Глава XXII

Полная луна сияла в легкой дымке облаков, когда Синяя Звезда вела котов на Совет. Самые дурные предчувствия одолевали Огнегрива. Несмотря на объявленную Звездному племени войну, Синяя Звезда решила и в этот раз идти во главе своих котов на Совет. «Разве я могу позволить тебе возглавить племя?» — зашипела она, когда Огнегрив спросил, каких воинов ему взять с собой. Огнегрив с привычной покорностью поклонился и вышел, но мысль о том, что предводительница считает его предателем, до сих пор жгла сердце.

Кроме того, он вовсе не хотел брать на Совет Крутобока, но серый воин так горячо умолял его, что мог бы разжалобить даже камень.

— Прошу тебя, Огнегрив! Я должен узнать, как там мои дети! — твердил серый воин. Огнегрив прекрасно понимал, что появление Крутобока возбудит ненависть Речных воинов, еще не пришедших в себя после поражения у Нагретых Камней, и очень надеялся, что Синяя Звезда проявит благоразумие. Однако предводительница лишь с досадой махнула на него хвостом.

— Пусть идет! Все вы тут предатели, среди вас нет ни одного достойного! Подумаешь, одним изменником больше!

И вот теперь Огнегрив вместе с товарищами несся вниз по склону вслед за Синей Звездой. Спустившись в лощину, он сразу заметил Пятнистую Звезду и Звездоцапа. Они сидели рядышком возле скалы и одобрительно поглядывали на кувыркающихся в пыли оруженосцев. У Огнегрива даже шерсть зашевелилась при виде этой парочки. Пусть Звездоцап пока никак не проявлял своего желания отомстить бывшему племени, зато Пятнистая Звезда наверняка еще больше возненавидела Грозовых котов после поражения, которое они нанесли ей у Нагретых Камней.

— Ты отлично поработал! — восторженно говорила Пятнистая Звезда, обращаясь к своему собеседнику. — На редкость сильные котятки, да и подготовлены очень неплохо!

Довольное урчание исторглось из могучей груди Звездоцапа.

— Да, мы потихоньку восстанавливаем силы, — подтвердил он. — Но знала бы ты, сколько еще предстоит сделать!

Двое сцепившихся оруженосцев подкатились к самым лапам предводителей, и Пятнистая Звезда слегка отодвинулась, чтобы дать малышам побольше места. Приглядевшись, Огнегрив убедился, что оруженосцы племени Теней выглядят здоровыми, сильными и очень упитанными. Трудно было узнать в них жалких, костлявых заморышей, которых едва не унесла болезнь, обрушившаяся на племя! Огнегрив взволнованно переглянулся с Крутобоком. Он не сомневался в том, что рано или поздно Грозовым котам придется встретиться в бою с этими хорошо обученными, откормленными воинами!

Вот Звездоцап что-то негромко сказал своим оруженосцам, и те, моментально прекратив возню, чинно уселись и принялись вылизывать всклокоченную шерсть. Оба предводителя встали и направились к скале Совета, у подножия которой уже сидела Синяя Звезда. Звездного Луча пока не было видно.

Грозовые коты разбрелись по поляне, чтобы поприветствовать своих знакомых и приятелей из других племен. Обернувшись, Огнегрив увидел, что Крутобок со всех лап мчится навстречу толстенькой бурой кошке, пахнущей Речным племенем. Огнегрив насторожился. Он полностью доверял Крутобоку, хотя знал, что друг навсегда сохранит связь с племенем, в котором остались его дети. Но что подумают остальные Грозовые воины, если увидят, как Крутобок увивается вокруг Речных котов?!

— Как поживаешь, Моховинка? — закричал Крутобок, подбегая к королеве. — Как мои детки?

— Ты хочешь спросить, как чувствуют себя оруженосцы Пушинка и Ветерок? — с гордостью спросила Моховинка.

— Они уже оруженосцы?! Пушинка и Ветерок? — глаза Крутобока так и засверкали от счастья. — Огнегрив, ты слышал?! Мои дети стали оруженосцами! — он возбужденно повертел головой в разные стороны. — А почему их здесь нет?

— Они совсем недавно стали оруженосцами, — пояснила Моховинка. — Придут в следующий раз. Я расскажу им, что ты о них спрашивал, Крутобок.

— Спасибо! — закивал Крутобок, но было видно, что его восторг быстро сменяется тревогой. — Что-то они подумали, когда увидели, что я не вернулся домой после битвы?!

— Для них важнее всего было то, что ты не погиб! — успокоила его Моховинка. — Поверь, Крутобок, они спокойно восприняли известие о твоем уходе. Никто в нашем племени не сомневался, что ты рано или поздно уйдешь обратно.

— Правда? — вытаращил глазища Крутобок.

— Конечно, правда! Думаешь, никто не видел, как ты бродил вдоль границы, глядя на тот берег реки? Даже детям своим ты рассказывал только о том, как вы с Огнегривом были оруженосцами! Не трудно было догадаться, что твое сердце навсегда осталось в Грозовом племени!

— Мне так жаль, Моховинка! — понурился Крутобок. — Я не хотел…

— Не о чем тебе жалеть! — отрезала королева. — Можешь не сомневаться, за твоими детками есть кому приглядеть! Хоть они и стали оруженосцами, но я с них глаз не спускаю! А в наставники им дали Камня с Невидимкой.

— Ну да! — снова подпрыгнул Крутобок. — Вот здорово!

Нехорошее чувство шевельнулось в душе Огнегрива. Камень с Невидимкой были отличными воинами, но почему именно они стали наставниками Крутобоковых малышей? Вообще-то Невидимка была когда-то лучшей подругой Серебрянки и могла взять на воспитание котенка в память о его погибшей матери… Но Огнегрив никак не мог забыть, с какой ненавистью брат с сестрой оттолкнули от себя Синюю Звезду, когда узнали о том, что она была их настоящей матерью. Неужели после этого они захотели взять на воспитание котят-полукровок, наполовину принадлежащих Грозовому племени? Или же они хотят воспитать в них непримиримую ненависть к Грозовым котам?

— Скажи им, что я очень-очень горжусь ими, ладно? — умоляюще обратился Крутобок к Моховинке. — Накажи, чтобы во всем слушались своих наставников.

— Разумеется! — заурчала королева. — Насколько я знаю, Невидимка не возражает против того, чтобы ты виделся с ними. Пятнистой Звезде это вряд ли придется по душе, ну да ничего! Если она ни о чем не узнает, так и расстраиваться не станет, верно я говорю? — тихонько засмеялась королева.

Огнегрив вовсе не был уверен в благих намерениях Невидимки. Узнав правду своего рождения, серебристая королева вряд ли захочет иметь какие-то дела с Грозовым племенем! Более того, признание Синей Звезды должно было еще сильнее привязать Невидимку к Речному племени и памяти Лужицы, которую она всегда любила, как родную мать.

— Спасибо тебе, Моховинка! — проникновенно сказал Крутобок. — Я никогда не забуду того, что ты для меня сделала!

Громкий вой возвестил о начале Совета. Обернувшись, Огнегрив увидел на вершине скалы всех четверых предводителей. Их шерсть светилась в лунном сиянии, горящие взоры были устремлены на сидящих внизу котов. Огнегрив почти не слушал ритуальных приветствий предводителей. Все мысли его были заняты тем, расскажет ли Синяя Звезда собравшимся об ужасном нападении на Быстролапа с Рыжинкой, и сообщат ли остальные предводители о схожих происшествиях на своей территории. В глубине души Огнегриву очень хотелось услышать такие известия, поскольку они означали бы, что таинственное лихо угрожает всему лесу, а не одним Грозовым котам, а значит, не может быть послано Звездным племенем, дабы покарать мятежную Синюю Звезду. Сам Огнегрив не верил в козни Звездного племени. Что-то гораздо более страшное поселилось в лесу, и это что-то не признавало воинского закона и видело в котах не воинов, а всего лишь дичь!

Когда Звездный Луч закончил свое выступление, его место занял Звездоцап. Он коротко рассказал о том, что в племени Теней успешно тренируют новых оруженосцев, что недавно на свет появились еще несколько котят, и что трое оруженосцев стали воинами.

— Племя Теней снова набирает силы, — заявил Звездоцап. — Мы настолько окрепли, что готовы в полной мере участвовать в жизни леса.

«Надо ли понимать это как готовность напасть на своих соседей?» — раздраженно подумал Огнегрив. С замиранием сердца он ждал, что Звездоцап сейчас объявит о намерении расширить территорию своего племени. Действительно, предводитель племени Теней помолчал и обвел глазами собравшихся внизу котов, словно готовился сообщить им нечто очень важное.

— Я хочу предъявить требование! — неторопливо начал он. — Многие из вас знают, что, покидая Грозовое племя, я оставил там двоих своих котят. На тот момент они были слишком малы, чтобы проделать долгий путь, и я благодарен Грозовым котам за то, что они вскормили моих детей и заботились о них. Но теперь мои дети должны присоединиться ко мне и вступить в племя Теней, которому они принадлежат по праву рождения. Синяя Звезда, ты отдашь мне Ежевичку и Рыжинку?

Последние слова его утонули в протестующем вое Грозовых котов. Огнегрив настолько опешил, что застыл с разинутым ртом. Он с самого начала подозревал, что Звездоцап не удовлетворится возможностью изредка видеть своих детей на Советах, однако он и подумать не мог, что предводитель посмеет открыто заявить о своем намерении забрать котят в племя Теней.

Синяя Звезда поднялась на ноги и замерла, ожидая, пока утихнут крики под скалой.

— Ни в коем случае, — громко ответила она. — Котята принадлежат Грозовому племени. Они уже стали оруженосцами и останутся в племени, в котором были рождены.

— То есть в Грозовом племени? — вызывающе уточнил Звездоцап. — Думаю, ты ошибаешься, Синяя Звезда. Котята принадлежат мне, мои воины станут их наставниками и займутся их подготовкой.

«Но в таком случае дети Крутобока тоже должны вернуться в Грозовое племя!» — пронеслось в голове Огнегрива, и он удивился, что Синяя Звезда не хочет прибегнуть к столь простому аргументу. Подумав, он решил, что предводительница не решается возобновлять старый спор с Речным племенем. Однако Синяя Звезда не собиралась так легко сдаваться.

— Я понимаю твое отцовское беспокойство, Звездоцап, — невозмутимо ответила она. — Можешь быть уверен, мы дадим твоим детям самую лучшую подготовку.

Звездоцап помолчал, снова обвел глазами поляну и заговорил, обращаясь уже не к Синей Звезде, а к собравшимся котам:

— Вы все слышали, коты четырех лесных племен? Предводительница Грозового племени только что пообещала дать моим детям самую лучшую подготовку. Но как я могу верить ее словам, если Грозовые коты не могут позаботиться о собственном молодняке?! Посмотрите только, что творится в этом племени! Маленький котенок похищен ястребом прямо из лагеря на глазах у воинов и королев! Двое оруженосцев одни, без сопровождения воина, отправляются в лес — и что же? Один из них погиб, другой чудовищно искалечен. Стоит ли удивляться тому, что я беспокоюсь за жизнь и безопасность собственных детей?!

Вздохи ужаса прокатились по поляне. Огнегрив в смятении смотрел на скалу Совета. Каким образом Звездоцап разузнал о Быстролапе и Веснянке?! Новость никак не могла так быстро распространиться по лесу, если только… Частокол! Огнегрив в ярости выпустил когти. Наверняка этот предатель поторопился сообщить своему другу о том, что произошло возле Змеиной Горки!

От злости Огнегрив прослушал ответ Синей Звезды и очнулся только тогда, когда услышал вкрадчивый голос Звездоцапа:

— Я не вижу никаких препятствий к этому! В конце концов, Грозовому племени не впервой отдавать своих котят в другие племена! Правда, Синяя Звезда? В прошлый сезон Юных Листьев вы отдали Речным воинам котят Крутобока, а еще раньше отправили за реку других двоих котят, помнишь?

Вот тут Огнегрив испугался так, что у него в животе похолодело. Звездоцап открыто намекал на Камня и Невидимку! Перед смертью Лужица проговорилась ему о котятах, наполовину принадлежавших Грозовому племени, и счастье еще, что Звездоцап пока не разузнал ни их имен, ни имени их матери! Однако он и без того знает гораздо больше любого воина из Грозового племени!

Огнегрив осторожно покосился на Камня, сидевшего поодаль. Серебристый с голубоватым отливом кот резко вскочил с земли, вскинул голову и устремил взор на скалу Совета. Проследив за его взглядом, Огнегрив понял, что Речной глашатай смотрит не на Звездоцапа, а на Синюю Звезду, и глаза его горят непримиримой ненавистью.

Огнегрив вцепился когтями в землю и, зажмурившись, стал ждать ответа своей предводительницы. Прямой вызов Звездоцапа настолько потряс Синюю Звезду, что она едва смогла собраться с силами. Каждое слово с хрипом вырывалось у нее из груди, словно она не говорила, а вытаскивала острые колючки из раны.

— Что было, то прошло…. Каждый новый случай нужно рассматривать заново. Я подумаю над твоими словами, Звездоцап… Я дам тебе ответ на следующем Совете…

Огнегрив не сомневался, что Звездоцап откажется ждать целый месяц, но, к его немалому удивлению, тот лишь наклонил свою огромную голову и отошел от края скалы: — Очень хорошо, — проговорил он. — Я подожду еще месяц — но не дольше!

Глава XXIII

Огнегрив осторожно пробирался Высокими Соснами к жилищу Двуногих. Всю ночь шел ливень, и теперь кошачьи лапы скользили по мокрому пеплу и раскисшей обугленной траве. Все инстинкты Огнегрива были обострены до предела, словно на охоте, вот только чувствовал он себя не ловцом, а дичью и каждый миг ждал нападения темной силы, что однажды уже вышла из своего укрытия и растерзала Быстролапа и Безликую.

Изуродованная кошечка тоже была здесь, рядом со своим верным Белохвостом. Замыкавший шествие Крутобок внимательно следил за тем, чтобы никто не атаковал их со спины. Они шли навестить мать Белохвоста, Принцессу, и молодой воин уговорил Безликую пойти с ними.

— Ну надо же когда-нибудь начать выходить из лагеря! — убеждал он. — Мы и близко не подойдем к Змеиной Горке, клянусь тебе! Я сделаю все, чтобы ты была в безопасности.

И Безликая согласилась, хотя ее приводила в ужас одна мысль о выходе за пределы лагеря. Огнегрив даже подумать не мог, что его непоседливый племянник будет когда-нибудь пользоваться таким безоговорочным доверием!

Это было нелегкое путешествие. Безликая вздрагивала от каждого шороха, ее пугал даже шелест листвы под лапами, но она упрямо продолжала идти, и Огнегриву казалось, будто с каждым шагом к ней возвращалась сила и отвага прежней Веснянки.

Когда вблизи показалась ограда на задворках жилища Двуногих, Огнегрив взмахнул хвостом, приказывая спутникам остановиться. Принцессы нигде не было видно, но, открыв рот, Огнегрив почти сразу почувствовал ее запах.

— Ждите меня здесь! — велел он остальным. — Смотрите в оба, если что заметите, сразу зовите меня!

Он снова повел носом, желая убедиться, что поблизости не пахнет ни собаками, ни Двуногими, перебежал открытое пространство перед оградой и одним прыжком взлетел на забор. Приглядевшись, Огнегрив заметил, как в кустах промелькнуло что-то белое, потом оттуда показалась головка Принцессы, и кошечка, выскочив из зарослей, деловито засеменила по мокрой траве.

— Привет, Принцесса! — негромко окликнул ее Огнегрив.

Кошечка резко остановилась и задрала голову. Увидев Огнегрива, она тут же подбежала к ограде, вскарабкалась на нее и устроилась рядом с братом.

— Огнегрив! — заурчала она, прижимаясь к нему щекой. — Я так рада тебя видеть! Как поживаешь?

Огнегрив махнул хвостом приятелям, которые прятались в густой траве за забором.

— Это же мой Белыш! — восторженно воскликнула Принцесса. — А кто это с ним?

— Вот тот серый толстяк — это мой друг, Крутобок, — пояснил Огнегрив. — Ты его не бойся, он только с виду такой грозный. А эта кошечка… — он замялся и выдавил: — Ее зовут Безликая.

— Безликая! — в страхе отпрянула Принцесса. — Какое жуткое имя! Зачем же вы ее так назвали?!

— Сама увидишь, — мрачно ответил Огнегрив. — Она ужасно изранена, так что будь с ней поласковее, ладно?

Он спрыгнул с забора, а Принцесса, немного поколебавшись, последовала за ним и осторожно приблизилась к троим котам.

Белохвост сорвался с места, бросился к матери и ласково потерся носом о ее нос.

— Белыш, маленький мой, как давно я тебя не видела! — урчала Принцесса. — Ах, какой ты красавец! Неужели опять подрос?

— Называй меня Белохвостом! — похвастался белый котик. — Я стал воином, мама.

Принцесса даже взвизгнула от радости.

— Ты уже воин? Ах, какое счастье! Белохвост, я так тобой горжусь!

Все время, пока Принцесса забрасывала сыночка вопросами о жизни в лагере, Огнегрив вертелся как на иголках. Он ни на миг не мог забыть об угрозе, нависшей над лесом.

— Мы не можем остаться надолго, — не выдержал он. — Принцесса, ты ничего не слышала о собаке, которая заблудилась в лесу?

Принцесса обернулась и испуганно вытаращила глаза.

— Собака?! Нет, я ничего такого не слышала!

— Помнишь, когда мы с Песчаной Бурей встретили тебя в Высоких Соснах, туда приехали Двуногие на своем чудовище и кого-то искали? Вот я и подумал, может, они потеряли собаку? — пояснил Огнегрив. — Знаешь, Принцесса, тебе пока лучше в лес не ходить. Это слишком опасно.

— А как же вы? Вы-то постоянно подвергаетесь опасности! — проговорила Принцесса и громко запричитала: — Да что же это делается! Собака в лесу! Огнегрив, я боюсь…

— Тебе ничего не угрожает! — попытался успокоить ее Огнегрив. — Только из сада не выходи, ладно? За оградой тебя никакая собака не достанет!

— Но я беспокоюсь не о себе, а о вас с Белохвостом! Ведь у вас нет крепкого каменного гнезда, как у меня, вы живете на голой земле…

Ой! — невольно вскрикнула Принцесса, увидев изуродованную щеку Безликой. Услышав ее крик, кошечка прижалась к земле, жалобно ощетинив шерстку.