ГЛАВА 9

ПЫТКА БОГАМИ

Вначале Джиг принял хлопанье крыльев за игру собственного перепуганного воображения. Потом – за странные шутки ветра. Он определенно ничего не видел, сколько ни озирался.

Первый же писк, такой громкий, что гоблин схватился за уши, прижав их к голове, не оставил шансов усомниться в реальности явления. Там в черноте и вправду кто-то был.

Новые визгливые вопли заставили Джига переменить мнение. «Кто-то» был не один.

– Не останавливайся, но смотри во все глаза! – прокричал Дарнак. Он указывал своим пером, с которого капали чернила, на противоположный край пещеры. – Мы уже прошли половину пути. Если сумеем добраться до того конца, станет легче.

– «Смотри во все глаза», – передразнил гоблин. – Спасибо за совет. Как будто я собирался перебираться по мосту на ощупь.

Он двинулся вперед, когда следующая звуковая атака пригвоздила его к месту. Джиг не мог одновременно ползти и зажимать уши.

– Зачем они так орут?

Он не слышал собственного голоса. Зажав ладонями уши, гоблин поднялся на ноги и поспешил за отрядом.

Они преодолели еще ярдов двадцать, когда большая черная тень метнулась к Дарнаку. Огромные кожистые крылья замолотили гнома по голове, подталкивая к крайнему ряду плит. Дарнак выпустил перо из пальцев и ударом кулака отбросил тварь прочь. В свете фонаря Джиг сумел разглядеть ее во всех подробностях.

Летучие мыши. Гораздо крупнее тех, что водились наверху, но в остальном на вид совершенно такие же. Они оказались размером почти с Дарнака, а длина каждого крыла превышала десять футов. Из-за спины гоблина вынырнула еще одна, и он смог вблизи увидеть ее свирепую, похожую на поросячью морду с рядом острых, как иглы, зубов в оскаленной пасти. Единственной чертой летучего монстра, не лишенной некоторой приятности, были огромные, больше гоблинских, круглые коричневые уши.

Джиг, выхватив меч, ударил наугад. Скорее благодаря везению, нежели боевому навыку, кончик лезвия рассек крыло мыши. Она, кувыркаясь, исчезла под мостом.

Дарнак орал, но гоблин не разбирал слов. Сзади налетали новые твари, и он счел нужным как можно скорее перебраться поближе к отряду. Спешка привела его ровно на середину очередной фальшивой панели.

Запаниковать Джиг не успел. Только что он бежал, а в следующий момент, уронив меч, отчаянно вцепился в край плиты. Пальцы соскользнули, веревка дернулась, и падение прекратилось. Гоблин стиснул веревку обеими руками и прикинул, удержит ли Дарнак равновесие после такого рывка. Если гном, при его весе, вместе со всем снаряжением ухнет в дыру, остальные точно отправятся следом.

Петля врезалась в кожу под мышками. Джиг беспомощно болтался над пропастью. Клякса распластался на плече, вцепившись лапами в кожаный насест. Его жар опалял щеку гоблина.

– Не вздумай трогать веревку.

Только бы глупый паук не решил податься по ней наверх. К счастью, Клякса будто окаменел от ужаса.

Вблизи возникло движение. Мост заслонял большую часть света, и потому тень обрела форму летучей мыши всего в паре футов от Джига. Меч без толку валялся наверху. Впрочем, гоблин все равно не смог бы им воспользоваться, поскольку не смел выпустить веревку.

Он просто пнул изо всех сил. Сапог попал твари в рыло, и она кувырком отлетела прочь.

Из-за резкого движения Джига закрутило. Очередная мышь съездила его крылом по голове. Она еще и мелкие когти выпустила, но, к счастью, промахнулась. Теперь гоблин вращался в другую сторону. В довершение всех невзгод над ним нависла перспектива лишиться сегодняшнего скудного завтрака. Если непереваренный хлеб покинет желудок, он будет бесконечно падать среди непроглядной черноты или мыши подхватят его на лету?

Их писк рвал барабанные перепонки. Почему здесь нет уютной каменной ниши, где можно спокойненько отсидеться? Джиг вертел головой, пытаясь угадать, откуда ждать следующей атаки. Ничего, кроме темноты. Высматривать близорукими глазами при скудном освещении черных и коричневых тварей – занятие не самое благодарное.

Его колыхнуло порывом ветра, и в нос ударил мощный, почти ощутимый на вкус запах гуано. Мышь скользнула мимо него и взмыла вверх, приземлившись на край моста. Раздался треск. Ее бесчувственное тело перекувырнулось через плиты справа от гоблина. Судя но всему, Дарнак наглядно показывал мышам бессмысленность наземной атаки.

Смогут ли приключенцы вытащить его? Да и станут ли они трудиться? Отгоняя бесчисленных летучих монстров, имеет ли смысл ослаблять оборону ради спасения одного гоблина?

Сквозь черный мрамор просунулась голова Дарнака. Со стороны Джигу казалось, будто на каменной поверхности выросло маленькое косматое лицо. Заплетенные в косички волосы гнома свисали вниз лохмотьями черного мха. Улыбающийся рот двигался беззвучно.

Гоблин улыбнулся в ответ. Оглушенный мышиным визгом, он не мог расслышать слов. Видимо, Дарнак похвалялся только что расплющенной тварью.

Его дернуло на фут вверх, ободрав петлей шкуру.

«А может, он просил меня держаться?»

Пальцы гоблина плотнее стиснули веревку. Мост приближался. Сзади налетела очередная мышь, и Джиг снова ее пнул. Не попал, но, по крайней мере, заставил тварь изменить курс. Наконец толстые пальцы ухватили его за запястье и выдернули на мост.

Дарнак коротко кивнул, произнес еще одну неслышную фразу и смахнул дубиной очередную мышь. Поодаль, спина к спине, стояли принц и Риана. Летучие твари явно предпочитали держаться подальше от блестящего меча человека. Рислинд, сложив руки на груди, возвышался в одиночестве. Крылатая тень метнулась в сторону волшебника, и ее отбросило, как от невидимой стены. Приземлившись на мост, мышь сделала несколько неуверенных шагов, затем опрокинулась через край.

Нападающая сторона лишилась очередного бойца, но заметного ущерба не понесла. Меч Джига так и валялся возле плиты-ловушки. Схватив его, гоблин встал рядом с гномом, готовясь оказать ему посильную помощь. Мыши заполнили все пространство вокруг моста. Приключенцы убивали их раз за разом, но обороняться так до бесконечности они не могли. Рано или поздно крылатые твари неизбежно измотают отряд своими атаками и сковырнут с моста в пропасть.

Джиг скривился. Дарнак уверял его, будто пропасть на самом деле не бездонная. Значит, если убить достаточно мышей, их трупы скопятся на дне и обеспечат более мягкое приземление. Ну да, сиди потом, запертый в гигантской яме по шею в гниющих останках.

До конца моста оставалось не так уж много. Если бы им удалось добраться туда, было бы достаточно лишь нырнуть в коридор. У мышей слишком широкие крылья, они туда не полезут. По крайней мере, от летучих тварей отряд себя обезопасит. Если слово «безопасность» вообще имеет смысл во владениях Некроманта.

Гоблин двинулся вперед, аккуратно перенося вес с одной панели на другую. Он преодолел футов десять, когда веревка натянулась. Дарнак вдохновенно продолжал крушить нетопырям черепа и ломать крылья. Стронуть его с места представлялось Джигу делом настолько же простым, как, например, передвинуть гору.

– Давай сюда! – крикнул он.

Гном что-то проорал в ответ. Гоблин закатил глаза.

«Мы не слышим друг друга».

Он подергал веревку. Дарнак вопросительно наклонил голову, и Джиг указал в сторону туннеля. Гном нахмурился, обдумывая предложение, помотал головой и махнул дубиной в сторону мышей. Видимо, с его точки зрения, время заканчивать веселье еще не пришло. Больше не обращая внимания на Джиговы мольбы, гном развернулся и подпрыгнул за очередной тварью.

Учитывая его собственный вес и тяжесть рюкзака, прыжок получился выдающийся. Он оторвал Дарнака от черного мрамора примерно на шесть дюймов, позволив ему сломать мыши лапу. Правда, только этим она и отделалась. Затем гном приземлился. Мост встряхнуло, и Джигу едва удалось удержаться и вновь не упасть на все четыре конечности.

Значит, Дарнак намерен оставаться здесь до победного конца. Это может занять некоторое время. Мыши не выказывали ни малейших признаков утомления. Джига так и подмывало перерезать веревку и добраться до коридора самостоятельно. Пусть приключенцы наслаждаются битвой; он предпочитает наслаждаться покоем и тишиной. Только две вещи останавливали его. Во-первых, если высвободиться из общей связки, встреча со следующей ловушкой может закончиться свободным полетом. Во-вторых, неизвестно, какие развлечения предстоят гоблину за темным проемом в дальней стене. При его везении, покинув общество мышей, Джиг запросто может попасть в новую компанию агрессивно настроенных покойников.

Он опять подергал за веревку. Завладев вниманием гнома, Джиг указал на Рислинда. Волшебник, храня неподвижность, по-прежнему величественно созерцал, как летучие твари без всякого успеха бьются в его магический щит. Дарнак недоуменно пожал плечами. Гоблин, как мог, изобразил жестами недавний припадок чародея. Он стиснул голову и забегал мелкими кругами. Одна рука двигалась, словно насылала заклятия. Разве не ясно? Сколько осталось до того момента, когда силы Рислинда снова перегорят? Страшнее волшебника в приступе безумия может быть только волшебник в приступе безумия посреди боя на узком мосту.

Похоже, сработало. Дарнак смерил чародея задумчивым взглядом, сгреб клок бороды и принялся озабоченно наматывать его на указательный палец. Сбоку налетела мышь. Он походя вышиб из нее дух, однако мысли его уже были далеки от сражения. Джиг угадал правильно. Не важно, насколько гном увлекся битвой, – его преданность людям пересилила.

Это стоило запомнить. Гоблины к таким вещам относятся совершенно иначе. Большинство из них просто перерезали бы веревку и спихнули Рислинда в пропасть.

Дарнак кивнул, пинком отправил с моста только что оглушенную мышь и направился к отряду.

Джиг глянул вниз и проводил глазами летучую тварь, пока та не растворилась в темноте. Он передернул плечами и сдвинулся на середину моста. Дарнак в свободной руке держал карту. Удалось ли ему отметить хотя бы часть фальшивых панелей? Джиг очень на это надеялся и потому следовал за гномом шаг в шаг.

Вдвоем они добрались до Бариуса с Рианой. Дарнак, время от времени отмахиваясь от атак летучих монстров, повторил пантомиму, проделанную до него гоблином. Принц колебался не так долго, как гном.

Отряд медленно пробил себе дорогу к волшебнику. Отсюда они дюйм за дюймом двинулись в сторону срезанного коридора. Перед самым окончанием моста крылатые твари предприняли последнюю отчаянную атаку. Налетев всем скопом, мыши даже не выпускали когти, а просто живой волной пытались смахнуть незваных гостей в бездну. К их несчастью и великой удаче приключенцев, первой мишенью они избрали Рислинда.

В результате мышей разбросало во все стороны, словно стекло разбилось о булыжник. Джиг заметил самодовольную ухмылку волшебника в тот момент, когда одна из тварей закувыркалась прочь и размазалась по стене провала.

Через несколько шагов отряд добрался до конца моста. Как только связка приключенцев исчезла в мраморной галерее, атаки прекратились. Видимо, мыши вернулись к обычным занятиям в ожидании нового визита мирных путников. Ну, пускай не совсем мирных…

И все же Джигу стало интересно, как живут запертые в бесконечном провале гигантские нетопыри? Проводят ли они дни в поисках насекомых, чтобы не умереть от голода? Если так, то неудивительно, что они с таким остервенением набросились на отряд. Может, сегодня к ним явилась первая приличная добыча за месяцы, а то и годы. Кому вообще могла прийти в голову столь жестокая мысль – запереть животных в провале? Сам ли Эллнорейн сделал это частью своего грандиозного замысла? Или Штраум населил пещеру крылатыми бестиями?

Как долго мыши обитают здесь, не видя ничего, кроме стен собственной ямы? То же самое можно сказать и о гоблинах. Тысячелетиями жили они в своем маленьком логове, а те немногие, кто уходил во внешний мир, обычно не возвращались. Как влияла на них вековая изоляция?

Следуя за приключенцами, Джиг все-таки решил, что неспособность летучих тварей покинуть родную пещеру – это, несомненно, благоприятное явление. Он больше не собирается видеть эти черноглазые плосконосые морды, ему хватило на всю оставшуюся жизнь.

Если, конечно, не придется переходить по мосту и в обратном направлении. Но эта мысль, против ожидания, сейчас не вызывала у него особого беспокойства. Джигу еще предстояло разбираться с Некромантом и драконом. Когда еще он доберется до моста?

Слух медленно возвращался к нему. При этом начала раскалываться голова, словно Клякса заполз в ухо и поджег мозг. Наверное, крохотные человеческие уши действительно имели свои преимущества. Ни люди, ни гном, похоже, не страдали от последствий оглушительных воплей, время от времени все еще доносившихся из коридора за спиной. Как и тонкие ушки Рианы, которые любой гоблин посчитал бы маленькими и уродливыми.

Дарнак уже исцелял его. Смогут ли он и Силас Землетворец справиться с головной болью? И, что более важно, возьмут ли они на себя такой труд? Вероятно, нет, решил Джиг.

«Какое божество станет тратить время и силы на гоблина?»

Очередной вопль раздул несчастные мозги до белого каления и погнал мысли в другое русло.

«Чего плохого могут сотворить со мной боги? Садануть молнией за просьбу помочь? Пускай. Хоть голова болеть перестанет».

Джиг поспешил к Дарнаку. Он уже протянул руку, собираясь дернуть гнома за рукав, когда шедший впереди Рислинд споткнулся.

Волшебник, упав на колени, зажал ладонями уши. Татуировки у него на руках корчились и извивались.

Воздух стал странно плотным. Джиг покрылся гусиной кожей.

– Убирайтесь и оставьте меня одного! – закричал чародей.

Бариус, кинувшийся было к брату, замер как вкопанный. Риана отступала, пока принц не оказался между ней и Рислиндом.

– Назад! – приказал волшебник.

Вообще-то Джиг счел данное предложение наиболее мудрым из всех, сделанных людьми до сих пор. И именно поэтому Бариус, естественно, ввязался в спор.

– Что такое? Предаешь мое дело? Вполне в твоем духе, братец. – Принц сложил руки на груди, нетерпеливо постукивая ногой по мраморному полу. – Если это жалкая уловка, чтобы отпугнуть меня и позволить тебе захватить Жезл, я весьма польщен.

Рислинд зарычал, и этот звук был больше похож на крик животного, нежели на человеческий голос. Красные глаза вперились в брата.

– Неладно, – пробормотал Дарнак. Рюкзак соскользнул наземь, едва не расплющив Джигу ступню. Гном заметил гоблина и передал ему фонарь: – Подержи и не путайся под ногами.

– Что мы можем сделать?

Джиг даже забыл про головную боль. Он не знал, что происходит, но увидев, как помрачнел Дарнак, как плотно сжались его губы, гоблин понял, насколько положение серьезное. Во время битвы с гигантскими летучими мышами гном не выказывал ничего, кроме веселья, и теперь его серьезный вид вызывал нешуточную тревогу.

– Лучше прикрой варежку и дай мне поработать, – огрызнулся Дарнак. Он сжал в кулаке священный молоток и опустился на одно колено. – Ну же, Землетворец. Понимаю, я много просил в последнее время, но если бы ты снова протянул нам руку, я был бы крайне благодарен.

Молится, сообразил Джиг. Он прислушался внимательнее. Гоблины не взывали к богам. Боги им ни к чему, и это отсутствие интереса вполне сочетается с пренебрежением самих богов к гоблинам. Если бы их волновали наши дела, полагали гоблины, они помогали бы нам время от времени выигрывать битву-другую. А поскольку гоблины побеждали только в случае пятикратного перевеса в живой силе, они сочли богов, как, впрочем, и весь остальной мир – враждебными.

В тех редчайших случаях, когда победа сородичей Джига была очевидной, их жертвы порой принимались молить своих богов о помощи или милосердии. Это, само собой разумеется, воспринималось как слабость и использовалось как удобный момент, чтобы подскочить поближе и ударить в спину. Однако теперь, уже много раз став свидетелем молитв Дарнака, гоблин навострил уши и вслушался в разговор гнома со своим божеством. Со стороны обращение к Землетворцу казалось самой обычной беседой, только односторонней. Отвечал ли бог? Ведь можно как-нибудь уловить его ответ, если старательно прислушаться. Гоблин тихонько подвинулся ближе к гному.

– Этот малолетний идиот снова чуть не надорвался, – тихо говорил Дарнак. – Будь моя воля, я бы сказал так: «Раз он копает собственный туннель, пусть и выход из него сам ищет». Но ты же знаешь, я не могу так поступить. Я поклялся защищать их, а он в своем безумии прикончит всех. – Гном фыркнул, будто услышав что-то веселое. – Ты ведь не позволишь своему скромному слуге погибнуть от черной магии, правда же? Мне нужен настоящий бой с настоящим оружием, а не это невидимое искусство, которое ускользает от честной дубины, словно дым!

Гоблин сглотнул. Дарнак опасается, что Рислинд их всех убьет? Может, он специально преувеличивает для вящей убедительности? Джиг и сам имел обыкновение заявлять, что умирает с голоду, когда пытался выклянчить у Голаки немного добавки. Однако в данном случае такой подход казался малоэффективным. Голака на жалобный вид никогда не покупалась, и с какой стати божество окажется наивнее гоблинской кухарки?

Гном перестал дышать. Джиг мог этого и не заметить, не будь его ухо почти прижато к гномьему рту. Неужели Землетворец душит своих последователей? Или Дарнак действительно пытался ввести бога в заблуждение и понес заслуженную кару? В этот миг гоблин поклялся себе, что сам он в беседах с богами будет придерживаться голой правды.

– Дарнак?

Посмеет ли он коснуться неподвижного гнома? Имеет ли вообще смысл с ним возиться?

Гоблин оглянулся. Бариус с эльфийкой приглядывали за Рислиндом. Лицо и губы Дарнака тем временем приобрели синеватый оттенок.

«Как долго гномы могут удерживать дыхание?»

Ужасная мысль пронзила его. Если гном умер, остальные обнаружат Джига, склонившегося над его телом. Как он это все объяснит?

– Дарнак, очнись! – Гоблин схватил его за плечо и встряхнул. Вернее, попытался встряхнуть. С таким же успехом он мог бы толкать мраморную стену. Мышцы гнома по твердости не уступали камню.

– Ого, – шепнул Джиг.

Осмелев, он потыкал Дарнакову грудь и руки. Неудивительно, что какие-то там летучие мыши гнома не беспокоили.

У гоблина неожиданно заурчало в желудке. Такой крепыш мог бы прокормить все логово в течение полутора суток. Он затряс головой.

«Я не стал бы есть Дарнака. Так же, как не стал бы есть, ну… Кляксу».

Хотя после полутора суток, проведенных на сушеном мясе и хлебе, идея казалась очень соблазнительной.

– Ну же, Дарнак. Дыши!

Гном судорожно втянул воздух. У Джига от страха сердце подскочило к горлу. Пытаясь совладать с собственным дыханием, он все же повернулся к Рислинду, поскольку его уши уловили нечто, наверняка упущенное приключенцами. Волшебник сделал судорожный вдох одновременно с Дарнаком.

«Что это значит? Что их соединяло?»

– Сходи посмотри, все ли с ним в порядке. – Гном надолго приник губами к бурдюку. Струйка красного вина сбежала из уголка рта и, как мелкий ручей в дремучем лесу, затерялась в недрах бороды. – Быстро.

Джиг поспешил выполнить указание. Рислинд стоял, опираясь одной рукой на стену. Судя по всему, гоблин, чье внимание до сего момента было всецело приковано к Дарнаку, пропустил какое-то важное событие. Он очень жалел об этом. Разве не интересно узнать, почему Бариус вдруг оказался на полу с расквашенной губой? Волшебник обычно не полагался на кулаки, но, возможно, в безумии изменил своим привычкам.

– Брат? – окликнул его принц, поднимаясь.

Рислинд кивнул.

– Я готов идти.

Он расправил одежды, вытер рукавом потное лицо и, как ни в чем не бывало, двинулся дальше по коридору. Что бы волшебник ни сотворил с Бариусом, в результате его поступка повелительных замашек у того значительно поубавилось. Принц молча зашагал вслед за братом.

Джиг замедлял шаг, пока не поравнялся с Дарнаком.

– Для волшебников это обычное дело? – спросил гоблин нервно.

Гном не отрывал глаз от карты. Сначала Джиг решил, что он не собирается отвечать. Дарнак нацарапал очередной ряд панелей, увеличив на несколько дюймов масштаб коридора, затем обмакнул перо в чернильницу.

– Нет, – ответил он, сосчитал панели и продолжил, не переставая делать торопливые наброски: – Сказать по правде, никогда не видел ничего подобного. Видишь ли, Рислинд всегда был со странностями. Но сам с собой, как сейчас, он никогда не воевал. Боюсь, не взвалил ли он на себя больше, чем в состоянии вынести.

Они молча свернули в правый из трех коридоров на развилке. Если Дарнак прав, можно ли верить, что Рислинд ведет их в правильном направлении? Сам волшебник без помощи гнома сюда бы точно не добрался.

– А что ты делал там? – спросил Джиг.

Дарнак посмотрел на него удивленно.

– Ну, когда молился. Ты и Рислинд были как-то связаны, и ты перестал дышать. – Гном нахмурился, и гоблин поспешил заверить: – Я не подслушивал. Но ты был занят, и я подумал, что кто-то должен следить, не появятся ли еще эти твари.