Мое тело предает меня, — тихо проговорила она, ощущая, как он задрожал от ее нежной ласки. — Как я могу отрицать! — Не в силах противиться собственному желанию, она провела пальцем по его сжатым губам. У нее судорогой свело горло, когда он приоткрыл рот и схватил губами ее палец. Новая волна страсти поднялась в ней, когда Хэнк медленно стал втягивать палец в рот, нежно посасывая и одновременно дотрагиваясь до него языком. — Хэнк… — прошептала Лора, вложив в это слово все свои чувства, смешанные с душевным волнением.

— Понимаю, — тихо сказал он, пока она убирала руку на безопасное расстояние. Его лицо напряглось, он шумно вздохнул и, оттолкнувшись, перевалился на бок рядом с ней. — Боже, Лора, я так сильно хочу тебя, что не могу думать. — Он повернул голову и заглянул в очаровавшие его карие глаза. — Со мной раньше ничего подобного не случалось.

Лорины глаза оживились, легкая улыбка появилась на нежных губах.

— И со мной, — призналась она. — Я хочу, чтобы ты знал, я никогда не играла с тобой. — В ее голосе послышалась обеспокоенность.

Хэнк посмотрел на нее с упреком.

— Знаю. — Он усмехнулся. — Сомневаюсь, что кто-то лучше меня разбирается в этом.

Он ласкал ее руку от локтя до запястья, и Лора почувствовала, как напряглись его мышцы. Она колебалась всего мгновение, потом в так утешения просунула руку под его ладонь.

— Ты… э… ты встречал женщин, которые тебя дразнили?

Хэнк рассмеялся, хотя ему было не до смеха.

— Я должен был жениться на такой. — Он скривил губы. — Мой лучший друг спас меня за неделю до свадьбы.

От его резкого голоса Лора почувствовала себя неловко, и все же не смогла удержать вопрос, который тут же соскочил с ее языка:

— Твой друг отговорил тебя?

Хэнк медленно помотал головой.

— Э, нет. Ему было не до разговоров и не до меня, сказал он сухо, снова пристально всматриваясь в ее глаза. — Мой друг и одновременно будущий шафер тайно сбежал с ней.

— Ой, Хэнк!.. — Лоре передалась его боль. — Извини.