Эпилог

– Тужься. Тужься сильнее, дорогая.

Элспет оторвала мокрую от пота голову от подушки и посмотрела на мать:

– Я и так тужусь.

– Я уже вижу головку. – Агнес похлопала Элспет по согнутым коленям. – Он почти вышел.

– Не могу понять, почему это длится так долго, – задыхаясь, произнесла Элспет. – Как будто ему так уж далеко идти.

Она услышала, как Агнес, мать и Сорча засмеялись, хотя в это время напрягалась изо всех сил, повинуясь командам жен шин.

Сорча вытерла пот с лица Элспет прохладной влажной тряпочкой.

– Скоро все кончится, кузина. Я знаю, сейчас тебе трудно в это поверить, но, слава Богу, роды проходят легко.

– Легко? – натужно произнесла Элспет.

– Да. Хотя бы потому, что ты способна здраво мыслить и говорить.

– Тогда позови сюда Кормака. Я выскажу ему кое-что. Женщины засмеялись, а Элспет собрала последние силы.

Теперь были слышны только тихие подбадривающие голоса и ее стоны. Затем Элспет вдруг пронзила невыносимая боль, и она закричала.

Когда боль отпустила ее, Элспет начала постепенно приходить в себя. Хотя тело еще плохо слушалось ее, она с волнением поняла, что все муки кончились. Внезапно Элспет охватил страх, так как наступила жуткая тишина, но вдруг она услышала крик младенца.

– Что с моим ребенком? – устало произнесла Элспет. Ее голос был до неузнаваемости хриплым.

– С ним все в порядке, – спокойно сказала мать. – Агнес обмывает его, а мы с Сорчей сейчас займемся тобой.

– Но…

– Подожди немного, и ты увидишь своего чудесного новорожденного. Если ждала его девять месяцев, то сможешь подождать еще несколько минут, пока мы не приведем в порядок вас обоих.

Элспет смирилась, хотя все-таки пыталась хоть одним глазком увидеть младенца, которого держала Агнес. Сорча и мать действовали быстро и умело, поворачивая ее с боку на бок на кровати, меняя белье, обтирая ее губкой, расчесывая волосы и переодевая в свежую ночную рубашку. Элспет чувствовала себя таким же ребенком, какого только что произвела на свет. Однако ей стало гораздо лучше, и после того, как ее приподняли, подложив под спину подушки, она получила своего малыша. Элспет была рада, что Агнес не стала пеленать младенца слишком туго, чтобы можно было легко развернуть его.

– Десять пальчиков на ручках, десять на ножках и нет… – Глаза Элспет расширились. – Это девочка!

Агнес не могла скрыть своего восторга.

– Да, девочка. Маленькая хорошенькая девочка с темными волосиками, как у тебя. О, она будет красавицей!

Молди помогла Элспет приложить ребенка к груди. Молока было пока немного, однако скоро его количество увеличится. Сейчас грудь слегка болела, но мать предупредила Элспет об этом, так что молодая мама сосредоточилась на радости держать своего первенца.

– Ты хотела мальчика? – спросила Сорча.

– Нет. Мне было все равно, – ответила Элспет, – Среди Мюрреев и Армстронгов слишком много мальчишек. – Она улыбнулась Агнес: – Мы все знаем, о чем ты молилась последние несколько месяцев. А теперь пойди и позови Кормака.

– Позволь мне взять ребенка, дорогая, – сказала Агнес, протягивая руки. – Кормак сам вернет тебе девочку, а если он перед этим покажет ее всем, тебе не придется принимать здесь толпы любопытных.

Агнес вышла, нежно воркуя с малюткой. После некоторой дополнительной суеты и поцелуев мать и Сорча тоже вышли из комнаты. Элспет зевнула, надеясь, что Кормак поспешит навестить се, пока она не уснула.

Кормак напрягся, увидев Агнес, вышедшую в гостиную. Еще раньше, услышав крик Элспет, он вскочил с места, но братья удержали его. Потом наступила тишина, и с каждой следующей минутой, ничего не зная о состоянии Элспет, он все больше волновался. Когда Агнес подошла ближе, Кормак подумал, что она не выглядела бы такой радостной, если бы с Элспет было что-то неладно, однако страх все же не оставлял его.

– Что с ней? – чужим голосом спросил он, когда Агнес остановилась возле него.

– Все в порядке, – успокоила женщина. – Только очень устала. Она такая хрупкая, однако способна родить тебе дюжину детей.

– Но Элспет кричала.

– Да. Думаю, ты тоже закричал бы, если бы из твоего тела вышло такое. – Агнес медленно развернула младенца и опустила пониже, чтобы Кормак мог получше рассмотреть его. – Видишь? У него темные волосики, десять маленьких пальчиков на руках, десять – на ногах и… нет штырька!

– Это девочка! У нас девочка! – Кормак коснулся дрожащим пальцем мягких волосиков ребенка и взволнованный отошел к своим братьям, уступив место около Агнес трем своим сестрам.

Дугал нахмурился:

– Похоже, Агнес очень довольна тем, что у твоего младенца отсутствует некий придаток.

Кормак засмеялся и встал.

– Агнес, могу я теперь повидать Элспет?

– Да. – Она завернула новорожденную и передала ее Кормаку, не обращая внимания на его явную растерянность. – Отнеси малышку назад к матери. – Она подтолкнула его к двери. – Твоя жена родила довольно легко, хотя это были ее первые роды. Думаю, вы оба очень плодовиты. Однако, хотя Элспет и способна иметь много детей, частые роды плохо сказываются на здоровье женщины. Я знаю несколько способов, какими ты можешь замедлить прибавление в своей семье.

Кормак поцеловал Агнес в щеку.

– Леди Молди говорила нам то же самое. Мне очень хочется иметь много детей, но здоровье Элспет слишком важно для меня. Дети – это несомненное благо, но в Элспет вся моя жизнь. Я не хочу, чтобы она провела свою молодость в постели роженицы. – Он осторожно посмотрел на ребенка, которого держал в руках. – Вы уверены, что я не уроню его?

– Уверена. Сейчас я пойду и сообщу Кристоферу и маленькому Алану хорошую новость, а ты поспеши к жене, пока она не уснула.

Элспет заморгала, ощутив колыхание кровати. Она уже почти засыпала и, открыв глаза, увидела рядом с собой Кормака. Когда он улыбнулся и передал ей их дочку, она почувствовала облегчение. Выражение его лица говорило ей, что он ничуть не расстроен оттого, что она родила ему не сына.

– Агнес на седьмом небе от радости, – сказал Кормак и коснулся поцелуем ее улыбающихся губ. – Мои сестры тоже.

– Это немного уравняет численность мужчин и женщин в нашем роду, – сказала Элспет.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – Он подвинулся поближе и, обняв се за плечи, осторожно привлек к себе.

– Да, только очень устала и еще немного больно. – Элспет посмотрела на спящего ребенка. – Но ради этой малышки стоит потерпеть.

Кормак коснулся пальцем щечки ребенка.

– Да, она стоит того. Она стоит всех моих переживаний и страхов, которые я испытал за последние несколько часов. Все это время я мучился в холле, молясь до хрипоты и порываясь бежать к тебе, как будто мог чем-то помочь.

– Я рада, что тебя здесь не было. Роды – это грязное и нескромное дело. К тому же, – улыбнулась она ему, – у меня несколько раз возникало большое желание обругать тебя неприличными словами.

И они оба засмеялись.

– Ну а как мы назовем девочку – Кейра или Илзабет?

– Илзабет.

Кормак поцеловал ребенка в мягкую щечку.

– Добро пожаловать в мир, Илзабет Армстронг!

– Насколько я знаю мужчин, они уже начали праздновать, как обычно по окончании какой-нибудь работы. Ты можешь присоединиться к ним. Я не буду возражать.

– Нет, я останусь с тобой, и мы вместе отметим это событие.

– Думаю, в ближайшее время ты сможешь только наблюдать, как я сплю.

Кормак приподнял ее подбородок и нежно поцеловал в губы.

– Это как раз то, что мне надо. Для меня настоящий праздник, когда я вижу тебя, слышу твой голос и прикасаюсь к тебе. Ты мое сердце, моя душа. Ты нужна мне как воздух. Я люблю тебя, Элспет Армстронг, мой зеленоглазый ангел, и, клянусь, буду любить до самой могилы.

– Я тоже люблю тебя, Кормак. – Элспет сонно улыбнулась, когда он нежно поцеловал ее в губы. – И буду любить. Даже дольше.

– Это вызов?

– Да. Ты принимаешь его?

– Всей душой и сердцем, ангел мой.