Они станут применять магию Рислинда и собственное нехилое боевое мастерство до тех пор, пока не сдастся или не погибнет последний хобгоблин. Гоблина такой вариант устраивал. Если хобгоблины сойдут со сцены, станет одной заботой меньше. Единственный вопрос – сколько времени займет данное мероприятие. В конце одного этого туннеля обитали сотни хобгоблинов, и они не станут аккуратно выстраиваться в очередь, дружно подставляя себя под меч или дубину. В истинно хобгоблинском стиле они наставят ловушек, устроят засады и погонят пещерных котов снова в атаку. Но в конце концов, от оружия или от магического огня, они все-таки погибнут.

Как и гоблины, хобгоблины героям всегда проигрывают. Пусть Джигу это казалось не совсем честным, но принц, гном и чародей, несомненно, были самыми что ни на есть героями.

Он остановился. А если у хобгоблинов нет Жезла? Свет лампы потускнел у него за спиной, когда Джиг двинулся к правому рукаву туннеля, потом потрусил, а затем перешел на бег, удаляясь от отряда.

– Куда ты? – закричала Риана.

Он не ответил. Он знал, что случится, если приключенцы не найдут Жезл. Как только они прикончат хобгоблинов, последним местом для поиска станет гоблинское логово.

Джиг остановился перевести дух. Уши донесли о приближении эльфийки. Видимо, следовала за звуком его шагов. Та ли это девочка, что боялась темноты несколько дней назад? Она тоже заметно изменилась.

Далеко впереди по стенам метались красные отблески факелов. Разве так сложно пронестись мимо охраны в главную пещеру, свернуться в своем уголке и забыть обо всем? Ему хватит ума состряпать правдоподобную историю, будто наземники воспользовались магией, чтобы заставить его предать своего капитана. В следующий раз, когда Джига позовут в дозор, он придумает какую-нибудь отговорку, чтобы остаться дома. Ну и пусть его ославят трусом. По крайней мере, он проживет остаток дней без драконов и приключенцев.

Если бы все было так просто. В лучшем случае через день сюда явится Бариус.

Возможно, удастся убедить гоблинов вступить в переговоры. Если они дадут принцу разрешение на поиски Жезла, причин устраивать кровопролитие не останется. Джиг наверняка отыщет для сородичей нужные слова и веские доводы. Он лишь не сможет остановить человека. Бариус жаждал кровопролития почище любого гоблина. Он жил ради битвы, славы и победы и каждый раз, когда зарубал врага, чувствовал себя сильнее.

Да и гоблины не станут терпеливо дожидаться, пока наземники перероют их логово. Рано или поздно – сам Джиг поставил бы на «рано» – один из них сочтет нужным вонзить нож в чью-нибудь спину.

Клякса восторженно замахал передними лапками. Он узнал туннель и радовался возвращению домой. Мог ли паук-огневка понимать, что Джиг рискует получить клинок между ребер, стоит одному из стражников заметить его? А если и удастся выжить сейчас, то лишь для того, чтобы встретить смерть от руки приключенцев.

Так ради чего он вернулся? Почему не остался с наземниками? По крайней мере во время избиения гоблинов они бы не тронули Джига. Теперь же, когда сюда явится Бариус, его прикончат, не задумываясь. Вероятно, даже не узнают. В конце концов, все гоблины на одно лицо.

«Звездотень, мне тут внизу пригодилась бы небольшая помощь. Как мне пережить то, что надвигается?»

Ответ пришел короткий и обескураживающий: «Как придумаю что-нибудь, дам знать».

Джига разобрал смех. Даже божество не в силах измыслить выход из сложившегося положения. За последние дни его едва не съели, едва не утопили, не отравили, не превратили в ходячего покойника, не разорвали на части, а если припомнить необходимость питаться хлебом, то едва не уморили голодом. Его самого по себе хватило бы на целую песню. «Сто смертей гоблина Джига». Раз уж все равно погибать, почему бы не включить в песню еще несколько куплетов о том, как он ворвался в логово и попытался предупредить о грядущем сражении?

Его догнала Риана.

– Иди туда. – Гоблин указал на главный туннель. – Ты доберешься до выхода меньше чем за час.

– Не могу.

Джиг в замешательстве поднял уши торчком, и эльфийка пояснила:

– Мне придется проходить через ту пещеру со стеклянным потолком. Штраум меня увидит. Если дракон поймет, что я пытаюсь сбежать, он решит, будто мне удалось найти Жезл. А они с Рислиндом мысли друг другу передают.

Гоблин кивнул. Она права. Волшебник сразу бросится за ней в погоню.

«Может, они прямо сейчас за нами погонятся. Точно. Увидят, что мы смылись, и решат, будто нам известно, где Жезл. Зачем им тогда возиться с хобгоблинами? Значит, у нас нет даже дня. Приключенцы примчатся сюда, как только обнаружат наше отсутствие».

– Вперед.

Расправив плечи, Джиг миновал изваяние и ступил на гоблинскую территорию. Риана с ножом в руке последовала за ним.

– Что мы делаем? – спросила она.

Ответа не потребовалось. Впереди маячили два стража. Один держал старое копье, второй – дубину. После стольких часов, проведенных в обществе Дарнака, дубина Джига не впечатлила. С виду она больше напоминала ножку от стола. Гном одним ударом разнес бы в щепки и ее, и черепушку владельца.

– Кого это несет? – подал голос тот, что с копьем. Приглядевшись получше, он воскликнул: – Джиг! Ты ли это?

– У тебя неприятности, – сказал второй. – Мы слышали, ты убил Порака.

Джиг не сбавил шагу. Они думают, что заморыш убил капитана? Обалдеть! Насколько разрослась история за последние несколько дней? Не важно… пока его считают опасным, у него есть шанс.

Стражники направили на него оружие.

– Что за эльф? – спросил один. – Ты привел ее в подарок Пораковым дружкам?

– Спокойно, – произнес Джиг скорее для Рианы, чем для стражей. Еще один такой комментарий, и кое-кто рискует закусить ножом эльфийки. – Она была вместе с наземниками. Нам надо повидать главного.

– Ы-ы… – Бойцы неуверенно переглянулись. – Вам нельзя.

Он прошел мимо них, поманив за собой девушку. Похоже, расчет оказался верным. Гоблинам не свойственно утонченное коварство. Если ты не в силах напасть, подкрадись и ударь в спину. Джиг не нападал и не подкрадывался. Вместо этого он вел себя так, словно ничего не произошло. Как будто здесь ему самое место. Он мог представить себе их замешательство.

– Погодь. – Джиг оглянулся и увидел направленное на него копье. – Не уверен, что нам следует пропускать ее. У нее, знаешь ли, нож…

– Она со мной, а остальные приключенцы скоро будут здесь. Вы бы лучше о них побеспокоились.

Тот, что с дубиной, явно занервничал, но первый покачал головой.

– Пораковы дружки злобные. Они мне голову оторвут, если обнаружат, что я тебя живым пропустил. Да и эльфятины мы уже несколько месяцев не пробовали. – Стражник ткнул копьем в сторону Рианы.

Девушка отпрыгнула. Джиг кивнул. Все-таки не сработало. Наверное, только герои и приключенцы способны провернуть подобный трюк. К сожалению, он для такой работы не годится. Придется все делать по-плохому.

Боец с копьем нахмурился, когда коротышка шагнул к нему. Опять неожиданный поворот.

«Он удивлен, почему я не побежал».

Интересно, если б гоблины лучше умели обращаться с оружием, сообразил бы копейщик, насколько глупо допускать Джига внутрь собственной защиты? А если бы сам Джиг не наблюдал, как приключенцы использовали свой разнообразный арсенал, пришло бы ему в голову сейчас сделать это?

«Вероятно, нет», – решил он, выхватил меч и напал.

Стражник, издав громкий рык, попытался замахнуться копьем, но коротышка подобрался слишком близко. Древко отскочило от плеча. Болезненно, но терпимо.

Припомнив один из Бариусовых приемов, Джиг сделал маленький шажок и провел выпад. Потеряв равновесие, он едва не упал, однако его клинок вонзился стражнику в живот. Пока гоблин с дубиной соображал, что происходит, нападавший успел утвердиться на ногах, вытащить меч из тела его товарища и развернуться к нему.

Джиг наставил острие на второго стражника. Рядом на полу стонал первый раненый.

– Я сказал, нам надо повидать вождя. – Поза и тон, позаимствованные у принца, оказались весьма кстати.

– Но… – Гоблин скосился на раненого товарища. Затем уставился на меч. Глаза его не отрывались от синей крови на стальном лезвии. Он отступил на шаг, и острие клинка последовало за ним. – Ладно, – робко промямлил боец. – Прощения просим.

Джиг кивнул и опустил меч. Стражник не заметил, как дрожит у него кисть. Эффектные позы – трудное дело! Даже короткий клинок становится тяжелым, если слишком долго держать его на вытянутой руке.

– Пошли, – сказал он Риане.

Гоблин повел эльфийку по туннелю к главной пещере. Ему очень хотелось, чтобы стражник не умер. Он пришел сюда помочь им. Правда, уничтожение глупых дозорных можно вполне расценивать как помощь. Об этом следует подумать позже. В данный момент миновать сторожевой пост оказалось самой простой задачей. Теперь ему предстояло пройти через все логово на виду у сотен гоблинов.

Риана наверняка думала о том же. Пока они приближались к неровной окружности входа, эльфийка прошептала:

– У тебя есть план или это такой очередной способ самоубийства?

– Это самоубийство, – успокоил ее Джиг.

Планы для приключенцев. Он предпочитал гоблинский подход. Слепая паника, может, и не всегда срабатывает, зато, по крайней мере, избавляет от стресса, заработанного в ходе планирования.

Гоблин моргнул. Возможно, именно паника – как раз то, что ему нужно. Его рот расплылся в широченной улыбке.

– Вперед. – Он схватил девушку за руку.

– Если сорвется, я позабочусь, чтобы ты умер вместе со мной. – Голос ее звучал скорее покорно, нежели сердито.

– Если сорвется, твоя забота не понадобится.

Они вошли в пещеру, и на них обрушился гул множества голосов. В несколько секунд голоса стихли. Гоблины вытаращились на Джига и Риану. Сотни пар глаз выражали коллективное недоумение по поводу добровольного визита явного кандидата в покойники на пару с эльфийкой в самое неподходящее для них место. Одного шороха хватит, чтобы сорвалась лавина. Джиг поспешил направить лавину в противоположную от себя сторону.

– Приключенцы! – опережая всех, заверещал он во все горло и замахал окровавленным мечом. На его счастье, никто не потрудился вспомнить, какого цвета обычно бывает кровь приключенцев. – Они напали на стражу! Где вождь?! У меня есть перебежчик из их отряда, который может нам помочь!

Шепот заметался по логову блошиными укусами. Джиг слышал, как повторяют его имя. Никто не шевельнулся. Неужели ему не поверили? Он снова замахал мечом. Риана, обругав его, стерла с рукава синие кровавые брызги.

– Что ты им сказал?

Она же не понимает по-гоблински!

– Я сказал, что идут приключенцы и что ты нам поможешь.

– Ага. – Эльфийка на мгновение закусила губу, затем выкрикнула: – Они объединились с хобгоблинами и их пещерными котами! Они идут забрать ваших женщин и детей!

– И еду! – добавил Джиг.

На этот раз им вняли. По крайней мере те, кто понимал по-человечески. Повсюду гоблины хватались за оружие или удирали, чтобы спрятаться. Bторые, естественно, преобладали над первыми. По крайней мере они зашевелились. Что еще важнее, никто не пытался убить Джига с Рианой.

Пещера вождя располагалась за кухней. Таким образом, он имел возможность пожрать, когда заблагорассудится. У Джига при воспоминании о еде недовольно заурчал живот.

– Пойдем. – Он проталкивался сквозь толпу к дальней стороне логова. Риана следовала за ним по пятам. Неожиданно сильные пальцы стиснули его запястье. В сравнении с драконидом, хватка здоровяка из окружения Порака никуда не годилась, однако вывернуться из нее не удалось.

– Откуда мы знаем, что это не уловка? – Гоблин с клыками в четыре с небольшим дюйма держал коротышку за правую руку.

Джиг на мгновение даже обрадовался.

«Надо же. Не все из нас так наивны».

Удовольствие портил тот факт, что подобное проявление бдительности снижало его собственные шансы выжить в этой передряге. Здоровяк, вытаращив глаза, посмотрел куда-то вниз. Проследив за его взглядом, коротышка увидел торчащий у него из бока нож. Гоблин молча рухнул.

– Ты ударила его исподтишка, – восхищенно произнес Джиг.

– Я же вор. Это наше коварство.

Происшествие заметили, и вокруг них тут же материализовалась толпа. Любопытные спешили со всех сторон. Джиг втянул голову в плечи. Вот она, кухня. Всего в двух шагах. Ему требуется всего несколько минут наедине с вождем. После этого он, вероятно, умрет, а Риана отправится в котел, но, по крайней мере, появление Бариуса не окажется внезапным. Джиг выхватил меч и завопил. На фоне боевого клича Дарнака его крик скорее напоминал верещание перепуганной крысы. Тем не менее гоблины неуверенно подались в стороны, расчищая дорогу. Он метнулся сквозь просвет в толпе прямо в кухню, Риана наступала ему на пятки.

– Что это тебе в голову взбрело врываться подобным образом? – нахмурилась Голака. – До обеда еще целый час.

Шум снаружи мгновенно стих, за беглецами никто не последовал. Редко кто осмелится без приглашения соваться во владения кухарки, да еще в такое время, когда она занята приготовлением еды.

Среди всех гоблинов в логове не было никого крупнее Голаки. Ростом она, возможно, недотягивала и до среднего, зато легко брала массой. Про нее шутили, будто от собственного котла ее отличает исключительно громкость бульканья.

Джиг считал объемы главного повара результатом производственных издержек. Как можно проводить день за днем в кухне и не перекусывать? Следует заметить, вес Голаки складывался не только из жира. Она грозила наглецам выхваченным из котла половником, и в ее могучей руке неизменный атрибут поварского могущества смотрелся опаснее боевой палицы.

– Джиг, что ли? Это из-за тебя вся суматоха? А это что за кусочек? Тоща-то, а. Не мог найти кого помясистее.

Гоблин скоренько возблагодарил Тималуса Звездотеня за то, что Риана не понимает их языка.

– Голака, главный у себя?

– А главный – того… всё. Пошел взглянуть, что там эти приключенцы устроили, да и нарвался на хобгоблинов. Тут последние дни сплошное развлечение. Ребята с ума сходят. Дерутся за место вождя и прочую чушь.

Джиг потрясенно застыл на месте и уронил меч. Всё? Пробиться едва ли не с боем через логово, только чтобы узнать о кончине вождя?!

– Сколько помню, всегда одно и то же. Приходят приключенцы – начинаются неприятности. То кучка молодых уходит погулять с территории, и их убивают, а новый дозор устраивает засаду. В результате у меня всегда несколько лишних туш для котла и дюжиной ртов меньше. Ладно еще, если дерева для огня принести догадаются. Несколько стрел, топорище или еще что. Свежих дров уже с месяц не было, с тех пор как тот хобгоблинский торговец поскользнулся и упал на мой разделочный нож.

Дальше Джиг не слушал. От потрясения по всему его телу разбежались мурашки. Он во все глаза уставился на деревянные ошметки, весело пылавшие под котлом. По словам Голаки, они горят уже целый месяц.

– Это научит хобгоблинов не приставать ко мне. – Кухарка фыркнула. – Не торговец, а комок нервов какой-то. Ему повезло, что я не наделала колбасы из его никчемных кишок. Впрочем, оно к лучшему. От хобгоблинов бывает жуткое несварение.

«Эманации Творения кажутся окружающим естественными, поскольку все повинуются их воле».

– Голака, – хрипло спросил он. – У тебя когда-нибудь кончалось дерево для очага или еда в котле?

– Разумеется, нет, – рявкнула она. – Хотя почему вы, юные всезнайки, не можете время от времени доставлять мне свежую человечину, ума не приложу.

Голака заправляла кухней всегда, сколько Джиг себя помнил. Старшие иногда рассказывали о блюдах, приготовленных ею во времена их собственного детства. Сколько кухарке лет? Сможет ли хоть кто-нибудь вспомнить время, когда здесь готовил кто-то другой?

Печальный факт – гоблины редко умирают от старости. Никто не может сказать с точностью, каков срок жизни гоблина. Но Голака-то без всякого сомнения давным-давно превысила все отпущенные сроки.

Джиг смотрел на нее с таким обалдением, что она запнулась на полуслове – случай, неслыханный в гоблинской истории.

– В чем дело? Я вдруг похорошела или что? – Повариха громко расхохоталась. – Так пялиться неприлично. Боюсь, ты для меня слишком молод. – Она шлепнула Джига по руке половником, расплескав ему на живот немного супа.

Джиг не обратил внимания на горячее варево, он уставился на сам половник. Бронзовый черпак, насаженный на деревянную ручку. Простую, без всяких украшений, деревянную ручку, примерно в ярд длиной.

– Что такое? – Риана посмотрела туда же, куда и гоблин, и ее внезапное «ах» означало одно.

Они нашли Жезл Творения.