Коты-воители (№3) - Лес секретов

На скале сидел Долгохвост и что было сил тянулся к нему:

— Шевелись, котенок! — кричал он. Собрав последние силы, Огнегрив начал карабкаться по стволу, не замечая хлещущих по бокам ветвей. Внезапно ветка снова покачнулась и отбросила его к скале. Он царапнул передними когтями по твердому камню, продолжая отчаянно вспенивать воду задними лапами, но едва успел коснуться скалы, как ветка дрогнула и выскользнула из-под него.

На какой-то миг ему показалось, что он уйдет под воду вместе с веткой. Скала была слишком гладкой, ему не за что было уцепиться. В следующую секунду Долгохвост изогнулся, и Огнегрив почувствовал, что его сильно тянут зубами за загривок. С помощью Долгохвоста он кое-как взобрался на вершину камня. Весь дрожа, он закашлялся и изверг из себя речную воду.

— Спасибо, Долгохвост, — прохрипел он. Ни один мускул не дрогнул на лице воина.

— Не за что. Из-за скалы выступил Коготь.

— Сильно поранился? — резко спросил он. — Идти сможешь? Весь дрожа, Огнегрив поднялся на лапы и отряхнулся. Вода потоками стекала с его боков.

— Я… Я в п-порядке. Коготь шагнул назад, уворачиваясь от брызг.

— Осторожнее! Мы и так промокли! — Вновь приблизившись к Огнегриву, он тщательно обнюхал его от головы до хвоста. — Тебе нужно немедленно вернуться в лагерь! Да и нам, похоже, тут больше нечего делать. Ни один кот не сможет перейти реку в этом месте, ты только что превосходно доказал это! Огнегрив кивнул и молча поплелся в лес вслед за глашатаем. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким замерзшим и измученным. Он хотел только одного — свернуться где-нибудь на солнцепеке и уснуть.

Но если лапы его с каждым шагом все сильнее наливались каменной тяжестью, то в голове бушевал водоворот подозрений и страхов. Коготь велел ему лезть на ветку, хотя одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько она ненадежна! Что если Коготь нарочно оттолкнул ее от берега, чтобы сбросить Огнегрива в поток?

Но он не мог сделать этого на глазах у Долгохвоста! В конце концов, Долгохвост только что спас ему жизнь! Несмотря на взаимную неприязнь, в опасный момент Долгохвост повел себя в строгом соответствии с воинским долгом….

Значит, Коготь оттолкнул ветку незаметно, когда Долгохвост не видел. Или Долгохвост просто не понял, что произошло… Хорошо бы расспросить его, но как сделать это так, чтобы он не рассказал глашатаю?

Огнегрив невольно покосился на Когтя, и вдруг поймал на себе его взгляд, полный откровенной ненависти. Пристально глядя на Огнегрива, глашатай угрожающе сощурил свои янтарные глаза. В ту же секунду Огнегрив понял, что Коготь действительно пытался убить его. На этот раз у него ничего не вышло. Но что будет завтра ? Огнегрив содрогнулся. В следующий раз Коготь сделает все, чтобы довести дело до конца.

Когда они достигли лагеря, теплое весеннее солнышко почти высушило шерстку Огнегрива, но он так устал, что едва мог переставлять лапы.

Завидев его, Песчаная Буря, нежившаяся на солнцепеке возле пещеры воинов, поспешно вскочила и подбежала ближе.

— Ты выглядишь просто ужасно! — воскликнула она. — Что случилось?!

— Ничего особенного, — выдавил Огнегрив. — Я просто…

— Огнегрив немного поплавал, только и всего, — перебил Коготь, глядя на него сверху вниз. — Пошли! Надо доложить Синей Звезде! — И он направился к Высокой Скале, а Долгохвост побежал следом. Видя, что Огнегрив устало поплелся за ними, Песчаная Буря участливо прижалась к нему своим теплым боком и пошла рядом.

— Ну? — спросила Синяя Звезда, когда они остановились перед ней. — Нашли какую-нибудь переправу? Коготь помотал своей огромной головой.

— Перейти невозможно. Вода слишком высока! — Но каждое племя должно сделать все, чтобы присутствовать на Совете, — напомнила Синяя Звезда. — Звездное племя разгневается на нас, если мы не найдем дороги! Расскажи мне все подробно, Коготь!

Коготь начал описывать утренние события, не забыв упомянуть о том, как Огнегрив попытался переползти на другой берег по ветке.

— Это был отважный, но глупый поступок! — буркнул он. — Я уж решил, что он заплатит жизнью за свое безрассудство! Песчаная Буря с восхищением посмотрела на Огнегрива. Тот понурил голову. Он не хуже Когтя знал, что у него не было выбора.

— В следующий раз будь осмотрительнее! — мягко укорила его Синяя Звезда. — Сходи к Щербатой, пусть даст тебе что-нибудь от простуды.

— Я в порядке, — отозвался Огнегрив. — Мне просто нужно немного поспать, вот и все. Синяя Звезда сурово прищурила глаза.

— Это приказ, Огнегрив. Подавив зевок, он послушно кивнул головой. — Слушаюсь, Синяя Звезда.

— Сбегай к Щербатой и поскорее возвращайся! — шепнула Песчаная Буря, ласково лизнув его в бок. — Я притащу тебе какой-нибудь лакомый кусочек! Огнегрив вяло поблагодарил ее и поплелся к целительнице. На поляне было пусто, но стоило ему позвать Щербатую, как она тут же высунула голову из своей пещеры.

— Огнегрив? Великое Звездное племя, да что с тобой такое? Ты похож на белку, что вывалилась из своего дупла! Что случилось? Пока Огнегрив рассказывал, из-за спины Щербатой, прихрамывая, вылезла Пепелюшка и села рядом. Услышав, что Огнегрив едва не утонул, она испуганно вытаращила свои голубые глаза.

При взгляде на свою бывшую ученицу Огнегрив вновь вспомнил о трагедии на Гремящей Тропе, навсегда оставившей ее калекой. Неужели это было еще одно неудавшееся покушение Когтя? Но если это так, то что делать дальше? Как остановить Когтя и не допустить принесения новой жертвы в угоду его безмерному властолюбию?

— Ничего страшного! — проскрипела Щербатая, отвлекая Огнегрива от тяжелых мыслей. — Ты сильный и здоровый, заболеть не должен, но мы все-таки примем меры. Пепелюшка! Ну-ка скажи мне, на что нужно обратить внимание при осмотре промокшего кота?

Пепелюшка села прямо и обвила лапки хвостиком. Глядя прямо в глаза Щербатой, она уверенно отчеканила: — На затрудненное дыхание, общую слабость и на пиявок в шерстке!

— Отлично! — хмыкнула целительница. — А теперь займись осмотром.

Пепелюшка тщательно обнюхала Огнегрива с головы до хвоста, порылась лапкой в его шерстке, чтобы убедиться, что ни одна пиявка не успела присосаться к коже. — Дышишь нормально? — спросила она. — Слабость чувствуешь? — Нет, все в порядке! — отозвался Огнегрив. — Просто хочу лечь и проспать до следующего новолуния!

— Думаю, все обошлось! — объявила Пепелюшка, оборачиваясь к Щербатой. Приблизившись к Огнегриву, она нежно потерлась щекой о его бок и несколько раз торопливо лизнула его. — Ты уж постарайся больше не нырять, ладно? Щербатая гулко заурчала.

— Вот и хорошо! Можешь отправляться спать, Огнегрив!

Пепелюшка удивленно подняла ушки.

— Разве ты не хочешь сама осмотреть его? Вдруг я что-нибудь упустила?

— В этом нет нужды, — отрезала Щербатая. — Я тебе полностью доверяю! — Старуха потянулась, выгнув дугой костлявую спину, и вновь улеглась на землю. — Я уже давно собиралась сказать тебе кое-что, — продолжила она. — За последнее время у меня тут перебывало столько безмозглых котов, что я искренне рада встретить хоть одну особу, у которой голова на своем месте! Ты очень быстро постигаешь тайны нашего ремесла, Пепелюшка. Кроме того, ты отлично ухаживаешь за больными.

— Спасибо, Щербатая! — воскликнула Пепелюшка. Судя по ее округлившимся глазам, она не ожидала от старухи такой щедрой похвалы.

— Успокойся, я еще не закончила! Я старею, Пепелюшка. Пришло время задуматься об ученике. Что ты скажешь, если я предложу тебе в последствии сменить меня на посту целительницы Грозового племени? Пепелюшка вскочила. Глаза ее сверкали, она вся дрожала от возбуждения. — Я? Ты правда так думаешь?! — Разумеется! — ворчливо хмыкнула старуха. — Разве я похожа на кошку, которая открывает рот только для того, чтобы насладиться звуками собственного голоса?

— Тогда — да! — сказала Пепелюшка, решительно вскидывая голову. — Я хочу этого больше всего на свете!

Огнегрив почувствовал, что сердце его вот-вот выскочит из груди. Как долго он жил в тревоге за Пепелюшку! Сначала он боялся, что она умрет, потом страдал оттого, что изуродованная лапка никогда не позволит ей стать воином. Он прекрасно помнил отчаяние, с которым Пепелюшка смотрела в будущее. И вот теперь Щербатая, кажется, нашла самое лучшее решение! Счастье, которым светилась, Пепелюшка, было самым лучшим тому подтверждением. Не чуя под собой лап, Огнегрив прибежал в пещеру, пообедал с Песчаной Бурей и провалился в сон. Когда он проснулся, свет в пещере уже окрасился багровыми лучами заходящего солнца. Крутобок толкал его носом в бок.

— Вставай! — торопил он. — Синяя Звезда только что созвала котов на собрание!

Огнегрив вылез из пещеры и увидел, что предводительница уже заняла свое место на вершине Высокой Скалы. Рядом с ней стояла Щербатая. Дождавшись тишины, целительница заговорила первой:

— Коты Грозового племени! — хрипло начала она. — Я хочу сделать важное сообщение. Все вы знаете, что я стара. Самое время подумать об ученике, которому я передам свои знания. В ученицы себе я выбрала единственную кошку, с которой могу ужиться, — тут целительница усмехнулась и продолжила уже без улыбки: — И единственную, которая смогла ужиться со мной. Вашей следующей целительницей станет Пепелюшка!

Собрание радостно загудело. Сияющая Пепелюшка чинно сидела у подножия Высокой Скалы, лапки ее были сомкнуты, пушистая шерстка лежала волосок к волоску. Смущенно склонив головку, она принимала поздравления племени.

— Пепелюшка! — раздался во всеобщем гуле властный голос Синей Звезды. — Ты согласна стать ученицей Щербатой? Кошечка вскинула голову и прямо посмотрела в глаза предводительницы.

— Да, Синяя Звезда.

— В таком случае в день Половины Луны ты отправишься к Материнскому Истоку и получишь благословение Звездного племени, как велит традиция. Да пусть хранят тебя добрые напутствия Грозового племени!

Щербатая вскочила, неуклюже сползла с Высокой Скалы, подошла к Пепелюшке и потерлась носом о ее нос. После того все племя сгрудилось вокруг будущей целительницы. В толпе поздравляющих Огнегрив сразу заметил Папоротника. Рыжий котик ласково прижимался к боку сестры, глаза его горели от гордости за нее. Даже Коготь соизволил приблизиться и сказать несколько приятных слов Пепелюшке.

С первого взгляда было видно, что кандидатура, предложенная на один из важнейших постов в племени, пришлась по душе всем.

Ожидая своей очереди, чтобы поздравить будущую целительницу, Огнегрив поневоле задумался о тревогах, мучивших его. Неужели и они когда-нибудь разрешатся столь же благополучно, как Пепелюшкины?

Глава XVIII

Наступил третий закат с того злополучного дня, когда Огнегрив чуть не утонул в реке. Молодой воин умывался возле пещеры, тщательно вылизывая языком свою рыжую шерстку. Запах талой воды все еще преследовал его. Повернув голову, чтобы как следует вычистить спинку, он услышал чьи-то приближающиеся шаги и увидел мрачного Когтя.

— Синяя Звезда хочет, чтобы ты присутствовал на сегодняшнем Совете, — прорычал глашатай. — Подходи к ее пещере и возьми с собой Крутобока и Песчаную Бурю, — буркнул он и, не дожидаясь ответа, пошел прочь.

Огнегрив встал и потянулся. Оглядевшись, он заметил в зарослях крапивы Крутобока и Песчаную Бурю и понесся к ним.

— Синяя Звезда берет нас на Совет! — радостно сообщил он друзьям.

Песчаная Буря быстро проглотила последний кусочек дрозда и провела розовым язычком по губам.

— Но как же мы туда доберемся? — удивилась она. — Говорят, перейти через поток невозможно!

— Синяя Звезда считает, что Звездное племя рассердится, если мы откажемся от участия в Совете, — пояснил Огнегрив. — Она приглашает нас всех к своей пещере. Возможно, хочет предложить какой-то план.

— Надеюсь, нам не надо будет перебираться вплавь! — пробурчал Крутобок, набив полный рот.

Он старался выглядеть недовольным, но глаза его так и горели от нетерпения. Огнегрив прекрасно понимал, что друг считает минуты до встречи с Серебрянкой. Крутобок не посвящал его в свои дела, поэтому Огнегрив не знал, удалось ли влюбленным встретиться хоть раз с того злополучного дня, когда Коготь поймал их во время возвращения из Речного племени.

Вспомнив о Серебрянке, Огнегрив тут же подумал о ее будущих котятах. Смирится ли Крутобок с мыслью о том, что его дети вырастут в чужом племени? Посмеет ли Серебрянка признаться сородичам в том, что отцом ее котят стал воин из Грозового племени? Огнегрив потряс головой, отгоняя тревожные мысли, и вместе с .друзьями побежал к Высокой Скале. Синяя Звезда уже сидела возле своей пещеры, вокруг нее сгрудились Буран, Кисточка и Синеглазка. Чуть позже к ним присоединились Коготь и Частокол.

— Как вы знаете, сегодня наступает полнолуние, — начала Синяя Звезда, когда воины расселись вокруг нее. — Грозовому племени непросто будет добраться до Четырех Деревьев, но Звездное племя ждет, что мы сделаем для этого все возможное. Именно поэтому в этот раз со мной пойдут только воины. Сегодняшняя дорога может оказаться слишком трудной для учеников, стариков и королев, ожидающих котят. Частокол! Сегодня ты возглавлял патруль к реке. Доложи нам, как обстоят дела.

— Вода начала спадать, — объявил Частокол. — Но это происходит очень медленно. Мы дошли до самой Гремящей Тропы, и так и не нашли места, где можно было бы перейти реку посуху.

— Чем выше в предгорья, тем река становится уже, — задумчиво протянула Синеглазка. — Может быть, мы сумеем перепрыгнуть?

— Можешь попробовать, если у тебя есть крылья! — огрызнулся Частокол. — Но тем, у кого только четыре лапы, я бы не советовал!

— И тем не менее попробовать имеет смысл именно там, — вмешался Буран.

— Так и поступим, — кивнула Синяя Звезда. — Возможно, Звездное племя укажет нам безопасный путь. Она поднялась и молча повела отряд к выходу из лагеря.

Солнце опустилось за горизонт, и лес погрузился в сумерки. Где-то вдалеке заухала сова, в кустарнике громко возилась дичь, но воины были слишком встревожены, чтобы думать об охоте. Синяя Звезда уверенно вела их через лес к тому месту, где река вырывалась из каменного туннеля, проложенного под Гремящей Тропой. Обычный путь, по которому Грозовое племя отправлялось на Совет, никогда не проходил так близко к Гремящей Тропе, и Огнегрив с удивлением думал о том, что задумала Синяя Звезда. Подойдя ближе, коты увидели, что вода разлилась во все стороны от туннеля. Поднимающаяся луна отражалась в спокойной глади. Вся Гремящая Тропа была затоплена, даже чудища теперь ползли медленнее, Почти скрытые тучами брызг, вылетающих из-под их круглых черных лап.

Дождавшись, пока очередное чудище скроется вдали, Синяя Звезда подвела своих котов к самому краю Гремящей Тропы. Она понюхала воду, сморщилась от вони и осторожно погрузила лапку в поток.

— Здесь довольно мелко, — объявила она. — Можно перейти поток по Гремящей Тропе, а дальше идти к Четырем Деревьям вдоль границы Сумрачного племени.

Перейти по Гремящей Тропе! От одной мысли об этом у Огнегрива зашевелилась шерсть. Идти по дороге чудищ! Кто-кто, а он слишком хорошо знал, что чудища могут сделать с котами! Пепелюшка едва не погибла, а ведь она всего лишь подошла слишком близко к краю Гремящей Тропы!

— А если чудища налетят? — озвучил его опасения Крутобок.

— Мы будем держаться возле самой обочины, — успокоила его предводительница. — Кроме того, ты сам видел, как медленно они теперь бегают! Наверное, им тоже не нравится мочить лапы!

Огнегрив прекрасно видел, что слова Синей Звезды не убедили друга. Он был полностью согласен с Крутобоком, но понимал, что сейчас не время для возражений. Если он осмелится открыть рот, Коготь тут же при всех назовет его трусом.

— Одну минутку, Синяя Звезда, — сказал Буран, когда предводительница уже ступила в поток. — Ты помнишь, что наши земли по ту сторону Гремящей Тропы лежат в низине? Я уверен, что они все затоплены. Боюсь, для того чтобы пробраться к Четырем Деревьям, нам придется нарушить границу Сумрачного племени и пройти по их территории, благо, она расположена гораздо выше нашей.

Синяя Звезда задумалась, не обращая внимания на волны, лижущие ее лапы.

— Возможно, — наконец, сказала она. — Если не будет другой возможности, придется рискнуть!

И она ступила в воду, пресекая дальнейшие возражения. Котам ничего не оставалось, как повиноваться. Огнегрив с плеском вошел в воду следом за Бураном, а Коготь пошел последним, чтобы следить за дорогой и предупредить отряд в случае появления чудищ.

Вначале все было спокойно, если не считать чудища, медленно проползшего навстречу котам по другой стороне Гремящей Тропы. Затем знакомый рев и плеск воды сообщил о приближении новой опасности.

— Берегись! — заорал Коготь.

Огнегрив застыл, прижавшись к низкой стеночке, делившей Гремящую Тропу пополам. Частокол вскарабкался на бортик и злобно оскалил зубы на проползающее чудище. На какой-то миг в воде отразилась странная, переливающаяся окраска монстра, затем чудище скрылось из глаз, а из-под его лап на котов обрушилась волна затхлой воды. Спина Огнегрива мгновенно стала такой же мокрой, как и шерсть на его животе.

Наконец все было кончено, и он смог снова вздохнуть. Добравшись до противоположной стороны Гремящей Тропы, Огнегрив понял, что Буран оказался прав. Лежащие в низине земли полностью скрылись под водой. Котам не оставалось ничего другого, как брести вдоль Гремящей Тропы до тех пор, пока земля не начнет повышаться.

Огнегрив с наслаждением спрыгнул с шершавой поверхности Гремящей Тропы, встал на землю и раскрыл рот, ловя воздух. В ту же секунду он почувствовал очень знакомый, резкий и сильный запах. Сумрачное племя! Выходит, они уже вышли за границы своей территории и очутились на земле Сумрачного племени, в том месте, где она узкой полоской отделяет Гремящую Тропу от Четырех Деревьев.

— Нам не следует здесь оставаться! — робко вздохнула Синеглазка. Если Синяя Звезда и услышала ее слова, она не обратила на них ни малейшего внимания. Не говоря ни слова, она быстро бежала по мокрому дерну. Деревья здесь росли редко, а коротко подстриженная трава не предоставляла никакого укрытия. Сердце у Огнегрива колотилось как бешеное, и он знал, что быстрый бег тут почти ни при чем. Если коты из Сумрачного темени обнаружат их, не миновать беды! Однако Четыре Дерева были уже совсем близко, так что оставалось надеяться на удачу.

В следующую секунду какая-то темная тень мелькнула впереди, отрезая Синюю Звезду от колонны воинов. Вслед за этим со всех сторон замелькали новые тени, яростные вопли прорезали ночную тишину.

Вначале Синяя Звезда ускорила бег, будто хотела обогнать своих преследователей, но затем резко остановилась. Воины последовали примеру предводительницы. Огнегрив замер, переводя дыхание. Темные фигуры подошли совсем близко, и он узнал котов Сумрачного племени во главе с Черной Звездой.

— Синяя Звезда! — негодующе фыркнул кот, останавливаясь перед предводительницей Грозового племени. — Как ты осмелилась привести своих воинов на земли Сумрачного племени?!

— Паводок не оставил нам другой возможности попасть на Совет, — спокойно ответила Синяя Звезда. — Мы не ищем вражды, Черная Звезда. Ты прекрасно знаешь, что во время Советов действует священное перемирие.

Предводитель Сумрачного племени злобно ощетинился и зашипел, прижимая уши к затылку:

— Перемирие соблюдается у Четырех Деревьев, Синяя Звезда! Оно не действует на землях Сумрачного племени!

Огнегрив инстинктивно встал в боевую стойку. Коты Сумрачного племени — воины, старики и ученики, начали молча сжимать полукольцо вокруг маленького отряда Грозового племени. Они выглядели не менее озлобленными, чем их предводитель. Шерсть их стояла дыбом, хвосты в ярости хлестали по бокам, в злобных глазах отражался холодный свет луны.

Огнегрив понял, что их малочисленный отряд ждет неминуемое поражение.

— Прости меня, Черная Звезда, — склонила голову предводительница Грозового племени. — Поверь, что лишь особая необходимость заставила нас переступить границу ваших земель. Прошу тебя, позволь нам пройти.

Ее слова нисколько не успокоили воинов Сумрачного племени. Головня, их глашатай, молча вышел из толпы и остановился рядом со своим предводителем.

— Я думаю, они пробрались сюда на разведку, — тихо сказал он Черной Звезде. — Это шпионы! — Шпионы?! — Коготь вразвалку вышел вперед, встал рядом с предводительницей и вытянул шею, почти упершись носом в морду Головни. — Да что мы могли тут разведать? Мы даже не приближались к вашему лагерю!

Верхняя губа Головни угрожающе поползла вверх, обнажив острые, как шипы, зубы.

— Прикажи, предводитель, и мы порвем их на части!

— Попробуйте! — рявкнул Коготь. Несколько секунд Черная Звезда молчал. Пока длилась эта невыносимая тишина, у Огнегрива от напряжения начали дрожать мышцы. Он слышал за спиной угрожающее рычание Крутобока, видел, как Кисточка злобно ощерилась на ближайшего к ней вражеского воина, а бледно-золотистые глаза Песчаной Бури зажглись предвкушением битвы.

— Отойдите! — скомандовал своим воинам Черная Звезда. — Дайте им дорогу. Я хочу, чтобы Грозовое племя присутствовало на сегодняшнем Совете! — прошипел он сквозь стиснутые зубы, и в голосе его послышалась какая-то скрытая угроза.

— Что он хочет этим сказать? — с тревогой спросил Огнегрив у Крутобока.

— Все, что угодно! — угрюмо пожал плечами Крутобок. — С самого начала наводнения мы не видели никого из их племени. Кто знает, что они задумали!

— Мы даже предоставим вам сопровождение, — продолжал Черная Звезда, сощурив глаза. — Чего не сделаешь ради того, чтобы наши соседи благополучно добрались до Четырех Деревьев! Вдруг их напугает какая-нибудь злая мышка, и бедняжки собьются с дороги?

Воины Сумрачного племени одобрительно загудели и сомкнулись вокруг отряда Грозового племени. Черная Звезда кивнул и пошел рядом с Синей Звездой. Остальные потянулись следом. Грозовое племя отправилось на Совет, окруженное врагами.

Луна поднялась совсем высоко, когда воины Грозового племени в сопровождении своих конвоиров спустились в долину Четырех Деревьев. Холодный, беспощадный лунный свет заливал поляну, освещая собравшихся на ней представителей племени Ветра и Речного племени. Когда новая группа котов начала спускаться по склону холма, все с удивлением повернули головы в их сторону. Огнегрив прекрасно понимал причину всеобщего любопытства — воины Грозового племени сегодня выглядели пленниками! Поэтому он гордо расправил плечи и двинулся вперед, задрав хвост и подбородок, готовый броситься на любого кота, который осмелился бы назвать их побежденными.

К счастью, стоило им спуститься в долину, как воины Сумрачного племени бесшумно удалились. Синяя Звезда и Коготь повели свой отряд прямо к скале. Обернувшись, Огнегрив увидел, что Крутобок уже бежит к Серебрянке. К сожалению, кошечка сидела в окружении королев из своего племени, так что Крутобоку оставалось лишь уныло слоняться вокруг них, бросая несчастные взгляды на свою избранницу.

Огнегрив подавил глубокий вздох. Он прекрасно понимал, как Крутобок скучает по Серебрянке, как хочет видеть ее — тем более теперь, когда она ждет котят, но он знал и то, насколько опасно влюбленным встречаться на Совете под взглядами множества глаз.

— Что нос повесил? — Огнегрив так и подскочил от неожиданности, услышав голос Кисточки. — У тебя такой вид, будто ты что-то задумал! Признавайся! Огнегрив растерянно уставился на нее.

— Я… Я думал над тем, что сказал Черная Звезда! — быстро нашелся он. — Что он имел в виду, когда заявил, что хочет видеть котов Грозового племени на сегодняшнем Совете?

— Я могу сказать только одно, — вступила в разговор подошедшая Песчаная Буря. — Он не выглядел ни дружелюбным, ни миролюбивым! — Она облизала лапку и почесала себя за ухом. — Скоро мы все узнаем.

— Нам грозит какая-то беда! — пробормотала Синеглазка, пробираясь поближе к королевам из племени Ветра. — Я чувствую это подушечками на лапках!

Еще больше встревожившись, Огнегрив начал слоняться под деревьями, ловя обрывки разговоров. Коты обменивались последними сплетнями, передавали друг другу новости, но никто и словом не обмолвился о том, что замышляет Черная Звезда. Однако он заметил зловещие взгляды, которые бросали на него коты из Сумрачного племени. Видел он и то, что они то и дело с нетерпением поглядывают на скалу, будто не в силах дождаться начала Совета.

Наконец громкий вопль с вершины скалы положил конец разговорам. Воцарилась мертвая тишина. Огнегрив уселся у подножия холма, откуда прекрасно просматривалась и сама скала, и темные силуэты четырех предводителей.

Песчаная Буря устроилась рядом с ним и легла, подвернув лапки под грудку.

— Наконец-то! — нетерпеливо вздохнула она.

Вперед, весь дрожа от еле сдерживаемой ярости, выступил Черная Звезда.

— Слушайте меня, коты всех четырех племен! — объявил он. — Все вы знаете, что до прошлых Зеленых Листьев Звездолом был предводителем нашего племени. Он был…

Звездный Луч, предводитель племени Ветра, шагнул вперед и остановился возле Черной Звезды.

— Кто дал тебе право произносить здесь это проклятое имя?! — проревел он, и глаза его сверкнули бешенством. Огнегрив понял, что Звездный Луч не забыл о том, как воины Звездолома однажды изгнали племя Ветра с родной земли.

— Проклятое-то оно проклятое, — кивнул Черная Звезда. — Ты не хуже других знаешь, как ненавистна лесным котам память о Звездоломе. Он украл котят из Грозового племени. Он заставлял котят своего племени вступать в битву слишком рано, и необученные малыши погибали в войнах. В конце концов, его кровожадность и неукротимость заставила нас — его собственных воинов! — восстать против своего предводителя и изгнать его. Но где же он теперь? — завопил Черная Звезда, срываясь на пронзительный визг. — Сдох от голода в лесу или навек опозорил себя, подбирая объедки за Двуногими?! Нет! Оказывается, нашлись коты, давшие ему приют! Да-да! Среди нас есть предатели, преступившие закон воинской чести! Они — предали нас и стали врагами каждому честному лесному коту!

Огнегрив испуганно переглянулся с Песчаной Бурей. Он уже понял, что сейчас произойдет, и, судя по затравленному взгляду подруги, ей пришла в голову та же мысль.

— Кто они, эти предатели?! — надрывался Черная Звезда. — Это Грозовое племя! Грозовое племя укрывает Звездолома!

Глава XIX

Вопли недоумения и ярости потрясли поляну под скалой. Огнегрив дрожал с головы до ног, лапы его напряглись, готовые по первому же сигналу сорваться с места и броситься в кусты, спасаясь от гнева разъяренных котов. Ему стоило огромных усилий заставить себя оставаться неподвижным. Даже бесстрашная Песчаная Буря сейчас испуганно жалась к боку Огнегрива, и ее теплое прикосновение почему-то действовало на него успокаивающе.

Тем временем на вершине скалы произошло движение. Звездный Луч резко обернулся и уставился на Синюю Звезду.

— Это правда? — прорычал он. Синяя Звезда не торопилась с ответом. С невозмутимым достоинством она вышла вперед и посмотрела на Черную Звезду. Лунный свет окрасил в серебро ее шерстку, так что Огнегриву на секунду почудилось, будто один из воинов Звездного племени сошел с Серебряной Полосы, чтобы присутствовать на Совете. Синяя Звезда молчала, ожидая, пока смолкнут крики и вой. Она заговорила лишь тогда, когда убедилась, что голос ее будет хорошо слышан во всех уголках поляны.

— Как ты узнал об этом? — холодно спросила она у Черной Звезды. — Шпионил за нашим лагерем? — Шпионил?! — возмущенно выплюнул предводитель Сумрачного племени. — Какая нужда в шпионах, если ваши собственные ученики не умеют держать язык за зубами! Мои воины услышали об этом на прошлом Совете. Неужели ты посмеешь теперь перед всеми сказать, что это неправда?!

Огнегрив сразу вспомнил, как на прошлом Совете Быстролап о чем-то оживленно болтал с учениками из Сумрачного племени. Не удивительно, что он тогда показался Огнегриву немного смущенным! Выходит, это он разболтал тайну о пленнике Грозового племени, хотя Синяя Звезда предупреждала всех о необходимости хранить молчание.

Синяя Звезда медлила, и Огнегрив почувствовал острую жалость к своей предводительнице. Многие члены Грозового племени открыто возражали против того, чтобы дать приют слепому Хвостолому. Как же теперь она сумеет защитить себя от ярости племен?

Звездный Луч угрожающе наклонился к Синей Звезде, злобно прижимая уши к голове:

— Это правда? — повторил он. Синяя Звезда помолчала, а потом, гордо вскинув подбородок, ответила:

— Да, это правда.

— Предательница! — захлебнулся от злобы Звездный Луч. — Ты прекрасно знала, что Звездолом сделал нам!

По тому, как еле заметно дрогнул кончик хвоста предводительницы, Огнегрив понял, каких усилий стоит ей оставаться спокойной.

— Ни один кот не смеет называть меня предательницей! — прошипела она.

— Я смею! — ответил Звездный Луч. — Ты — настоящая предательница! Ты изменила воинской чести, раз предоставила убежище этому… этой… этой куче лисьего дерьма!

На поляне все пришло в движение. Коты вскочили на лапы, отовсюду слышались злобные вопли:

— Предательница! Изменница!

У подножия скалы два глашатая — Коготь и Колченогий — злобно смотрели друг на друга, ощетинив загривки и оскалив острые зубы.

Огнегрив тоже вскочил, подброшенный инстинктом воина. Лапы его налились силой. Краем глаза он видел, как Синеглазка злобно рычит на королев из племени Ветра, с которыми только что дружелюбно болтала. Двое воинов из Сумрачного племени угрожающе придвинулись к Частоколу, и Кисточка встала рядом с ним, готовая к нападению.

— Остановитесь! — громко крикнула с вершины Высокой Скалы Синяя Звезда. — Неужели вы посмеете нарушить священное перемирие?! Хотите навлечь на себя гнев Звездного племени?

В ту же секунду на поляне потемнело. Коты застыли на своих местах. Задрав голову, Огнегрив увидел медленно проползающую лохматую тучу, закрывающую луну. Он невольно содрогнулся. Неужели это Звездное племя в гневе посылает им предупреждение? Тучи скрыли луну, и теперь уже никто не сомневался в том, что это знак к окончанию Совета.