- Миледи жена, неужели ты думала, что твой рыцарь бросит тебя в твоих горестях? - Тут уж я перешел на английский: - Что ж, вот все и выяснилось! Ты вышла за меня замуж только потому, что тебе было необходимо освободить это проклятущее Яйцо, а твоя мудрость подсказывала, что я - непременное условие для удачи этого предприятия и что я могу задать стрекача, если ты не сделаешь того-то. Что ж, могу сказать, твоя мудрость в данном случае оказалась слабаком - я бы не сбежал. Хоть это и глупо, но я очень упрям. И я стал вылезать из кровати.
      - Милорд, мой любимый! - Теперь она рыдала уже в открытую.
      - Извини, мне нужна пара туфель. Посмотришь, как далеко я их зашвырну! - Я был зол, как только может быть зол мужчина, гордость которого глубоко уязвлена.
      - Ну пожалуйста, пожалуйста, Оскар! Сначала выслушай меня.
      Я тяжело вздохнул.
      - Давай, выкладывай.
      Она так крепко ухватилась за мою руку, что я лишился бы пальцев, если бы попробовал вырваться.
      - Выслушай меня! Мой возлюбленный, все совсем не так! Я знала, что нашего дела ты не бросишь, пока мы его не завершим или пока все не погибнем. Это я знала! И не только потому, что у меня были сведения о твоем характере задолго до того, как я тебя увидела впервые, но и потому, что мы уже делили и радость, и опасности, и трудности. Я знала, что ты храбр. Но если бы это было необходимо, я опутала бы тебя паутиной слов, уговорила бы пока ограничиться только помолвкой - пока наше дело не будет завершено. Ты же романтик, ты бы согласился. Но, мой любимый! Я так хотела выйти за тебя замуж! Связать тебя с собой твоим обрядом, что... - Она остановилась, чтобы смахнуть слезы и высморкаться, - чтобы, когда ты увидишь вот это, и это, и это, и все вещи, которые ты назвал только что "твоими игрушками", ты бы все равно остался со мной. Эта была не политика, это была любовь - любовь романтическая, любовь безумная, любовь к тебе самому.
      Она уткнулась лицом в ладони, и я еле слышал, что она говорит:
      - А я так мало знала о любви. Любовь - бабочка, которая сверкает, пока живет, и улетает, когда захочет. Ее нельзя удержать цепями. Я согрешила. Я пыталась связать тебя. Это было несправедливо и жестоко по отношению к тебе, я это вижу теперь. - Стар криво улыбнулась. - Даже у Ее Мудрости может не хватить ума, когда она становится просто женщиной. Но хоть я и глупая баба, я все же не так упряма, чтобы не признать, что причинила своему возлюбленному зло, особенно, если эта правда смотрит мне прямо в глаза. Иди, неси свою шпагу. Я прыгну назад, и мой рыцарь получит свободу и выйдет из этой шелковой клетки. Иди, милорд Герой, иди, пока мое сердце сохраняет твердость.
      - Иди, отыскивай свою шпагу, девчонка! Порка давно плачет по тебе.
      Тут она широко улыбнулась - чистый сорванец!
      - Но мой милый, моя-то шпага осталась в Карт-Хокеше. Разве ты не помнишь?
      - На этот раз так просто ты не отделаешься! - Я схватил ее в охапку. Стар крепка, ловка и на удивление мускулиста. Только я-то покрупнее, да она и не отбивалась по-настоящему. И все же я потерял лоскуток кожи и приобрел несколько синяков, прежде чем мне удалось придавать ей ноги и одну из рук. Я дал ей пару горячих, очень горячих, таких, что оставили четкие отпечатки каждого пальца. Но тут же потерял всякий интерес к этому делу.
      Ну, а теперь вы скажите мне - шли ли ее слова от сердца, или была разыграна сценка с участием самой ловкой женщины во всех Двадцати Вселенных?
      Спустя некоторое время Стар сказала мне:
      - Как я рада, что грудь у тебя не такая колючая, как у других мужчин, мой прекрасный.
      - Я с детства был хорошеньким ребенком. А сколько грудей ты проверила?
      - Достаточно репрезентативную выборку. Дорогой, значит, ты решил еще немного подержать меня?
      - Пока. Все будет зависеть от твоего хорошего поведения, как ты понимаешь.
      - Лучше бы от плохого. Но... раз ты так расчувствовался... И если ты... лучше уж мне полностью облегчить душу и, если надо, выдержать еще одну порку.
      - Ишь разохотилась! Раз в неделю - это максимум, слышишь!
      - Как вам будет угодно, сэр. Слушаюсь, мой хозяин. Я прикажу утром доставить сюда мою шпагу, и ты можешь выпороть меня ею в свободное время. Если, конечно, поймаешь. И все же мне надо сказать тебе кое-что и снять тяжесть с груди.
      - Нет там у тебя никакой тяжести, если не считать...
      - Перестань! Ты лучше скажи, как часто ты ходишь к терапевтам?
      - Раз в неделю. - Первое, что сделала Стар, она заставила меня пройти такую проверку здоровья, что медосмотр перед вступлением в армию кажется сущей безделкой. - Главный костоправ говорит, что мои раны не вполне зажили, но я ему не верю - никогда так хорошо себя не чувствовал.
      - Он тянет, Оскар... Тянет по моему приказу. Ты уже полностью здоров, но я достаточно опытный врач, а я была очень внимательна. Но, мой дорогой, я сделала это из чисто эгоистических соображений, и теперь ты снова можешь сказать, что я жестоко и несправедливо отнеслась к тебе. Признаюсь - я иногда хитрю. Но мои намерения вполне достойны. Однако из личного и профессионального опыта мне известно, что благие пожелания чаще становятся источниками бедствий, чем все другие обстоятельства, вместе взятые.
      - Стар, я никак не возьму в толк, о чем ты? Известно, что источник всех бед - женщины.
      - Да, милорд. Поскольку у них всегда благие намерения - я это могу доказать. Мужчины иногда действуют, исходя из разумных побуждений или из эгоистичных. Но не всегда.
      - Это потому, что половина их предков - женщины. Но зачем же я хожу на прием к докторам, если они мне не нужны?
      - Я не говорила, что они тебе не нужны. И ты не должен так думать. Оскар, ты уже весьма далеко продвинулся в процедуре Продления Жизни.
      Она взглянула на меня, готовая и к обороне и к наступлению.
      - Вот так штука, будь я проклят!
      - Ты возражаешь? На этой стадии еще можно повернуть назад.
      - Я об этом никогда не думал. - Я знал, что на Центре можно получить Долголетие, как знал и то, что разрешение на него связано с жесткими ограничениями. Его мог получить всякий, кто намеревался эмигрировать на слабозаселенные планеты. Местные же жители должны были стареть и умирать. Это был тот случай, когда один из предшественников Стар счел возможным вмешаться в местные дела. Центр, где все болезни были побеждены, обладал очень высоким жизненным уровнем и стал основой существования мириадов людей, а теперь начал приобретать черты перенаселенности, особенно с тех пор, как Долгожительство сильно отодвинуло средний срок наступления смерти.
      Тогда-то и были установлены достаточно жесткие правила, которые должны были решить проблему. Некоторые люди проходили процедуру в молодом возрасте и через Врата отправлялись на дикие планеты. Другие выжидали, пока появятся первые признаки приближения смерти, и тогда решали, что они еще вполне годятся для продления жизни. Третьи сидели, ждали и умирали, когда приходило их время.
      Мне понятна была их мука - это знание подарил мне удар боло в джунглях. - Думаю, у меня не будет возражений.
      Она вздохнула с облегчением.
      - Не знаю, вероятно, я не должна была делать это тайком от тебя. Заслужила я трепку?
      - Мы добавим этот пункт к списку других прегрешений, и ты получишь за все сразу. Есть шанс стать инвалидом. Стар, а как это долго - Долголетие?
      - Трудно сказать. Мало кто из получивших его умер своей смертью. Если будешь жить той активной жизнью, которую я представляю себе на основании знания твоего характера, то маловероятно, что ты умрешь от старости. Или от болезни.
      - И никогда не состарюсь? - К этому надо было привыкнуть.
      - Нет, ты можешь состариться. Даже больше того, маразм может развиваться сообразно с возрастом. Если ты себя до этого доведешь. Если это допустят те, кто окружает тебя. Однако... Любимый, скажи, сколько мне лет на твой взгляд. Нет, не отвечай мне сердцем, ответь на основании внешнего вида. По земным стандартам. Будь откровенен, мне-то истина известна.
      Я всегда с радостью любовался Стар, но сейчас я смотрел на нее по-новому, отыскивая признаки наступающей осени - в уголках глаз, на руках, в малейших изменениях кожи, но... Черт! Никаких признаков, а я-то знал, что у нее есть внук!
      - Стар, когда я увидел тебя впервые, я решил, что тебе восемнадцать, потом посмотрел поближе и немного поднял планку. Теперь, разглядывая в упор, не давая никаких скидок - не более двадцати пяти. И это еще потому, что выражение лица у тебя сейчас серьезное. А когда смеешься - ну просто тинэйджер. Если же ты дурачишься, или испугана, или восхищаешься котенком или щенком, то тебе трудно дать больше двенадцати. Это если от подбородка и выше. А если от подбородка и ниже - никогда не больше восемнадцати.
      - Весьма пышные восемнадцать! - добавила она. - Двадцать пять земных лет, что ж, это именно та цель, которую я ставила перед собой. Это время, когда женщина перестает расти и начинает входить в зрелость. Оскар, твой видимый возраст в условиях Долголетия - дело собственного выбора. Возьми, например, моего дядюшку Джорджа, того самого, что иногда зовет себя графом Калиостро. Он выбрал тридцать пять лет, поскольку считает, что все, кто моложе - мальчишки. Руфо предпочитает выглядеть старше. Он говорит, что это придает ему респектабельность, удерживает его от участия в пьянках и драках молодежи и все же позволяет ему вызвать шок у какого-нибудь молодого человека, если драка состоится.
      - Или же шок у молодой женщины, - предположил я.
      - Когда имеешь дело с Руфо, все возможно. Любимый, я еще не закончила. Часть задачи - научить собственное тело самолечению. Вспомни свои уроки языка на Центре - ни один из них не проходил без присутствия гипнотерапевта, который ждал, чтобы дать урок твоему телу, используя твое подсознание после урока языка. Частично видимый возраст есть результат косметической терапии - Руфо вовсе не обязан быть лысым, - но главное мозговой контроль. Когда ты решишь, какой возраст ты хочешь принять, тебе начнут делать импринтинг.
      - Подумаю. Не хочу выглядеть намного старше тебя.
      Стар была в восторге:
      - Спасибо, дорогой. Видишь, какая я эгоистка?
      - Не понимаю, в чем?
      Она положила руку на мою.
      - Не хочу, чтобы ты старился и умирал, а я бы оставалась юной.
      Я похлопал глазами:
      - Боже, леди, это действительно эгоистично, не правда ли? Но ведь ты могла бы законсервировать меня и поставить в своей спальне. Как твоя тетушка.
      Она состроила гримасу:
      - Противный. Она их вовсе не консервировала.
      - Стар, а я еще ни разу не видел этих почитаемых мертвецов у кого-нибудь в доме.
      - Так то же на планете, где я родилась! В этой Вселенной, только звезда другая. Очень славное место. Разве я тебе не говорила? - удивилась она.
      - Стар, милая, ты вообще ничего не говоришь.
      - Извини, Оскар! Я вовсе не собиралась преподносить тебе сюрпризы. Спрашивай. Сейчас же. И все, что хочешь.
      Я обдумал это предложение. Меня удивляло одно обстоятельство - вернее, его отсутствие. Впрочем, возможно, у женщин ее расы другой ритм? Но меня останавливал тот факт, что я женился на бабушке, и еще вопрос - каких лет?
      - Стар, ты беременна?
      - Конечно нет, милый! О! Ты хочешь, чтобы я забеременела? Хочешь, чтобы у нас были дети?
      Я запинался, пытаясь объяснить, что не был уверен в такой возможности и не знал, как она на это смотрит. Она, казалось, была в затруднении:
      - Наверняка я опять тебя огорчу. И все-таки лучше сказать правду. Оскар, я так же, как и ты, родилась не в роскоши. Хорошее детство, мои родители были владельцами ранчо. Я вышла замуж совсем молодой, он был просто учителем математики в школе, а в качестве хобби занимался вероятностной и метафизической геометрией. Ну, иначе - магией. У нас было трое ребят. И мы с мужем жили очень дружно до тех пор, пока... пока меня не выдвинули. Не выбрали, а только наметили кандидатом для экзаменов и возможной тренировки в будущем. Муж знал, что генетически я кандидат, знал, еще когда женился на мне, но таких миллионы. Это казалось неважным.
      Он хотел, чтобы я отказалась. Я почти подчинилась. Но когда я все же приняла предложение, он... ну, он выбросил мои туфли. Там мы делаем это официально. Опубликовал заявление, что больше я ему не жена.
      - Вон оно как! Хочешь, я найду его и сверну ему шею?
      - Милый! Милый! Это было так давно и так далеко отсюда. Он давно уже умер. И значения это не имеет никакого.
      - Ну, если он помер... А твои ребятишки - один из них был отцом Руфо... или его матерью?
      - О нет, это случилось позже.
      - Как так?
      Стар перевела дух:
      - Оскар, у меня было около пятидесяти детей.
      Меня это добило. Слишком много ударов, что, надо думать, было заметно по моей физиономии. На лице Стар выразилось неподдельное сочувствие.
      Она торопливо разъяснила: когда ее выбрали наследницей, в ее организме были произведены изменения - хирургические, биохимические и эндокринные. Нет, нет, ничего существеннее стерилизации, только преследовавшей совсем иные цели и осуществленной гораздо более тонкими методами, нежели те, которые существуют у нас на Земле. В результате образовалось около двух с половиной сотен зародышей будущих Стар - живые яйцеклетки и латентные, которые должны были храниться при температуре близкой к абсолютному нулю.
      Около пятидесяти были оплодотворены с помощью Императоров уже давно умерших, но чья живая сперма также находилась на хранении - генетическая рулетка с расчетом получить одного или двух будущих императоров. Стар их не рожала - время наследницы было слишком драгоценно. Большую часть своих детей она даже не видела. Исключением был отец Руфо. Она не говорила, но думаю, что Стар захотелось иметь около себя ребенка, с которым можно было играть, которого можно было любить, что и продолжалось, пока не наступили первые напряженные годы ее правления, а потом и поисков Яйца, не оставившие ей времени на подобные забавы.
      Произведенные в организме Стар изменения, преследовали две цели: во-первых, получить несколько сот "элитных" детей от одной матери и, во-вторых, освободить ее от любых материнских обязанностей. Путем специально разработанного эндокринного контроля Стар освободили от унаследованного от праматери Евы физиологического ритма, хотя во всех других отношениях она продолжала оставаться совершенно молодой женщиной только не нуждавшейся ни в гормональных вливаниях, ни в "пилюлях". Все эти изменения носили позитивный характер. Разумеется, они были осуществлены не для ее удовольствия, а чтобы ее суждения в качестве Верховного Судьи не испытывали воздействия со стороны желез внутренней секреции.
      - Это очень разумно, - сказала Стар серьезно. Я до сих пор вспоминаю дни, когда я была готова уничтожить своего ближайшего друга или тут же закатить истерику. Как же можно сохранить способность мыслить трезво в обстановке подобных эмоциональных бурь?
      - А... а все это как-нибудь еще отразилось на твоем организме? Я имею в виду твои желания...
      Стар весело усмехнулась.
      - А как с твоей точки зрения? - И добавила серьезно: - Единственное, что действует на мое либидо, точнее, что изменяет его к худшему, это те, не знаю, как правильно выразиться по-английски, те надоеды, чьи характеры наложены на мой. Иногда они воздействуют в одну сторону, иногда - в другую. Ты же помнишь ту женщину, имя которой мы даже не будем произносить вслух, что так жестоко повлияла на меня, и я не смела даже подойти к тебе, пока не изгнала из себя ее черную душу. Недавний импринтинг действует сильнее, так что я никогда не приступаю к рассмотрению важных дел, если во мне еще не улеглись ощущения, вызванные предыдущим сеансом. Как же мне хочется, чтобы все это уже было позади!
      - Еще бы! Мне тоже.
      - Ну, мне все же сильнее. Но если отбросить в сторону проблемы, связанные с импринтингом, то я как женщина мало меняюсь. Я всегда все та же - не очень приличная девица, закусывающая перед завтраком молодыми людьми и соблазняющая их прыгать через шпаги.
      - И много их было, этих шпаг? Стар бросила на меня острый взгляд.
      - С тех пор, как мой первый муж выгнал меня из дому, я ни разу не была замужем, пока не вышла за вас, мистер Гордон. Но если вы имели в виду не совсем то, о чем спросили, то не думаю, что у вас есть право упрекать меня за вещи, случившиеся еще до вашего рождения. Если же вам нужны определенные сведения, начиная с этого события, я готова удовлетворить ваше любопытство. Ваше нездоровое любопытство, смею сказать.
      - Хочешь похвастаться? Девочка, я не собираюсь баловать тебя.
      - Не желаю я хвастаться! Да и хвастать, собственно, нечем. Кризис из-за Яйца почти не оставлял мне времени на то, чтобы быть женщиной, будь он неладен. И так было до тех пор, пока не появился Петух Оскар. За что и приношу ему благодарность.
      - А заодно не забудь и о вежливости.
      - Слушаюсь, сэр. Милый петушок! Но давай вернемся к нашим баранам, милый. Если ты хочешь иметь детей, то я согласна, любимый. В фонде есть около двухсот тридцати яйцеклеток и ими распоряжаюсь только я. Не потомки. Не милые славные народы, бог да благословит их маленькие жадные сердца. Не эти разыгрывающие господа бога манипуляторы - генетики. Только я! Другой собственности у меня, по правде говоря, и нет. Все, что нас окружает - это ex officio<По положению.>. А яйцеклетки - мои. И если они тебе нужны, то они и твои тоже, мой единственный.
      Мне следовало сказать "да" и поцеловать ее. А я сказал "гмм, не будем торопиться". Ее лицо омрачилось.
      - Как будет угодно милорду Герою-мужу.
      - Послушай, оставь в покое невианские обычаи и официальность - тоже. Я же понимал под этим только то, что ко всему новому надо привыкнуть. К этим шприцам и прочим штукам. К вмешательству, как я полагаю, всякого технического персонала. И, к тому же, у тебя, думаю, нет времени на то, чтобы самой вынашивать ребенка.
      Я пытался объяснить ей, что с тех самых пор, как мне разъяснили насчет того, что не аисты приносят ребятишек, я был полностью удовлетворен старым добрым способом и искусственное осеменение представляется мне дурацкой шуткой, даже в том случае, если оно проделывается с коровой, а предлагаемая мне работа чем-то сходна с работой субподрядчиков и заставляет меня вспомнить о прорезях для опускания монет в автоматах и писем - в почтовых ящиках. Мне бы еще немного времени и я, пожалуй, приспособлюсь к этому. Так же, как Стар приспособилась к проклятому импринтингу.
      Она схватила меня за руку.
      - Милый, но тебе же не надо!
      - Не надо чего?
      - Чтобы техники возились с тобой. И время, чтобы выносить твоего ребенка, я найду. Если, конечно, ты не станешь возражать, чтобы мое тело стало большим и уродливым. А это с ним произойдет неизбежно - я же помню, но я с радостью пойду на это. У нас все будет так, как бывает у простых людей, во всяком случае во всем, что касается тебя. Никаких шприцев, никаких техников. Ничего такого, что могло бы ранить твою гордость. О, я все, все продумаю. А я... я привыкла, чтобы со мной поступали как с коровой-медалисткой. Это же почти так же просто, как вымыть голову шампунем.
      - Стар, неужели ты готова пройти через девять месяцев болезненного состояния, даже через угрозу смерти, ради того, чтобы избавить меня от нескольких минут раздражения?
      - Я не умру. Вспомни - у меня было трое детей. Нормальные роды, никаких неприятностей.
      - Но, как ты сказала сама, это было "много лет назад".
      - Неважно!
      - Гмм... но как много? ("Сколько же тебе лет, моя любимая?" - вопрос, который я не мог заставить себя задать.)
      - Разве это так важно, Оскар? - У нее был расстроенный вид.
      - Гмм... Полагаю, нет. Ты же знаешь о медицине гораздо больше меня.
      - Ты спрашиваешь сколько мне лет, не правда ли? - произнесла медленно Стар. Я не ответил. Она помолчала, потом, не дождавшись ответа, продолжила: - Старая поговорка твоего мира гласит - "Женщине столько лет, на сколько она себя чувствует". А я чувствую себя юной, и, значит, я действительно юна, у меня не растрачен интерес к жизни, я могу носить в своем чреве ребенка или даже многих детей. Но я знаю... О, я знаю! Знаю, что твои тревоги связаны не с тем, что я слишком богата или занимаю положение, иногда ставящее мужа в затруднительное положение. Да, это все я отлично понимаю - мой первый муж из-за этого развелся со мной. Но он был моим ровесником. Самая же большая жестокость и несправедливость, которую я совершила, заключается в том, что я знала, что мой возраст - вопрос для тебя серьезный. Знала и промолчала.
      Вот почему был так взбешен Руфо. После того, как мы провели ту ночь в пещере в Лесу Драконов, он высказал мне это в словах, полных яда. Он сказал, что знал о моей способности кружить головы молодым людям, но он никогда не думал, будто я паду так низко, что завлеку одного из них в брачную ловушку и ни слова ему не скажу. Руфо никогда не был высокого мнения о своей бабке, он мне это прямо сказал, но на этот раз...
      - Замолчи, Стар!
      - Да, милорд.
      - Все это ровно ничего не значит, - сказал я так же уверенно, как чувствовал это в глубине души. - Руфо не знает моих чувств. Ты моложе завтрашнего рассвета и всегда будешь такой. И я больше не желаю слышать об этом.
      - Да, милорд.
      - И это ты тоже брось. Просто скажи "О'кей, Оскар".
      - Да, Оскар, О'кей.
      - Вот так-то лучше. Если, конечно, ты не нарываешься на новую порку. А я для этого слишком притомился. - Я сменил тему: - Теперь о том, о чем мы говорили. Нет никаких причин растягивать этот прелестный животик, раз существует другая возможность. Я деревенский вахлак, вот и все. Я не привык к городским обычаям. Когда ты сказала, что сделаешь все сама, ты имела в виду, что они тебя вернут в то состояние, в котором ты была до операции?
      - Нет, я просто стану приемной матерью в дополнение к тому, что являюсь матерью генетически. - Она улыбнулась, и я понял, что иду по правильному пути. - Это сэкономит приличную денежку из тех средств, которые ты не хочешь тратить. Эти здоровые крепкие женщины, что вынашивают чужих детей, берут очень дорого. Четыре ребенка - и уже можно больше не работать, а десяток - делает их богатыми людьми.
      - Ну, а как же им не брать дорого! Стар, я не возражаю против траты денег. Я согласен, раз ты уверена, что я заработал их больше чем транжирю своим трудом Героя. Впрочем, работа эта изрядная!
      - Да, ты их заработал.
      - Этот городской способ делать детей... Ты можешь выбирать? Мальчик, девочка?
      - Конечно. Мальчиковые сперматозоиды гораздо более шустрые, их легко отсортировать. Вот почему Их Мудрости одни мужчины. Я - кандидат незапланированный. У тебя будет сын, Оскар.
      - Можно и девочку. У меня к ним слабость.
      - Хочешь девочку, хочешь мальчика, хочешь обоих сразу... Только прикажи.
      - Стар, дай мне время проработать этот вопрос. Тут столько проблем, а я мыслю медленно, куда медленнее тебя.
      - Ну уж!
      - Ну, если ты не умнее меня, то нас когда-нибудь здорово околпачат. Мммм... Мужское семя так же легко хранить, как женские яйцеклетки?
      - Легче.
      - Ну вот и ответ, который нам нужен. Я ведь не так уж и боюсь всяких шприцев - провел достаточно времени в очередях на обследования в армии. Я отправлюсь в клинику, или как она там у вас называется, а затем мы не станем спешить. Когда мы решим (тут меня передернуло), мы отправляем открытку, там устроят соединение, и мы станет родителями. С этой минуты техники и те здоровенные бабы могут приниматься за дело.
      - Да, ми... Оскар, любимый!
      Так, еще лучше. Снова почти спокойное девичье лицо. Да, конечно, снова лицо шестнадцатилетней девчонки, завороженной своим первым бальным нарядом и мальчиками - этой вызывающей дрожь восхитительной опасностью.
      - Стар, ты говорила, что часто истинное значение имеет не вторая проблема, а какая-нибудь двадцать вторая?
      - Да.
      - Я знаю, что со мной плохо. Я расскажу тебе это и, может быть, Ее Мудрость найдет правильное решение.
      - Если ты сумеешь рассказать мне, любимый, то Ее Мудрость конечно сумеет разрешить этот вопрос, даже если для этого придется снести этот дворец и построить новый размером отсюда и до ближайшей Галактики. Или я брошу заниматься этим бизнесом - Мудростью.
      - Ну, вот это уже больше похоже на мою Счастливую Звезду. Ладно, это не потому, что я - жиголо. Я заработал по меньшей мере на кофе с пирожками. Пожиратель Душ почти что сжевал мою, он вызнал ее размер и форму... он узнал вещи, о которых даже я давно позабыл. Это было страшно, и плата должна быть высока. Но это и не твой возраст, любимая. Кому какое дело до того, сколько лет Елене Троянской! У тебя всегда будет нужный возраст. И разве можно не быть счастливым, когда находишься рядом с тобой? И я не ревную к твоему положению - мне оно не нужно, даже если его сахаром осыпят. И я не ревную тебя к тем мужчинам, что были в твоей жизни - к этим счастливым трупикам. И даже сейчас не буду ревновать, если только не наткнусь на одного из них, направляясь в туалет.
      - В моей жизни сейчас нет никаких других мужчин, милорд муж.
      - У меня нет причин сомневаться в этом. Но ведь всегда есть еще следующая неделя, и ты не можешь ничего знать об этом наперед, любимая. Ты учила меня, что брак - не есть форма смерти, а ты явно не мертва, ты самая игривая из всех девчонок.
      - Ну, знать тут, конечно, ничего нельзя, но ведь есть еще чувства...
      - Я бы на это ставку не делал. Я ведь читал доклад Кинси<Доклад доктора Кинси (США) о половом поведении американок.>.
      - Какой такой доклад?
      - Он разрушил теорию русалок. О замужних женщинах. Ладно, забудь. Вот гипотетический вопрос: если бы Джоко посетил Центр, тебя бы удержали эти чувства? Ведь нам пришлось бы оставить его ночевать.
      - Дораль никогда не покинет Невии.
      - Не могу его осуждать за это. Невия чудесное местечко. Но я сказал "если бы". Если бы он приехал - ты бы предложила ему кров, стол и постель?
      - Это, - сказала Стар твердо, - будешь решать ты.
      - Тогда скажем иначе: думаешь ли ты, что я смогу унизить Джоко, не отдав ему долг гостеприимства. Храброго галантного Джоко, который отпустил нас живыми, хотя имел право убить? Чей дар - стрелы и многое другое, включая медицинскую сумочку, позволили нам отвоевать Яйцо?
      - По невианским обычаям вопрос о кровле, столе и постели решает муж, милорд муж.
      - Мы не на Невии, здесь женщины сами располагают умом и своими правами. Ты увиливаешь от ответа, девочка.
      - А это твое "если" включает и Мьюри? - Она озорно улыбнулась. - Или Летву? Обе они его любимицы, Дораль без них не поехал бы путешествовать. А как насчет той малышки... как ее там... нимфетки?
      - Сдаюсь. Я просто пытался доказать, что прыжок через шпагу механически не превращает живую девушку. в монашку.
      - Мне это хорошо известно, мой Герой, - ровным голосом произнесла Стар. - Все, что я могу сказать по этому поводу, сводится вот к чему: эта девчонка никогда не доставит своему Герою даже минутного огорчения, а я обычно выполняю свои решения. Недаром же я ношу титул Ее Мудрости.
      - Хорошо. Я никогда и не предполагал, что ты принесешь мне горе таким способом. Я пытался только показать тебе, что задача эта не слишком затруднительна. Черт возьми, мы опять ушли в сторону. Вот в чем моя настоящая беда: я ни на что не годен. Я никому не нужен.
      - Как, родной?! Ты нужен мне.
      - Но не себе. Стар, жиголо я или нет, но я не могу быть комнатной собачкой. Даже твоей. Смотри, у тебя есть работа. Она поглощает тебя, и она важна. А я? Мне нечего делать, совсем нечего, я ни на что не способен, разве что на изготовление плохой бижутерии. Знаешь, кто я такой? Я герой по призванию. Так мне сказала ты. Ты меня завербовала. Теперь я в отставке. Знаешь ли ты во всех Двадцати Вселенных вещь более бесполезную, чем отставной герой?
      Она тут же выдала мне парочку примеров.
      - Ты опять увиливаешь. Они-то хоть нарушают монотонность мужской грудной клетки. Я говорю серьезно, Стар. Вот та проблема, которая не дает мне вписаться в нынешнюю жизнь. Любимая, я прошу тебя, напряги ради меня всю силу своего ума и ума всех этих твоих призрачных помощников. Отнесись к этой проблеме так, как ты относишься к великими имперским проблемам. Забудь, что я твой муж. Рассмотри мою ситуацию во всей ее широте, используя все, что ты знаешь обо мне, и скажи, что мне делать с этими руками, с этой головой, с этим временем, скажи, как мне применить себя. Себя - такого, каков я есть.
      Молчание длилось несколько бесконечных минут, лицо Стар дышало тем профессиональным спокойствием, которое отличало ее в тех случаях, когда я видел ее занятой работой.
      - Ты прав, - сказала она наконец. - На этой планете нет ничего достойного приложения твоих сил.
      - Тогда что же мне делать?
      - Ты должен уехать.
      - Как?
      - Ты думаешь, мне нравится этот ответ, мой муж? Ты думаешь, мне нравится большинство ответов, которые я даю? Но ты попросил подойти к твоей проблеме профессионально. Я повиновалась. И вот ответ. Ты должен покинуть эту планету и... меня.
      - Значит, мои туфли все же будут выкинуты?
      - Не надо горьких слов, милорд. Таков ответ. Я могу уклоняться от правды и по-женски хитрить в частной жизни. Я не могу отказаться думать, раз я согласилась на положение Ее Мудрости. Ты должен покинуть меня. Нет, нет, нет, твои туфли никто не собирается выкидывать. Ты уйдешь потому, что должен уйти, а не потому, что я этого хочу. - Ее лицо осталось спокойным, но по нему текли слезы. - Нельзя оседлать кошку... торопить улитку... научить летать змею. Или превращать героя в пуделя. Я знала это, но предпочитала смотреть сквозь пальцы. Ты должен делать то, что должен. Но твои туфли навек останутся под моей кроватью. Не я отсылаю тебя прочь. Она смахнула слезу. - Не могу лгать тебе. Лгать, хотя бы умолчанием. Не скажу, что там не появятся другие туфли... если ты уйдешь надолго. Я была одинока. Нет слов, чтобы передать, как одинока я на этой работе. Когда ты уйдешь... я буду более одинока, чем когда-либо. Но ты найдешь свои туфли тут, когда вернешься.