Коты-воители (№8) - Новое пророчество. Книга 2. Восход луны

– Теперь ты? – спросил его Ежевика. – Лучше ты, я справлюсь.

Но когда сильный полосатый кот ловко перелетел через провал, Ураган пожалел о том, что остался последним. Он как раз собирался прыгнуть, когда услышал отчаянный визг Белочки:

– Ураган! Обернись!

В следующий миг темная тень накрыла его, и в воздухе послышалось хлопанье крыльев. Не оглядываясь, чтобы не терять времени, Ураган оттолкнулся и полетел через ущелье, успев заметить разбегающихся во все стороны друзей.

Он неловко ударился о скалу, повалился на бок, да так и застыл от ужаса, увидев над собой огромную птицу, которая камнем падала прямо на него, выставив страшные когти.

Он очнулся только тогда, когда кто-то громко позвал его по имени. Спасаясь от когтей и занесенного клюва, Ураган откатился в сторону. Его обдало потоком воздуха из-под крыльев птицы и невыносимым смрадом падали. Потом он увидел Ласточку и Ежевику – они неслись ему на помощь и грозно шипели, хотя шерсть у обоих стояла дыбом от страха. Птица чуть-чуть развернулась в воздухе, но этих нескольких мгновений оказалось достаточно, чтобы Ураган успел отползти подальше. Потом острые птичьи когти ударили о землю, только пыль полетела. Птица разочарованно закричала, с силой забила крыльями и снова взмыла в воздух, а трое котов забились под куст, где их уже ждали Белочка с Рыжинкой.

– Великое Звездное племя, что это за чудо? – прохрипел Ураган, глядя на птицу, которая поднималась все выше и выше, пока не превратилась в точку на синем небе. – В жизни не видел такой гигантской птицы!

– Это орел, – Грачик вполз под низкие ветки и присоединился к друзьям. – У себя, в племени Ветра, мы их порой видим. Они охотятся на ягнят, но старики рассказывали, что раньше они и котов уносили.

– Еще чуть-чуть, и он бы меня схватил, – прошептал Ураган. – Спасибо вам, – добавил он, поглядев на Ласточку с Белочкой.

– Только представь, что было бы, если бы она заметила нас чуть раньше, когда мы все ютились на той скале!

– Даже представлять не хочу! – отрезала Белочка.

– Думаю, после такого происшествия нам надо передохнуть, – решил Ежевика. – Может быть, поохотимся? Где-то тут пахло кроликами.

– Я пойду! – вызвался Грачик. – Лично мне отдых не нужен. Пойдем, Ласточка?

Ураган открыл рот, чтобы возразить, но его сестра молча вылезла из-под куста следом за Грачиком. Ему ничего не оставалось, кроме как крикнуть ей вслед:

– Берегитесь орла!

Когда они ушли, Рыжинка с измученным вздохом закрыла глаза, и почти сразу же задремала. Ураган свернулся рядом с ней, но вскоре понял, что не уснет. Он слышал, как Ежевика о чем-то тихо шепчется с Белочкой, и невольно насторожил уши, стараясь разобрать слова. Он ревновал, он завидовал их близости и уже не в первый раз жалел о том, что Белочка родилась в одном племени не с ним, а с Ежевикой. Кроме того, он беспокоился за сестру, которая ходит где-то одна с этим оруженосцем. И вообще, надо торопиться, а то стемнеет, и тогда придется оставаться тут на ночлег.

В конце концов, он все-таки провалился в беспокойную дремоту, а проснулся оттого, что кто-то пихал его лапой в бок. Он моргнул и увидел перед собой зеленые глаза Белочки. В следующий миг запах крольчатины заглушил все его чувства.

– Они вернулись! – сообщила Белочка. – И принесли столько еды, что каждому хватит. Хотя, – добавила она, весело сверкая глазами, – я могу съесть твою долю, если ты не голоден.

– Только попробуй! – зарычал Ураган и шутливо стукнул ее по уху хвостом.

Согнувшись над своей долей кролика, он заметил, что Грачик с Ласточкой даже есть уселись рядышком, и едва не взвыл от досады. В последнее время его сестру будто подменили! Неужели Ласточка могла забыть о том, какие неприятности грозят влюбленным котам, если они, на свою беду, принадлежат к двум враждующим племенам? Когда путешественники, насытившись, улеглись перевести дух, он отозвал сестру в сторонку и сердито зашипел:

– Вы с Грачиком… – прошептал он.

– Что мы с Грачиком? – голубые глаза Ласточки сверкнули, а в голосе прозвучала непривычная резкость. – Вы все слишком несправедливы к нему!

Ураган хотел напомнить ей, что молодой оруженосец сам напрашивается на неприятности, поскольку только и делает, что спорит по любому поводу, но у него хватило ума промолчать.

– Не в этом дело, – вздохнул он. – Подумай о том, что будет, когда мы вернемся домой. Грачик принадлежит к другому племени.

– Кто знает, может быть, никаких племен теперь и вовсе не будет, – беспечно отмахнулась Ласточка. – Ты не забыл, что мы должны покинуть лес?

– Неужели ты всерьез веришь в то, что границы между племенами будут уничтожены только потому, что нам придется уйти? – фыркнул Ураган. – Я очень в этом сомневаюсь.

Он ожидал, что она будет спорить, но не был готов к тому, что всегда кроткие глаза Ласточки полыхнут настоящей яростью.

– Я вижу, ты забыл, что сказала Полночь? – прошипела она. – Племена не спасутся, если не будут действовать сообща!

– А я вижу, что ты забыла, что бывает с котами, которые принадлежат разным племенам но решают быть вместе! – прорычал Ураган, – забыла, как Крутобок разрывается между двумя племенами? Мы с тобой едва не погибли из-за того, что родились полукровками! Звездоцап убил бы нас, если бы не Грозовые воины!

– Звездоцапа больше нет, – упрямо ответила Ласточка. – И другого такого кота в лесу нет, и никогда не будет. Кроме того, мы уходим из леса, Ураган. Полночь сказала, что наши племена должны найти новое место для житья. Отныне все будет иначе.

– Но вы с Грачиком…

– Я не собираюсь говорить с тобой о нас с Грачиком! – без прежнего гнева ответила Ласточка. – Прости, Ураган, но это тебя не касается.

Ураган открыл рот, чтобы сказать ей что-нибудь обидное, но неожиданно понял, что сестра права. Он смущенно погладил ее по плечу кончиком своего хвоста и пробормотал:

– Я беспокоюсь за тебя, вот и все. Ласточка быстро лизнула его в ухо.

– Я знаю. Но в этом нет необходимости. Честное слово.

Он совершенно не был с этим согласен, но промолчал. Ласточка была его сестрой, и сделал бы все на свете, лишь бы она была счастлива. Он был бы рад, если бы Грачик смог дать ей счастье, раз уж ей так этого хочется, но он не мог поверить в то, что старинная вражда между племенами отступит перед влюбленными котами.

* * *

Когда коты выбрались из своего укрытия, чтобы продолжить путь, оказалось, что уже темнеет. Ветер стих, но было холодно, а над вершинами гор, закрыв солнце, сгрудились тучи.

– Дождь собирается, – заметила Рыжинка. – Только этого нам не хватало!

– Пойдем скорее, пока еще можно, – решил Ежевика.

Они пошли вдоль ущелья, держась поближе к скалам и, по возможности, прячась под кустами, на случай, если орел вернется. Ураган то и дело поглядывал на небо, однажды он заметил крошечную точку, которая неторопливо проплывала над горами, и понял, что свирепая птица тоже не дремлет.

Вскоре коты наткнулись на крошечный ручеек, струившийся из трещины между двумя скалами, и как следует напились. Ураган оглядел склоны горы, выискивая хоть что-нибудь, что могло обещать очередную порцию пищи или укрытие, но не увидел ничего, кроме безжизненного серого камня.

Долина неуклонно сужалась, растительности было мало. Спрятаться было негде, и Ураган сильно нервничал, но орел так и не вернулся. Сгустившиеся сумерки принесли мелкий, холодный дождь. Кошачья шерсть быстро промокла, а укрыться было по-прежнему негде.

– Скоро придется остановиться, – громко сказала Белочка. – У меня уже лапы отваливаются.

– Здесь мы не можем останавливаться! – раздраженно бросил Ежевика. – Нужно спрятаться от дождя.

– Я думаю, Белочка права, – возразил Ураган, прямо глядя на грозового воина. – В темноте идти нельзя, мы рискует свалиться.

Ежевика распушил загривок и сердито уставился на него. Из-за его спины до Урагана донеслось возмущенное шипение Ласточки, и он понял, что их поход вот-вот закончится дракой. Ураган очень уважал Ежевику, и меньше всего хотел бы сражаться с ним, но он не мог позволить грозовому воину продолжать вести их в темноте, рискуя на каждом шагу споткнуться и упасть вниз.

Внезапно он увидел, как загривок Ежевики примирительно опустился: видимо, полосатый воин понял его тревогу.

– Ты прав, Ураган. Давайте спрячемся где-нибудь здесь, под скалой. Это лучше, чем ничего. Он подвел котов к скале, нависшей над ущельем. С одной стороны укрытие было открыто ветру и дождю, который заметно усилился, поэтому коты сбились в кучу, пытаясь хоть как-то согреться и обсушиться.

– И это вы называете укрытием? – процедил Грачик. – Если это укрытие, то я еж!

«По крайней мере, такой же колючий!» – подумал про себя Ураган, но ничего не сказал.

Этой ночью он спал короткими, тревожными урывками, а когда просыпался, то каждый раз чувствовал, как друзья беспокойно ворочаются рядом. Когда тьма, наконец, начала рассеиваться, Ураган с трудом поднялся. Все тел у него затекло, перед глазами плыло. Он посмотрел вниз, через гребень утеса, и увидел Густой, клубящийся туман, обступивший их со всех сторон.

– Должно быть, мы на облаках, – прошептал подошедший Ежевика. – Надеюсь, туман скоро рассеется.

– Думаешь, надо идти? – неуверенно спросил Ураган, стараясь избежать спора. – В таком тумане мы запросто можем свалиться в ущелье.

– Мы почему-то не падаем, когда у нас в предгорьях бывает туман, – подал голос Грачик и широко зевнул, поднимаясь с земли. Помолчав, он с сомнением добавил: – Хотя свою-то территорию мы и по запаху знаем.

– А как насчет охоты? – спросила Белочка. – Тут не пахнет никакими кроликами. А я умираю от голода.

Ураган попытался не обращать внимания на собственный урчащий живот. Ежевика выбрался из-под скалы и огляделся.

– Я вижу вперед на несколько лисьих хвостов, – сообщил он. – Эта расщелина, похоже, все время тянется вперед. Думаю, ничего не случится, если мы пойдем потихонечку.

С этими словами он вопросительно покосился на Урагана, давая понять, что сожалеет о своей вчерашней резкости и хочет заручиться поддержкой речного воина.

Ураган вышел наружу и поежился, потому что туман немедленно начал просачиваться в его шерсть.

– Хорошо, – ответил он. – Веди. Похоже, у нас нет другого выхода.

Следом за Ежевикой коты нехотя выползли в холодный, пронизывающий до костей туман и двинулись вдоль ущелья. Ураган заметил, что сегодня Рыжинка хромает сильнее, чем обычно, как будто за ночь ее лапа совсем потеряла подвижность. Корень лопуха, которым лечила ее Полночь, остановил заражение, но Ураган подозревал, что у Рыжинки повреждены мышцы. Ей нужна была помощь целительницы, но где ее взять в горах?

Постепенно светлело, клубы облаков начали редеть, предвещая скорый восход солнца. Ущелье стало сужаться, горы все ближе и ближе придвигались друг к другу.

– Надеюсь, это не кончится тупиком, – мяукнула Ласточка. – Мы не можем вернуться обратно к тому провалу.

Не успела она договорить, как тучи вдруг рассеялись, и коты увидели то, что ждало их впереди. Склоны гор встречались, образуя гладкую каменную стену. Забраться вверх не представляло никакой возможности, разве что отрастить крылья и взлететь. Ураган задрожал. Мокрая шерсть облепляла его тело, в животе гудело от голода.

– И что дальше? – спросила Рыжинка. Судя по голосу, она тоже была раздавлена безысходностью.

Шестеро котов стояли и смотрели прямо перед собой, а с неба сыпался дождик, такой мелкий, что капли даже не уносило ветром. Ураган из последних сил боролся с подступающим отчаянием. Какой смысл бороться и мучиться? Даже если они все-таки доберутся домой, их лес все равно будет уничтожен. Все их надежды на спасение зиждились только на словах барсучихи – зверя, которого коты всю жизнь считали своим злейшим врагом. Здесь, среди мокрых от дождя скал, было не так-то просто воскресить свою былую веру в мудрость Полночи. А если Ураган и сам уже начал сомневаться, то что скажут его соплеменники, когда он передаст им послание барсучихи? Речные коты и так никогда до конца не доверяли им с Ласточкой, так с какой стати они будут слушать их сейчас?

Внезапно Ураган понял, что все это время слышит тихий рокот, очень похожий на плеск реки, бегущей по его родной территории.

– Что это? – пробормотал он, вскидывая голову. – Вы слышите?

– Кажется, это где-то впереди, – тут же откликнулся Ежевика.

Не чуя под собой лап, Ураган бросился вверх по ущелью и увидел расщелину в скале, такую узкую, что коты могли протиснуться в нее только поодиночке. Взмахом хвоста Ежевика скомандовал котам идти следом, и первым вошел в щель. Ураган остался стоять, чтобы занять свое место в конце цепочки, хотя шерсть его поднялась дыбом при одной мысли о том, что будет, если расщелина окажется слишком узкой, и они застрянут.

Шум воды становился все громче, и вскоре дорога вывела котов на открытый участок. Прямо перед ними высилась груда скалистых обломков, которая упиралась еще в один карниз, тянущийся прямо над их головами. На высоте бил ручей. Бурлящие струи текли прямо за спиной котов и исчезали за зазубренной скалой.

– Ура, по крайней мере, можно напиться! – закричала Белочка.

– Осторожнее, – остерег ее Ежевика. Один неверный шаг, и ты превратишься в пищу для ворон.

Белочка сердито посмотрела на него, но ничего не сказала. Она осторожно подкралась к краю карниза и уселась, чтобы полакать. Ураган и остальные коты последовали ее примеру. Ледяная вода освежила Урагана и придала ему сил. Возможно, их трудный путь по этим негостеприимным горам скоро подойдет к концу.

Снова поднявшись на лапы, он посмотрел вниз и похолодел от страха. Прямо под тем местом, где они пили, скала отвесно обрывалась в пропасть. Ураган осторожно подошел поближе, вытянул шею над провалом и увидел, что ручей превращается в водопад, который обрушивается в озеро, сверкающее далеко-далеко внизу. Грохот падающей воды оглушил его, голова закружилась, и он инстинктивно впился когтями в мокрую от дождя скалу.

Остальные коты обступили его, глаза их были расширены от ужаса.

– Великое Звездное племя! – прошептала Белочка, а приглядевшись повнимательнее, добавила: – Даю слово, там полно дичи.

Сквозь водяную пыль, поднимающуюся от озера, Ураган разглядел еще одну горную долину, похожую на ту, из которой они только что вышли, с той лишь разницей, что между скалистыми обломками там росла трава, а по кручам зеленели редкие кусты. Белочка была права – если тут поблизости водится дичь, она может быть только там. Но нам нужно идти вверх, заметил Ежевика, показывая ушами на то место, откуда падал ручей. – Мне кажется, забраться туда будет нетрудно. Если мы спустимся, то уже не сможем забраться обратно.

– А зачем нам подниматься, если там можно найти еду? – прошипела Белочка, но так тихо, что Ежевика, кажется, не расслышал.

Ежевика снова занял свое место впереди, и коты начали подъем. Все были измучены, мокрая шерсть сковывала движения. Особенно трудно пришлось Рыжинке: она болезненно морщилась, взбираясь на каждый камень, и было видно, что у нее почти не осталось сил.

Рядом с ними бурлил ручей, вода щедро поливала и без того мокрые и скользкие камни. Теперь поток стал сильнее, и Ураган то и дело с опаской поглядывал на ручей, опасаясь, что он вдруг хлынет и смоет их со скал. Он замыкал шествие, стараясь не спускать глаз с каждого кота, потому что стоило хотя бы одному из них поскользнуться, как их всех тут же сбросит прямо в озеро.

Не успел он подумать об этом, как у Ласточки вдруг разъехались лапы, она поскользнулась и рухнула прямо в ручей. Вода мгновенно закипела вокруг нее, одной лапой Ласточка вцепилась в скалу и разинула рот в беззвучном вопле ужаса.

Оттолкнув Рыжинку, Ураган бросился к сестре, но Грачик опередил его. С безрассудной отвагой он склонился над пенящейся водой, схватил Ласточку зубами за шиворот и втащил обратно на камни.

– Спасибо, Грачик, – прохрипела она, и Ураган с раздражением увидел, что глаза сестры так и светятся от благодарности и чего-то еще, чего он предпочел не понять.

– Будь осторожнее, – смущенно проворчал Грачик. – Думаешь, ты стала предводительницей и получила дар девяти жизней? Сейчас я спас тебе жизнь, но не заставляй меня делать это еще раз.

– Не буду, – опустила веки Ласточка и крепко прижалась носом к щеке Грачика. – Мне стыдно, что я такая растяпа.

– И поделом, – процедил Ураган. Он и сам не знал, на что злится – то ли на неосторожность сестры, то ли на то, что спас ее не он, а Грачик. Он отпихнул оруженосца и пристально осмотрел сестру. – С тобой все в порядке?

– Да, все отлично, – ответила Ласточка, тщетно пытаясь отряхнуть шерстку от воды.

Ее слова заглушил грохот, раздавшийся где-то высоко в горах. Ураган посмотрел вверх и оцепенел. Прямо на них неслась целая стена воды, грязи и веток. Сбылись самые худшие его опасения: горный поток все-таки разлился. Белочка завопила от ужаса, и Ежевика бросился к ней.

Но, прежде чем они успели что-то предпринять, вода накрыла их с головой.

Страшный удар обрушился на Урагана. Он бешено замахал лапами, но вода потащила его вниз, прямо на скалы. Он выпустил когти в отчаянной попытке зацепиться за камень, но поток был гораздо сильнее. Вода хлынула в рот, он поперхнулся и до боли впился когтями в скалу. Потом он почувствовал под собой пустоту, и понял, что летит в бездну.

На миг наступила тишина, прерываемая лишь шумом бегущей воды. Затем грохот и рев возобновились, грозя проглотить любого, упавшего в озеро. Бешено извиваясь в ледяной воде, Ураган краем глаза заметил Грачика, который дико размахивал лапами, а потом поток накрыл его с головой. Новый шквал обрушился на него, потянул на глубину. Он еще успел запомнить белую пену, оглушительный рев – а потом все исчезло.

«Прости меня, Звездное племя, – успел подумать он, прежде чем потерять сознание. Я знаю, что не был избранным, но я старался изо всех сил. Пожалуйста, позаботься о наших племенах…»

Глава VI

Листвичка вынырнула на поверхность воды, судорожно схватила ртом воздух и засучила лапами, нащупывая дно. Борясь с рекой, которая бешено кипела вокруг ее лап, она встала и стряхнула ледяные капли с шерсти. Берег был всего в паре хвостов от нее. Ежась от холода под бледным солнцем позднего Листопада, Листвичка подняла голову и увидела Мотылинку, которая смотрела на нее с нависшей над водой скалы.

Речная кошка насмешливо прищурила свои янтарные глаза и сказала:

– Чтобы поймать рыбу, вовсе не обязательно прыгать в реку.

– Я знаю! – огрызнулась Листвичка. – Я просто поскользнулась.

– Верю, – проурчала Мотылинка и быстро облизала свою золотистую грудку. – А теперь вылезай, и попробуем еще раз. Я буду не я, если не научу тебя ловить рыбу!

– Я все-таки сомневаюсь, правильно ли мы поступаем, – заметила Листвичка, бредя обратно к берегу.

– Разумеется, правильно. Благодаря Двуногим, кролики и белки стали покидать лес, но рыбы в реке по-прежнему хватит на всех котов.

– Но для того, чтобы ее поймать, приходится заходить на территорию Речного племени, – озабоченно возразила Листвичка. – Что скажет Пятнистая Звезда, если узнает?

– Мы с тобой целительницы, поэтому для нас границы между племенами не столь существенны.

Листвичка вовсе не была уверена в том, что воинский закон допускает такое истолкование. То же самое Мотылинка говорила и пару дней назад, когда спасла их с Медуницей от воинов Ветра. Этим утром она окликнула Листвичку, когда та собирала травы возле Нагретых Камней, и предложила научить ее ловить рыбу. Листвичка очень боялась переходить границу, но голод заставил ее решиться, ведь на территории Грозового племени с каждым днем оставалось все меньше дичи, но даже теперь она постоянно принюхивалась прислушивалась, не идет ли речной патруль.

– Ну-ка, – продолжала Медуница, – садись рядом со мной и смотри в воду. Как только увидишь рыбу, подцепляй ее лапой. Это просто.

Несколько сверкающих рыбок, лежащих на берегу, подтверждали, что это и в самом деле просто. Для Мотылинки. Листвичка с тоской посмотрела на рыбу. Она сильно сомневалась, что у нее когда-нибудь получится.

– Хочешь? – предложила Мотылинка, перехватив ее взгляд.

Листвичке было стыдно набивать брюхо в то время, когда племя оставалось голодным. Но она со вчерашнего вечера ничего не ела, если, конечно, не считать костлявую полевку, которую вряд ли можно было назвать едой.

– Я не могу… – выдавила она, малодушно стараясь убедить себя в том, что племени не станет легче, если она откажется от предложенного угощения.

– Еще как можешь! Что в этом плохого?

Листвичка не стала ждать второго приглашения. Она уселась над рыбой, обхватила ее лапами и впилась зубами в прохладную мякоть.

– Восхитительно! – прочавкала она.

Мотылинка просияла.

– Научись ловить, и тогда сможешь угостить свое племя.

Сама она едва проглотила пару кусочков, как будто была сыта и не слишком интересовалась едой.

Листвичка с жадностью набросилась на оставшуюся рыбу. Если она сумеет принести в племя еду, это простит ей небольшое отступление от воинского закона, разве нет? Покончив с рыбой, она уселась на берегу рядом с Мотылинкой и стала ждать, не сводя глаз с прозрачной воды, под которой пестрела галька.

Незнакомый запах защекотал ноздри, а в следующий миг Мотылинка прошипела: – Коршун!

Листвичка почувствовала сильный удар под ребра и, опрокинувшись с камня, полетела в воду, бешено размахивая лапами. Зачем Мотылинка хочет ее утопить?! Но когда она снова вынырнула на поверхность, то увидела огромного кота, стоящего на берегу рядом с сестрой, и поняла, что Мотылинка просто хотела спрятать ее от посторонних глаз.

Осторожно подгребая лапами, Листвичка высунула нос из воды и побрела вниз по течению, пока не очутилась возле зарослей камыша, откуда можно было незаметно перебраться на свою территорию и спрятаться.

Однако Коршун остановился поболтать с сестрой, и Листвичка решила, что лучше переждать, пока он не уйдет. Мокрая, дрожащая, она замерла в камышах.

– …глаз не спускаю с племени Ветра, – услышала она, когда вода вылилась у нее из ушей. Я отлично знаю, что они воруют рыбу, и однажды я поймаю их за этим занятием.

– Но не здесь же, правда? – невинно спросила Мотылинка. – Племени Ветра удобнее воровать возле Четырех Деревьев, если, конечно, они вообще этим занимаются.

– Племя Ветра и Грозовое племя! – прорычал Коршун и вдруг добавил: – Я чувствую запах грозовых котов.

Листвичка задрожала и отступила подальше в камыши.

– Ну и что? Тут же рядом граница, – невозмутимо заметила Мотылинка. – Было бы странно, если бы тут не пахло грозовыми котами.

– Что-то не так в нашем лесу, – проворчал Коршун. – Все началось с того, что в каждом племени пропали коты. Ты помнишь, что сказали предводители на Совете? Исчезли еще четверо котов, кроме наших Урагана с Ласточкой. Я пока не понимаю, в чем тут дело, но непременно дознаюсь.

Листвичка напряглась. Она рассказала Мотылинке о чудовищах Двуногих, но ученица целительницы, похоже, не поделилась этой новостью со своими соплеменниками. Странная настойчивость, прозвучавшая в голосе Коршуна, заставила Листвичку похолодеть от страха. «Великое Звездное племя, пусть Мотылинка ничего ему не рассказывает!» К счастью, Мотылинка спокойно спросила:

– Стоит ли беспокоиться? У нас в племени все спокойно.

– Похоже, у тебя пчелы завелись в голове! – фыркнул Коршун. – Сама судьба дает нам возможность возвеличить Речное племя. Если другие племена ослабеют, мы будем править всем лесом!

– Что? – с отвращением переспросила Мотылинка. – Если у кого в голове и завелись пчелы, так это у тебя. Ты что, вообразил себя Звездоцапом?

– Не самый плохой пример для подражания, – ответил Коршун.

Ледяной ужас пронзил Листвичку. Он знала, что Звездоцап был готов убить любого, кто встанет на пути его властолюбия. И вот теперь нашелся еще один кот, которому не терпится пойти по его стопам!

И тут ее осенило. Не это ли имела в виду Мотылинка, говоря о властолюбивом коте в тот день, когда спасла Листвичку с Медуницей от воинов Ветра? Неужели ее тревожит собственный брат? Еще несколько дней назад Листвичка была уверена в том, что лес больше никогда не породит второго Звездоцапа, но теперь она лишь в страхе напрягала уши, стараясь расслышать слова Коршуна.

– Ты забыл, что Звездоцап тоже совершал ошибки? – с презрением продолжала Мотылинка. – Он потерпел поражение, и теперь его именем пугают маленьких котят.

– Я сделаю вывод из его ошибок, – высокомерно произнес Коршун. – В конце концов, мать много рассказывала нам о нем. Он нарушил воинский закон и заслужил свою гибель. Я буду умнее.

Листвичка в недоумении уставилась на заросли камыша. Мать Коршуна, бродячая кошка Саша, рассказывала ему о Звездоцапе?! Как это могло быть? Откуда она его знала? Листвичка никогда не видела Сашу, дикой кошке не потребовалось много времени для того, чтобы отдать своих детей на воспитание в Речное племя и навсегда покинуть лес. Никто не знал, где она жила до того, как пришла к Речным котам, и кто был отцом ее котят.

Листвичка так задумалась, что даже не заметила, как ветер переменился, и озорной вихрь, подхватив ее запах, понес его прямо на берег.

– Я чую запах Грозового племени! – внезапно вскричал Коршун, и Листвичке показалось, что сердце ее вот-вот выскочит из груди. – Свежий запах. Если кто-то из грозовых воинов забрался на нашу территорию, я с него шкуру спущу.

Над головой у Листвички послышался шорох – это Мотылинка вскочила с земли.

– Да! – громко крикнула она. – Это вон там! Бежим!

Голос ее стал удаляться, видимо, Мотылинка отбежала в сторону и подождала Коршуна.

– Мышеголовая! – проворчал он. – Это же вниз по течению…

Листвичка не стала дослушивать, что он скажет дальше. Набрав в легкие побольше воздуха, она кинулась в камыши и стала карабкаться на берег со своей стороны границы. Она лезла и ждала, что за спиной вот-вот раздадутся крики погони, но все оставалось тихо, и Листвичка благополучно юркнула в папоротники на территории Грозового племени.

Снова обернувшись к реке, она увидела Коршуна, бредущего вниз по течению. Вот он остановился возле камышей, где она только что пряталась, как следует принюхался и, обернувшись к Мотылинке, зарычал от досады. Листвичка снова подумала о том, что черный воин кого-то мучительно напоминает ей, эта мысль беспокоила ее, как блоха, до которой никак нельзя дотянуться зубами.

На таком расстоянии она уже не могла расслышать, о чем говорят между собой речные воины, но через какое-то время брат с сестрой спустились вниз по течению к каменной гряде и ушли на свою территорию. Когда они скрылись в камышах, Листвичка с облегчением вздохнула и побежала в лагерь.

Слова Мотылинки так разволновали ее, что она даже думать забыла о стыде за свой набитый живот. Коршун говорил с тем же властолюбием, что и Звездоцап, и это теперь, когда лес и без того стоял на пороге гибели всей привычной жизни!

Луч заходящего солнца пронзил тучи, и кровавым ручьем побежал по лесной земле. «Пепелица, наверное, уже беспокоится о том, куда это я запропастилась!» – подумала Листвичка. Но ей нужно было побыть одной, чтобы как следует поразмыслить о том, откуда Коршун с Мотылинкой могут так много знать о Звездоцапе. Она уселась и начала вылизывать свою подсыхающую шерстку.

Саша была кошкой-одиночкой, она бродила по лесу, случайно очутилась в Речном племени и осталась там до рождения своих котят. За время своих скитаний она могла забрести в племя Теней, когда там правил Звездоцап…

Листвичка замерла. Теперь она вспомнила, кого ей так сильно напоминал Коршун. Ежевику! «Всему лесу известно, кто был отцом Ежевики. Неужели Коршун с Мотылинкой тоже были детьми Звездоцапа! Но если это так, значит, Коршун с Ежевикой сводные братья?»

Она долго всматривалась в гущу деревьев, словно искала там ответа на свои мысли, как вдруг испуганное хлопанье крыльев вывело ее из оцепенения. Листвичка подняла голову и увидела сороку, которая вылетела из кустов и уселась на ветку прямо над ее головой. В следующий миг кто-то громко выругался:

– Дерьмо мышиное!

Кусты, растущие прямо перед Листвичкой, расступились, и оттуда вылез Крутобок, его круглые желтые глаза так и сверкали от досады.

– Упустил! – пожаловался он. – Да что это со мной такое!

При приближении глашатая Листвичка встала, склонила голову и сочувственно заурчала. Она надеялась, что ее шерсть достаточно обсохла, и Крутобок не заметит, что она только что выкупалась.

– Привет, Листвичка, – буркнул он, – извини, если напугал. Честно говоря, я сам не знаю, что со мной творится, – продолжал он, уныло качая кончиком хвоста. – Все время думаю об Урагане с Ласточкой. Хотел бы я знать, куда они ушли. И заодно, куда подевались Ежевика с Белочкой.

Листвичка почувствовала новый укол вины. Она могла избавить Крутобока от тревоги, если бы рассказала ему о пророчестве, но она обещала ушедшим котам хранить молчание.

– Я чувствую, что все они целы и невредимы, – выпалила она, – и что вернутся домой.

Тень надежды промелькнула в желтых глазах глашатая.

– Это тебе Звездное племя сказало?

– Не совсем, но…

– Мне все время кажется, что это как-то связано с Двуногими, – перебил ее Крутобок. – Коты исчезли – и тут же на нашу территорию вторглись Двуногие… Может быть, это они и утащили наших котов? – он нервно переминался с лапы на лапу, царапая когтями траву.

– Крутобок, могу я спросить тебя кое о чем? – выпалила Листвичка, которой не терпелось сменить тему.

– Разумеется, спрашивай.

– Ты когда-нибудь видел Сашу, ну, мать Коршуна и Мотылинки?

Крутобок в изумлении уставился на нее.