- А, вы имеете в виду наш спор? Я знаю здешние обычаи, Мастер, и не унываю. Уверяю вас, мы со Светом Звезды поймем друг друга. Поскольку я вернулся из-за Последней Грани, она бросит все эти священные штучки, мы поселимся вместе и заведем кучу пухленьких ребятишек.
      - Последняя Грань? Ты помнишь мои занятия?
      - Конечно, помню. И я, и Роберт, и Эллен, и все остальные.
      - Что ты подразумеваешь под Последней Гранью?
      - Я не могу этого объяснить, Мастер. Я практик, воин. Оставим эти размышления жрецам и учителям!
      Они остановились перед домом Эстелл.
      - Вы пойдете со мной, Мастер?
      - Нет. Я должен возвращаться.
      - Вам лучше знать. - Говард, похлопал его по плечу. - Вы настоящий друг, Мастер. Первого ребенка мы назовем в вашу честь...
      Фрост медленно вернулся к воротам. В его голове все перемешалось. Роберт, Эллен - а теперь Говард и Эстелл. Можно ли создать теорию, которая охватывала бы все это?
      Размышляя, он зацепился за булыжник мостовой и... упал прямо в мягкое кресло у себя дома.
      * * *
      Объяснить исчезновение четырех студентов было бы весьма трудно. Зная это, Фрост не сказал никому ни слова. В субботу и воскресенье их отсутствие никого не беспокоило...
      В понедельник к нему пришел полицейский и попросил разъяснений. Ответы профессора его не удовлетворили, тем более, что Фрост, естественно, воздержался от изложения истинных фактов. Окружной прокурор почуял серьезное дело, - кража молодых людей или, возможно, массовое убийство. Ордер на арест был подписан во вторник утром. На задержание был послан сержант Ижовски, из-под бдительного ока которого профессор и ускользнул уже испытанным способом. Он намеревался снова повидать Говарда и Эстелл. Но в критический момент его мысли задержались на Эллен и Роберте, и когда он "приземлился", то обнаружил - это вовсе не тот мир, в котором он побывал совсем недавно. Это была Земля, но где и когда?
      Он услышал крик, потом кто-то закричал в ответ. Человеческие фигуры, внезапно появившиеся из-за деревьев, составили неровную линию. Фрост решил, что его атакуют, и огляделся в поисках убежища, но ничего не нашел.
      Однако люди прошли мимо. Только один из них посмотрел на него мельком, что-то крикнул и побежал дальше.
      Сбитый с толку, Фрост продолжал стоять. Однако прежде чем он успел обдумать происходящее, снова показался бегущий человек. Он что-то кричал, сопровождая слова жестами, которые легко можно было понять: профессору явно предлагали убегать.
      Пока Фрост колебался, человек налетел на него. На несколько секунд профессор потерял сознание, но скоро пришел в себя и понял, что его несут на плече. Ветви кустов хлестали по лицу. Потом дорога вдруг стала уходить под землю, и тут его небрежно сбросили. Он сел и похлопал себя по щекам.
      Это был туннель, который спускался вниз - бог знает куда. Вокруг двигались люди, продолжая игнорировать Фроста. Двое из них сидели рядом с каким-то аппаратом, который стоял перед входом в туннель. Потом они отошли, и туннель наполнился равномерным гулом. Вход стал темнеть. Аппарат плел сеть от стены к стене, и она становилась все плотнее. Потом один из них - видимо, командир сказал что-то, и гул прекратился.
      Вглядевшись внимательнее, Фрост почувствовал облегчение - костюмы и внешний вид этих людей напоминали изменившегося Роберта Монро. К нему подошла женщина - да, это, несомненно, была женщина, причем в полном боевом снаряжении - и задала вопрос. Фрост чувствовал, что нужно отвечать, но он не понимал языка и был уверен, что она не понимает английского... А, будь что будет.
      - Мадам, - сказал он, - я не знаю вашего языка и не понял вопроса, но у меня есть основания полагать, что вы спасли мне жизнь. Я глубоко вам признателен.
      Она выглядела озадаченной и слегка раздраженной; потом снова что-то спросила. Что же делать? И тут его осенило.
      - Айгор, - коротко произнес он.
      - Айгор? - женщина явно насторожилась.
      Фрост энергично закивал головой. Она повернулась и произнесла несколько слов. Из группы людей вышел мужчина... Нет, это был совершенно незнакомый человек. Однако дело осложняется, подумал Фрост. По-видимому, Айгор здесь очень распространенное имя.
      - Айгор, Эллен Фишер, - сказал он.
      Женщина сразу оживилась.
      - Елен Фиишер?
      - Да, да, Эллен Фишер!
      Очевидно, эти слова что-то значили для нее. Она хлопнула в ладоши и скомандовала. Два солдата вышли вперед. Она что-то быстро говорила им несколько минут. Потом они взяли профессора за руки и повели куда-то...
      Прошло несколько часов. Обращались с ним неплохо, комната, в которую его поместили, была удобной. Но все-таки это была камера - дверь была заперта.
      Наконец, дверь открылась, он увидел командира, улыбку на ее лице, суровом и усталом. Она сказала что-то на своем языке, потом добавила:
      - Елен Фиишер, Айгор.
      Фрост последовал за ней.
      Ярко освещенный коридор, оживленная площадь, где на него бросали любопытствующие взгляды, лифт, который напугал его внезапным спуском, так как он и не подозревал, что это лифт, затем машина, похожая на капсулу, дверцы которой закрывались герметически и которая понеслась так быстро, что он ощутил внезапную волну перегрузок, - все это прошло перед ним, как калейдоскоп. Он ничего не понимал и не имел возможности что-либо спросить.
      Наконец, переступив порог очередной двери, Фрост едва не свалился, попав в чьи-то крепкие объятия.
      - Доктор! Доктор Фрост!
      Это была Эллен Фишер, одетая в костюм, который здесь носили все, независимо от пола. За ней стоял Роберт - или Айгор - и его лицо расплывалось в широкой улыбке.
      Женщина, которая привела Фроста. сказала что-то Монро. Он ответил ей на своем языке и повернулся к Фросту:
      - Доктор, это моя старшая сестра. Актун Марджи - или майор Марджи, если приблизительно перевести.
      - Она была очень добра ко мне, - сказал Фрост и поклонился.
      Согласно воинскому уставу, Марджи резко положила руки на пояс и быстро наклонила голову, ее лицо оставалось бесстрастным.
      - Она отдала вам честь, как равному, - объяснил Роберт. - Я перевел степень доктора как можно выше, поэтому она решила, что вы одного с ней ранга.
      - Что я должен сделать?
      - Отсалютовать в ответ.
      Фрост проделал это, правда, весьма неуклюже.
      - Не повезло вам, профессор! - воскликнула Эллен. - А полиции-то какое дело?
      - Не надо так говорить, - запротестовал Фрост. - С их точки зрения то, что произошло, действительно странно. И теперь, боюсь, вернуться туда я уже не смогу.
      - Вам и не нужно, - заверил его Айгор. - Вы останетесь с нами.
      - Может быть, я смогу помочь в вашей войне?
      - Вероятно. Но вы уже и так сделали больше, чем кто бы то ни было, дав мне возможность действовать.
      Как выяснилось, Айгор был освобожден от строевых обязанностей и разрабатывал возможности использования земной техники. Эллен ему помогала.
      - В мою историю, кроме сестры, никто не поверил, - признался Айгор. - Но я смог продемонстрировать кое-что, убедившее их в том, что я действительно полезен. Они дали мне свободу действий. Пришлось начать с самолетов, вооруженных реактивными снарядами...
      Фрост выразил удивление. Как они успели проделать все это за такой минимальный срок? Или здесь другой темп времени? Однако дело было не в этом. Просто соотечественники Айгора заметно обогнали землян в области технологии. Оказалось, что они используют одну общую модель машин для всего производства. Они просто перенастроили свои автоматы и стали отливать корпус самолета-истребителя из единого куска чрезвычайно прочного пластика - за одну операцию.
      Ночью Фрост долго размышлял о том, какую помощь он мог бы оказать этому мужественному народу... Но так ничего и не придумал.
      Так прошло несколько недель. Ему оказывали уважение, предоставили комфортабельное жилище. Однако очень скоро профессор понял, что не годится ни для труда, ни даже в роли переводчика.
      Здесь он был безобидным неудобством, пенсионером - и знал это. Жизнь здесь действовала ему на нервы. Постоянный, вездесущий искусственный свет надоел. Мучил беспричинный страх перед радиоактивностью, страх, порожденный незнанием. И война... Она угнетала его. А то, что он ничем не мог помочь, еще более усугубляло хандру.
      Однажды он забрел в лабораторию Айгора и Эллен в надежде, что они не заняты. Однако, видимо, попал не вовремя. Айгор нервно мерил шагами комнату, Эллен смотрела на него тревожными глазами.
      - Что-нибудь случилось? - спросил Фрост.
      - Понимаете, док... - сказала Эллен. - Несмотря на новое оружие, противник продолжает наступать. Айгор пытается придумать, чем их можно остановить.
      Фрост задумался.
      - Боюсь, что не смогу вам помочь, - вскоре сказал он. - Вот если бы Говард Дженкинс был здесь!
      - Думаю, он бы тоже не помог, - Эллен пожала плечами. - В этих книгах последние достижения инженерной мысли.
      - Я имел в виду не это. Я говорю о том Говарде, каков он в своем новом мире. У них есть там одна штука... В будущем это будет называться бластер; мне кажется, это очень сильное оружие.
      Айгор уловил их разговор и резко повернулся.
      - Что это такое? Как оно работает?
      - К сожалению, не могу сказать, - ответил Фрост. - Ты же знаешь, я не разбираюсь в таких вещах. Полагай, что это какой-то вид излучения...
      - Может быть, вы можете нарисовать схему? Подумайте!
      Фрост подумал.
      - Боюсь, это бесполезно. Я просто не знаю, как он устроен внутри.
      Айгор вздохнул, сел и закинул руки за голову. Молчание нарушила Эллен.
      - А может, мы его достанем? У Говарда?
      - Что? Каким это образом? Где мы его найдем?
      - Вы можете его найти, профессор?
      - Не знаю, - медленно сказал-Фрост. - Но... Я попытаюсь.
      * * *
      ...Это был тот самый город. Да, вот и ворота, через которые он проходил в прошлый раз. Свет Звезды была рада видеть его, правда, особого удивления не выказала. Но Говард вполне компенсировал отсутствие у нее энтузиазма. Он так долго хлопал Фроста по спине, что профессор начал подумывать о плеврите.
      - Добро пожаловать, Мастер! Добро пожаловать домой! Я не знал, придете вы еще раз или нет, но мы всегда вас ждем. Я построил для вас - и только для вас - комнату, на тот случай, если вы к нам заглянете. Что вы думаете по этому поводу, а? Оставайтесь с нами жить!
      - Я пришел по делу. Мне срочно нужна твоя помощь.
      - Что случилось? Расскажите все по порядку.
      Фрост объяснил.
      - Что ж, они получат его, - сказал Говард...
      Однако все оказалось не так просто. Сколько бы Фрост ни старался, он был не в состоянии усвоить устройство бластера. Это выглядело так, будто необученного дикаря заставляли понять радиотехнику настолько, чтобы объяснить потом инженерам, абсолютно незнакомым с радио, как построить радиостанцию...
      В конце концов Говард сказал:
      - Просто нужно, чтобы я пошел вместе с вами.
      * * *
      Они вернулись в ту же комнату, из которой Фрост стартовал обстоятельство, которое он отметил с облегчением. Было бы нелегко вновь обойти половину планеты, чтобы найти своих друзей. Он пока не был уверен, что пространственные измерения соответствуют временным. Когда-нибудь он займется этим вопросом, выработает гипотезу и постарается ее объяснить...
      Говард и Айгор потратили совсем немного времени на светские любезности, и вскоре уже были погружены в технические подробности.
      - В конце концов, - сказал Говард, - мы все предусмотрели. Я оставлю свой бластер в качестве образца. Еще есть вопросы?
      - Нет, - ответил Роберт. - Я все понял и, кроме того, записал твои слова на пленку. Если бы ты знал, старина, что это значит для нас! Это несомненная победа в войне!
      - Могу представить, - кивнул Говард. - Эта маленькая штучка - основа нашей системы мира. Готово, доктор, пора возвращаться.
      - Вы уходите, доктор?! - вскричала Эллен. Это был одновременно и вопрос, и протест.
      - Я должен отвести его обратно, - сказал Фрост.
      - Да, - подтвердил Говард. - Вы останетесь жить с нами, правда, Мастер?
      - О, нет! - снова закричала Эллен.
      Айгор положил ей руку на плечо.
      - Не отговаривай его. Ты же знаешь, он не будет счастлив здесь. Я думаю, дом Говарда подходит ему больше. Он заслужил это.
      Эллен подошла к Фросту и, встав на цыпочки, поцеловала его.
      - До свидания, док. До скорого свидания!
      Он пожал ее руку.