Чернозвезд пренебрежительно пожал своими широкими плечами.

– Огнезвезд, ты паникуешь по пустякам. Двуногие – сумасшедшие, это знает любой котенок. Да, они повалили несколько деревьев, но теперь они снова ушли. Что было, то прошло!

«Интересно, верит ли он сам в то, что говорит? – подумала Листвичка. – Не может же он, в самом деле, быть таким глупцом! Или Чернозвезд просто хорохорится перед Огнезвездом, желая показать, что племя Теней никого не боится?»

– А если не прошло? – упрямо возразил Огнезвезд. – Если дальше будет еще хуже? Дичь уже разбежалась отовсюду, где побывали Двуногие. А что, если они продвинутся еще дальше, Чернозвезд? Что ты будешь делать в сезон Голых Деревьев, если не сможешь прокормить свое племя?

Двое-трое сумрачных воинов растерянно переглянулись, но их предводитель продолжал с вызовом смотреть на Огнезвезда.

– У нас нет причин бояться Голых Деревьев, – сказал он. – Мы всегда можем наловить крыс в Мусорнике!

Пепелица не выдержала и раздраженно пошевелила ушами.

– Однажды вы уже так сделали. Я вижу, вы забыли, чем это кончилось? Половина вашего племени погибла от болезни!

– Это правда, – резко сказал маленький полосатый котик, съежившийся в самом конце шеренги. Это был Белогрудый, целитель племени Теней. – Я сам тогда болел. И умер бы, если бы не Пепелица.

– Замолчи, Белогрудый, – оборвал его Чернозвезд. – Та болезнь была послана Звездным племенем в наказание за то, что Черная Звезда не был настоящим предводителем. Теперь мы можем без всякой опаски питаться в Мусорнике.

– Плохи дела, когда предводитель закрывает рот целителю, – резко сказала Пепелица. – Или делает вид, что лучше всех понимает волю Звездного племени.

Чернозвезд свирепо посмотрел на нее, но промолчал.

– Выслушай меня, – снова начал Огнезвезд. – Я уверен, что огромная беда нависла над лесом, и эту беду мы сможем превозмочь, – только если будем вместе.

– Этот разговор не стоит мышиного помета, ясно?! – заорал Чернозвезд. – Не пытайся учить меня, Огнезвезд. Я не твой воин. Если тебе есть что сказать, ты должен был дождаться следующего Совета у Четырех Деревьев!

Листвичка подумала, что Чернозвезд отчасти прав. Воинский закон гласил, что все лесные дела должны обсуждаться только во время Советов. Священная поляна Четырех Деревьев была единственным местом в лесу, где коты из разных племен могли встретиться под защитой перемирия. Но разве Двуногие станут дожидаться следующего полнолуния, чтобы продолжить начатое ими уничтожение леса? Что же делать до следующего Совета?!

– Очень хорошо, Чернозвезд, – упавшим голосом ответил Огнезвезд.

«Вот и все, – в отчаянии подумала Листвичка. – Он потерпел поражение. Лес будет уничтожен».

– Пусть будет так, как ты хочешь. Но если Двуногие вернутся, я разрешаю тебе послать гонца на территорию Грозового племени, и тогда мы поговорим снова.

– Узнаю благородного Огнезвезда! – насмешливо процедил Чернозвезд. – Но только напрасно ты надеешься на нашу слабость! Никогда в нашем племени не случится ничего такого, чего мы не сможем решить своими силами.

– Вот ведь мышеголовый тупица! – не выдержал Крутобок.

Огнезвезд сурово посмотрел на своего глашатая, но предводитель племени Теней предпочел сделать вид, что ничего не слышал. Он просто махнул хвостом Ржавнице.

– Возьми отряд воинов и проводи этих котов с нашей территории, – приказал он. – На случай, если вы надумаете нанести нам еще один незваный визит, – добавил он, злобно глядя на Огнезвезда, – с сегодняшнего дня мы усилим патрулирование своих границ. А теперь убирайтесь прочь!

Котам ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Огнезвезд повернулся и взмахнул хвостом, призывая своих воинов следовать за ним. Ржавница с патрульными окружили грозовых воинов грозным полукругом, заставив плотнее сбиться в кучу. Листвичка очень обрадовалась, когда впереди снова показался проход под Гремящей Тропой, но окончательно она перевела дух только тогда, когда выбежала из туннеля и очутилась в своей части леса.

– И не вздумайте возвращаться! – прошипела Ржавница, когда они перешагнули границу.

– И не подумаем, – покосился на нее через плечо Крутобок. – Мы просто пытались вам помочь, глупые шерстяные клубки!

– Оставь их, Крутобок, – очутившись на своей территории, Огнезвезд больше не мог сдерживать своего разочарования. Листвичка почувствовала острую жалость к отцу, ведь он не был виноват в том, что племя Теней не захотело прислушаться к голосу разума!

– Может быть, стоит попробовать потолковать с племенем Ветра? – негромко спросила она у Пепелицы, когда они направлялись обратно в лагерь. – Вдруг у них те же проблемы, что и у нас? Может быть, они именно поэтому воровали рыбу у Речного племени? – прибавила она, вспомнив, как на прошлом Совете Коршун обвинил племя Ветра в воровстве.

– Если они и воровали, это не было доказано, – напомнила ей Пепелица. – Хотя, возможно, ты и права. Горелый говорил, что в той части Гремящей Тропы стало гораздо больше Двуногих.

– Так может быть, Огнезвезду стоит поговорить со Звездным Лучом?

– Не думаю, что сейчас Огнезвезд захочет разговаривать с кем-нибудь из предводителей, – заметила Пепелица, сочувственно покосившись на огненно-рыжего предводителя. – Кроме того, Звездный Луч очень горд. Он ни за что не признается, что его племя голодает.

– Но надо же что-то сделать!

– Возможно, Чернозвезд был прав, и нужно было дождаться следующего Совета. Хотя, если бы я могла… – Листвичка хотела что-то возразить, но Пепелица сделала ей знак молчать. – Попробую сама поговорить с ним, – она подняла глаза на затянутое тучами небо. – Будем молиться, чтобы Звездное племя сжалилось над нами!

– Медуница, ты где?

Листвичка стояла перед воинской палаткой и всматривалась сквозь ветви. Густой предрассветный туман укутывал лагерь, и шерстка Листвички была покрыта крошечными капельками влаги.

– Медуница!

В глубине куста кто-то завозился, и Медуница высунула голову, сонно хлопая глазами.

– Листвичка? – она разинула рот и широко зевнула. – В чем дело? Солнце еще не встало. Мне снился такой смешной сон про мышку.

– Извини, перебила Листвичка. Но мне нужно кое-что сделать. Ты идешь в рассветный патруль?

– Нет, – Медуница протиснулась сквозь ветки и быстро пригладила языком шерсть на плечах. – А что?

Листвичка набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:

– Я хотела бы сходить в племя Ветра. Ты пойдешь со мной?

Медуница вытаращила глаза и удивленно выгнула хвост.

– А если нам попадется их патруль?

– Все должно обойтись, я ведь ученица целительницы и имею право прохода по любым территориям отсюда и до Высоких Скал. Прошу тебя, Медуница! Мне просто необходимо узнать, началось ли у них то же самое, что и у нас. – Листвичка не могла рассказать Медунице всей правды, но она знала, что Звездное племя избрало по одному коту из каждого лесного племени, а значит, вторжению Двуногих должны были подвергнуться все четыре территории. Листвичка почти не сомневалась в своей правоте, но все-таки хотела убедиться.

Глаза Медуницы возбужденно засверкали.

– Я с тобой! – решила она. – Только пошли скорее, пока никто не стал приставать к нам с расспросами.

Она вихрем пронеслась через поляну и нырнула в папоротники. Листвичка прыгнула следом, бросив последний взгляд на притихший спящий лагерь. Густой туман укутывал овраг, глушил шорох их шагов. Все вокруг было серым, небо постепенно светлело, но никаких следов солнца не было видно. Папоротники сгибались до земли под тяжестью росы, и вскоре обе кошки промокли насквозь.

Медуница зябко поежилась.

– И зачем только я вылезла из своего теплого гнездышка? – полушутя пожаловалась она. – Хотя, если на пустоши творится то же самое, мы сможем остаться незамеченными.

– Кроме того, туман поглощает запах, – согласилась Листвичка.

Но не успели они с Медуницей добраться до Четырех Деревьев, как туман начал редеть. Над ручьем он все еще клубился плотной стеной, но стоило кошкам вскарабкаться на противоположный берег, как их ослепило солнце. Листвичка стряхнула влагу с шерсти, но солнце почти не пригревало, поэтому ей не терпелось броситься бегом, чтобы хоть немного согреться.

Добравшись до Четырех деревьев, подруги повернули на вершину холма, и Листвичка сразу почувствовала, что ветер дует как раз со стороны пустоши. Замерев у края спуска, они с Медуницей разинули пасти, чтобы лучше почувствовать запах; сильный ветер отдувал назад их шерсть.

– Племя Ветра, – сказала Медуница и неуверенно склонила голову к плечу. – Но что-то там странное…

– Да. А кроликами даже не пахнет, – добавила Листвичка.

Она помедлила несколько мгновений, потом решительно шагнула через границу. Они перебегали от одного куста папоротников к другому, стараясь, по возможности, прятаться в редкой траве пустоши. Шерсть у Листвички слегка потрескивала от волнения, ведь ее белая с рыжим шкурка была отлично видна на фоне короткой травы. У себя в лагере она была уверена, что никто не посмеет поднять лапу на ученицу целительницы, но здесь вдруг почувствовала себя маленькой и беззащитной. Нужно было поскорее выяснить все, что нужно, и мигом вернуться на свою территорию!

Она вскочила на гребень невысокого холма, возвышавшегося над Гремящей Тропой, и улеглась в траву, чтобы как следует осмотреться. Стоящая рядом с ней Медуница испустила долгое шипение.

Ну вот, никаких сомнений! По противоположной стороне территории племени Ветра, от самой Гремящей Тропы, тянулся длинный шрам вывороченной земли. Вдоль этой полосы виднелись невысокие палочки, вроде тех, которые Листвичка видела вчера на территории племени Теней. Вырытая борозда проходила через пустошь и резко обрывалась у подножия того самого холма, на котором сидели кошки. Сверкающее чудище молча притаилось внизу, и Листвичка часто-часто задышала, представив, как оно взрывает землю, с ревом бросаясь на свою добычу.

– А где его Двуногий? – прошептала Медуница.

Листвичка посмотрела по сторонам, но все вокруг было тихо. Затаившаяся угроза, словно туман, растеклась по истерзанной земле. Кроликами по-прежнему не пахло. «Неужели они все разбежались от испуга? – подумала Листвичка. А может быть, их утащили Двуногие? Или они ушли в другую часть пустоши, потому что чудовища разрыли их норки?»

– Ага! – внезапно воскликнула Медуница. – Чувствуешь?

В следующий миг Листвичка тоже почуяла странный запах – резкий, тяжелый, ни на что не похожий. Ее замутило, а губы, брезгливо изогнувшись, сами собой расползлись в стороны.

– Что это?!

– Наверняка какие-то штучки Двуногих, – с отвращением ответила Медуница.

Отдаленный вопль заставил ее замолчать. Листвичка вскочила и, обернувшись, увидела, что к ним бегут сразу трое воинов Ветра.

– Ого-го, – протянула Медуница.

Не успела Листвичка решить, что лучше – бежать или оставаться на месте, как воины окружили их. У Листвички упало сердце, когда на узнала среди них свирепого глашатая Чернохвата и полосатого Корноуха. Третий котик был ей незнаком. Она предпочла бы встретиться с предводителем Звездным Лучом или с Одноусом, давним другом Огнезвезда, поскольку эти двое, по крайней мере, выслушали бы ее объяснения.

– Почему вы вторглись на нашу территорию? – резко спросил глашатай племени Ветра.

– Я ученица целительницы, – напомнила Листвичка, почтительно склоняя голову. – Я шла…

– Шпионить! – перебил ее Корноух, сверкая глазами. – Не думай, что мы не знаем, зачем ты сюда явилась!

Только теперь, когда воины Ветра подошли совсем близко, Листвичка увидела, как страшно они изменились. Их всклокоченные шкуры едва скрывали выпирающие ребра, запах страха волнами исходил от них, почти заглушая запах ярости. Было ясно, что они терпят жестокий голод, но откуда столько злобы?

– Простите, но мы просто… – начала она. Чернохват дико завизжал, не давая ей договорить:

– В бой!

Корноух кинулся на Листвичку. Врагов было больше, и они были сильнее, кроме того, подружки пришли сюда совсем не для того, чтобы драться.

– Бежим!

Листвичка подпрыгнула, увернулась от выпущенных когтей Корноуха и со всех лап понеслась в сторону границы. Она бежала, почти касаясь животом земли, ее рыжий хвост летел по воздуху следом за нею. Рядом мчалась Медуница. Листвичка не смела оглянуться, но слышала приближающиеся вопли погони.

Граница была уже совсем близко, но в горячке погони Листвичка поздно сообразила, что они забрались слишком близко к реке, и опомнилась только тогда, когда в ноздри ударил резкий аромат пограничных меток, в которых запах племени Ветра смешивался с запахом Речного племени.

– О, нет! – простонала она. – Теперь мы на территории Речного племени!

– Не останавливайся, – пропыхтела Медуница. – Тут самое узкое место на территории Речного племени, а дальше уже начинается наша земля!

Листвичка рискнула обернуться, чтобы посмотреть, не отстали ли преследователи. Погоня продолжалась – видимо, воины Ветра так рассвирепели, что не заметили границу или просто наплевали на нее.

– Они нас догоняют! – выдохнула она. – Надо сражаться. Мы не можем привести их на свою территорию!

Они с Медуницей остановились и повернулись к преследователям. Листвичка напряглась. Зачем она только придумала эту дурацкую вылазку на территорию племени Ветра, а, главное, зачем потащила с собой Медуницу?!

В тот самый миг, когда Чернохват с воем бросился на нее, Листвичка успела заметить, как какой-то золотистый вихрь вылетел из-под ближайшего куста. Это была Мотылинка, ученица целителя из Речного племени! Листвичка не успела как следует рассмотреть ее, потому что Чернохват всем весом обрушился на нее, и она покатилась по земле, пытаясь увернуться от его острых когтей. Она хотела развернуться и впиться врагу зубами в шею, но тощее тело Чернохвата было налито такой неукротимой жилистой силой, что вскоре она оказалась прижатой к земле, как беспомощная пойманная дичь. Страшные когти полоснули ее по боку и впились в плечо. Собрав все силы, Листвичка дернулась и попыталась подтянуть задние лапы, чтобы ударить врага в живот.

Внезапно тяжесть, прижимавшая ее к земле, исчезла, и Чернохват неистово заскреб лапами по земле. Листвичка вскочила и увидела, что Мотылинка безжалостно треплет его за оба уха.

– Убирайся с нашей территории! – кричала она. – И прихвати с собой своих шелудивых дружков!

Чернохват замахнулся на нее, но видно было, что он проиграл. Медуница спрыгнула с поверженного Корноуха и как следует куснула его за хвост, прежде чем отпустить. Он с воем бросился следом за своим глашатаем, третий воин уже давно куда-то скрылся.

Мотылинка повернулась к грозовым кошкам. Ее золотистая шкурка слегка растрепалась, а янтарные глаза сверкали от радости.

– Попали в переделку? – проурчала она.

Листвичка перевела дыхание и отряхнула с шерсти приставшие клочки листьев и обломки веточек.

– Спасибо тебе, Мотылинка, – пролепетала она. – Просто не представляю, что бы мы без тебя делали, – она повернулась к подруге и добавила: – Медуница, ты знакома с Мотылинкой? Она ученица Пачкуна, но прошла подготовку воительницы.

– Очень кстати, – отозвалась Медуница, с благодарностью кивая речной кошке. – Похоже, на этот раз мы откусили больше, чем смогли прожевать.

– Прости за вторжение на вашу территорию, – продолжала Листвичка. – Мы сейчас уйдем.

– Можете не торопиться, – остановила ее Мотылинка, не делая ни малейшей попытки узнать, как подруги очутились на чужой территории и чем смогли так досадить воинам Ветра. – Вы обе слишком взволнованы. Отдохните немного, а я пока поищу вам успокоительные травки.

Она скрылась в кустах, и Листвичке с Медуницей ничего не оставалось, как опуститься на землю и ждать.

– Интересно, она всегда так легкомысленно относится к воинскому закону? – пробормотала себе под нос Медуница. – Похоже, она даже не понимает, что мы не имеем права здесь находиться!

– Просто мы с ней обе ученицы целителей, поэтому она так любезна.

– Даже целители обязаны соблюдать воинский закон, – отрезала Медуница. – Что-то я не припомню, чтобы наша Пепелица была так доброжелательна к чужакам! Впрочем, мать Мотылинки была обычной бродячей кошкой! Это все объясняет.

– Мотылинка преданная воительница своего племени! – вспыхнула Листвичка, бросаясь на защиту подруги. – А кем была ее мать, не имеет никакого значения!

– Разве я с этим спорю? – остудила ее пыл Медуница и погладила Листвичку по плечу кончиком своего хвоста. – Просто я заметила, что у нее ослаблено чувство границы, вот и все. В следующий миг Мотылинка вернулась с пучком травы в зубах. Листвичка почувствовала сильный запах тимьяна и сразу вспомнила, что Пепелица учила применять его при сильном волнении.

– Вот, – сказала Мотылинка. – Съешьте немного и сразу почувствуете себя лучше.

Листвичка с Медуницей склонились над травой и старательно разжевали по несколько листиков. Листвичка представила, как целебный сок пропитывает каждую частичку ее тела, успокаивая потрясение, которым обернулась их встреча с племенем Ветра.

– Вы не ранены? – спросила Мотылинка. – Я могу набрать паутины.

– Спасибо, в этом нет необходимости, – заверила Листвичка. Они с Медуницей отделались несколькими царапинами, но могли сами справиться с кровотечением, без всякой паутины. – Нам нужно идти.

– А что все-таки произошло? – спросила Мотылинка, когда подруги покончили с последними листочками. Выходит, она вовсе не была столь безразличной, как им вначале показалось.

– Что вы делали на территории племени Ветра?

– Мы хотели узнать, что замышляют Двуногие, – честно призналась Листвичка. Увидев, что Мотылинка ничего не поняла, она рассказала ей о том, как два дня назад чудовище ворвалось в лес и глубоко разрыло землю на их территории, а потом добавила, что точно такие же разрушения произошли на землях племени Ветра и племени Теней. Перехватив мрачный взгляд Медуницы, Листвичка поняла, что подруге вовсе не пришлась по душе ее откровенность перед чужой кошкой. «Подумаешь! – с досадой мотнула головой Листвичка. Какой может быть вред в том, чтобы довериться целительнице?!»

– Огнезвезд хотел узнать, что думают об этом остальные племена, – закончила она. – Но племя Теней не желает признавать, что дело серьезно, а племя Ветра… Ну, ты сама видела.

– А чего ты ожидала? – не выдержала Медуница и быстро провела языком по губам, словно только что съеденные листья не слишком пришлись ей по вкусу. – Какое племя станет рассказывать соседям о том, как они голодают и теряют свои земли под натиском двуногих!

– Мы у себя пока не видели никаких чудовищ, – протянула Мотылинка. – У нас все спокойно. Но ваш рассказ кое-что объясняет… – ее янтарные глаза расширились. – Я давно чувствую ужас, повисший над территорией племени Ветра. Их пограничные метки полны страха.

– Неудивительно, фыркнула Медуница. – Они стали жутко тощие, а кроликами у них теперь даже не пахнет.

– Все меняется, – прошептала Листвичка.

– И внутри племен тоже! Властолюбивый кот сейчас легко может… – с жаром начала Мотылинка, но вдруг резко оборвала себя и замолчала.

– Что ты хочешь сказать? – уточнила Листвичка.

– Я… Нет… Сама не знаю, – запинаясь, пробормотала Мотылинка и отвернулась.

Листвичка внимательно посмотрела на нее, пытаясь угадать, что происходит в голове у этой прелестной золотистой кошки. Она была слишком молода, чтобы помнить Звездоцапа, кровожадного кота, который сплел целый заговор, чтобы захватить власть над Грозовыми котами; когда его планы провалились, он, движимый местью, поклялся уничтожить свое родное племя. Листвичка поежилась. Неужели Мотылинка знает еще одного властолюбивого кота? Нет, в лесу просто не может появиться второй Звездоцап!

Она не успела додумать свою мысль до конца, потому что Мотылинка вдруг вскочила и повернула голову к реке.

– Коршун! – воскликнула она. – И целый патруль с ним. Идите сюда, быстро!

Она юркнула между двумя кустами, Листвичка и Медуница последовали за ней. Вскоре они оказались на поляне и увидели прямо перед собой овраг, который спускался к границе Грозового племени.

– Если ваше племя начнет голодать, приходите ко мне, – сказала Мотылинка. – Мы всегда можем поделиться с вами рыбой. А теперь бегите!

Листвичка с Медуницей помчались вниз по склону и бросились под защиту кустов. Листвичка ожидала услышать за спиной возмущенное рычание, однако им удалось незамеченными добраться до границы.

– Слава Звездному племени! – воскликнула Медуница, когда они очутились на своей территории.

Листвичка обернулась и посмотрела сквозь ветви. Мотылинка стояла на том же месте, где они с ней расстались; в следующий миг трава раздвинулась, и из нее вышел огромный, гладкошерстный кот. Листвичка узнала в нем Коршуна, брата Мотылинки. Следом за ним шли еще двое воинов. Коршун остановился поговорить с сестрой, но ни разу не повернул головы в сторону грозовых кошек. Посмотрев на тяжелые плечи и крепкие мышцы этого кота, Листвичка с облегчением перевела дух. Хорошо, что он не застиг их на территории! В отличие от сестры, Коршун строго следовал воинскому закону и не стал бы слушать никаких объяснений. Уже не в первый раз Листвичке показалось, что Коршун напоминает ей какого-то другого кота, но сколько она не смотрела на него, ей так и не удалось вспомнить, кого именно.

– Пошли, – заторопилась Медуница. – Или ты собираешься до вечера любоваться речными котами? Пора возвращаться, а по дороге надо решить, о чем расскажем Огнезвезду.