Глава XVI

Пепелица молча выслушала его рассказ, но не смогла ничего добавить к словам Синей Звезды. Звездное племя не посылало ей никаких знамений о зле, поселившемся в лесу.

— Раз звездные предки дважды послали нам одно и то же предупреждение, значит, это действительно важно! — прошептала она, не сводя встревоженных глаз с лица Огнегрива. — Но пока мы можем только смотреть в оба и ждать!

— Хорошо уже, что Синяя Звезда вернулась целой и невредимой, — попытался подбодрить ее Огнегрив, но утешение вышло слабое. Оба были слишком напуганы таинственной и пока безмолвной угрозой, притаившейся в чаще их любимого леса.

В течение следующих дней Огнегрив увеличил количество патрулей, чтобы в случае опасности они смогли немедленно предупредить воинов о нападении Речного племени или племени Теней. Теперь в лагере едва хватало воинов для охоты и охраны границ, и Огнегрив чуть не полысел от тревог и волнений. На смену дождям пришли сухие и морозные дни, каждое утро земля покрывалась тонкой коркой изморози, а листья дождем сыпались с почерневших ветвей. Закончился период быстрого возрождения леса, и дичь снова исчезла.

Однажды утром, примерно через полмесяца после стычки с племенем Ветра, Огнегрив приготовился выйти в патрулирование границ, когда Синяя Звезда громко крикнула ему из своей пещеры:

— Я сама поведу рассветный патруль!

— Синяя Звезда поведет патруль? — изумился Белыш. — Вот уж не думал, что доживу до этого дня! Этак скоро и ежи полетят! Огнегрив легонько стукнул шутника по уху, хотя и сам был не меньше оруженосца удивлен внезапным решением Синей Звезды.

— Потрудись вести себя более уважительно! — прикрикнул он. — Ты говоришь о своей предводительнице! Кроме того, нет ничего смешного в чужой болезни. Белыш что-то недовольно заворчал, но Огнегрив и слушать его не стал. Внезапно его осенило:

— Слушай, Белыш, ты ведь хочешь стать воином, верно? — Дождавшись, пока котик горячо закивает, Огнегрив посоветовал: — Тогда воспользуйся случаем и постарайся произвести самое хорошее впечатление на Синюю Звезду. Попробуем включить в патруль еще одного оруженосца… Ну-ка, сбегай за Быстролапом!

У Белыша даже глаза заблестели от восторга. Сорвавшись с места, он кинулся к палатке оруженосцев.

Огнегрив посмотрел ему вслед и повернулся к стоявшему поодаль Бурому.

— Ты не мог бы позвать Долгохвоста? — Он знал, что светло-серый ворчун будет рад возможности похвастаться своим оруженосцем. — Вообще-то он должен идти охотиться, но ты ведь не откажешься поменяться с ним?

— Конечно, Огнегрив! Буду рад.

Бурый нырнул в воинскую палатку и вскоре вернулся вместе с Долгохвостом. Оруженосцы присоединились к своим наставникам, и все четверо подошли к скале, где их уже ожидала Синяя Звезда.

— Ты уверен, что выбрал надежных котов, Огнегрив? — едко спросила она и, не дожидаясь ответа, засеменила к выходу из лагеря.

В глубокой задумчивости Огнегрив бежал за своей предводительницей вдоль границы с Речным племенем. Ему казалось, что время повернулось вспять, и он снова чувствовал себя молодым воином, свободным от груза тревог и ответственности. Но опаленный пожаром лес на каждом шагу напоминал ему о том, что прошлое вернуть невозможно.

Солнце поднялось над рекой, изморозь под кошачьими лапами начала потихоньку таять, и только палые листья в тени деревьев сухо похрустывали при каждом шаге. По дороге Огнегрив несколько раз просил оруженосцев определить те или иные звуки и запахи, надеясь, что предводительница обратит внимание на отличную подготовку будущих воинов. Молодые коты отвечали быстро и уверенно, но Синяя Звезда даже головы не повернула в их сторону.

Когда из-за деревьев показалась река, Синяя Звезда остановилась и замерла, не сводя глаз с противоположного берега.

— Где-то вы сейчас? — пробормотала она так тихо, что Огнегрив едва мог разобрать слова. — Что делаете?

Огнегриву не нужно было заглядывать в ее тоскливые глаза, чтобы понять, о ком она думает! Он быстро поглядел по сторонам, желая убедиться, что никто не слышал горьких вздохов предводительницы. К счастью, оруженосцы деловито обнюхивали брошенную нору водяной крысы, а Долгохвост, не отрываясь, следил за белкой, резвящейся в кроне высокого дерева.

Постояв, Синяя Звезда повернулась и, не сводя глаз с противоположного берега, побрела вдоль границы к Нагретым Камням. Все было спокойно. Никаких следов Речного племени.

Вскоре впереди показались гладкие уступы Нагретых Камней. На первый взгляд они выглядели пустынными, но в следующий миг Огнегрив заметил кошачий силуэт, карабкающийся на скалу с противоположной стороны долины.

Он замер, вздыбив шерсть на загривке. Издалека он не мог различить цвета кошачьей шкуры, но, судя по уверенным движениям, надменному повороту головы и гордо поднятому хвосту, на камнях стояла сама Пятнистая Звезда, предводительница Речных котов!

Еще несколько котов присоединились к Пятнистой Звезде, и, приблизившись, Огнегрив узнал Камня и Черного Когтя.

— Синяя Звезда! — еле слышно прошипел он. — Речные воины на наших камнях! Он похолодел, поймав ее взгляд, устремленный на Камня. В ее глазах был не гнев предводительницы, завидевшей на своей земле вражеского глашатая, а бесконечная нежность королевы, любующейся своим подросшим сыночком!

Синяя Звезда подошла ближе и остановилась у скалы, на которой горделиво возвышалась Пятнистая Звезда. Огнегрив последовал за ней.

— Что это они себе позволяют?! — раздался за его спиной возмущенный голос Белыша. — Нагретые Камни наши!

Огнегрив взглядом приказал ему замолчать, и Белыш послушно отошел к Быстролапу и Долгохвосту. Огнегрив выступил вперед и встал возле Синей Звезды.

— Доброе утро, Синяя Звезда! — хладнокровно поздоровалась пестрая предводительница Речных котов. — С захода луны я дожидаюсь здесь кого-нибудь из Грозовых воинов, но мне и в голову не могло прийти, что ты явишься сюда собственной персоной! В голосе ее звучала плохо скрытая насмешка, и Огнегрив сморщился, как от боли. Он и подумать не мог, что кто-нибудь из предводителей посмеет открыто насмехаться над Синей Звездой в присутствии ее воинов!

— Что ты здесь делаешь? — спросила Синяя Звезда. — Нагретые Камни принадлежат Грозовому племени, — добавила она без особой уверенности в голосе, словно сама сомневалась в своих словах, или же не предавала им особого значения.

— Ошибаешься! — нагло заявила Пятнистая Звезда. — Нагретые Камни всегда принадлежали Речному племени, просто мы когда-то разрешили Грозовым котам охотиться возле них! Сегодня мы берем назад свое разрешение и отбираем у вас Нагретые Камни. Вот так, Синяя Звезда.

От злости Огнегрив так распушил шерсть, что стал похож на меховой шар. Неужели Пятнистая Звезда надеется, что они без боя уступят ей свою землю?! Резко обернувшись, он прошипел:

— Быстролап! Ты среди нас самый быстрый. Беги в лагерь и приведи подкрепление.

— Но я хочу сражаться! — запротестовал оруженосец.

— В таком случае тебе придется поторопиться.

Оруженосец со всех лап бросился в чащу. Пятнистая Звезда проводила его долгим сощуренным взглядом, не оставлявшим никаких сомнений в том, что она догадалась о причинах такой спешки. Теперь нужно как можно дольше оттянуть начало битвы.

— Отвлеки ее разговорами, — прошептал Огнегрив на ухо Синей Звезде. — Быстролап уже побежал за помощью.

— Что скажешь, Синяя Звезда? — дерзко крикнула пестрая предводительница. — Согласна? Ты возвращаешь Речному племени Нагретые Камни?

Синяя Звезда не сразу собралась с ответом. Пока она молчала, все новые и новые Речные коты забирались на вершину скалы и вставали рядом со своей предводительницей. У Огнегрива оборвалось сердце, когда он увидел среди них серую шерсть Крутобока. Он посмотрел на серого увальня, и несчастный вид друга яснее всяких слов сказал ему о том, что чувствовал сейчас Крутобок. Я не хочу сражаться с вами! — кричали круглые желтые глаза Крутобока.

— Нет, — сказала наконец Синяя Звезда, и голос ее прозвучал неожиданно спокойно и твердо. — Нагретые Камни принадлежат Грозовому племени.

— Тогда тебе придется силой отвоевать их! — взвыла Пятнистая Звезда.

За своей спиной Огнегрив услышал испуганный шепот Долгохвоста:

— Они превратят нас в падаль! В тот же миг Пятнистая Звезда с леденящим душу воем прыгнула с вершины скалы прямо на предводительницу Грозовых котов. Сцепившись, кошки с шипением покатились по траве. Огнегрив бросился на помощь своей предводительнице, но, прежде чем он успел добежать до нее, какой-то воин с размаху ударил его в бок, свалил с лап и впился зубами в плечо. Огнегрив в бешенстве ударил врага задними лапами в живот и полоснул когтями по горлу. Полосатый котище с воем отшатнулся и разжал лапы.

Огнегрив быстро огляделся, ища глазами Синюю Звезду, но ее нигде не было видно. Он заметил Долгохвоста, сражавшегося в самой гуще наседающих врагов, и хотел броситься ему на помощь, когда вдруг увидел изготовившегося к прыжку Черного Когтя. Огнегрив ловко отпрыгнул в сторону, а когда противник неуклюже шлепнулся на землю, вскочил ему на спину и свирепо укусил за ухо. Воин отчаянно забился на земле, пытаясь вырваться из когтей Огнегрива, но едва тот занес лапу, чтобы как следует царапнуть врага по спине, как сзади кто-то ударил глашатая и опрокинул на землю. Ослепленный болью, Огнегрив почувствовал, как чьи-то острые зубы впиваются ему в хвост.

«Долгохвост был прав! — смутно пронеслось в голове. — Они порвут нас на части!»

Грозовые коты безнадежно уступали врагам по численности, и даже если бы у Быстролапа были крылья, он не успел бы вовремя привести подмогу. Пока прибудет подкрепление, четверо патрульных во главе с предводительницей будут убиты или обращены в бегство, а Нагретые Камни перейдут к Речному племени!

Огнегрив ужом извивался на земле, пытаясь зубами или когтями добраться до врага. Внезапно противника словно ветром сдуло, и Огнегрив почувствовал, что лапы его снова свободны. Он вскочил и увидел Белыша, отважно повисшего на спине у Черного Когтя. Клочья черной шерсти так и разлетались под безжалостными когтями оруженосца, неистовое пламя битвы плясало в его голубых глазах. Черный Коготь, воя от боли и страха, встал на задние лапы, но так и не сумел сбросить с себя врага.

— Гляди, Огнегрив! — в упоении надрывался Белыш. — Делай, как я — это просто!

Огнегрив не стал тратить времени на разговоры. Он крикнул что-то обидное вслед улепетывающему вражескому воину и бросился в шипящее кошачье море, обступившее Долгохвоста. Он как раз стаскивал со спины товарища какого-то отбивавшегося Речного кота, когда, подняв голову, внезапно увидел выскочившего из кустов Бурого.

Огнегрив изумленно вытаращил глаза и послал безмолвную благодарность Звездному племени. Видимо, Быстролап наткнулся на охотничий отряд и послал его к месту битвы!

— Где Синяя Звезда? — быстро спросил Бурый.

— Не знаю.

Воспользовавшись передышкой, Огнегрив быстро огляделся в поисках предводительницы. Ее по-прежнему не было видно, зато в нескольких шагах от себя он увидел Пятнистую Звезду, стоящую лицом к лицу с грозным Бураном.

Долгохвост с трудом поднялся с земли и, задыхаясь, привалился к скале. Кровь ручейком бежала из его рассеченного лба, на боках виднелись многочисленные проплешины, но губы кривились в угрожающем оскале, и, едва переведя дух, воин снова бросился в гущу битвы. Бурый последовал за ним. Огнегрив повернулся, чтобы кинуться в бой, но вдруг услышал громкий, отчаянный крик:

— Огнегрив! Огнегрив!

Он обернулся и увидел Крутобока, сидящего на самом краю скалы. В глазах друга застыло странное, затравленное выражение.

— Иди сюда! Скорее! На миг Огнегрив заколебался. «А вдруг это ловушка?» — пронеслось в голове. Но тут же он устыдился собственных мыслей. Крутобок избегает встречаться с ним в открытом бою, но он неспособен на подлость! Огнегрив подбежал к гладкому склону скалы, на которой сидел Крутобок.

— В чем дело?

— Гляди! — прошептал Крутобок, кивая куда-то на другую сторону камня.

Огнегрив вытянул шею и заглянул за выступ валуна. Здесь скала обрывалась крутым уступом и заканчивалась узкой расщелиной. В ней, прямо под лапами Огнегрива, скорчилась Синяя Звезда. Шерсть ее была всклокочена, из плеча стекала кровь. По обеим сторонам расщелины, отрезая путь к спасению, стояли Камень и Невидимка.

Глашатай Речного племени яростно размахивал когтистой лапой перед носом Синей Звезды.

— Защищайся! — рычал он. — Защищайся или, клянусь Звездным племенем, я убью тебя! С другой стороны расщелины к Синей Звезде ползла Невидимка и шипела, как змея:

— Почему ты не защищаешься? Боишься сразиться с нами?!

Синяя Звезда не шевелилась и лишь вертела головой, переводя взгляд с глашатая на воительницу. Со своего места Огнегрив не мог рассмотреть выражения ее лица, но знал, что Синяя Звезда никогда не поднимет лапу на своих обожаемых детей.

— Я должен был позвать тебя! — прошептал Крутобок на ухо Огнегриву. — Теперь меня назовут предателем, но я не могу позволить им убить Синюю Звезду! Огнегрив с благодарностью посмотрел на друга. Крутобок даже не догадывался о том, какая связь существует между Синей Звездой и этими двумя котами! Выходит, им руководила не жалость, а преданность бывшей предводительнице!

Но сейчас у Огнегрива не было времени размышлять над превратностями кошачьей верности. Нужно было спасать Синюю Звезду! Разъяренные Речные воины подступали все ближе, их оскаленные зубы сверкали, шерсть стояла дыбом от возмущения.

— Как ты смеешь называть себя предводительницей?! — надрывался Камень. — Почему ты не сражаешься?!

Он занес лапу, готовясь ударить Синюю Звезду по плечу, но Огнегрив оказался быстрее. Он спрыгнул со скалы и, приземлившись прямо на спину Камню, оттолкнул его от своей предводительницы. Тут же с противоположной стороны раздался грозный вопль, и в воздух взметнулись острые когти Невидимки.

— Остановись! — в отчаянии закричал Огнегрив. — Не смейте трогать Синюю Звезду! Она ваша мать!

Глава XVII

Нападающие замерли, вытаращив на него одинаковые голубые глаза. — Что ты болтаешь? — первым пришел в себя Камень. — Нашей матерью была Лужица!

— Нет, выслушай меня…

Огнегрив оттеснил Синюю Звезду к камню и загородил ее своим телом. С другой стороны скалы до него доносился шум отчаянной битвы, но даже ярость боя отступила перед столкновением на дне расщелины.

— Синяя Звезда родила вас в Грозовом племени, — заговорил Огнегрив. — Но она не могла вырастить вас! И тогда ваш отец, Желудь, забрал вас в свое племя.

— Я не верю! — угрожающе ощерился Камень. — Это ложь!

— Подожди! — остановила его Невидимка. — Огнегрив никогда не лжет.

— Откуда ты знаешь? — напустился на нее брат. — Он из Грозового племени! С какой стати мы должны ему доверять?!

С этими словами он выпустил когти и шагнул к Огнегриву. Тот напружинился, приготовившись отразить нападение, но вдруг Синяя Звезда выскользнула из-за спины своего глашатая и склонила голову перед Речными воинами.

— Котятки мои, котятки… — забормотала она, с бесконечной нежностью глядя на них. — Ах, какими красивыми и сильными воинами вы стали! Я так горжусь вами…

Камень переглянулся с Невидимкой и смущенно пошевелил усами.

— Оставьте ее, — тихо велел Огнегрив. Внезапно над головой у него раздался громкий, отчаянный крик Крутобока: — Огнегрив! Посмотри наверх!

Огнегрив быстро вскинул голову и увидел подкрадывающуюся к нему сверху Пятнистую Звезду. Предупреждение Крутобока позволило ему вовремя отпрыгнуть, так что длинные когти предводительницы лишь слегка царапнули его по плечу. Шипя от ярости, Пятнистая Звезда кинулась на Огнегрива и свалила его на землю.

Передними лапами Огнегрив вцепился предводительнице в шею, но тут же дикая боль полоснула его по животу — это Пятнистая Звезда с силой ударила его своими сильными задними лапами. Ослепленный болью, Огнегрив судорожно рванулся, но жуткие когти еще глубже вонзились в его кожу. Какое-то время он видел перед собой лишь ненавистную пеструю шкуру и начал задыхаться, распластанный под тяжестью могучей противницы.

Внезапно Пятнистая Звезда откинула голову, и когти Огнегрива соскользнули с ее шеи. Давящая тяжесть исчезла, и Огнегрив, кое-как поднявшись на лапы, привалился к скале, ожидая нового удара. Устало повернув голову, он тупо посмотрел на хлещущую из лапы кровь. Впервые в жизни он почувствовал, что этой битвы ему не выиграть.

Он поискал глазами Синюю Звезду, но в расщелине не было ни ее, ни Камня с Невидимкой. Опустив взгляд, Огнегрив увидел у своих ног предводительницу Речного племени. Она лежала на боку, залитая кровью от шеи и до самого хвоста, и тяжело дышала. Прямо над ней, прижимая ее лапами к земле, стоял Крутобок.

— Я с тобой расправлюсь, — вне себя от ярости хрипела предводительница. — Я все слышала! Ты предупредил его!

Крутобок отпустил ее и молча отошел в сторону.

— Прости, Пятнистая Звезда! Огнегрив мой друг, я не мог поступить иначе.

Пятнистая Звезда стряхнула капли крови со своей роскошной шерсти и с ненавистью посмотрела на серого воина.

— Теперь я вижу, что не ошиблась в тебе, Крутобок! — по-змеиному зашипела она. — Ты никогда не был верен Речному племени. Что ж, я предоставлю тебе последнюю возможность доказать свою преданность. Или ты немедленно нападешь на Огнегрива, или я сегодня же вышвырну тебя из своего племени!

Крутобок в растерянности уставился на нее, а Огнегрив затаил дыхание. Неужели Пятнистая Звезда собирается заставить Крутобока сражаться с бывшим соплеменником? Он знал, что сам никогда не смог бы поднять лапу на того, с кем был связан узами племенной верности, тем более на своего лучшего друга!

— Ну? — процедила Пятнистая Звезда. — Чего ты ждешь?

Крутобок поднял на Огнегрива страдальческие желтые глазищи и печально понурил голову.

— Прости, Пятнистая Звезда. Я не могу. Делай со мной все, что захочешь. Моя жизнь в твоей власти.

— Что захочу? — лицо Пятнистой Звезды исказилось бешенством. — Да я выцарапаю тебе глаза и выгоню в лес, чтобы ты стал легкой добычей голодных лис! Предатель! Я…

Отчаянный вой, раздавшийся из-за скалы, заглушил поток ее угроз. Огнегрив поднял голову, готовый броситься в бой, и прирос к месту, не веря своим глазам. Целая вереница Грозовых котов спешила ему на выручку! Он увидел Кисточку, Частокола, Песчаную Бурю и Дыма, а позади всех разглядел Быстролапа и еще двоих оруженосцев. Помощь пришла, и пришла как нельзя кстати!

Пятнистая Звезда покосилась наверх — и была такова. Грозовые воины погнались за ней, оглашая лес исступленными воплями. Огнегрив с Крутобоком остались одни.

— Спасибо! — после неловкого молчания выдавил Огнегрив.

Крутобок вздохнул и подошел ближе. Только теперь Огнегрив заметил, что друг слегка прихрамывает, а его толстая шуба порвана в нескольких местах и густо припорошена пылью.

— Она не оставила мне выбора, — прошептал он. — Я не могу поднять на тебя лапу.

Огнегрив с трудом поднялся с земли и встряхнулся. В голове его слегка прояснилось, он понял, что звуки битвы тают вдали и тревожная тишина воцаряется над Нагретыми Камнями, щедро политыми кошачьей кровью.

— Пошли. Надо поглядеть, что там такое. Он повернулся и побрел вдоль расщелины, чувствуя сзади усталый топот Крутобока. Выбравшись на открытое пространство, Огнегрив увидел, как Речные воины улепетывают вниз по склону к реке. Черный Коготь первым кинулся в воду и быстро поплыл к противоположному берегу.

Неподалеку от него стояли Бурый и Песчаная Буря, остальные Грозовые коты взобрались на верхушки отвоеванных скал и с торжеством наблюдали за бегством противника. Белыш запрокинул голову и залихватски заверещал вслед бегущим.

Синяя Звезда бежала за отступающими почти до самой границы, но, приглядевшись, Огнегрив с раздражением понял, что предводительница не преследует врага, а провожает Камня с Невидимкой.

— Постойте, детки! — жалобно кричала она им вслед. — Теперь вы знаете правду! Мы должны поговорить! Вы будете желанными гостями в моем лагере! Я прикажу своим воинам провожать вас прямо ко мне в пещеру! Мы будем видеться часто-часто, я…

Но оба воина, не оглядываясь, бежали к реке. Возле самой кромки воды Камень обернулся и зло процедил:

— Оставь нас в покое! Ты нам не мать, мы тебя знать не хотим!

Последней границу переступила Пятнистая Звезда.

— Глядите! — прошипела она и взмахом хвоста указала своим воинам на Крутобока, который все еще стоял возле Огнегрива. — Если бы не этот изменник, Нагретые Камни остались бы за нами! Я изгоняю его из Речного племени! Любой, кто поймает его на нашей территории, имеет полное право убить предателя! И, не дожидаясь ответа, она повернулась и быстро заковыляла вниз по склону к реке.

Крутобок промолчал. Понурив голову, он неподвижно стоял возле скалы.

Песчаная Буря первой приблизилась к Огнегриву.

— Что тут у вас стряслось? — спросила она. — Что опять натворил Крутобок? И с чего это Пятнистая Звезда бесится, как больная лисица?! — Из разодранного плеча у нее сочилась кровь, но зеленые глаза так и светились от любопытства.

Огнегриву очень хотелось поскорее вернуться в лагерь, забраться в пещеру и, прижавшись к теплому боку Песчаной Бури, вылизаться и поболтать обо всем, что случилось. Но пока он не мог этого сделать.

— Крутобок спас мне жизнь, — сухо ответил он. — Он стащил с меня Пятнистую Звезду.

— Вот почему она выгнала его! — задумчиво кивнула Песчаная Буря и, повернув головку, посмотрела вслед уплывающим Речным котам.

Потом сочувственно поглядела на Крутобока. — И что же ты теперь будешь делать?

Внезапно Огнегрив почувствовал прилив ликующей радости. Как бы Крутобок ни любил своих детей, теперь ему нет дороги назад, а значит, он может вернуться домой! Но эта радость тут же исчезла, и в животе у Огнегрива вновь похолодело от страха. Он не имел права решать судьбу Крутобока. Что если Синяя Звезда велит Крутобоку возвращаться в отвергнувшее его племя? И захотят ли остальные воины принять обратно бывшего товарища?

Огнегрив поискал глазами Синюю Звезду, увидел, что она тяжело карабкается вверх по склону, и побежал ей навстречу.

— Синяя Звезда… Предводительница подняла голову, и он прочел в ее глазах беспомощное недоумение.

— Они ненавидят меня, Огнегрив! Огнегрив печально отвел взгляд. Переживая за судьбу Крутобока, он совсем позабыл о страданиях своей предводительницы!

— Мне так жаль, Синяя Звезда! — прошептал он. — Наверное, я не должен был говорить им.

Но я не смог придумать ничего лучше!

— Ты правильно поступил, Огнегрив! — покачала головой Синяя Звезда и, к изумлению Огнегрива, ласково лизнула его в плечо. — Я всегда хотела, чтобы они узнали… Вот только не думала, что они возненавидят меня за то, что я сделала! — Она испустила протяжный вздох и сказала: — Что ж, пора возвращаться в лагерь.

Судя по всему, Синяя Звезда не испытывала никакой радости оттого, что Грозовым котам удалось в открытом бою отстоять свое право на Нагретые Камни. Приблизившись к собравшимся воинам, Синяя Звезда даже не подумала поздравить их с одержанной победой. Все ее мысли были поглощены котятами.

Огнегрив обогнал предводительницу и подошел к своим воинам.

— Ты молодец! — сказал он Белышу, когда белоснежный оруженосец спрыгнул со скалы и приземлился возле своего наставника. — Сегодня ты сражался, как истинный воин! Все показали себя настоящими Грозовыми котами! — повысив голос, добавил он, чтобы загладить равнодушие Синей Звезды. — Мы с Синей Звездой гордимся вами.

— Звездное племя помогло нам прогнать врага! — сказал Бурый.

— Вот глупости! Мы сами себе помогли! — запальчиво крикнул Белыш. — Разве не мы сражались, как тигры? Что-то я не видел рядом с собой никаких звездных воинов!

Синяя Звезда повернула голову и, прищурившись, посмотрела на дерзкого оруженосца. Огнегрив ожидал, что предводительница одернет его, но в лице ее не было и тени гнева. Синяя Звезда задумчиво кивнула и промолчала.

Воины начали собираться вместе, готовясь отправиться в обратный путь, и Огнегрив понял, что настало время решить судьбу Крутобока.

— Синяя Звезда, — взволнованно заговорил он. — Смотри, здесь Крутобок. Синяя Звезда рассеянно поглядела куда-то сквозь серого воина. На какой-то миг Огнегриву показалось, что рассудок вновь изменил предводительнице, и она уже забыла, что Крутобок когда-то покидал ее племя.

Зато об этом прекрасно помнили остальные. Частокол решительно протиснулся сквозь толпу воинов и остановился напротив Крутобока.

— Убирайся с нашей земли! — рявкнул он и добавил, обращаясь к предводительнице: — Хочешь, я вышвырну его прочь?

— Не торопись, — велела Синяя Звезда, и в голосе ее прозвучал слабый намек на былую властность. — Что происходит, Огнегрив?

Огнегрив рассказал, как Крутобок сначала предупредил его о нападении Пятнистой Звезды, а потом спас от смерти.

— Он первый увидел, что Камень с Невидимкой напали на тебя, и сразу позвал меня на помощь, — добавил он. — Я обязан ему жизнью, Синяя Звезда. Пожалуйста, разреши Крутобоку вернуться в Грозовое племя!

Крутобок с затаенной надеждой посмотрел на свою бывшую предводительницу, но не успела Синяя Звезда и рта раскрыть, как Частокол снова выскочил вперед.

— Он по своей воле покинул Грозовое племя, а теперь приполз на брюхе и просится обратно? Зачем он нам нужен?

— Я не ползал на брюхе ни перед тобой, Частокол, ни перед другими котами! — ощетинился Крутобок и снова обратил лицо к предводительнице: — Я был бы рад вернуться, если ты позволишь, Синяя Звезда.

— Ты не можешь принимать обратно предателя! — вышел из себя Частокол. — Он только что предал свою предводительницу, откуда ты знаешь, что завтра он так же не предаст и тебя?!

— Он сделал это ради спасения Огнегрива! — возразила Песчаная Буря. Частокол презрительно фыркнул и не удостоил ее ответа. Синяя Звезда обвела глазами собравшихся.

— Если Крутобок предатель, — заговорила она, и голос ее был холоднее льда в сезон Голых Деревьев, — то ему самое место среди вас! Одним изменником больше, одним меньше, значения не имеет. Все вы предатели! — Она стремительно обернулась к Огнегриву, словно былая сила вернулась в ее измученное тело. — Лучше бы ты позволил Камню с Невидимкой убить меня! Лучше погибнуть от когтей доблестных воинов, чем влачить жалкое существование в племени, не достойном моего доверия!

Не зря звездные предки обрекли вас на страшную гибель!

Вздох недоверия и ужаса прокатился по толпе воинов, и Огнегрив понял, что большая часть племени до сегодняшнего дня даже не подозревала о том, как относится к ним Синяя Звезда. Он уже знал, что спорить с ней в таком состоянии бессмысленно, поэтому лишь устало спросил:

— Это означает, что Крутобок может остаться?

— Пусть делает, что хочет, меня это не касается! — бесстрастно ответила Синяя Звезда. Неожиданный прилив сил закончился, и теперь она выглядела еще более усталой и измученной, чем раньше. Медленно, избегая встревоженных взглядов своих воинов, Синяя Звезда поплелась в сторону лагеря.

Глава XVIII

Когда Огнегрив, раздвинув папоротники, выступил на поляну, первым ему навстречу бросился полосатый Ежевичка. Он летел со всех лап, торопясь поприветствовать вернувшихся с битвы воинов.

— Мы победили? — задыхаясь, пропыхтел он и вдруг замер, выкатив глаза на Крутобока. —

А это кто такой? Пленный?!

— Нет, Грозовой кот, — вздохнул Огнегрив. — Это долгая история, Ежевичка, сейчас я очень устал, чтобы рассказывать ее. Иди к маме, пусть она тебе объяснит.

Ежевичка послушно отошел, но на мордочке У него было написано горькое разочарование. «Он и не помнит, как когда-то сосал молоко вместе с котятами Крутобока!» — подумал Огнегрив. В первые дни после смерти Серебрянки Златошейка самоотверженно кормила и выхаживала ее сирот наравне со своими детьми.

Полосатый котенок недоверчиво покосился на Крутобока и нехотя обернулся к своей сестренке.

— Гляди, Рыжинка! — пояснил он. — У нас в племени новый кот!

— Кто же он? — удивилась Рыжинка.

— Предатель! — рявкнул Частокол, проходя мимо них в свою пещеру. — Впрочем, мы все теперь предатели. Так сказала великая Синяя Звезда! Котята ошеломленно переглянулись, и Огнегрив едва сдержался, чтобы не одернуть Частокола. Он прекрасно понимал досаду старшего воина, но тот не имел права срывать свой гнев на беззащитных котятах! Впервые в душе его шевельнулось что-то, похожее на симпатию к Ежевичке, и, повернувшись к котенку, Огнегрив бодро сказал:

— Выше нос, Ежевичка! Мы победили и прогнали Речных котов! Нагретые Камни остались за нами.

Ежевичка радостно взвизгнул и запрыгал вокруг глашатая.

— Ура! Вот здорово! Пойду, расскажу всему лагерю! — и они с Рыжинкой вприпрыжку побежали прочь.

— Это котята Звездоцапа, я угадал? — полюбопытствовал Крутобок, провожая их долгим взглядом.

— Они самые, — кивнул Огнегрив. Сейчас ему меньше всего хотелось обсуждать эту тему. — Пошли к Пепелице, пусть залатает наши раны. По дороге Крутобок не сводил глаз с обугленной поляны.

— Тут никогда уже не будет, как раньше! — уныло пробурчал он.

— В следующий сезон Юных Листьев тут будет еще лучше, чем было! — подбодрил его Огнегрив, надеясь, что друг имеет в виду последствия пожара, а не отношение к себе бывших товарищей. — После пожара лес растет еще быстрее и гуще!

Крутобок ничего не ответил. Казалось, он не слишком радовался своему возвращению, словно предчувствовал, что пройдет немало времени, прежде чем он сможет вернуть себе прежнюю любовь и уважение племени. Глаза его были пусты и печальны, и Огнегрив понял, что серый воин уже начал тосковать о своих оставленных котятах. Ведь он ушел, даже не простившись с ними!

Почти все воины сгрудились на полянке целительницы. Заметив Огнегрива, Пепелица приподняла голову от паутинки, которой затыкала кровоточащую рану на боку Белыша, и покачала головой:

— Вот и Огнегрив пожаловал! Великое Звездное племя, у тебя такой вид, будто ты подрался с чудовищем на Гремящей Тропе!