– Дерьмо лисье! – процедил Грачик, бросаясь на пещерных стражей.

Утес поднял лапу, а другой пещерный страж со злобным шипением отпихнул Грачика прочь. Оруженосец ощетинил шерсть и хлестнул себя хвостом, показывая, что готов драться с обоими сразу.

– Постойте! – воскликнула Ласточка, бросаясь между Грачиком и стражами. – Давайте сначала выясним, что все это значит!

– Это значит, что будут неприятности, – прорычал Грачик. – Никто не посмеет удержать меня.

Он отстранил Ласточку и кинулся на Утеса, повалив здоровенного стража на землю. Задние лапы Утеса забарабанили по животу Грачика, но они так и не успели подраться, потому что Ежевика вцепился зубами в загривок оруженосца и оттащил его прочь.

Грачик обернулся к нему, глаза его сверкали.

– Пошел вон! – заорал он. – Прекрати вести себя как последний дурак! – со злобой прошипел Ежевика. – Эти стражи сейчас порвут тебя на корм воронам. Нужно узнать, чего они хотят.

Урагану до смерти не хотелось признавать поражение, но он понимал, что даже если они проложат себе дорогу к выходу, им придется провести холодную ночь в незнакомых горах. Он посмотрел на поджарых, мускулистых пещерных стражей, которые едва сдерживались, чтобы не броситься на Грачика, и понял, что у них нет никакой надежды выйти из драки без серьезных ран. И как тогда они смогут продолжать путь? «Почему Полночь не предвидела этого? – в отчаянии подумал он. – А может быть, предвидела, но скрыла от них?»

И тут он увидел выходящего из туннеля Камнесказа. «Возможно, он сможет ответить на наши вопросы?»

Пещерные стражи расступились, пропуская своего вожака к лесным котам. Ежевика вышел навстречу старику.

– Я думаю, произошло какое-то недоразумение, – начал он, и Ураган понял, что грозовой воин из последних сил пытается оставатьсяспокойным. – Завтра мы должны уйти, но твой клан, похоже, этого не хочет. Мы благодарнывам за помощь и за приют, но…

Он замолчал, потому что Камнесказ его не слушал. Взор его был обращен на собравшихся котов, а глаза сверкали, словно галька на дне ручья. Старик возвысил голос и нараспев провозгласил:

– Клан Бесконечной Охоты послал мне знак! Пришло время Разговора.

– Разговор? Что за Разговор? – прошептала Белочка.

– Наверное, это что-то вроде нашего Совета, – шепотом ответил Ураган.

– Но тут нет других кланов, с кем же им встречаться?

– Возможно, все дело в этом клане Бесконечной Охоты? – предположил Ураган. Даже страх перед тем, что их никогда не выпустят из этой пещеры, на время уступил место жгучему любопытству. Ему просто не терпелось побольше узнать о странных верованиях пещерных котов.

Пещерные стражи еще теснее окружили лесных котов и начали оттеснять их к туннелю, из которого только что вышел Камнесказ.

– Назад! – зашипела Рыжинка на одного из них. – Куда вы нас ведете?

Ураган тоже хотел бы узнать это. До сих пор он предполагал, что этот туннель ведет прямиком в палатку Камнесказа.

– В пещеру Остроконечных Камней, – ответил Камнесказ. – Там многое станет вам понятно.

– А если мы не захотим идти? – не дожидаясь ответа, Грачик прыгнул на ближайшего к нему пещерного стража, который своими размерами почти вдвое превосходил маленького оруженосца. Страж небрежно отшвырнул его своей огромной лапой, и оруженосец шлепнулся на пол пещеры. Ласточка зашипела и замахнулась на него, выпустив когти.

Ураган почувствовал, как шерсть на его загривке встает дыбом, но Ежевика снова не позволил им начать драку.

– Нет! – крикнул он. – Если мы собираемся получить объяснения, мы должны их выслушать. Потом решим, что делать. Ты слушаешь меня, Грачик?

Оруженосец поднялся с земли, клока шерсти у него недоставало, хвост распушился. Он злобно сверкнул глазами на Ежевику, но промолчал.

– Шевелитесь, – прорычал один из стражей.

Ураган споткнулся, и едва устоял на лапах, когда страж с силой пихнул его в туннель. Ему потребовалось собрать всю свою выдержку, чтобы оставаться спокойным. Затем он увидел, что Речушка снова очутилась рядом. В глазах ее промелькнуло что-то похожее на облегчение, и она тихо шепнула:

– Не тревожься. Сейчас все прояснится.

– Я не тревожусь, – холодно ответил Ураган. Он считал ее другом, а она предала его. – Вы не можете вечно удерживать нас здесь.

Он почувствовал холодную радость, когда увидел, как она сморщилась, будто он ее ударил.

– Не надо, – прошептала Речушка. – Ты не понимаешь… Это все ради нашего клана.

Ураган скривил губы и отвернулся от нее. Следом за Рыжинкой он вошел в туннель, двое пещерных стражей шли за его спиной.

В полной темноте раздался напевный голос Камнесказа:

– Когда призывает клан Бесконечной Охоты, мы приходим на зов.

Дружный хор голосов ответил ему из-за спины Урагана, все новые и новые коты набивались в пещеру.

– В скалах и в озере, в воздухе и в бликах на воде, в крике дичи и в плаче котенка, в скрежете когтей и в биении крови, мы слушаем тебя, – эхом гремел в темноте голос вожака.

Ураган сделал еще несколько шагов и вдруг заметил впереди проблески лунного света и увидел, как острые уши Рыжинки очертились серым. Они вошли в другую пещеру и в первый миг он благоговейно приоткрыл рот, позабыв о своих страхах и боли предательства.

Эта пещера была гораздо меньше предыдущей. Зазубренный провал в ее своде пропускал внутрь лунный свет, отчего все пространство словно тонуло в прозрачном сером сумраке. Вокруг виднелся целый лес заостренных каменных стволов, здесь их было гораздо больше, чем в главной пещере. Некоторые камни росли прямо из земли, другие нависали над головой, а третьи срослись воедино, как будто подпирая собой бледно-желтый свод, испещренный крошечными ручейками воды.

Шедший днем дождь просочился сквозь отверстие в потолке, оставив на земле неглубокие лужи. Рев водопада, столь громкий в главной пещере, превратился в шепот, да такой тихий, что можно было услышать, как падают и разбиваются о пол водяные капли.

Все пещерные коты хранили молчание, и в глазах их Ураган видел отражение своего трепета. Это место напомнило ему Материнский Исток – там тоже была залитая лунным светом пещера, и точно также чувствовалось присутствие чего-то высшего. Но в этом месте обитало не Звездное племя, а клан Бесконечной Охоты. Какое дело этому клану до котов из Дальних краев? Дрожь пробежала по телу Урагана, и он взмолился звездным предкам-воителям: «Защити нас и направь нас на правильный путь, даже здесь…»

Пещерные стражи продолжали оттеснять лесных котов вглубь пещеры, а Камнесказ шествовал впереди процессии, пока не остановился в самом центре каменного леса. Здесь он обернулся к своим котам и заговорил высоким и бесстрастным голосом:

– Луна взошла, мы увидели ее в камне и на воде, как было всегда и пребудет вечно. Пришло время Разговора. Клан Бесконечной Охоты, мы взываем к тебе. Яви нам свою волю!

– Яви нам свою волю, – хором подхватили остальные. Почти весь клан протиснулся внутрь следом за лесными котами, и в пещере сразу стало теплее от их тел и влажного, туманного дыхания.

Камнесказ, как тень, расхаживал взад-вперед по пещере, пристально всматриваясь в лужи. Глаза его горели в лунном свете, покрытая грязью шкура казалась еще более тусклой и непроницаемой, чем обычно. Речушка как-то обмолвилась, что их вожак получил от клана Бесконечной Охоты дар девяти жизней, точно так же, как лесные предводители получают свои девять жизней от Звездного племени, но только теперь Ураган смог до конца поверить в это. Сейчас, озаренный водянистым светом, окруженный лесом странных каменных стволов, Камнесказ казался обладателем могущества, намного превосходящего силы шестерых лесных воинов.

Наконец вождь клана остановился возле од ной из самых больших луж и прошептал:

– Мы приветствуем тебя, клан Бесконечной Охоты, и благодарим за то, что ты, наконец, спасаешь нас от Острозуба.

– Благодарим тебя, – прошептали остальные коты.

Ураган напрягся. Переглянувшись с друзьями, он увидел в их глазах отражение собственного смятения. О чем говорит Камнесказ? Что еще за Острозуб, и почему от него нужно спасаться?

– Почему… – начала было Белочка, но стоящий рядом с ней пещерный страж страшно зашипел, заставляя ее замолчать. Камнесказ продолжал:

– Клан Бесконечной Охоты, мы благодарим тебя за то, что ты прислал нам обетованного кота.

– Мы благодарим, – снова откликнулись коты, на этот раз несколько громче.

Камнесказ поднял голову и громко приказал:

– Пропустите его вперед.

Ураган даже опомниться не успел, как двое здоровенных стражей выпихнули его вперед. Застигнутый врасплох, он влетел прямо в лужу, разбив лунное отражение на множество сверкающих осколков. Вздох ужаса прокатился по собравшимся, и он услышал чей-то шепот:

– Дурной знак!

Стараясь казаться спокойным, Ураган отряхнул лапы от воды, прошел вперед и остановился в центре каменного леса, прямо перед Камнесказом.

– В чем дело? – резко спросил он.

Камнесказ молча поднял лапу. Глаза его сверкнули нескрываемым торжеством.

– Не спрашивай. Это твоя судьба.

Оглядевшись по сторонам, Ураган понял что весь клан смотрит на него с надеждой и каким-то непонятным восторгом, словно никогда в жизни не видели ничего чудеснее.

– Это твоя судьба, – хором повторили они.

Выходит, он с самого начала был прав. Они с самого начала относились к нему по-особенному и теперь пришло время выяснить, что все это значило.

– Настало время, – словно отвечая на его мысли, торжественно объявил Камнесказ. – Обетованный кот здесь, и мы будем спасены от Острозуба.

– Я ничего не понимаю! – взорвался Ураган. – Я знать не знаю никакого Острозуба!

Его крик словно разрушил чары оцепенения, и пятеро друзей кинулись к Урагану, но пещерные стражи заставили их отступить. Белочка зашипела, Грачик с Рыжинкой впились когтями в холодный камень, но Ежевика сурово отозвал их назад. Пещерные стражи ясно давали понять, что не хотят драки они не выпускали когтей, но и не позволяли лесным котам приблизиться к Урагану.

– Острозуб – это огромный кот, – начал Камнесказ, испуганно понизив голос. – Он живет в горах и охотится на наш клан. На протяжении многих лун он похищает нас, одного за другим.

– Он похож на льва, – добавил Утес и спросил: – Вы знаете, кто такие львы?

– У нас есть легенды о Львином племени, – буркнул Ураган, который по-прежнему никак не мог понять, какое отношении все это имеет к нему. – Львы славятся силой и мудростью, а еще у них золотые гривы, похожие на теплые солнечные лучи.

– У Острозуба нет никакой гривы, – покачал головой Камнесказ. – Наверное, он лишился ее за свои злодейства. Он враг нашего клана, – голос его зазвучал глухо, глаза холодно заблестели. – Были времена, когда мы боялись, что он не уймется, пока не уничтожит нас всех, до последнего котенка.

– И тогда клан Бесконечной Охоты послал нам обетованного кота, – Ураган резко повернул голову, услышав голос Речушки. Она подошла ближе и не сводила с него восторженных глаз.

– Ураган, ты избранник. Ты спасешь нас всех, я знаю, что так оно и будет!

– Каким образом? – рявкнул Ураган, чувствуя, как его изумление начинает уступать место закипающему гневу. – Чего вы от меня ждете?

– Перед последним полнолунием клан Бесконечной Охоты послал нам пророчество, – объяснил Камнесказ. – Они сказали, что серебряный кот спасет нас от Острозуба. Когда мы впервые увидели тебя возле озера, мы сразу поняли, что ты и есть тот самый кот.

– Этого не может быть! – воскликнул Ураган. – Я пришел из леса, который лежит далеко отсюда, и я никогда не видел никакого Острозуба.

– Это правда, – Ежевика вышел вперед и остановился рядом с ним. – Нам очень неприятно узнать, что вас держит в страхе Острозуб, но нашим племенам тоже угрожает опасность.

– Может быть, еще более страшная, – взволнованно добавила Ласточка. – Мы должны идти.

Камнесказ пошевелил ушами. Не говоря ни слова, пещерные стражи окружили лесных котов и начали оттеснять их к выходу из пещеры – всех, кроме Урагана, которого обступила другая стража. Ласточка с отчаянным криком кинулась к брату, но ближайший пещерный страж отпихнул ее ударом лапы.

– Убери от нее свои лапы, лисий помет! – вне себя от бешенства завопил Грачик, кидаясь на стража, и с силой полоснул его по уху. Выпустив когти, оба кубарем покатились по земле, пока Ежевика не оттащил Грачика.

– Не сейчас, – приказал он взбесившемуся оруженосцу. – Подожди. Мы должны в последний раз попытаться разобраться во всем этом.

– Разобраться?! – заорал на него Грачик. -Какой в этом прок?

– Дай только знак, – прошипела брату Рыжинка, – и я спущу с них шкуры, а мясо брошу на корм орлам.

– Помоги нам, Звездное племя! – изо всех сил закричала Ласточка, когда ее снова потащили к выходу. – Дай знак, что ты не покинуло нас!

– Не тревожьтесь, – попытался успокоить их Камнесказ. – Такова воля племени Бесконечной Охоты.

Ураган увидел, как его друзей отрывают от него, загоняя в главную пещеру, и ему показалось, будто он тонет в глубоком, темном омуте. Когда он попытался броситься следом, Утес и еще один страж преградили ему дорогу.

– Сюда, – коротко сказал Утес, указывая хвостом на противоположный конец Пещеры Остроконечных Скал. – Там мы приготовили для тебя спальную пещерку, – пояснил он и, поймав полный ненависти взгляд Урагана, он смущенно добавил: – Все не так плохо. Ты убьешь для нас Острозуба, как предсказал клан Бесконечной Охоты, и сможешь уйти, если захочешь.

– Убью Острозуба?! – воскликнул Ураган, вспомнив о гнилостном запахе и смутной тени, которая промелькнула на вершине водопада. Наверное, это и был Острозуб, подкравшийся к самому входу в пещеру. Если так, тогда неудивительно, что Речушка и остальные ловцы так перепугались! – Как я это сделаю, ты подумал?! А если у меня не получится? Что за мышеголовые бредни! Вы все спятили, вот что я вам скажу.

– Нет, – снова заговорил Камнесказ, подходя к нему. – Ты должен верить клану Бесконечной Охоты. Знак был ясен, и ты пришел, как было обещано.

– Я верю в Звездное племя, ясно? – огрызнулся Ураган, пытаясь скрыть свой страх. Неужели духи предков-воителей в самом деле покинули его?

– Иди на свое спальное место, – велел Камнесказ. – Тебе принесут еды. Мы слишком долго ждали твоего прихода и никогда не причиним тебе зла.

«Просто будем содержать, как пленника, только и всего!» – с горечью закончил про себя Ураган. Он прошел в дальний конец пещеры, нашел углубление в полу и увидел, что оно устлано сухой травой и перьями. Чуть поодаль виднелась еще одна ложбинка, тоже убранная для сна, и Ураган догадался, что это место Камнесказа.

Он напился воды из ближайшей лужи, потом улегся, положив голову на лапы, и стал думать, как отсюда сбежать. Но думать было нелегко, слишком сильную боль причинило ему предательство пещерных котов. Он верил, что им безразлично его происхождение, что они любят его просто так, а они с самого начала хотели использовать его! Он любил их, а они видели в нем всего лишь исполнителя своего бредового пророчества.

Вскоре пришла Речушка с кроликом в зубах, и застенчиво уселась перед ним.

– Прости меня, – прошептала она. – Неужели для тебя это так ужасно – остаться с нами? Я… я могла бы стать твоей подругой, если бы ты мне позволил, – она замялась, а потом добавила: – Если хочешь, я останусь с тобой у нас есть обычай приглаживать друг другу шерстку, мы часто делаем это, особенно в тяжелую пору. Мы называем это дарить свою поддержку.

«Они вылизывают друг друга, как мы», – догадался Ураган. Еще совсем недавно он был бы счастлив при одной мысли о том, чтобы делать это вместе с Речушкой. Теперь ее предложение было ему отвратительно. Неужели она в самом деле думает, что он будет ей другом после того, как она обманула и предала его?!

– Ураган? – глаза Речушки были полны сострадания, но сейчас их блеск был огнем, сжигавшим сердце Урагана. Не говоря ни слова, он отвернулся от нее.

Он услышал ее сдавленный вздох, потом раздался шорох шагов, удаляющихся по туннелю. Убедившись, что Речушка ушла, Ураган протянул лапу и перевернул кролика. Он охотился целый день и был ужасно голоден, но теперь его тошнило от запаха еды. Тем не менее, он заставил себя поесть. Он не представлял, что ждет его впереди, но прекрасно понимал, что ему нужны будут силы.

Поев, он свернулся в спальной ложбинке и долго лежал, глядя на туннель, в котором исчезли его друзья. Утес и остальные коты сидели у входа в пещеру, чуть позже Ураган увидел Камнесказа, который вынырнул из темноты и, пройдя между стражами, ушел в главное помещение. Между часовыми и Ураганом блестели лужицы воды, до краев полные лунным сиянием. Они напоминали реку, только без ее немолчного лепета и мерцания бегущей воды.

Наконец он закрыл глаза и попытался уснуть, с горечью думая о том, что напрасно он вообще отправился в этот поход. Он не был избранником Звездного племени и не видел ни одного сна. Но теперь он отдал бы все на свете, лишь бы все это путешествие оказалось сном и он проснулся бы в своем родном речном племени.