Ара не обернулась. Она понимала, что за столь явное проявление неуважения ей грозит тюремное заключение, но она просто не могла заставить себя соблюдать протокол.

— Мое решение таково, — сказала императрица. Она, казалось, не замечала поведения Ары. — Я посылаю в Мечту двоих своих рабов, которые должны допросить всех Немых, находившихся на борту «Пост-Скрипта», включая и вас, матушка Ара. Полагаю, что это будет простая формальность. В Единстве, вероятнее всего, узнали о существовании Седжала благодаря их собственным Немым, но я хочу знать наверняка. Поскольку Чин Фен не является моим подданным, он, однако, ищет у нас убежища и потому ответит на вопросы под действием медикаментозных средств. Что касается Бенджамина, Джека и Харен, на данный момент мы принимаем их невиновность.

Мелтин ничего не ответил. Ара все так же смотрела в стену.

— Матушка Ара, — произнесла императрица более мягким тоном, — я понимаю, как трудно…

Ара резко обернулась, забыв обо всех правилах придворного этикета.

— Ничего вы не понимаете! Сначала вы приказываете мне решать судьбу невинного ребенка. Затем вы издеваетесь над братом нашего ордена, который пожертвовал жизнью ради спасения всей команды, и заодно обвиняете моего сына в государственной измене. Думайте головой, ваше величество!

— Ара! — в ужасе пробормотал Мелтин. — Ваше императорское величество, прошу вас простить…

— Успокойтесь, праотец Мелтин, — мягко сказала императрица Кан маджа Кали. Она обратила взгляд своих карих глаз на Ару. — Я понимаю больше, чем вы думаете, матушка. Хотите знать, как прошел мой день? Сегодня утром я отдала приказ об отправке спасательной экспедиции по борьбе с голодом на одну из планет. Это отдаленная планета, и, чтобы помощь подоспела вовремя, чтобы успеть принести пользу, экспедиция с продуктами питания, медикаментами и всем прочим должна быть незамедлительно отправлена с двух ближайших планет. Разумеется, за все платит Конфедерация, но перевод средств тоже займет время. То есть эта экспедиция ляжет тяжелым, пусть и временным, грузом на экономику этих двух планет. Не исключено, что в дальнейшем она даст толчок экономическому спаду, который неминуемо коснется многих сотен жизней. Мне потребовалось два часа, чтобы провести анализ всех составляющих факторов и отдать приказ о претворении этого плана в жизнь. За эти два часа пять тысяч двести двадцать четыре моих подданных умерли от голода. Вскоре после этого я получила сообщение, что давний конфликт между одной из планет Конфедерации и ее колонией перерос в крупномасштабные военные действия. Мой племянник, которого я послала туда с миротворческой миссией, попал в руки мятежников и умер от пыток.

Ара едва успела подавить рвущийся наружу крик. Кали, между тем, продолжала все тем же ровным и спокойным голосом.

— В этой войне погибли уже сотни. Теперь мне предстоит отправить туда войска для подавления мятежа, а это означает, что будут еще жертвы, что жизнь людей, многих мирных, ни в чем неповинных граждан изменится бесповоротно. Вот какими делами я занималась днем. Наступил вечер, и я сижу здесь и занимаюсь судьбой одного мальчишки да горстки Немых монахов, тогда как мой племянник, которого я любила, как родного сына, лежит в могиле на расстоянии многих световых лет отсюда. И выхода у меня нет, потому что если я оставлю эти дела, Единство объявит такую войну, по сравнению с которой конфликт, в котором погиб мой племянник, покажется не более чем детской забавой.

Одним быстрым движением Кали сорвала с головы диадему с маленькими камушками и отшвырнула прочь. Камни со звоном рассыпались по белому каменному полу.

— Я, матушка Ара, давно устала от всего этого. Семьдесят два года прошло с тех пор, как я унаследовала эту корону от своего отца, Боливара Первого, и бремя власти и ответственности не стало за эти годы легче. По моему слову живут и умирают миллиарды людей, а их тени преследуют меня каждую ночь. Но я не взываю к вашей жалости. Я просто хочу, чтобы вы поняли, что вы — не единственная, кому приходится принимать трудные решения или видеть, как из-за ваших ошибок гибнут те, кого вы любите.

Все это время Ара сидела не шевелясь. Теперь она низко склонила голову. На смену гневу пришло острое чувство стыда, покрывшего ее щеки резким румянцем.

— Примите мои глубочайшие извинения, ваше императорское величество. Я часто ругаю своего бывшего студента Кенди за то, что он предпочитает сначала сказать, а потом подумать. Но видимо, мне и самой надо научиться следовать этому правилу.

Кан маджа Кали кивнула.

— Мы с вами во многом похожи, матушка-наставница Арасейль. Такие люди, как мы, ясно понимают, в чем состоит их долг, и исполняют его. И лишь после у нас находится время, чтобы проливать слезы.

Ара вспыхнула от этих слов похвалы, хотя и вполне сознавала, что это — вполне обычный ход вожака, который хочет поднять моральный дух своего подчиненного. «Законы психологии не перестают действовать, — подумала она, — независимо от того, знаком ли с ними реципиент».

— А скажите, ваше императорское величество, — начал Мелтин, — вернулись ли те корабли-разведчики, что были отправлены выяснить судьбу Немых, пострадавших от катастрофы в Мечте?

Императрица покачала головой.

— Еще нет. Несомненно, они уже прибыли на место и начали расследование, но потребуется определенное время на обратный путь.

— А разве не могут Немые послать свои сообщения прямо с борта корабля? — спросила Ара.

— Мы изучали то, что происходит сейчас в Мечте, и мы посоветовали императрице не посылать Немых на те планеты, — вставил Мелтин.

— Что? — переспросила Ара, размышляя тем временем, можно ли ей, вместо того чтобы стоять на коленях, сесть, поджав под себя ноги, раз уж она все равно попирает правила имперского протокола. Нахваталась у Кенди… — Почему?

— Механика Мечты такова, — стал объяснять Мелтин, — что пространство, как мы знаем, не имеет значения для Немых, когда они находятся в Мечте. Однако оно существует, и весьма ощутимо, для всех остальных, для не-Немых, живущих в реальном мире. И, попадая в Мечту, мы создаем свою реальность, опираясь именно на их сознания, сознания тех, кто находится в реальном мире ближе всего к нам. Только после этого мы получаем возможность общаться с другими сознаниями. Трудно предположить, что может произойти, если Немой из Мечты соприкоснется с теми, кто находится внутри этой черной дыры. Сначала надо выяснить, какова судьба Немых, поглощенных этой тьмой.

Покалывание в затылке напомнило Аре, что действие ее наркотика заканчивается и скоро ей придется возвращаться. Как и раньше, императрица, казалось, читала ее мысли.

— Ваше время, должно быть, заканчивается, — сказала она. — Инструкции вы получили. Я буду ждать от вас сообщений в самое ближайшее время. Праотец, матушка…

— Ваше императорское величество, — ответили они хором. И Ара оставила свое тело.

Она очутилась в темной комнате, в той, куда всегда попадала, прежде чем предстать перед императрицей в обличье одного из ее рабов. Перед ней проплыли две вспышки света — те двое, чьими телами они воспользовались для встречи с императрицей. Рядом стоял праотец Мелтин, уже не такой молодой и сильный, каким был еще минуту назад. Мохнатый пухлый сенешаль с серебряной цепью на шее проводил их к выходу и любезно попрощался. За их спинами приемный зал растаял в пространстве, не оставив после себя ничего, кроме привычной голой равнины. Красно-черный ужас поднимался совсем недалеко от них, бесконечный и постоянный, уже ставший почти привычным.

Мелтин сказал, что пространство не имеет значения в Мечте, и в основном это было правдой. Ара находилась там, где она хотела бы находиться. Если, к примеру, мысленно ее сад и яхту Гретхен разделяли многие миры, то так оно и было. Если же они мысленно были совсем рядом, то за каменной стеной сада виднелась мачта яхты. Если двое Немых создавали себе прямо противоположные картины, например, если Гретхен думала, что Ара далеко, Ара же, наоборот, была уверена, что Гретхен рядом, то побеждала более сильная воля.

К черной пропасти эти правила, однако, не имели никакого отношения. Как бы Ара ни концентрировала волю и внимание, тьма все время маячила на горизонте, на расстоянии примерно двух километров. Ближе подойти можно, если есть такое желание, отойти же подальше — нельзя.

— Ара! — Мелтин схватил ее за руку. — Посмотри туда!

Черный хаос, пульсирующий кровавым гневом, разрастался на глазах. Он надвигался на них подобно грозовой туче, поглощая привычный равнинный пейзаж Мечты. Голоса на миг стихли, потом вновь зазвучали с истерическим напряжением.

— Надо уходить из Мечты, — убежденно сказала Ара, — пока еще не…

Земля под ногами задрожала. Из самого сердца ползущей тьмы вперед вырвалась молния, похожая на щупальце гигантского взбесившегося насекомого, и ударила в землю. Тьма клубилась, как грозовая туча, пронизанная красными вспышками. Мелтин молча наблюдал.

— Пошли! — воскликнула Ара, подталкивая его.

В грудь Мелтина вонзилась алая вспышка. Сильный удар сбил Ару с ног и отбросил на несколько метров. Ударившись о землю, она какое-то время не могла вздохнуть. В ушах звенело, из носа шла кровь. Ара лежала, тупо уставившись прямо перед собой, не в силах ни думать, ни шевелиться. И вдруг вспомнила о том, что случилось с Мелтином. Паника перепуганной птицей заметалась в ее мозгу. Ара заставила себя ползком сдвинуться с места. Мелтин лежал без движения примерно в десяти метрах. Наконец она поднялась и бросилась к нему. Она ведь в Мечте. Больно не будет.

Она уже склонилась над Мелтином, а ее собственная боль все не проходила. Глаза Мелтина были закрыты, кожа казалась холодной и липкой на ощупь. Он еще дышал, но дыхание вырывалось частыми неглубокими толчками. В его груди зияла черная дыра. В ужасе Ара стала щупать его пульс. Воздух с тяжелым свистом вырывался из его груди. Вдруг он замер и прямо под ее пальцами растворился в воздухе.

— Нет! — закричала Ара. — Мелтин!

Но перед ней лежала только голая равнина.

Еще одна яростная вспышка ударила в землю, раскат грома послышался совсем близко, и у Ары в ушах опять раздался звон. Темная бездна расползалась, надвигаясь на Ару неумолимой силой. Подавив охватившее ее горе, Ара сосредоточилась. В последнюю минуту она снова услышала слова императрицы:

«Мы с вами во многом похожи, матушка Арасейль Раймар. Такие люди, как мы, ясно понимают, в чем состоит их долг, и исполняют его».

Ара открыла глаза. Над головой она увидела потолок своего собственного дома. Ара быстро села.

— Бруна, — неистово закричала она, — вызывай службы спасения!

Не теряя времени на разговоры, домашний компьютер немедленно установил связь. Ара начала торопливо рассказывать оператору о том, что случилось, но женщина ее перебила.

— Службы спасения уже оказывают ему необходимую помощь, матушка-наставница, — раздался из компьютерных динамиков бестелесный голос оператора. — Входя в Мечту, праотец Мелтин всегда надевает на запястье специальный монитор, через который мы получили сигнал тревоги. Его везут в медицинский центр.

Ара разъединилась и позвонила в медицинский центр. Мелтина, конечно же, еще не привезли, и она полчаса промучилась в томительном ожидании. Отправляться туда самой не имело смысла, не члена семьи не допустят к нему, пока он находится в отделении интенсивной помощи.

Ара опять вызвала медицинский центр. Мелтин жив, но находится в коме. Посещение разрешено только ближайшим родственникам. Ара разъединилась. Она провела рукой по лицу, не зная, что и думать — радоваться ли, что Мелтин все-таки жив, или же ужасаться тому, что произошло.

Тишина, царившая в доме, стала казаться Аре жуткой, будто бы кто-то нацелился на нее и собирается вот-вот напасть. Вокруг слишком много свободного места. Помимо столовой, гостиной, нескольких комнат для гостей и специальной компьютерной игровой комнаты, в доме Ары находился еще ее кабинет и Храм Мечты — так она называла небольшую удобную комнатку, которой любила пользоваться во время путешествий в Мечту.

Ее дом, как и большинство домов на Беллерофоне, был пост роен из стекла и темного дерева. Он находился совсем рядом с монастырем. Изгибающийся балкон открывал вид на море листвы, в ящиках по всему ограждению пестрели разнообразные цветы. Подвесной переход выводил на основную трассу, на самом дереве выше и ниже были дома соседей. Ара бесстыдно наслаждалась своим домом. После всего, через что она прошла (да, собственно, ее испытания и трудности не закончились еще и сейчас, ведь она была матушкой-наставницей), Ара считала, что заслужила каждый пенни полагающейся ей щедрой платы, благодаря которой она и смогла приобрести этот дом. С тех пор прошло почти десять лет.

— Внимание! Внимание! — раздался голос Бруны. — Получены сводки новостей уровня чрезвычайной ситуации.

Ара напряглась. Домашние компьютеры постоянно отслеживали сводки новостей в поисках информации, которая могла бы заинтересовать их хозяев. Бруна не была исключением. Только что полученные новости уровня чрезвычайной ситуации не могли не иметь отношения к тому, что случилось в Мечте и что едва не погубило Мелтина.

— Бруна, выведи на экран последние сводки, — приказала Ара. — Форматы — текстовый и видео. Голограмм не надо.

На стене вспыхнули строчки и картинки. Ара читала и смотрела. Сообщалось, что от катастрофы, происходящей в Мечте, пострадали более двухсот Немых, и это число постоянно увеличивается. Их уносят мощные торнадо, в них попадает молния, или же их поглощает разверзшаяся земля. На некоторых нападают создания их собственного вымысла — элементы привычной для них обстановки Мечты. Половина из этих двухсот погибла Черная тьма расширяется и поглотила еще девять планет, теперь их двадцать восемь. Немые, обитающие на этих планетах, остаются недосягаемыми ни для кого извне.

У Ары кровь застыла в жилах. И эти сообщения касаются только Конфедерации Независимости и дружественных ей миров. А сколько Немых пострадало в других мирах, которые не посылают им своей информации? Что же происходит?

Краем глаза Ара заметила высветившуюся отсылку на материал, связанный с ее темой, и, желая стереть со стены страшные картинки и сообщения, она решила его посмотреть. Можно было вообще выключить передачу, но в доме пусто, а именно сейчас Ара не имела никакого желания сидеть в пустых тихих комнатах.

С минуту Ара читала новое сообщение. Ее лоб прорезала морщина. Там говорилось, что за последние шесть месяцев, как показывают недавние исследования, в трех отдельно взятых мирах резко поднялся уровень депрессии, а также участились случаи домашнего насилия, тяжких преступлений и самоубийств. Эти три планеты были никак между собой не связаны, если не считать того, что две из них относились к числу первых девятнадцати планет, проглоченных черным хаосом. Третья планета находилась относительно недалеко. Сообщение было впервые опубликовано незадолго до того, как планеты поглотила тьма. Видимо кто-то, в свете последних нападений на Немых, раскопал его и теперь вновь передал в эфир.

Участились случаи домашнего насилия, тяжких преступлений и самоубийств? Некоторые теоретики полагали, что Мечта — это совокупность всех мыслящих сознаний, населяющих вселенную. Оказывает ли на нее воздействие всеобщая депрессия?

Или все происходит наоборот?

Ара поднялась и принялась шагать взад-вперед по деревянному полу своей спальни. Здесь должна быть какая-то связь. Черный хаос. Уровень депрессии. Седжал. Какой-то одной детали явно не хватало, и Аре казалось, что стоит ей найти это недостающее звено, и она сумеет разобраться в происходящем. Ведь чем дольше будет сохраняться эта тайна, тем труднее будет потом с ней справиться. Мечта с каждой минутой становилась все более и более опасным местом. Если этому не положить конец, связь между планетами прервется или, во всяком случае, ей будет нанесен серьезный ущерб. От Мечты зависят правительства, корпорации, правоохранительные структуры и миллионы частных лиц. Передача сообщений и сведений, происходящая сейчас мгновенно, будет занимать недели и даже месяцы, если эту функцию поручить космическим курьерам.

— Бруна, — сказала Ара, — зайди в базы данных новостей экономики и рынка. Проведи анализ общих тенденций в торговле за последние три месяца, дай сравнение с предшествующим десятилетием. Ответь на вопрос: каковы текущие тенденции развития рынков — они стабильны, прогрессируют или регрессируют? Ответь на вопрос: каков уровень инфляции — он стабилен, возрастает или уменьшается? Ответь на вопрос: что происходит с продажей капиталов — ее уровень стабилен, увеличивается или уменьшается?

— Для каких планет или правительств следует сделать выборку?

— По всем планетам и правительствам, имеющимся в базе данных.

— Приступаю. — Последовала пауза. — Анализ завершен. Вопрос: каковы текущие тенденции развития рынков — они стабильны, прогрессируют или регрессируют? Ответ: все данные показывают регресс на рынках. Вопрос: каков уровень инфляции — он стабилен, возрастает или уменьшается? Ответ: все данные показывают рост инфляции. Вопрос: что происходит с продажей капиталов — ее уровень стабилен, увеличивается или уменьшается? Ответ: все данные показывают рост продажи капиталов.

Ара серьезно кивнула. Она не была экономистом и имела лишь самое общее представление о том, как именно осуществляются покупка, продажа и инвестиции. Но ей и так было понятно, что рынки повсюду переживают напряженный момент.

Ара медленно подошла к низенькому столику, на котором стояла деревянная курильница. Она подожгла палочку, и комнату наполнил легкий сладковатый аромат ладана. Были времена, когда, несмотря на плохо развитые средства связи, компании и правительства процветали. На Земле, на ранних этапах развития, требовались недели и даже месяцы для того, чтобы пересечь океан, и тем не менее некоторые страны вполне успешно управляли своими колониями, удаленными на многие тысячи километров. Однако современные корпорации и правительства — это совсем другое дело. Мгновенная коммуникация для них — основа основ, необходимое условие существования. Верховные правители и исполнительная власть привыкли принимать непосредственное участие в текущей жизни миров, лежащих на расстоянии многих месяцев пути на корабле через смещенное пространство. Все это станет невозможным, если погибнет Мечта. Даже и небольшие задержки, вызванные текущей ситуацией, уже стали причиной спада на рынках.

Кончик ароматической палочки светился красным, а вверх поднималась струйка дыма, похожая на маленький перевернутый водопад. Теперь Мелтин был в безопасности, и Ару начали одолевать другие мысли — мысли, которые она всеми силами старалась от себя отогнать.

Мысли о войне.

Императрица сказала, что между Единством и Конфедерацией назревает война — война, которой можно было бы избежать, если бы Арасейль убила Седжала. Императрица не произнесла этого вслух, но Ара была уверена, что подумала она именно так. Нет возможности вернуть Седжала в Единство, это лишь породит новые проблемы. Не проще ли просто убить его, пусть и с запозданием? А что, если начнется война и убьют Бена? Он погибнет только потому, что Ара не смогла вовремя поднять нож в его защиту. Мысли об этом были невыносимы.

Но ведь Седжал не виноват в том, что у него такие способности. Он никому ничего плохого не сделал. И Ара не видела ни малейших признаков того, что он станет использовать свои способности во вред кому-нибудь.

Ара помахала палочкой в воздухе. За ней вился легкий дымок, оставляя за собой тонкие серые полоски. Вселенная, как и Единство, к большому сожалению, знать ничего не хочет о намерениях. Сам факт существования Седжала — уже достаточный повод для того, чтобы начать войну. Решение сводилось к простой арифметике. Смерть Седжала — или смерть многих тысяч. Смерть Седжала — или смерть Бена.

«Такие люди, как мы, ясно понимают, в чем состоит их долг, и исполняют его».

По щеке Ары скатилась слеза. Глубоко в сердце она понимала, что выход возможен только один. Она знала это с того самого часа того ужасного дня, когда императрица отдала свой ужасный приказ.

«Ты — всего лишь скальпель в руках хирурга».

Медленно, будто загипнотизированная, Ара вставила палочку в курильницу и вышла из Храма Мечты. Она прошла в свой кабинет, где в полу, хитро замаскированная под обычную отделку, была дверца люка. Под этой дверцей скрывался сейф. Запорное устройство проверило ее сетчатку, отпечатки пальцев и образец голоса. Послышался глухой звук, и замки открылись. Ара извлекла из сейфа короткоствольный пистолет и проверила, заряжен ли он. Заряжен полностью.

Ара знала, как пользоваться пистолетом. Все монахи ордена в обязательном порядке получали как минимум основополагающие инструкции по владению энергетическим оружием. При поражении из этого пистолета происходило нарушение электромеханических процессов в нервных клетках. Низкая мощность могла оглушить, высокая — убивала. Ара поставила оружие на самую высокую мощность. Положив пистолет в карман, она направилась к выходу.

«Такие люди, как мы, ясно понимают, в чем состоит их долг, и исполняют его».

Ара проверила глазной имплантант. Сейчас — совсем еще раннее утро. «Пост-Скрипт» приземлился только вчера, и Кенди сразу же отвел Седжала в общежитие. Если правила для вновь прибывших небогатого происхождения не изменились, Седжал еще вчера должен был отправиться за покупками, наверное, вместе с Кенди. Сегодня Седжал запишется на занятия, и у него будет свободное время, чтобы устроиться и осмотреться. Завтра начнется его официальное обучение. А пока Седжал, скорее всего, спит в своей в комнате.

Дорога до студенческого общежития заняла два часа. Ара понимала, что идет пешком только для того, чтобы оттянуть неизбежное, но она не могла заставить себя поймать гондолу или сесть в монорельсовый поезд. Время тянулось как во сне. Некоторые ранние пташки из студентов приветствовали ее; Ара, однако, едва их замечала.

В фойе общежития она осведомилась, где находится комната Седжала, и быстро получила самые точные указания. Ара шла по коридору, сжимая в кармане пистолет. Разумеется, общественность будет возмущена. Разумеется, ее саму подвергнут остракизму, несмотря на вмешательство императрицы. По настоянию ее императорского величества Ара сохранит свое положение матушки-наставницы, но никто не сможет остановить шепотки за спиной, и люди будут показывать на нее пальцами…

Шептать, по крайней мере, будут живые.

Ара уже стояла у двери Седжала. Кровь звенела у нее в ушах, рука дрожала, когда она собиралась постучать в дверь.

Дверь распахнулась при первом же прикосновении. Она была не заперта, даже не закрыта до конца. Ара шагнула внутрь. В комнате было пусто.

Сильнейшее внутреннее напряжение мгновенно покинуло Ару, и она почувствовала страшную слабость. Она села на незастеленную постель. Все в комнате имело аскетичный и спартанский вид, не было ни одной детали, указывающей на личность и привычки обитателя. Неудивительно. С собой Седжал почти ничего не привез, а здесь он пробыл всего два дня. Едва ли за это время можно нажить какое-то добро, разве что купить кое-что из одежды. И постель не застелена, свернутое белье аккуратно сложено поверх матраца. Странно.

В этот момент она вспомнила про открытую дверь. Она не просто не заперта. Она слегка приоткрыта. Вряд ли человек, выросший в трущобе, оставит свою дверь незапертой, тем более открытой. Ара замешкалась на секунду, вспоминая, как же зовут компьютер, работающий в общежитии.

— Бейран, — сказала она, — где Седжал?

— Седжал Даса находится в своей комнате.

Очевидно было, что это совсем не так. Ара оглянулась вокруг. Вдруг она заметила какой-то красноватый блеск. На самом видном месте на столе Седжала лежал его рубиновый студенческий перстень. На перстень нанесена специальная метка, позволяющая компьютеру отслеживать нахождение студентов и монахов. Иногда, конечно, при некоторых частных делах или по другим причинам, было принято кольцо снимать. Но в данном случае дело, разумеется, не в этом. Что-то тут не так.

Ара бегло осмотрела всю комнату. В шкафу пусто, никакой одежды. Может быть, Кенди еще не водил его в магазин, или они ушли туда как раз сейчас. Нет, магазины откроются не раньше чем через час, а кровать этой ночью оставалась нетронутой. Аре в голову пришла еще одна мысль, и она обыскала комнату снова, на этот раз более тщательно. Но ничего не нашла.

Матушка-наставница Арасейль Раймар тяжело опустилась на постель Седжала. Его флейты здесь нет. У Ары похолодели руки. Одежды нет, флейты нет, кровать не застелена, дверь не закрыта. Все это говорило только об одном.

Седжал Даса пропал.