Империя немых (№1) - Империя Немых

Они поднимались по широкой деревянной лестнице. Все здания и дороги были, похоже, построены из древесины, а не из аэрогеля. Кенди на этот его вопрос объяснил, что древесина секвойи по прочности не уступает стали и является поэтому превосходным строительным материалом.

Мимо них проходили люди и чед-балаарцы. В отличие от космического порта, здесь никто никуда не спешил. В особенности чед-балаарцы. Двигаясь неторопливо и неспешно, они были полны изящества. Они проходили парами или небольшими группами, в которых часто встречались и люди. От этих групп доносился какой-то щелкающий шум, и Кенди объяснил, что речь чед-балаарцев — это щелканье зубами. Седжалу, во время обучения в монастыре, предстоит заниматься чед-балаарским языком. Эти занятия, однако, ограничиваются лишь тем, чтобы научить его понимать речь. Воспроизвести звуки чед-балаарцев не под силу никому из людей.

Они добрались до другой платформы и сели в другой монорельсовый поезд. Ехали недолго. Вместе с ними вышли еще около дюжины пассажиров. Седжал не мог оторвать взгляд от чед-балаарцев. Когда они поворачивали голову, казалось, что их длинные гибкие шеи исполняют какой-то танец. Их руки двигались с медлительной и томной грацией.

Внимание Седжала привлек раздавшийся неподалеку щелкающий звук. Рядом с ними стоял чед-балаарец и явно что-то говорил, хотя Седжал не имел ни малейшего представления, что именно.

— Чед-Хисак! — воскликнул Кенди и восторженно схватил инопланетянина за обе руки. — Как я рад тебя видеть! Разреши представить, это мой студент, Седжал Даса. Седжал, это Чед-Хисак.

Чед-балаарец повернулся к Седжалу и протянул ему руки. В волнении Седжал взял их в свои. Ладони, коснувшиеся его собственных ладоней, оказались гладкими и мягкими, напоминающими на ощупь тонкую замшу. При первом же прикосновении по спине у Седжала как будто искра пробежала, и он вздрогнул. Он совсем забыл, что бывает, когда впервые касаешься другого Немого. Чед-Хисак что-то лопотал, явно не испытав от этой искры ни малейшей неловкости.

— Он приветствует тебя, как Немой Немого, — сказал Кенди. — Можешь сказать что-нибудь, он поймет.

— Привет, — неуверенно произнес Седжал. — Рад познакомиться.

Подошел следующий поезд, и Чед-Хисак выпустил руку Седжала. Опять посыпались быстрые щелкающие звуки.

— Спасибо, — произнес в ответ Кенди. — Нам тоже пора.

Они оба попрощались с Чед-Хисаком. Он сел в поезд, а Кенди с Седжалом прошли дальше по платформе, к следующему вагону.

— Он был одним из моих первых инструкторов в монастыре, — объяснил Кенди. — Возможно, ты тоже будешь у него учиться.

У Седжала все внутри сжалось.

— Я думал, ты будешь моим учителем.

— Не могу же я учить тебя всему, — усмехнулся Кенди. — Ты будешь заниматься литературой, историей, компьютерами, математикой и еще массой всякой всячины.

— А музыкой? — в надежде спросил Седжал. Двери поезда уже начали закрываться, но замерли на мгновение, пропуская внутрь еще одного пассажира. Вагон был почти пуст, и Кенди с Седжалом сели. Поезд летел вперед, листва за окном сливалась в изумрудный туман. Тот человек, что вскочил в последнюю минуту, все еще стоял у двери. У него были снежно-белые волосы, морщинистое лицо. Седжал на секунду встретился с ним взглядом. Мужчина отвел глаза.

— Ты о флейте? — уточнил Кенди. — Конечно. Чем больше знаешь, тем меньше рискуешь, как говорила Ирфан. Когда освоишь основную программу, необходимую для получения степени, сможешь заниматься, чем захочешь.

— Для получения степени? — У Седжала внезапно все поплыло перед глазами.

— Не имея степени, нельзя работать в Мечте, во всяком случае, таковы правила в Братстве.

Седжал какое-то время молчал. Он будет учиться в колледже? Об этом он как-то не успел раньше задуматься, так много произошло с ним всякого. Его переполняла радость.

— Когда мы начнем? — спросил он.

— Начнем, как только устроишься, — ответил Кенди.

Он закинул ногу на ногу, и внезапно Седжалу представилось, как бы это было, если бы Кенди пришел к нему в качестве клиента. Он ярко представил себе, как они вдвоем в постели, как Кенди отсыпает ему в ладонь горстку кешей… Он поморщился. Все в прошлом. Больше ему не придется этим заниматься.

Седовласый устроился совсем рядом с Седжалом, хотя в вагоне было полным-полно свободных мест.

— Извините, — начал он, — этот поезд идет к монастырю Ирфан?

— Да, идет, — отозвался Кенди. — Монастырь — это последняя остановка, так что мимо не проедете.

— И вы тоже туда направляетесь, молодые люди?

Кенди кивнул и протянул ему руку:

— Брат Кенди Уивер. Это — Седжал Даса.

Человек быстро взглянул на Седжала, потом уставился на протянутую руку Кенди, как будто видел перед собой кусок тухлятины. Коротко кивнув, он поднялся с места и пересел. Седжал обратил внимание, что он пересел поближе к паре чед-балаарцев, которые сидели чуть в стороне, посредине вагона, опираясь на задние ноги. Они громко разговаривали, щелкая зубами.

— Что, черт возьми, это означает? — произнес Кенди, опуская руку. — Каков грубиян.

Седжал пожал плечами. На рынке сплошь грубияны. Почему же здесь должно быть по-другому? Он украдкой взглянул на седого, но тот, казалось, не обращал на Седжала никакого внимания.

Кенди продолжал что-то говорить, но Седжал слушал его вполуха. Стоит ему отвернуться, как он начинал ощущать на себе взгляд старика. Но как только Седжал оборачивался, старик старательно разглядывал пейзаж за окном, или свои ногти, или потолок.

Они проехали несколько остановок. Поезд остановился в очередной раз, и Кенди поднялся.

— Прибыли, — объявил он.

Старик, который все еще был в вагоне, тоже поднялся. Когда они вместе с остальными пассажирами шли к выходу, старик споткнулся и быстро ухватился на голый локоть Седжала, чтобы не упасть. От его прикосновения по спине Седжала пробежала легкая дрожь.

— Прошу прощения, — пробормотал седой. Он поспешил выйти из поезда и растворился в толпе.

Седжал сощурил глаза. Все это явно подстроено. Случись с ним такое на рынке, Седжал заподозрил бы в старике карманника. Сейчас же в карманах у него не было ничего, кроме флейты да компьютерного дневника. Быстро проверив свое имущество, Седжал удостоверился, что все на месте. Тогда что понадобилось этому старику?

— Это кто еще такой? — недовольно проворчал Кенди, поправляя свою сумку.

— Он Немой, — заметил Седжал. — Я это почувствовал, когда он за меня ухватился. Мне кажется, он сделал это нарочно.

Кенди обернулся и посмотрел на него.

— Нарочно? Но зачем?

— Не знаю. — Седжал оглядывал платформу в поисках седого старика, но тот как сквозь землю провалился. — С тобой он не захотел поздороваться за руку, а за меня ухватился специально. Он — из Детей Ирфан?

— Сомневаюсь. Он не знал, что этот поезд идет до монастыря. Если еще раз его увидишь, дай мне знать.

Платформа, на которой они оказались, была такая же, как и все прочие, — деревянная, широкая, со всех сторон окруженная зеленой листвой. И вокзал мало чем отличался от других построек, которые Седжал успел увидеть. Это было деревянное здание, полукругом охватывавшее ствол дерева. Сквозь листву проглядывало серое небо, ветерок стал прохладным. Седжал, все еще в легкой одежде, подходящей для мягкого климата Ржи, начал дрожать и обхватил себя руками, чтобы согреться. От платформы в разные стороны ветвились лестницы и переходы. Лестницы соединяли между собой разные уровни этого дерева, а по переходам-тротуарам можно было попасть на соседние деревья. Среди ветвей тут и там, как птичьи гнезда, висели здания всевозможных размеров. Деревянные тротуары сотрясались под топотом множества ног, как человеческих, так и чед-балаарских. Время от времени попадались и другие инопланетяне, и почти у всех на груди висел золотой медальон — знак принадлежности к ордену Детей Ирфан. Все были спокойны, никуда не спешили, и Седжала тоже начали охватывать спокойствие и расслабленность.

— Пошли, — сказал Кенди, — тебе еще понадобится время, чтобы устроиться.

Кенди, почти не глядя, куда идет, ступил на один из тротуаров. Поначалу Седжалу было страшновато. Тротуар состоял из широких досок, висящих на канатах, перевитых плющом. Под тяжестью тех, кто по нему шагал, тротуар раскачивался из стороны в сторону. А если кто-нибудь споткнется? Проще простого соскользнуть между доской и канатом и полететь вниз навстречу зеленой смерти. Но, подойдя поближе, Седжал обнаружил, что пустые пространства между досками были затянуты почти невидимой сеткой, точно такой же, что ограждала летное поле. И все равно он старался не смотреть вниз — от этого сильно кружилась голова.

Кенди, не сбавляя шага, ступил на тротуар. Седжал судорожно сглотнул и заставил себя последовать за ним, крепко держась одной рукой за канат. Доски под ногами плыли и качались, над головой ходило ходуном серое небо. По тротуару могли в ряд идти четверо человек, так что Седжал своей неуверенной поступью не слишком задерживал движение. Кенди, однако, успел отойти от него на довольно приличное расстояние, прежде чем заметил, что Седжала нет рядом. Он остановился и подождал, пока Седжал его догонит.

— Я и забыл, какие они подозрительные на первый взгляд, эти тротуары, — сказал Кенди. — Но ничего, привыкнешь и даже замечать не будешь.

Мимо пронесся галопом чед-балаарец. Тротуар тошнотворно раскачивался, а Седжал вцепился в канат с такой силой, что пальцы у него побелели. Он не отпускал руки, пока качка не прекратилась.

— А почему нельзя сделать так, чтобы они не качались? — спросил он сдавленным голосом.

— Гибкие дорожки лучше выдерживают капризы погоды, — Кенди широко улыбнулся. — Вот попробуй пройти здесь в сильную бурю, это непростая задача.

Седжалу не хотелось об этом даже и думать. Он сосредоточился исключительно на ходьбе. Через некоторое время он заметил, что немного успокоился, больше не думает о неизбежном падении и может идти чуть быстрее, если не смотрит вниз.

Пока они шли, Кенди несколько раз останавливался, чтобы поприветствовать кого-нибудь из встречных, среди которых были и люди, и инопланетяне. По меньшей мере с дюжиной своих знакомых он здоровался за руку, или обнимался, или хлопал по плечу в знак приветствия. Кенди каждый раз представлял Седжала как своего студента, не позволяя, однако, никому дотрагиваться до него. Он объяснял это тем, что приветствие Немого только усугубит его головокружение. Седжал просто кивал головой, внезапно оробев от калейдоскопа имен и лиц. У себя в квартале он знал каждого в лицо и по имени. Здесь же — не знал никого, и это не могло его не смущать. Ему почему-то казалось, что стал похож на воздушный шарик, висящий на тонкой-претонкой ниточке.

Наконец они пришли к тому месту, которое Кенди называл студенческим общежитием. Седжал, слишком поглощенный процессом передвижения по висячему тротуару, поднял глаза и ахнул.

Перед ним возвышалось огромное многоэтажное здание, на фасаде которого выступали бесчисленные балконы, похожие на сложенные ладони. Теплый цвет деревянных стен и буйные заросли плюща придавали зданию, несмотря на его размеры, добрый домашний вид. Во всех возможных направлениях тянулись лестницы, трапы, переходы, а также подвесные канаты и шесты. Седжал увидел, как один подросток легко перепрыгнул с верхнего балкона на нижний.

— Вообще-то, этого делать не разрешается, — лукаво заметил Кенди, — но все делают. Смотри только, чтобы не застукали.

Седжал лишь молча кивнул. Его-то не застукают, в первую очередь потому, что ни за что на свете он этого делать не станет.

Главный вход в общежитие находился посреди массивного изогнутого балкона. Кенди провел Седжала внутрь. Седжал ступил своей ногой в тонкой туфле на натертый деревянный пол. В вестибюле был очень высокий потолок, под которым виднелись голые балки, и множество окон. Прямо у входной двери у стойки дежурили двое людей. Кенди представил им Седжала, и они зарегистрировали отпечаток его большого пальца и образец голоса. Кенди успел предупредить о прибытии Седжала, и не было никакой волокиты с оформлением.

— Белье и прочее уже в комнате, — сказал один из служащих. — Тебя пропустит компьютер. Его зовут Бейран.

Комната Седжала была на третьем этаже. По дороге им встречались другие обитатели общежития, все они были людьми. Они кивали Седжалу и прижимали ко лбу кончики пальцев, приветствуя Кенди. На удивленный взгляд Седжала Кенди пояснил, что это ритуальный жест, которым любой студент приветствует любого члена ордена Детей Ирфан. То же самое предстоит проделывать и Седжалу, вот только с самим Кенди ему не надо так здороваться.

— У тебя просто пальцы отвалятся, если ты будешь так приветствовать меня при каждой нашей встрече, — объяснил он.

Они прошли по коридору, в котором было несколько комнат. Кенди кивнул на одну дверь, и Седжал прижал палец к сенсорной дощечке. Замок щелкнул, и дверь отворилась. Они оказались в уютной небольшой комнатке с такими же натертыми полами, как и в вестибюле.

Кровать, застеленная белоснежным бельем, стояла у одной стены, напротив располагался стол с компьютерным терминалом. Еще в комнате был шкаф и мягкое кресло. Стены были недавно выкрашены белой краской. Два французских окна вели на широкий балкон. За балконом открывался уже ставший привычным вид на толстые древесные ветви и густую листву.

Седжал молча осматривался. Он-то ожидал увидеть клетушку размером со шкаф, с двухъярусными кроватями и полудюжиной соседей. Он высунул голову в окно. Балкон, как он выяснил, был один на несколько комнат, как и коридор снаружи.

— Ванная в холле, — сказал Кенди. — Пора бы, конечно, устроить уже и индивидуальные удобства, ведь сколько сюда привозят народу стараниями наших коммуникационных служб в Мечте.

— Здесь великолепно, — сказал Седжал. — Гораздо лучше, чем моя комната на Рже.

— Надо еще пойти купить тебе одежду, — продолжал Кенди. — Тогда можно будет записываться на занятия.

— Но у меня нет денег. — Седжал опробовал кровать, усевшись на нее с размаху. Кровать спружинила, но не провалилась. — Как же я буду за все платить?

— Всем своим студентам монастырь выдает небольшую стипендию. У большинства из тех, кто сюда попадает, нет ничего или почти ничего, особенно если это бывшие рабы, поэтому выдаются также небольшие подъемные. Не слишком-то радуйся, потому что все эти долги тебе придется отдать, когда ты закончишь обучение и начнешь работать на Детей Ирфан.

— Это получше, чем… другие занятия, — сказал Седжал.

— Уж конечно, — согласился Кенди. — Пошли.

ГЛАВА 17

ПЛАНЕТА БЕЛЛЕРОФОН

Нельзя быть хорошим и для всего мира, и для своей семьи.

Поговорка чед-балаарцев

Благословенный и наипрекраснейший монастырь ордена Детей Ирфан

Бенджамин Раймар распластался на кровати и пристально рассматривал знакомые балки, подпиравшие грубый деревянный потолок. Повсюду на полу валялись его нераспакованные вещи. Надо бы проверить почту — электронную и обычную. А он лежит и смотрит в потолок.

Стеклянные двери вели на балкон, за которым простирался лес секвой. Зеленая листва и мощные ветви надежно укрывали крошечный домик Бена, ветерок доносил знакомый запах древесной коры. Бен подумал о том, каково было первое впечатление Седжала о Беллерофоне.

Седжал. Бен встал с кровати и пошел в гостиную, где в углу стоял тренажер для подъема тяжестей. В комнате было необычайно чисто. Книжные диски на полках аккуратно расставлены, ковры вычищены, мебель протерта от пыли. Студент-второкурсник, которого Бен нанял временно следить за домом, уделял большое внимание чистоте. Теперь, когда Бен вернулся, он устроил ему выходные.

Две двери вели отсюда в кабинет Бена и на кухню. Кабинет был весь завален разного рода компьютерными деталями и оборудованием в различной степени ремонта, зато кухня была практически пуста. У Ары и Бена была дежурная шутка, что если Бену захочется что-нибудь приготовить, сначала ему придется стереть пыль с плиты.

Бен лег на скамью тренажера. Хотя аппарат по усилению гравитации занимал меньше места, Бену было приятнее работать с настоящим весомым металлом. Он получал большее удовлетворение, когда добавлял на штангу еще одну тяжелую пластину, чем если бы просто нажимал на клавишу компьютера. К своему великому неудовольствию, он обнаружил, что едва может сдвинуть с места установленный вес. Бен поморщился. Этого следовало ожидать. На борту «Пост-Скрипта» такого тренажера не было, и он многие недели не занимался тяжелой атлетикой.

Он уменьшил нагрузку и приступил к тренировке. Плечи, потом грудь, спина и, наконец, ноги. По его лицу и спине стекал пот. Занятие скучное, потное, а иногда еще и болезненное. Но Бену хотелось иметь хорошее телосложение, а сидя весь день у компьютера, этого вряд ли добьешься.

Штанга с глухим ударом упала на пол, и Бен сел на скамье. На сегодня достаточно. В мышцах появилось сильное ощущение тепла, которое всегда наступало после хорошей тренировки. Он сделал несколько растяжек, потом отправился в ванную, на ходу срывая с себя потную одежду. После многих недель тесноты на борту «Пост-Скрипта» это настоящая роскошь — когда можно вот так бросать одежду куда попало и голым отправляться в душ. Эта его привычка раздражала Кенди, который всегда…

Бен с силой натирал себя мылом. В конце, как обычно, он встал под сильную струю холодной воды. Потом отправился в спальню, оставляя за собой мокрый след. На коже блестели капли воды, от прохладного воздуха по телу пошли мурашки. Бен стал рыться в нераспакованных сумках в поисках полотенца.

Значит, Седжал затащил Кенди за собой в Мечту. В голове теснились вопросы и проблемы, о которых Бен предпочитал не думать. Он может это сделать с любым Немым? А с не-Немым? А с Беном?

Бен оставил тщетные поиски и сел на кровати. Кровать была большая, он купил ее по настоянию Кенди, еще когда они были вместе. Бен во сне разбрасывался, и получалось так, что он мешал Кенди спать даже после того, как…

Черт побери. Не будет он больше думать о Кенди. Не будет.

Легкий ветерок из открытого окна холодил его голое тело. Тогда Бен сорвал с кровати покрывало и завернулся в него, как в огромный плащ. Подушки посыпались на пол. Логика Кенди безупречна. Если Бен не хочет быть вместе с Кенди только потому, что он — не-Немой, значит, надо сделать его Немым, и проблема будет решена.

Покрывало прилипло к влажному телу, и Бен задрожал. Мечта уводит людей — она увела Ару, Кенди, Питра. И он не мог спокойно думать о том, чтобы отправиться туда самому.

И все же…

Бен высвободился из покрывала, нашел кое-что из одежды и переоделся. Он уже застегивал туфли, когда в дверь позвонили. Приглаживая руками влажные рыжие волосы, чтобы не торчали в разные стороны, Бен поспешил к двери.

— Альберт, кто это? — спросил он.

— Сестра Гретхен Байер, — ответил компьютер.

Бен замер на месте, остолбенев от изумления. Какого черта тут понадобилось Гретхен? Он уже чувствовал, как его лицо заливает горячая волна. Он сам себя за это ненавидел. Гретхен может вогнать его в краску, даже когда их отделяет друг от друга стена. Она похожа на его двоюродную сестру Тресс — такая же громогласная и любит командовать. С тяжелым вздохом Бен отворил дверь.

Жилище Бена располагалось на дереве достаточно высоко. Три мощные ветви толщиной с чед-балаарское туловище образовывали большую треногу, которая и поддерживала доски пола. Вокруг одной из этих ветвей змеилась длинная винтовая лестница, спускавшаяся к тротуару внизу. Гретхен стояла на маленьком крыльце. Она тяжело дышала, потому что запыхалась от подъема. Несколько прядей волос выбились из светлой косы, перекинутой через плечо. В руках она держала небольшой сверток.

— Надо бы тебе найти домик где-нибудь пониже, — произнесла Гретхен, переведя дух.

Бен пожал плечами.

— Подъем для меня — необходимая физическая нагрузка. Входи. Что случилось?

Гретхен прошла в гостиную и небрежно плюхнулась на диван, бросив свой пакет на одну из подушек.

— Ты ведь больше не встречаешься с Кенди, вот я и подумала, может, я на что сгожусь. Ну, что скажешь, дружок?

У Бена сам собой раскрылся рот. Лицо у него горело огнем, и Бен подумал, что, наверное, мог бы сейчас зажарить на щеке яичницу. Потом он понял, что Гретхен шутит. Он уселся на скамью тренажера и просто смотрел на Гретхен, пока она не рассмеялась.

— Ну и лицо у тебя, — она широко улыбнулась. — Эй, держись бодрее, парень! — Она посмотрела на его вещи, разбросанные по всей комнате. Тут же валялось и нижнее белье. — Что, не так-то все просто?

— Гретхен, — перебил ее Бен, краснея все сильнее, — зачем ты пришла?

— Не впадай в истерику, — усмехнулась она. — Я просто шучу. Вот, посмотри, что тут у меня. — Она протянула Бену свой пакет. — Дисковод из моего домашнего компьютера. Когда я вернулась, он начал капризничать, а теперь его совсем заклинило. Ничего не могу ни включить, ни выключить, в памяти не держатся списки покупок, а в туалете слив включается каждые восемь минут. В мастерской сказали, что они смогут заняться им только через неделю. Может, посмотришь? Я бы тебе заплатила.

Надо было просто выставить ее за дверь. Вместо этого Бен услышал свой собственный голос:

— Давай взгляну. Неси в каморку.

Гретхен так и сделала, после чего остановилась в дверях и стала наблюдать за Беном, который, мысленно проклиная себя за то, что оказался такой тряпкой, освободил место рядом с главным терминалом. Подключив дисковод к своей системе, он загрузил сканирующую программу и бегло просмотрел данные.

— Ничего удивительного, Гретхен, что он приказал долго жить, — хмыкнул Бен. — Это жуткое старье. Откуда он вообще у тебя? С корабля Ирфан?

— Ты пошутил! — Гретхен даже присвистнула. — Надо же, все-таки у этого парня есть чувство юмора.

Бен опять вспыхнул, на этот раз от гнева.

— Слушай, если тебе не нужна моя помощь…

— Нужна, нужна, — Гретхен не дала ему договорить. — Извини. У меня язык без костей. Ну как, починишь?

Удивившись, как это Гретхен так легко сдалась, Бен сказал:

— Вряд ли. Лучше всего тебе поскорее купить новый, а этот можешь продать в музей.

— Опять пошутил! Да ты настоящий… Извини, — Гретхен помахала рукой. — Знаешь, Бен, у меня сейчас не очень-то гладко с деньгами… Понимаешь, я не могу купить такой дисковод прямо сейчас. Может быть, все-таки…

Бен вздохнул.

— Дай мне два часа. Попробую что-нибудь состряпать.

— Отлично, Бен! Я тебя обожаю!

— Тогда зачем же ты все время меня доводишь? — Эти слова вырвались у Бена совершенно непроизвольно.

Наступила тишина. Бен, ненавидя себя за это, подумал о том, что все еще красный.

— Потому что я хорошо к тебе отношусь, — ответила Гретхен. — С кем попало я бы не стала так разговаривать. И Кенди мне тоже нравится.

Бен повернулся к ней.

— Это еще одна шутка?

— Не-а. Вот тебе крест. — И Гретхен начертила рукой букву X у себя на груди. Потом легко спрыгнула с дивана и устроилась на полу у двери, поджав под себя ноги. — Я ведь по тебе с ума сходила, ты это знаешь?

— По мне? — Его голос сорвался почти на писк, и Бен даже не покраснел в этот раз, настолько он был изумлен.

— Вот именно, — Гретхен кивнула. — Много лет назад, когда мы оба были студентами. Я тогда попросила… ну, точнее сказать, умоляла Триш, чтобы она устроила нам с тобой свидание, а она чуть не умерла от смеха. Я спросила, в чем дело, и она сказала мне, что ты уже встречаешься с Кенди. Вот так все и погибло.

Бен не знал, что сказать, поэтому промолчал.

— У-у-у, я, кажется, тебя расстроила. — Гретхен подтянула колени к подбородку. — Слушай, Бен, а сколько лет прошло? Шесть? Семь? Как раз когда матушка Ара подбирала себе команду и взяла меня. Я узнала, что ты тоже там будешь, и жутко обрадовалась, подумала, что смогу узнать тебя поближе. Ты хороший, Бен, мне приятно работать с тобой.

— Вот как, — сказал Бен, все еще не зная, как следует себя вести. — Ну да, мне тоже нравится работать с тобой.

— Нет, Бен, тебе не нравится, — Гретхен рассмеялась. — Я тебе вообще не нравлюсь, я знаю, со мной нелегко.

Бен сделал попытку улыбнуться.

— Ну…

— Вот видишь. — Гретхен пожала плечами. — Во всем, разумеется, виновато мое тяжелое детство.

— А где прошло твое детство, Гретхен? — Он слегка повернулся на стуле и стал рыться в одной из коробок, стоявших на полу. — Ты никогда не рассказывала.

— На Земле. Моя семья — из Южной Африки. Богатое наследство, но ко времени моего появления на свет от него уже мало что осталось. — Она покачала головой. — В нашей семейке никто не решился бы стать Немым. Генетические уроды, вот они кто.

— Уроды — Немые или твоя семья? — Под руками Бена звенели, стукаясь друг о друга, металлические детали компьютера.

Гретхен рассмеялась.

— Опять пошутил! Ты совершенствуешься прямо на глазах! Уроды — это Немые. И вот я выросла в прекрасной семье, которая жила в прекрасном доме и думала, что их прекрасная дочурка — генетический урод. А братцы мои вели себя как последнее дерьмо, особенно когда родителей не было поблизости. — Ее лицо на мгновение исказилось гримасой боли. Но она тряхнула головой. — В конце концов я вступила в Братство, и вот я здесь, живу в доме на дереве и прошу классного парня, который мной совершенно не интересуется, починить жесткий диск моего домашнего компьютера. Кто бы мог подумать?

Бен выудил из коробки наполовину отремонтированный дисковод, который так долго искал. Из портов свисали разноцветные провода, на крышке уже скопился слой пыли. К его удивлению, замечание про «классного парня» не вогнало его в краску.

— Судьба — странная штука, — заметил он серьезно. — Если бы мамин доктор подвинул руку чуть левее, я все еще был бы в заморозке, а ты беседовала бы сейчас с кем-нибудь другим насчет твоего дисковода.

Гретхен склонила голову набок.

— Весьма загадочно, — сказала она. — Объясни.

Бен объяснил, сам удивляясь, насколько легко оказалось рассказывать эту историю Гретхен, женщине, которая, как он всегда полагал, ему неприятна.

— И вот где-то в недрах лаборатории имеются одиннадцать моих братьев, — закончил он свой рассказ.

Гретхен передернула плечами.

— Жуть какая. Это я не про тебя, — торопливо добавила она. — Сама мысль о том, что на твоем месте мог бы оказаться кто-нибудь другой…

— На любом месте мог бы оказаться кто-нибудь другой, — заметил Бен философски. — Как подумаешь о том, сколько миллионов сперматозоидов твоего отца боролись за одну-единственную…

— Так что там мой дисковод? — перебила его Гретхен.

Бен заметил, что на этот раз она покраснела, и рассмеялся. Он смеялся громко и долго, не в силах остановиться. Гретхен в конце концов присоединилась к нему, и напряженность миновала.

— Ладно, ладно, — пробормотала она, — очко в твою пользу.

Переведя дух, Бен решил поменять тему:

— И как сейчас у тебя отношения с семьей?

— А никак. — Гретхен потянулась. — Хотя время от времени я бываю на Земле, чтобы помахать у отца перед носом своими достижениями в Братстве Ирфан. Но здесь поначалу пришлось туговато. Трудно стать такой как все.

— Ты о чем?

Гретхен пожала плечами.

— Когда я была маленькой, мне не нравилось, что я не такая, как все, но со временем это сознание превратилось в некий символ мужества. «Эй, вы, посмотрите-ка на меня, какая я сильная, я — не такая, как вы, я — особенная». Но в монастыре-то я никакая не особенная. — Она посмотрела на Бена долгим взглядом из-под полуопущенных век. — Очень трудно было отказаться от мысли, что ты особенная, хотя в детстве именно эта непохожесть и не давала мне жить нормально. Трудно. Наверное, так происходит со многими.

Бен ничего не ответил.

— Ладно, — сказала Гретхен. — Работай спокойно, не буду тебе мешать. Позвони, когда закончишь, хорошо? Ты — душка.

И она ушла.

Бен еще долго сидел, держа перед собой дисковод, прежде чем взял в руки паяльник и приступил к работе.

ГЛАВА 18

ПЛАНЕТА РЖА

Если мы встретимся вновь, мы улыбнемся друг другу?

Императрица Кан маджа Кали

Посреди океана

Прасад проснулся позже обычного; чувствовал он себя немного не в своей тарелке, в глаза как будто песку насыпали. Он вообще стал плохо спать с тех пор, как узнал, что доктор Кри и доктор Сей хотят заполучить яйцеклетки его дочери для своих экспериментов. Пока что ему удавалось так или эдак спускать дело на тормозах, но они становились все более настойчивыми, и Прасад не знал, что предпринять.

Сладко пахло поджаренным медовым хлебом, и Прасад сделал глубокий вдох, стараясь окончательно проснуться. Он запахнул халат и зашаркал на кухню, где Катсу, стоявшая у плиты, подняла на него взгляд и слегка улыбнулась. Не успел он ответить на ее приветствие, как в дверь позвонили.

— Кто бы это… — пробормотал Прасад. Он открыл дверь и…

…И застыл на месте. В коридоре стоял Макс Гарин, вирусолог. Он быстрыми движениями то и дело подкручивал свои светлые усы. У Прасада от слабости подкосились ноги.

За спиной Гарина стояла Видья Ваджхур.

Прасад не отрываясь смотрел на нее. Она — на него. Одежда на ней была грязная и потрепанная, на шее — широкий шарф. На плече висела видавшая виды сумка. На лице читались испуг и изумление.

— Так значит, вы знакомы, — произнес Макс Гарин, не переставая покручивать ус.

— Видья, — с трудом выдавил из себя Прасад.

— Я думала, тебя нет в живых, — сказала Видья с тем же напряжением в голосе.

— Отец, — раздался из кухни голос Катсу, — кто там?

— Это твоя мать, — пробормотал Прасад.

— Возможно, стоит зайти внутрь и поговорить? — предложил Гарин.

Видья резко обернулась к нему, яростно сверкнув глазами. Как хорошо помнил Прасад этот жест…