Глава XVII

Лапы у Урагана болели, а шкура его так отяжелела от воды, что он постоянно спотыкался на скользких камнях. Ему казалось, что он уже целую вечность бредет сквозь эту дождливую тьму. Весь мир как будто съежился, в нем не осталось ничего, кроме камня, ветра и дождя.

Карабкаясь на обломок скалы, он вдруг заметил, что дождь начал стихать, и вскоре сменился мелкой моросью. Небо тоже стало проясняться, из-за туч впервые выглянула луна.

Ежевика остановился, остальные коты обступили его. Они стояли на широком уступе, прямо над ними возвышался каменистый склон, а внизу скала обрывалась во тьму.

– Я не представляю, где мы, – признался Ежевика. – Мне очень жаль. Я хотел вывести вас тем же путем, которым нас вели пещерные стражи, но, кажется, сбился с дороги. Этого места я никогда раньше не видел.

– Ты не виноват! – заявила Белочка и грозно посмотрела на Грачика, словно ожидала от него очередной грубости. – Дождь смыл все запахи, а в такой темноте все равно ничего не видно.

– Все это прекрасно, – фыркнула Рыжинка, – но что нам теперь делать? Надо быть начеку, чтобы не попасться на глаза пещерным стражам.

– Или Острозубу, – с дрожью в голосе добавила Ласточка.

Ураган откашлялся. Ему было стыдно за то, что он когда-то считал горных котов своими друзьями, и больше всего на свете он хотел бы забыть о них, и обо всем, что было с ними связано. Но они научили его кое-каким полезным вещам, и было бы глупо не воспользоваться их уроками.

– Мне кажется, я мог бы найти дорогу, – сказал он. – Если помните, я чаще вас охотился вместе с кланом.

– Тогда веди, – немедленно согласился Ежевика. – Выведи нас из этих гор!

Доверие грозового воина мгновенно приободрило Урагана. Он очень боялся, что дружба с горными котами отнимет у него уважение Ежевики, которым он очень дорожил.

– Нам потребуется несколько дней, чтобы выбраться из гор, – предупредил он, припомнив, как однажды Речушка привела его на высокую вершину и показала гряды гор, тянущиеся до самого горизонта. Но я, пожалуй, сумею выйти за территорию клана.

– Чем скорее, тем лучше, – процедил Грачик. Он стоял так близко к Ласточке, что касался ее своей шерстью. Было видно, что между ними существует какой-то молчаливый уговор. «Что произошло, пока я сидел в той пещере?» – в который раз подумал Ураган и раздраженно дернул ушами. Разве он не предостерегал Ласточку о том, насколько опасно переступать границы, пусть даже невидимые? Когда они снова окажутся в лесу, она сама поймет, что он с самого начала был прав!

Он пошел вдоль выступа, затем начал наискосок взбираться по склону, поскальзываясь на мелких камнях. Добравшись до гребня, он немного помедлил, определяя направление по мху, который густо покрывал камни и упавший ствол гнилого дерева. Ему было стыдно за то, что с такой легкостью применяет навыки горных котов, как будто тем самым он и сам превращался в воина клана, переставая быть верным воителем Речного племени.

– Что с тобой? – негромко спросила Ласточка, прижимаясь боком к его боку. Она всегда чувствовала, что с ним происходит.

– Я доверял им, – выдавил Ураган. – Речушке, Утесу, и всем остальным. Я даже не думал… а они захватили меня в плен, и вам пришлось рисковать жизнью, чтобы освободить меня.

– Разве мы могли бросить тебя? – ласково промурлыкала сестра.

– Ты знаешь, за все время, что мы были вместе, они ни слова не сказали мне о своем пророчестве. Я просто опешил, когда Камнесказ рассказал мне про Острозуба.

– Мы понимаем, – прошептала сестра.

– И долго мы еще будем стоять тут? – сердито спросил Грачик, приближаясь к ним по гребню горы. – Может быть, пойдем?

– Они наверняка ошиблись, – не обращая внимания на оруженосца, прошептал Ураган и пристально посмотрел на сестру, словно хотел убедить в этом не только ее, но и самого себя. – Я не могу быть обетованным котом. Это просто чушь.

– Разумеется! – кивнула Ласточка. – Перестань винить себя, Ураган. Мы и сами не поняли, что происходит. А горные коты вовсе не плохие, они просто очень несчастные.

Ураган попытался скрыть от нее чувство вины, которое острыми когтями царапало ему живот. А что, если пророчество было истинным, и Клан Бесконечной Охоты в самом деле избрал его для спасения горных котов? Звездное племя избрало четырех котов, чтобы спасти лес, но он не был одним из них. Он отправился в этот путь только потому, что не мог оставить Ласточку. Но что, если он принял это решение по воле Клана Бесконечной Охоты? Может быть, его предназначение в самом деле состояло в том, чтобы оказаться здесь и уничтожить Острозуба?

Несчастные коты ждали от него помощи, а он в самый нужный момент повернулся к ним спиной. Он вспомнил, как Острозуб выходил из пещеры, сжимая в зубах тщетно зовущую на помощь Звезду. Что, если следующим будет похищен Утес? Или Речушка? Он представил, как она бьется в ужасных зубах Острозуба, и замотал головой, отгоняя ужасное видение.

Он вздрогнул, и вдруг заметил сидящих вокруг него друзей.

– Что-то не так? – спросил Ежевика. Ураган заставил себя встряхнуться.

– Нет. Нам сюда.

За гребнем начинался пологий склон, изрытый неглубокими впадинами, через которые можно было перепрыгивать, постепенно спускаясь все ниже и ниже. Присев на край очередного провала, Ураган вдруг заметил горную птицу, спящую прямо под его лапами.

Стоящая рядом с ним Белочка тронула его лапой и указала ушками на птицу. Ураган мазнул ее хвостом по губам и поднял хвост, призывая остальных не шуметь.

– Я допрыгну, – шепнул он на ухо Белочке. – Стой здесь.

Ему было неприятно, что он сумел так быстро усвоить новые приемы охоты, как будто знал их с рождения. Птица сидела на узком краю, поэтому он не мог прыгнуть на нее без риска свалиться. В лесу коты, не раздумывая, спрыгивают с высоких деревьев, но там они приземляются на мягкую землю, а не на зазубренные камни, которые легко прорывают подушечки на лапах и ломают кости.

Ураган осторожно прополз вперед и, прячась за обломками камней, подкрался к птице сзади. Очутившись за ее спиной, он прыгнул и прижал свою добычу к скале. Несколько мгновений птица отчаянно хлопала крыльями, а потом затихла.

– Великолепно! – закричала Белочка, восхищенно загибая хвостик. – Ты настоящий горный кот, Ураган!

– Надеюсь, ты ошибаешься, – резко ответил он.

Все шестеро уселись в кружок, чтобы полакомиться птицей. Когда с едой было покончено, снова заморосил дождь, и тяжелые тучи затянули небо, скрыв луну.

– Ну вот, – вздохнул Ежевика, облизывая рот. – Думаю, надо где-нибудь спрятаться и переждать до утра.

– Как бы горные коты нас не выследили, – встревожилась Рыжинка. Ураган заметил, что плечо у нее совсем не болит, видимо, Камнесказ все-таки знал толк в травах. По крайней мере, хоть за это они могут сказать спасибо горным котам.

– Мне кажется, мы ушли достаточно далеко, – кивнул он. – Ежевика прав. Нужно переждать дождь. Давайте поищем какую-нибудь пещеру.

Он снова повел их вперед, выискивая укрытие. Долго искать не пришлось, вскоре он увидел за кустами темную дыру, ведущую в толщу скалы.

Ураган опасливо подошел ближе и принюхался.

– Старый кроличий запах, – доложил он. – Наверное, раньше тут была нора.

– Жалость какая! – вздохнула Белочка. -Я бы не отказалась от кролика!

– Тут пахнет горными котами, – прибавил Грачик, останавливаясь возле Урагана. – Кстати, запах довольно свежий. Я бы не стал сюда соваться.

– В таком случае, оставайся снаружи и мокни под дождем! – огрызнулась Белочка, делая шаг вперед.

– Не торопись, – Рыжинка вытянула хвост и преградила ей дорогу. – Я схожу проверю.

Не обращая внимания на возмущенный взгляд Белочки, она скользнула в нору. Впервые за всю эту ночь Ураган повеселел, отвага маленькой ученицы грозового племени согрела его сердце. Храбрая Белочка никак не могла смириться с тем, что самые опасные задания достаются только взрослым воинам.

В следующий миг из норы донесся гулкий, усиленный эхом голос Рыжинки:

– Заходите. Все нормально.

Ураган первым шагнул в тесный проход, такой узкий, что он касался боками обеих стен.

С каждым шагом стены сближались все сильнее, но когда Ураган испугался, что вот-вот совсем застрянет, проход неожиданно расширился. По-прежнему ничего не было видно, но эхо шагов подсказывало, что они вышли в какую-то огромную пещеру.

– Здорово! – раздался за его спиной восхищенный голос Белочки. Ураган почувствовал, как она стряхнула с шерсти капли дождя, а потом выпалила: – Все, что нам теперь нужно, это большая-пребольшая куча свежей дичи!

Ураган принюхался и понял, что все шестеро друзей, включая Грачика, уже здесь. Он совсем было расслабился, как вдруг еще один запах заставил его похолодеть от ужаса. Это был запах горного кота, но какой-то странный.

В следующий миг в темноте раздался голос:

– Кто вы такие?

Глава XVIII

Всю ночь Грозовое племя не смыкало глаз у тела Рябинки, а с наступлением бледных рассветных сумерек старейшины вынесли ее из лагеря, чтобы предать земле. Поляну заволокло туманом, с голых веток падали капли дождя, который шел всю ночь. Листвичка молча смотрела прямо перед собой. Старая Рябинка была частью ее жизни, и ей казалось, что вместе с ней уходит все то, что она знала и любила прежде.

Когда старейшины скрылись в папоротниках, коты разбились на кучки и принялись взволнованно шептаться и переглядываться. Листвичка не слышала, о чем они говорят, но ей и не нужно было прислушиваться. Она знала, что все обсуждают исчезновение Белохвоста и Яролики… Теперь уже четверо котов пропали из Грозового племени, но Листвичка очень сомневалась в том, что Звездное племя имело какое-то отношение к новому исчезновению. Если только… если только первый отряд не погиб в пути, не исполнив своего назначения. «Звездное племя, если ты не можешь помочь нам, то зачем ты забираешь у нас наших котов?»

Ее мысли были прерваны Пепелицей, которая хромала навстречу Огнезвезду с Крутобоком, но по дороге на миг остановилась, чтобы потереться носом о бок своей ученицы. Листвичка подняла голову и заметила бегущую по поляне Кисточку, а за ней Уголька с Терновником.

– Я поведу рассветный патруль, – объявила Кисточка. – Ты хочешь, чтобы мы продолжали искать Белохвоста с Яроликой?

– Если они задумали уйти, искать их нет никакого смысла, – мрачно буркнул Уголек.

У Листвички упало сердце. Она помнила, что накануне все племя сбилось с лап, разыскивая пропавших котов. Патрули обыскали всю территорию, но запах привел их только к тому месту, которое недавно разорили Двуногие. Возле одного из огромных древогрызов запах резко обрывался, и больше нигде не возобновлялся.

– Смотрите в оба, – ответил Огнезвезд. – Что нам еще остается?

– Не удивлюсь, если наш Белохвост решил вернуться к Двуногим, – проворчала Кисточка. – Сейчас, когда лес совсем опустел, еда домашних котиков пахнет еще соблазнительней, чем раньше.

– Тем более, что он частенько пробовал ее, в бытность свою оруженосцем, вставил Уголек.

– Не забывайте, что однажды он уже сбежал из племени, – сурово подытожила Кисточка. -Тогда коты рисковали жизнью, освобождая его!

– Довольно! – прошипел Крутобок.

– Нет, она права, – вздохнул Огнезвезд, и Листвичка недоверчиво уставилась на отца. – Белохвоста издавна притягивала жизнь у Двуногих. Но я надеялся, что он наконец обрел преданность…

– Разумеется! И у тебя нет никаких причин в этом сомневаться, – резко оборвала его Пепелица. – Много воды утекло с тех пор, как Белохвост лакомился из рук Двуногих. Тогда он был всего-навсего глупым котенком.

– Кроме того, Яролика никогда бы так не поступила, – рявкнул Крутобок, сердито сверкнув своими желтыми глазищами на Кисточку. – А Белохвост никуда без нее не уйдет. Они исчезли вдвоем, и мы должны понять, что с ними могло статься.

– И что заставило их покинуть Белолапку, – подал голос Терновник. – Она их единственная дочка, они не могли ее бросить.

– Верно, – буркнула Кисточка. – Может быть, они пошли в Речное племя? – предположила она. – Хотели украсть рыбы?

– Зная Белохвоста, я бы этого не исключала, – согласилась Пепелица уже без прежней резкости в голосе.

Крутобок ненадолго задумался, потом покачал головой.

– Нет. Если бы речные коты их увидели, они бы их просто прогнали, и все. Конечно, на следующем Совете нас ждали бы неприятности, но Белохвост с Яроликой никуда не исчезли бы.

«Если только они не упали в реку», – подумала Листвичка, не смея вслух сказать о своих подозрениях. Она не забыла, как едва не свалилась в бурлящую воду, когда спешила на помощь Камышонку.

– Но их запах не ведет на территорию Речного племени, – возразил Огнезвезд. – Странно, почему он обрывается возле чудовищ? Я все время думаю об этом… Возможно…

Он резко замолчал, но Листвичка успела заметить беспокойство, промелькнувшее в его глазах, и поняла, чего боится отец. Она своими глазами, видела, как чудовища свернули с Гремящей Тропы и ворвались в лес, круша все на своем пути. Если бы кот попался им на пути, они смяли бы его своими могучими челюстями, и даже не заметили. Она задрожала, и переглянулась с отцом. Они оба любили Белохвоста, а Листвичка с детства восхищалась отвагой и мужеством Яролики, которая нашла в себе силы жить с теми ужасными ранами, которые нанесли ей собаки. Потеря этих котов была бы величайшим ударом для всего племени.

– Проверьте все, как обычно, – приказал Огнезвезд Кисточке. – И доложите мне, если увидите что-нибудь странное.

– Я всегда так поступаю! – надменно заявила Кисточка и удалилась в сопровождении двух молодых воинов.

Огнезвезд встряхнулся, как будто хотел отогнать от себя напрасные волнения.

– Пепелица, скажи, Звездное племя не посылало тебе никаких знаков о Белохвосте с Яроликой?

– Нет, – ответила целительница. – Никаких. Возможно, предки сообщали тебе что-нибудь о воинах, которые пропали до этого? Прошло… прошло уже много времени с тех пор, как исчезли Ежевика с Белочкой, – с усилием выдавил Огнезвезд, словно имена пропавших были острыми костями, застрявшими у него в горле.

Пепелица снова покачала головой.

– Звездное племя молчит. Мне очень жаль, Огнезвезд.

Уже в который раз Листвичка едва удержалась, чтобы не рассказать отцу с наставницей обо всем, что ей было известно. Они успокоились бы, если бы узнали, что Звездное племя послало Ежевику с Белочкой на поиски спасения для всего леса. Но она не знала, что еще сказать. Все ее попытки установить связь с Белочкой оканчивались неудачей. Все, что ей удавалось увидеть, было слишком жутко и непонятно. Она видела бегущую воду, тьму, мелькание острых когтей, а потом кровь, камень и вода смешивались вместе и исчезали. Она не могла заверить Огнезвезда с Крутобоком в том, что их дети живы и им ничего не угрожает.

– Схожу-ка я к Высоким Скалам, – задумчиво протянул Огнезвезд. – Возможно, Звездное племя что-нибудь сообщит мне, если…

Он замолчал, увидев, что к ним приближается Бурый со своей ученицей Белолапкой. При виде нее у Листвички сжалось сердце. Малышка плелась, понурив голову, хвостик ее волочился по пыльной земле.

– Огнезвезд, я думаю тебе стоит поговорить с Белолапкой, – обеспокоенно проговорил Бурый.

Огнезвезд насторожил уши.

– Конечно, в чем дело? Белолапка подняла голову.

– Можно мне сегодня не заниматься? – попросила она, умоляюще глядя на Огнезвезда. – Я хочу пойти поискать Белохвоста и Яролику.

– Я уже говорил ей, что она не может одна уходить из лагеря, – вставил Бурый. – Но она…

– Пожалуйста, – перебила его Белолапка. – Я ведь всего-навсего ученица. Племя без меня обойдется. Я должна разыскать их!

Огнезвезд сурово покачал головой.

– Мне очень жаль, Белолапка, – мягко сказал он. – Но ты должна знать, что мы дорожим нашими оруженосцами ничуть не меньше, чем взрослыми котами. Кроме того, Бурый совершенно прав. Ты не можешь уйти из лагеря одна, особенно теперь, когда мы даже не знаем, какая опасность нам угрожает. Более того, сейчас никому из нас нельзя никуда уходить в одиночку.

– Мы уже все обыскали, – добавил Крутобок. – Мы сделали все, что было в наших силах!

– Но этого недостаточно! – заплакала Белолапка, и Листвичка поняла, что ученица совсем обезумела от страха за пропавших родителей, раз позволила себе так разговаривать с глашатаем племени.

– Звездное племя пребудет с ними, – негромко произнесла Пепелица, прижимаясь носом к боку Белолапки.

– Возглавь охотников, Бурый, – распорядился Огнезвезд. – Видит Звездное племя, нам нужна еда! Белолапка, отправляйся со своим наставником, да смотри по сторонам, вдруг увидишь какие-нибудь следы Белохвоста с Яроликой. Но не вздумай уходить от Бурого, ты меня поняла?

Белолапка кивнула, слегка приободрившись.

– Я пойду с вами, – вызвался Крутобок, – и возьмем с собой Песчаную Бурю. Уж если кто-нибудь и сможет их найти, то только она! – с этим словами он бросился в палатку воинов.

Листвичка подождала, пока он выскочит обратно вместе с Песчаной Бурей, и проводила глазами убегающий патруль.

– Теперь мы даже на своей территории не можем чувствовать себя в безопасности, – понизив голос, проговорил Огнезвезд. – Но ведь четверо котов не могли исчезнуть без какой-то серьезной…

Негромкий, жалобный вой, донесшийся из яслей, заставил его замолчать на полуслове. Листвичка резко обернулась и увидела вылезающего из яслей Дыма. Шатаясь, он прошел несколько шагов и вдруг рухнул на землю, словно у него подкосились лапы.

Быстро посмотрев на отца, она со всех лап бросилась к упавшему, мысленно перебирая в голове признаки самых страшных болезней. Огнезвезд с Пепелицей подбежали следом и остановились перед Дымом.

– Ты ранен? – прохрипел Огнезвезд. – Где болит?

Бурый воин посмотрел на своего предводителя, глаза его были тусклыми, словно галька на речном берегу.

– Тростинка ни в чем не виновата, – прошептал он. – Она делала все, что только могла. Но она совсем ослабела от голода, где ей было прокормить троих котят?

Когда он закончил говорить, из яслей снова послышался громкий стон, и такая пронзительная тоска слышалась в нем, что ее, казалось, хватило бы на то, чтобы оплакать гибель целого племени…

– О чем ты говоришь? – не выдержала Листвичка. – Что случилось?!

Дым устало и безнадежно посмотрел на нее.

– Хвоинка умерла.

В тот же миг Пепелица протиснулась мимо него и бросилась в ясли. Огнезвезд положил хвост на плечо бурого воина в тщетной попытке облегчить его страдания. Дым зарылся носом в огненно-рыжую шерсть предводителя. У Листвички перехватило дыхание при виде того, как два кота, которые никогда не были друзьями, сблизились в порыве общего горя.

– Кто следующий? – прошептал Огнезвезд, поднимая голову к серому утреннему небу. Голос его взлетел и превратился в стон: – Звездное племя, какие еще бедствия ты пошлешь Грозовому племени?

Глава XIX

«Что это?» Каждый волосок на шкуре Урагана встал дыбом от страха. Они с друзьями попались в ловушку – говоривший с ними преграждал выход, а больше идти было некуда. Он судорожно втянул в себя воздух и почувствовал запах нескольких котов. Все они пахли кланом – и не кланом.

– Кто ты? – резко спросил он.

Вместо ответа кто-то с силой отпихнул его в сторону, и какой-то новый кот вошел в пещеру. Судя по звуку шагов, за ним шел кто-то еще.

И тут в темноте Ураган услышал напряженный, но спокойный голос Ежевики:

– Мы путники и возвращаемся к себе домой. Дом наш далеко отсюда, и путь предстоит долгий, поэтому мы зашли сюда в поисках укрытия на ночь. Мы не ищем ссоры.

– Это наше место, – проговорил незнакомый кот.

– Тогда мы уйдем, – подала голос Рыжинка и повернулась к выходу. Остальные коты сгрудись в кучу, чтобы идти следом.

Ураган почувствовал, как шерсть у него начинает опускаться. Если повезет, они смогут уйти отсюда без драки. Эти коты явно не принадлежали к клану Падающей Воды, иначе они сразу узнали бы и его, и его спутников. Тем не менее от них пахло кланом. Это было странно, но Ураган готов был оставить эту загадку без ответа, лишь бы им позволили подобру-поздорову унести отсюда лапы.

– Не так быстро, – рявкнул незнакомец. – Откуда нам знать, правду ли вы говорите? Я вас не знаю, и запах ваш мне тоже незнаком.

– Коготь, давай возьмем их в плен? – негромко прошипел кто-то из толпы невидимыхкотов. – Мы сможем использовать их как приманку для Острозуба.

– Вы знаете про Острозуба? – не удержался Ураган.

– Разумеется, мы знаем про Острозуба, – проворчал тот, кто кого назвали Когтем. Каждый кот в этих горах знает про Острозуба.

Пока он говорил, Ураган заметил, что тьма в пещере перестала быть непроницаемой. Фигуры незнакомых котов стали вырисовываться в тусклой серой мгле занимающегося рассвета.

Каждый волосок на шкуре Урагана снова встал дыбом, стоило ему получше разглядеть этих котов.

Тот, кого называли Коготь, оказался поистине огромен – больше всех котов, которых Урагану доводилось видеть в жизни. У него были широченные плечи и тяжелые сильные лапы, клокастая бурая шерсть его стояла дыбом, а через всю морду шел глубокий шрам. Губы великана расползлись в стороны, из пасти вырывался леденящий душу рык. Сощурив недобрые желтые глаза, он с подозрением осматривал шестерку незнакомых котов.

За ним стояли еще двое – тощий черный котик с огрызком хвоста и серая с бурым кошечка. Оба выпустили когти, как будто только и ждали приказа вцепиться в шерсть лесных котов.

Лесных котов было вдвое больше, но у них почти не было шансов выиграть схватку. В любом случае, без серьезных ран не обойдется. Ураган видел, что его друзья прекрасно это понимают; даже воинственный Грачик примолк, не сводя глаз с незнакомцев.

– Мы видели Острозуба и знаем, что он настоящее чудовище, – спокойно начал Ежевика, предпринимая последнюю попытку решить дело миром. – Но у нас очень важное дело, и мы должны идти.

– Вы уйдете только тогда, когда я разрешу вам уйти, – взревел Коготь.

– Ты не смеешь нас удерживать! – завизжала Белочка, сверкая зелеными глазами. Ураган болезненно сморщился. Белочка была храброй кошкой, но порой рассудка у нее было меньше, чем у весенней мошки-однодневки. – Мы уже сбежали из Клана Падающей Воды, ясно? Хватит с нас горных котов!

Грачик бешено зашипел на нее, и впервые за все путешествие Ураган едва не присоединился к нему. Белочке нужно было хорошенько подумать, прежде чем сообщать такие сведения этим озлобленным котам!

К его изумлению, слова вспыльчивой ученицы произвели совершенно противоположный эффект. Взгляд Когтя потеплел и потерял былую подозрительность.

– Вы жили в клане?

– Да, – ответил Ежевика. – А вы их знаете?

– Мы много чего знаем, – ответил Коготь, а серо-бурая кошка подтвердила: – Раньше мы тоже там жили.

Ураган в недоумении уставился на нее. Выходит, перед ними предатели и бездомные бродяги?! Теперь понятно, почему они так странно пахнут… Однако, это объясняло далеко не все. Ураган не забыл, как пещерные коты оставили его друзей в пещере, потому что боялись отпустить их ночью в горы… Если они так заботятся о чужаках, то почему позволили собственным соплеменникам жить в пещере, подобно бродягам? Возможно, эти трое совершили какое-то преступление, тяжесть которого перевесила жалость горных котов?

– Горные коты прогнали вас? – спросил он.

– Что-то вроде этого, – буркнул Коготь, медленно опуская вздыбленный мех. Он махнул хвостом своим товарищам, и те моментально встали по обеим сторонам от выхода.

– Садитесь, – приказал Коготь лесным котам. – Садитесь и будем говорить. Но не вздумайте бежать, если только не хотите расстаться с ушами.

Ураган понял, что он не шутит. Он осторожно сел, и друзья последовали его примеру, постаравшись поудобнее устроиться на песчаном полу. По мере того как в пещере становилось светлее, Ураган смог получше осмотреться. Свод пещеры был густо заплетен корнями, еще больше корней виднелось по стенам, всюду торчали острые камни. Зато он не заметил здесь ни подстилок, ни кучи с дичью, ни каких-либо других следов длительного проживания, хотя Коготь ясно дал понять, что это место принадлежит ему и его товарищам. Судя по всему, жизнь здесь была несладкой.

– Меня зовут Коготь Парящего Орла, – начал огромный кот и поднес лапу к безобразному шраму, изуродовавшему его морду. – Когда я был крошечным котенком, орлиный коготь оставил мне эту отметину и дал имя, которое постоянно напоминает мне о том, как близка была смерть. Моих товарищей зовут Гребень, Где Лежит Снег и Птица, Которая Опережает Ветер, – он по очереди махнул хвостом на стражей.

Ураган почувствовал, как страх его начинает потихоньку отступать, как будто то, что коты решили назвать свои имена, делало их менее опасными.

– Много лун тому назад, – продолжал Коготь, – Клан Бесконечной Охоты послал Камнесказу знак. Они избрали шестерых, которые должны были покинуть свой клан и уйти в горы, чтобы разыскать и убить Острозуба. Мы – трое из тех шестерых.

– А что сталось с остальными? – спросил Грачик.

– С ними стался Острозуб, – усмехнулся от выхода Гребень. – Меня он тоже едва не убил. Видели, что осталось от моего хвоста?

– Я что-то не поняла, – переспросила Рыжинка. – Ваш клан послал вас убить Острозуба?!

Коготь опустил голову.

– Камнесказ запретил нам возвращаться назад без его шкуры.

– Но это же просто безумие! – не выдержала Белочка. – Если целый клан не может убить Острозуба, то что могут сделать шестеро котов?! Огромный воин снова поднял голову, и в глазах его не было ничего, кроме бесконечного отчаяния.

– Я не знаю, – тихо ответил он. – Неужели вы думаете, что мы не задавали себе этих вопросов? Я готов пожертвовать шкурой ради своего клана, но что мы можем поделать?!

Ласточка с жалостью посмотрела на него.

– А вы не можете вернуться к Камнесказу и сказать ему, что вы сделали все возможное? Может быть, он поймет и разрешит вам вернуться?

– Нет! – сверкнул глазами Коготь. – Я не поползу к нему и не стану умолять! Да и какой в этом прок? Мы все покорны воле Клана Бесконечной Охоты.

Ураган опустил глаза. Было время, когда приказы его собственных предков-воителей тоже казались ему туманными и невыполнимыми, но Звездное племя никогда не посылало своих котов в изгнание, на верную гибель. «А если бы послало? Хватило бы у меня мужества повиноваться?»

– Странно, что мы никогда не слышали о вас, – протянул Ежевика. – Ваши товарищи рассказывали нам об Острозубе, но никто ни разу даже не упоминал про вас.

– Наверное, они давно забыли о нашем существовании! – фыркнул Коготь.

– Или им просто стыдно, – добавила со своего места Птица.

– Вы только что покинули клан? – спросил Коготь, а когда Ежевика кивнул, он вдруг умоляюще посмотрел на него и прошептал: – Там есть одна кошка… ее зовут Речушка, В Которой Плещется Маленькая Рыбка… Вы не видели ее?

Ураган насторожил уши. Жгучая ревность охватила его. Как смеет этот клокастый изгнанник с такой любовью говорить о прекрасной охотнице из клана Падающей Воды?!

– Конечно, мы ее видели, – ответила Ласточка.

– Как она? Здорова? Счастлива?

– Жива-здорова, – заверила его Рыжинка. – И счастлива – насколько можно быть счастливой в клане, который живет в вечном ужасе перед Острозубом.

– Это все из-за нас, – вздохнул Коготь, вложив в эти четыре слова всю свою горечь. – Речушка – моя сестра, – с неуклюжей нежностью проурчал он. – Она младше меня, а после того, как Острозуб унес нашу мать, за ней некому даже приглядеть… Как бы я хотел быть там, заботиться о ней!