46

Утро наступило неожиданно быстро. Задолго до смены караула Рапсодия встретилась с Акмедом и Грунтором в пустоши, в дорожной одежде и с запасами для месячного путешествия. На ее лице застыло мрачное выражение.

Воздух был напоен пряными ароматами осени. И пока мужчины в последний раз проверяли оружие и снаряжение, Рапсодия закрыла глаза и подумала о том времени, когда она вдыхала запах горящих листьев, который приносил холодный ветер.

Прошло уже много дней с тех пор, как она в последний раз думала об Острове, память о нем уже утратила го речь — перед ней встала жестокая реальность Настоящего. Сбор урожая всегда наполнял ее возбуждением, чудилось, будто воздух полон обещаний и угроз; пьянящее романтическое время, когда даже мелочи имеют огромное значение, а кровь быстрее бежит по жилам.

«Если у тебя есть мечты, лови их сейчас, — казалось, говорила Земля, одетая в великолепный погребальный на ряд, — времени осталось мало. Приближается зима».

— Ты готова, дорогая? — гулкий голос Грунтора прервал ее размышления.

Рапсодия оглядела поля, над которыми клубился серый туман, предвестник рассвета. Ночью был заморозок, и иней сверкал в свете Звездного Горна. Она убрала меч в ножны и похлопала по доспехам из чешуи дракона.

— Да, — сказала она. — Пойдем.

Солнце перевалило через самый высокий пик, когда Трое взошли на вершину. Они легко поднимались по склонам Зубов, сохраняя молчание, их тени сливались с тенями самих гор, похожих на длинные клыки в свете солнца, озарявшего долину внизу.

С огромной высоты широкий каньон был подобен веревке, извивающейся вдоль основания гор. Ахмед, не обращая внимания на ветер, остановился среди бегущих облаков и посмотрел вниз, на степи и поля раскинувшегося под ними Бет-Корбэра. Потом медленно повернулся вокруг своей оси — весь мир лежал у его ног. Затем он уселся в самой высокой точке и очистил свой разум.

Рапсодия знала, что ей следует сохранять молчание и не двигаться. Только ей и Грунтору выпало наблюдать за Ахмедом, когда он искал след, и Рапсодия ценила оказанное ей доверие. Она замерла, следя за тем, как Акмед опустил веки и слегка приоткрыл рот, вдыхая разреженный воздух и влагу облаков. В одной руке он держал ее рубашку с запекшейся кровью Ракшаса, другую руку ладонью раз вернул к ветру.

Дыхание Ахмеда стало глубоким и редким, каждый следующий вдох занимал все больше времени. Достигнув нужного состояния, он обратился к собственному сердцу, сосредоточился на его ритме, давлении, которое оно оказывало на сосуды, несущие кровь, и повелел ему замедлить свою работу настолько, чтобы лишь поддерживать в его теле жизнь. Он выбросил все посторонние мысли из головы, и мир перестал существовать, растворился, перед его мысленным взором осталась лишь кровь.

Было время, когда его оглушали биения миллионов сердец. Теперь во всем мире осталось лишь несколько тысяч сердец, которые он все еще слышал. Он сразу узнал ритм Рапсодии и Грунтора, но все остальные находились очень далеко, почти на границе его восприятия.

А потом он услышал его. Оно билось где-то совсем близко. Да, он ощущал биение сердца Ракшаса, чувствовал его кончиками пальцев поднятой руки. Кровь демона, смешанная с кровью животного. Акмед сидел совершенно неподвижно, не издавая ни единого звука. Он согласовывал биение своего сердца с ритмом демонического творения. Сначала ему удалось синхронизировать только одно биение из пяти, потом два, но вскоре их сердца начали биться в унисон. Теперь, когда связь была установлена, Акмед улыбнулся.

И медленно открыл глаза.

Рапсодия терпеливо наблюдала за Ахмедом, понимая, что могут пройти часы или даже дни, прежде чем он выйдет на след, если ему вообще будет сопутствовать успех. И страшно удивилась, когда Грунтор неожиданно подхватил свою секиру и вскочил на ноги. Она не заметила никаких изменений в Акмеде, но сержант сразу все понял. Рапсодия едва успела подняться, как Акмед устремился вперед.

Он мчался вниз по склону горы, точно взявший след охотничий пес. Чтобы его спутники не отстали, он старался держаться на свету и часто пересекал дорогу ветру, вместо того чтобы прятаться, как диктовали инстинкты. Он следовал за биением собственного сердца, безошибочно двигаясь в сторону Ракшаса. Грунтору уже приходилось один или два раза участвовать в подобных погонях, поэтому им удавалось не отставать. Акмед больше не был один.

Рапсодию поразила невероятная скорость, с которой двигался Акмед, а ведь он не бежал. Он промчался по разбитой тропинке к самой крутой части склона, а потом, подобно пауку, начал спускаться вниз. Затем, когда его друзья оказались возле спуска, он слегка притормозил, чтобы они не свернули себе шеи, но, добравшись до пустоши, устремился вперед, словно ветер.

Джо ждала на гребне соседней горы. Несмотря на предосторожности Рапсодии, Акмеду и Грунтору не удалось ускользнуть незаметно — Джо проснулась среди ночи и бесшумно последовала за ними. Она не стала подниматься на ту же вершину, иначе они бы обязательно ее заметили, к тому же она понимала, что рано или поздно они спустятся вниз. Поэтому она поднялась на соседнюю вершину и оттуда наблюдала за тем, как Трое взбираются по склону — черные фигурки, едва различимые в ярких лучах утреннего солнца.

«Что они делают? — удивилась Джо. — И что здесь делаю я?»

Она перестала контролировать собственные поступки, ею управляло необычное чувство, от которого холодело в животе и кружилась голова, — она двигалась как во сне. Такое же ощущение было, когда Каттер, один из ее наставников на улице, дал ей несколько поганок и обещал счастливые видения и новое восприятие цветов. Вместо этого она впала в жуткий транс, и ее еще долго преследовали кошмары. Но сейчас было гораздо хуже — действие грибов со временем прошло, а эти новые ощущения не уходили. Она боялась, что они никогда ее не отпустят.

Странные мысли лезли ей в голову: об убийстве и насилии — они ее мучили и завораживали. Несколько дней назад она получила огромное удовольствие, наблюдая за дракой двух ребятишек болгов, и пришла в возбуждение, увидев их кровь. Когда один из соперников закричал от боли, а его рука повисла под непривычным углом, она не испытала страха, а обрадовалась, видя страдания мальчишки.

«Что со мной происходит?» — спросила она себя, но в животе вновь похолодело, и вопрос улетучился из ее со знания.

Когда Трое спустились по склону к пустоши, она последовала за ними.

Как сомнамбула.

В течение недели Трое шли по прямой, отклоняясь от своего маршрута только в тех случаях, когда Ракшас менял направление. Ночью они спали, не разжигая костра, а большую часть дня бежали, останавливаясь только когда враг подолгу задерживался на одном месте. Они неустанно преследовали Ракшаса, вдоль подножия Зубов, через поросшую травой степь, по широким равнинам Бет-Корбэра, по холмам Орланданского плато. Наконец Акмед остановился.

Он поднял руку, пробуя ветер, потом медленно сжал пальцы в кулак. Кивнув своим спутникам, он скрылся в полях, начинавшихся по другую сторону холма. Грунтор и Рапсодия последовали за ним, пригибаясь к земле, пока не добрались до того места, где залег Акмед. Он показал на раскинувшуюся впереди долину, но они и без того все поняли. Они смотрели на лагерь, в котором находилось девять человек, у троих были лошади, а приказы им отдавал всадник в сером, с волосами цвета меди.

Сердце Рапсодии сбилось с ритма, когда она его увидела, — это был Эши, во всяком случае мужчина походил на него как близнец. Впрочем, волосы у него блестели не так ярко, и рассмотреть незнакомца было совсем нетрудно, тогда как благодаря туманному плащу воздух вокруг Эши постоянно струился. Он жестом послал всадников на запад, а сам быстро поехал на восток, затем свернул к северо-востоку, после чего его лошадь перешла на медленный шаг.

Акмед улыбнулся, когда Грунтор отполз назад и исчез.

«Возможно, хватит одного меткого выстрела из квеллана, — подумал Акмед. — Ну, ладно».

Он повернулся к Рапсодии, и она ему улыбнулась. Грунтор скоро вернется с лошадьми, принадлежащими всадникам, а как только животные будут привязаны и спрятаны, они смогут двигаться дальше.

Трое преследовали Ракшаса несколько часов, иногда отдыхая после быстрого бега. Они взобрались на небольшой холм, а потом спустились на пшеничное поле, с которого уже собрали урожай. Когда Ракшас подошел к небольшому ручью, протекавшему по дну лощины, Грунтор похлопал Акмед а по плечу и кивнул. Акмед поднял руку и сжал пальцы в кулак. Грунтор и Рапсодия отправились на свои позиции. Акмед подождал, пока они устроятся поудобнее, после чего исчез в густой траве.

Ракшас медленно ехал через поле. Его глаза были устремлены к горизонту, а разум блуждал по тропам пыток и смерти, заменяющим ему мечты живого человека.

Скоро спустятся сумерки. Он съест свою лошадь и использует ее кровь, чтобы переместиться, подобно пламени в ночи, поближе к горам. Как у людей, которые видят яркие сны перед самым пробуждением, ограниченный разум Ракшаса изобретал разные способы умерщвления короля болгов.

Он захватил солдата армии болгов, и его позабавили страшные сказки, которые тот ему рассказал о Глазе, Когте, Пятке и Животе Гор.

«Глупец, — размышлял Ракшас, когда перерезал горло болгу и наклонился напиться крови из рассеченной артерии. — Я Глаз, Ухо и Рука того, кто сровнял горы».

Солнце стояло высоко, и он посматривал вниз, следя, чтобы лошадь не поскользнулась на покрытой инеем траве. Поэтому он был слегка удивлен, когда животное неожиданно упало на землю.

С быстротой волка, живущего в его крови, он спрыгнул на землю, чтобы не оказаться под своим скакуном, перекатился через спину и вскочил на ноги с мечом в руке. Его лошадь была убита первым же выстрелом. Он огляделся по сторонам, стараясь определить, откуда ведется стрельба, и увидел фигуру огромного болга с секирой в руках, мчавшегося к нему с головокружительной скоростью. Адреналин вскипел в его крови, когда он узнал в бегущем на него существе Грунтора, именно так его описала девушка, — Ракшас понял, что попал в ловушку. Он вытянул руку в направлении великана и вызвал стену черного пламени. Однако пламя мгновенно исчезло, погашенное непонятной силой. Ракшас испытал мучительную боль, такого с ним еще никогда не случалось. Тогда он повернулся, чтобы бежать.

— Привет, дорогой. Прошло так много времени, я по тебе скучала.

Рапсодия стояла не более чем в пяти футах от него, в руке у нее сверкал обнаженный Звездный Горн. Ракшас собрался отразить смертельный выпад, которым она наверняка собиралась поразить его в сердце, и был застигнут врасплох, когда она нанесла ему скользящий удар по коленям. Он слышал тяжелые шаги Грунтора у себя за спиной и попытался отскочить в сторону, но новый удар сияющего меча преградил ему путь к отступлению.

— Ты куда-то собрался? Я же сказала, мимо меня тебе не пройти.

Она стояла у него на пути, но он знал — стоит ему вступить в поединок с ней, он окажется беззащитным перед атакующим великаном. Ракшас попытался занять более выгодную позицию, но маленькая женщина двигалась с поразительной легкостью и быстротой и, мгновенно отражая все его удары, вновь заставила его отступить на прежнее место. Внезапно Ракшас завопил от невыносимой боли и задергался, пронзенный секирой Грунтора.

— Рапсодия! — закричал он, чувствуя, как разрывается его плоть. — Боги, нет! Это я, Эши! Я не тот, кого вы ищете! Помоги мне, пожалуйста!

Рапсодия шагнула ему навстречу, он протянул к ней руки, глаза Ракшаса, блестящие и голубые, точно весеннее небо, встретились с глазами Рапсодии, моля о пощаде. Ракшас понял, что пощады не будет, его взгляд стал жестче, а лицо перекосила гримаса боли. Он сделал несколько коротких вздохов, содрогаясь на конце пики Грунтора.

— Боги, — прошептал он. — Как ты можешь быть такой глупой? Это я, Рапсодия, твой любовник!

Грунтор повернул секиру, и Ракшас взвыл. Рапсодия знала, что перед ней злобное порождение демона, но ее сердце сжалось от боли, когда она посмотрела на Ракшаса, так похожего на Эши. Она слышала, как зашипела кровь чудовища, лившаяся на замерзшую землю, а потом почувствовала отвратительную вонь, совсем как тогда, в Сепульварте. Она посмотрела на Грунтора.

— Ты готов? — спросила она у своего первого учителя фехтования.

Грунтор кивнул:

— Готов, твоя светлость. Постарайся нанести аккуратный, чистый удар.

Она стиснула зубы и вонзила Звездный Горн в сердце Ракшаса. Он издал пронзительный вой, больно ударивший по барабанным перепонкам, и начал извиваться на конце секиры. Рапсодия вытерла клинок о землю, расплавив ледяную корку и оставив рыжее пятно на траве.

— Какая мерзость, — заметила она.

Рапсодия поднесла к его телу клинок, наблюдая за тем, как оно начинает таять в очищающем пламени, рожденном от огня и звездного света, точно лед и земля, из которых родился Ракшас. Пламя было золотым и ярким, как огонь, пылавший в душе Рапсодии, и она чувствовала, как исчезает зло. Ракшас медленно растворялся, превращаясь в грязный ручей.

Акмед уже давно занял свое место, дожидаясь смерти Ракшаса. Грунтор взмахнул пылающей секирой, а потом его сильная рука застыла в воздухе.

— Зефир, сэр? — серьезно спросил Грунтор, слегка покачивая секирой.

По губам Акмеда скользнула быстрая улыбка, но потом он очистил свой разум от всего постороннего, сделал несколько глубоких вдохов и начал ритуал Порабощения. Рефлексы сработали, и далее все происходило автоматически. Акмед закрыл глаза, а потом слегка приоткрыл рот. Из глубин его горла послышались четыре различные ноты, которые монотонно повторялись, пятая направлялась пазухами носа. Казалось, пятеро различных певцов принялись произносить заклинания. Затем Акмед начал ритмично прищелкивать языком, и тело Ракшаса напряглось, словно он услышал призыв.

Акмед поднял правую руку и направил открытую ладонь в сторону горящего тела Ракшаса — приказ остановиться. Левая рука медленно перемещалась в сторону и вверх, пальцы слегка шевелились, отыскивая нити вибраций, исходящих от крови ф'дора. Подобно парящей на ветру паучьей сети, он ощущал природные струны, рожденные в начале Времен, отпечатки древнего зла, которое должно было умереть вместе с Островом, он удерживал их правой рукой и своей кровью дракианина. Он также чувствовал присутствие еще одного первородного духа, отличающегося от отвратительной природы демона. Акмед захватил метафизические струны и собрал их в ладони, после чего повернул руку, чтобы намотать на нее струны. Он видел, как дергается тело, и еще раз потянул за невидимые путы.

Когда Ракшас перестал двигаться, Акмед приоткрыл глаза. Над застывшим телом, отделяясь от золотого пламени, поднимался сияющий свет, и Рапсодия ахнула. То была частица души Эши, которую смерть освободила из плена в теле Ракшаса, она готовилась раствориться в эфире. Акмед держал кровь демона заклинанием, но душа принадлежала Гвидиону, и, вырвавшись на свободу, она на мгновение повисла в воздухе, дожидаясь, когда теплый ветер подхватит ее и унесет к свету.

Рапсодия направила Звездный Горн на пульсирующую субстанцию и, пропев имя Эши, увидела, что та замерла. Рапсодия подбежала к пылающему телу, безбоязненно сунула руку в огонь, схватила сияющую частицу души, вырвав ее из когтей смерти, и прижала к сердцу.

Грунтор с удивлением смотрел, как свет растворился в ней, залил ее тело, на мгновение сделав его прозрачным, потом потускнел и исчез. Еще несколько мгновений волосы Рапсодии озаряли сияющие красно-золотые всполохи, словно ее головы коснулись лучи заходящего солнца, а по том все пропало. Взгляд Грунтора вновь вернулся к Акмеду, продолжавшему свой диковинный дракианский танец смерти, а красный лед таял, и вода впитывалась в землю. Что-то заставило Грунтора посмотреть на Рапсодию, и он увидел, что выражение восторга у нее на лице сменилось ужасом. Она смотрела за спину Акмеда.

Глаза Грунтора уловили движение, он заметил метнувшуюся вперед фигуру, но находился слишком далеко, что бы вмешаться.

Рапсодия мгновенно узнала Джо, несмотря на то, что ее исхудавшее лицо искажала демоническая усмешка. Она сразу поняла намерения Джо, девушка размахивала стилетом с бронзовой рукояткой, который ей подарил Грунтор в Доме Памяти. Джо собиралась вонзить его в спину короля фирболгов, все еще поглощенного ритуалом Порабощения. Рапсодия не успевала ее остановить, и сердце мучительно сжалось у нее в груди, когда она начала делать то единственное, что могло его спасти.

Она плечом толкнула Акмеда на замерзшую землю, нарушив ритуал и встав между Джо и дракианином. Однако Джо продолжала начатое движение, она двигалась быстро, гораздо быстрее, чем могла представить себе Рапсодия. Длинный стилет, направленный в сердце Акмеда, рассек воздух. У Рапсодии оставался только один шанс — она взмахнула огненным мечом над головой, и клинок с удивительной легкостью вонзился в живот Джо. Рана была смертельной.

Джо выронила стилет. Удивленно раскрыв рот, она стояла и смотрела на страшную рану. Сначала показалось, будто это лишь разрез на рубашке, но потом он почернел, стал темно-красным, хлынула кровь, а вместе с ней и внутренности. Джо взглянула на Рапсодию, демоническая маска исчезла, лицо исказилось от страха. Рапсодия смертельно побледнела. Меч выпал, и она протянула руки к сестре.

Джо взглянула на свою ужасную рану, и колени девушки подогнулись. Все вокруг было залито алой кровью, и вдруг Рапсодия заметила небольшой зелено-черный завиток, напоминающий виноградную лозу, из которого торчал шип.

Неожиданно все звуки стихли, наступила абсолютная тишина, и она вспомнила слова Эши.

«Казалось, что из спины у меня вырос стебель, обернулся вокруг моей сущности и, став частью тела, проник в грудную клетку».

И хотя она уже поняла, что убила Джо, ее охватил ужас.

— Боги! Акмед! Акмед! Она связана!

Трое посмотрели на Джо, а потом на землю. Иней, покрывавший траву, таял, превращаясь в низкий туман, сгущавшийся в подобную жгуту тучу, которая разрасталась прямо на глазах. Туча потемнела, а потом обрела материальность, и их глазам предстала волокнистая лиана, покрытая шипами и колючей корой. Лиана изогнулась, поднимаясь над землей, и начала натягиваться, а потом потащила за собой Джо.

Из раскрытого рта Джо пошла желтая пена, кожа ее быстро серела, а кровь продолжала хлестать из раны, покрывая поле и Троих алыми пятнами, лицо девушки исказила судорога смерти. В следующее мгновение засиял тусклый свет, со всех сторон опутанный лианой, а потом тело в последний раз изогнулось и застыло. Физическое и метафизическое смешалось — душа собиралась отлететь к свету.

Грунтор и Рапсодия упали на Джо и вцепились в ее стынущие конечности, пытаясь найти на земле точку опоры. С мрачной решимостью они вытащили свое оружие, Грунтор обнажил Миротворец, а Рапсодия — кинжал из когтя дракона. Они безжалостно наносили удары по чудовищной лиане, пытаясь отсечь ее от внутренностей Джо. Во все стороны полетели куски плоти.

Лиана отчаянно сражалась, словно была живой. Ее щупальца изворачивались, одно из них превратилось в чешуйчатый коготь, который принялся наносить яростные удары по своим врагам и даже рассек толстую кожу Грунтора, повредив запястье. Лиана обвилась вокруг ноги Рапсодии, появились огромные шипы-кинжалы и вонзились ей в спину. Там, где им удавалось коснуться ее тела, появлялись ожоги, словно на кожу попала кислота.

Щупальца хлестали, точно плети, оставляя на лице Грунтора рваные раны, сотни мелких отростков хватали его за запястья, наносили бесчисленные удары. Рапсодия и Грунтор продолжали сражаться, не обращая внимания на боль и ранения. Тем не менее лиана явно побеждала, она про должала спазматическими рывками подтаскивать тело Джо к середине поля, куда побежал Акмед.

Мчась по замерзшему полю, Акмед чувствовал, как воздух вокруг него наполняется энергией. Где-то рядом находился разрыв в ткани вселенной, подобный тому, что он видел на Острове, это разрыв вел к ужасам, давно плененным в глубинах Земли. Добравшись до конца лианы, Акмед остановился. В воздухе перед ним возникли очертания призрачной двери, окутанной энергией и дымной тьмой. Отвратительный запах, слишком хорошо знакомый ему, отравлял воздух. Такой же смрад шел от Ракшаса.

— Ф'дор! — крикнул Акмед Грунтору.

Великан молча кивнул, продолжая наносить могучие удары и уклоняясь от ответных выпадов когтя. Акмед надел капюшон, сделал глубокий вдох и потянул за край призрачной двери, пытаясь ее закрыть. Он подозревал, что она ведет в преисподнюю, тяжелый кладбищенский запах не оставлял сомнений. Дверь подалась, и оттуда вырвался чудовищный рев, эхом разнесшийся по лугу и всей долине.

Кровь Акмеда вскипела, он ощутил, как ненависть к ф'дорам, живущая в душах всех представителей его расы, нарастает, послышалось знакомое щелканье, похожее на стрекотание сверчка, расправляющего крылья. Он дрожал от ярости и напряжения — держать дверь было тяжело, но Акмед использовал технику сосредоточения, которой научился столетия назад. Колоссальным усилием воли он заставил себя ударить плечом в туманный портал. Раздавшиеся в ответ яростные крики звучали в унисон с его гневом.

Рапсодия тревожно вскрикнула, когда увидела, как кольца лианы, сжимавшие тело Джо, начали отделяться от вцепившихся в нее, — демон забирал душу ее младшей сестры. Еще несколько мгновений — и девушка, которую она так любила и поклялась защищать, навсегда окажется запертой в подземной огненной темнице, в лапах оставшихся в живых духов ф'доров. От одной этой мысли Рапсодия запылала огнем.

Она рванулась вправо и откатилась в сторону от лианы, оставив Грунтора сражаться с ней в одиночку. Очистив разум, она сделала глубокий вдох и запела. Рапсодия повторяла имя Джо, одновременно вознося безмолвные молитвы благодарности за то, что сестра как-то призналась, что у нее нет фамилии. Рапсодия пела песню удержания.

Начав с простой мелодии, она повторяла ее снова и снова, постепенно добавляя к ней очередной новый элемент: ноту, паузу… Ритм менялся, мелодия постепенно становилась все сложнее.

Ее песня создала тонкую нить света, она колебалась в воздухе вокруг неяркого сияния, проглядывавшего между спиралями лианы, и вскоре появилась светящаяся цепь, которая охватила лиану и плененную ею душу Джо. По мере того как Рапсодия снова и снова повторяла усложняющуюся мелодию, цепь смыкалась, образовав сначала круг,. а затем шар из крошечных колец, напоминающих ее доспехи из чешуи дракона. Она управляла шаром как сетью, вставляя в песню имя Джо и свое, ее сестры, пока душа девушки не оказалась внутри шара. Вскоре цепь и лиана начали борьбу за душу Джо.

Мерцающий свет, захваченный узами музыки, метался из стороны в сторону, но не уходил вслед за лианой. Дыхание Рапсодии стало прерывистым, гармония музыки нарушилась. Ей пришлось приложить огромные усилия, чтобы, не нарушая мелодии, поднять Звездный Горн над головой и с силой опустить его на толстую лиану, связывающую тело Джо с дверью.

От пронзительного вопля у Рапсодии заложило уши, лиана начала пульсировать, щупальца и шипы принялись наносить бессмысленные удары во все стороны. Грунтора отшвырнуло на несколько футов, лиана взметнулась в воз дух, и ее бросило к двери. Только фантастическая реакция Акмеда помогла ему увернуться от несущейся на него лианы, однако шипы успели в нескольких местах разорвать одежду. Освобожденное тело Джо упало на землю, а поднявшийся на ноги Грунтор быстро обрубил остатки лианы, торчавшие из живота Джо.

Акмеду удалось удержать равновесие на грани разрыва в ткани мира — призрачная дверь задрожала, а потом растворилась в воздухе, словно ее никогда и не было. Он огляделся и вернулся к тому месту, где упал поверженный Ракшас. Акмед присел на корточки, коснулся залитой кровью земли и задумался.

Едва державшаяся на ногах Рапсодия подошла к Грунтору. Великан заканчивал рубить лиану. Рапсодия продолжала петь песню удержания. Опустившись на колени на мерзлую, окровавленную землю, она обняла Джо и горько заплакала. И даже сквозь слезы Рапсодия продолжала напевать, она не хотела отпускать Джо. Медленно, почти бессознательно, она принялась укладывать на место внутренности девушки. Яркое солнце слепило глаза, мир окутал отвратительный туман.

— Рапсодия.

Она едва слышала шепот, так громко стучала в ушах кровь.

Рапсодия сквозь слезы посмотрела на лицо Джо. Смертельная бледность уже разлилась по ее чертам, в застывших глазах отражалось солнце. И вновь послышался голос, повторяющий ее имя и перекрывающий песню:

— Рапсодия, отпусти. Мне больно.

— Извини, извини. Я не хотела делать тебе больно. Я могу все исправить, Джо. — Она разрыдалась, и мелодия смолкла. — Держись, держись, Джо. Песня. Я могу вернуть тебя при помощи песни. Я это сделала с Грунтором — я найду способ, он должен существовать. Я могу все исправить.

— Рапсодия, отпусти меня. Моя мать ждет меня.

Рапсодия покачала головой, пытаясь отогнать парящие, словно первые снежинки, слова. Однако они продолжали висеть над ней, и в них была решимость, которую Рапсодия не могла больше игнорировать. В глубинах своей души, в той ее части, где соединялись они с Джо, Рапсодия ощутила нетерпение, желание побыстрее покинуть тяжелый воздух мира.

Рапсодия закончила песню и вновь прижала тело Джо к груди. Но музыка продолжала звучать, тихие нежные звуки земли и ветра отзывались на призыв сердца Певицы, не желавшей подчиниться истинному порядку вещей. Тело Джо стало холодеть, но Рапсодия слышала ее голос так же ясно, как и прежде.

«Ты была права, Рапс. Она действительно меня любит. — Рапсодия горько разрыдалась. — Меня ждет счастье. Отпусти меня. Я хочу туда».

Могучие руки Грунтора мягко опустились на голову Рапсодии.

— Отпусти ее, дорогая. Попрощайся, пусть маленькая мисси уходит.

И Рапсодия нашла в себе силы отпустить Джо. Она осторожно положила ее тело на землю, и музыка прекратилась. Дрожащими руками она закрыла невидящие глаза. И хотя голова у нее кружилась от усталости и запаха крови, Рапсодия запела лиринскую песнь Прощания. Древняя мелодия множество раз звучала под звездным небом, к которому устремлялся дым погребальных костров. Она произносила слова песни, вплетая в них свою любовь, молила о прощении и помогала девушке, которую она любила, как сестру, побыстрее разорвать связь с Землей и устремиться к свету.

А потом в последний раз с далеких небес донесся все тот же голос, тихий, словно падающий снег:

«Рапсодия, твоя мать говорит, что она тоже любит тебя».

Ослепленная горем, Рапсодия склонила голову над телом Джо и снова безутешно зарыдала. Она почувствовала, как Грунтор осторожно поднял Джона руки и куда-то понес. Рапсодия попыталась встать, чтобы последовать за ним, но земля ушла у нее из-под ног, и она пошатнулась, но теплые, сильные руки поддержали ее, не позволив упасть.

— Сюда, — сказал Акмед, разворачивая Рапсодию к себе лицом.

Она была залита кровью от шеи до колен, к одежде прилипли куски лианы, от которых поднимался дымок. Он прижал ее к груди, обнял одной рукой, а другой ласково провел по волосам и спине, чтобы успокоить и помочь по быстрее прийти в себя. Потом он остановился и посмотрел на свою руку, испачканную свежей кровью.

— Рапсодия?

Она смертельно побледнела, глаза закатились. Акмед позвал Грунтора, положил Рапсодию на землю и быстро осмотрел ее, пытаясь найти источник кровотечения. Сорвав кольчугу из чешуи дракона, разорвал рубашку, но так и не нашел раны. Тогда ему на помощь пришло чувство крови — слабеющее биение сердца привело его к глубоким царапинам на бедре, одна длиной с его руку, рядом он обнаружил вонзенный шип. Рана пульсировала с каждым ударом сердца Рапсодии, лиана повредила артерию. Земля стала алой от крови.