Коты-воители (№3) - Лес секретов

— Хватит! — велела Синяя Звезда, и в ее голосе послышалось еле заметное рычание. Склонив голову, она отпустила патрульных: — Можете идти. Все. — Затем повернулась к Когтю: — Теперь объясни мне, в чем дело. — Я увидел, как этот котенок убегает из лагеря, — начал Коготь, махнув хвостом в сторону Облачка. — Поскольку ты распорядилась не выпускать котят из лагеря без сопровождения воинов, я решил поскорее вернуть его обратно. Однако когда я поднялся на склон, то понял, что малыш преследует чей-то запах. — Он помедлил и грозно посмотрел на Огнегрива и Крутобока. — Запах вел вниз от Нагретых Камней, к каменной гряде. Подойдя ближе, я увидел вот этих вот храбрых воинов. Как ты думаешь, что они делали? Они возвращались с территории Речного племени! Когда я спросил их, как они туда попали, то они наплели мне каких-то небылиц. Заявили, будто пошли поглядеть, далеко ли разлилась река! Огнегрив сжался, ожидая самого худшего, но Синяя Звезда оставалась спокойна. — Это правда? — спросила она. По дороге в лагерь у Огнегрива было достаточно времени, чтобы все обдумать. Он прекрасно понимал, что его ждет, если вдруг попытается обмануть Синюю Звезду. Заглянув в ее мудрые, внимательные глаза, он понял, что расскажет ей всю правду, а там будь, что будет.

— Да, — вздохнул он. — Мы можем все объяснить, просто… — Он невольно покосился на глашатая. Синяя Звезда устало закрыла глаза. Когда она открыла их вновь, лицо ее было непроницаемо.

— Коготь, я сама разберусь с этим делом. Можешь идти. Казалось, Коготь хотел что-то возразить, но, встретив твердый взгляд Синей Звезды, промолчал. Коротко кивнув, он повернулся и пошел к складу еды.

— Сначала я хочу поговорить с тобой, Облачко, — сказала Синяя Звезда, поворачиваясь к белоснежному котенку. — Ты знаешь, почему я запретила котятам и ученикам выходить из лагеря без сопровождения?

— Потому что разлив очень опасен! — угрюмо пробурчал Облачко. — Но я-то…

— Ты ослушался моего приказа и будешь наказан. Таков закон племени. Огнегрив подумал, что Облачко начнет спорить, но, к его огромному облегчению, малыш послушно склонил голову и мяукнул:

— Да, Синяя Звезда. — Я знаю, что несколько дней назад Коготь отправлял тебя ухаживать за старейшинами. Я приказываю тебе вновь взять на себя эту обязанность. Запомни, Облачко, служить и помогать членам племени является честью для каждого кота. Наш долг — опекать малышей и заботиться о стариках. Но долг чести велит нам также беспрекословно выполнять законы племени. А теперь иди и делай все, о чем попросят старейшины.

Котенок быстро кивнул и побежал по поляне, гордо задрав маленький хвостик. Огнегрив подозревал, что малыш давно прижился в пещере стариков, поэтому он нисколько не почувствовал тяжести наказания.

Синяя Звезда села на землю, подвернув под себя лапки.

— Расскажите мне, что произошло, — велела она.

Набрав в грудь побольше воздуха, Огнегрив рассказал предводительнице о том, как они с Крутобоком спасли двоих котят из Речного племени, как решили отвести их домой и были задержаны дозорными.

— Они повели нас в свой лагерь, но мы не смогли туда попасть, — объяснил он. — Их остров затопило водой, так что всему племени пришлось пока перебраться в кусты. Они до сих пор живут там.

— Понятно… — протянула Синяя Звезда.

— У них нет никакого укрытия, — продолжал Огнегрив. — И еды почти нет. Они сказали, что Двуногие загрязнили реку и отравили рыбу. Съев ее, коты болеют! При этих словах он поймал на себе встревоженный взгляд Крутобока. Друг явно не хотел сообщать своему племени о слабости соседей. Огнегрив вполне разделял его опасения. Он знал, что в Грозовом племени найдется немало воинов, готовых воспользоваться бедственным положением Речных котов для того, чтобы напасть на них. Тем не менее он доверял Синей Звезде и знал, что она не станет усугублять беды соседей. — Вот мы и захотели чем-то помочь им, — закончил Огнегрив. — Мы… мы предложили охотиться для Речных котов на нашей территории и приносить им добычу. Сегодня Коготь увидел, как мы возвращались обратно…

— Мы никакие не предатели! — вставил Крутобок. — Мы просто хотели помочь! Синяя Звезда быстро взглянула на него, потом снова повернулась к Огнегриву. Взгляд ее был суров, но Огнегрив прочел в нем понимание.

— Все ясно, — сказала предводительница. — Я отчасти уважаю ваши добрые намерения. Все коты, не зависимо от того, к какому племени они принадлежат, имеют право выжить в трудное время. Но оба вы прекрасно знаете, что поступили не так, как подобает воинам. Вы не имели никакого права самостоятельно принимать столь серьезное решение и действовать скрытно, обманывая собственное племя. Вы солгали Когтю, по меньшей мере не сказали ему правду, — поправилась она, видя, как вскинулся Огнегрив. — А самое главное, вы охотились для чужого племени прежде, чем выполнили долг перед собственным. Такое поведение не пристало воинам.

Огнегрив мучительно сглотнул ком в горле. Покосившись на Крутобока, он увидел, что друг не поднимает глаз от своих лапок. — Мы знаем, — вздохнул Огнегрив. — Нам очень стыдно. — Этого недостаточно, — отрезала Синяя Звезда, повышая голос. — Вы понесете наказание. Поскольку вы вели себя недостойно звания воинов, я заставлю вас побыть в шкуре учеников. С сегодняшнего дня вы будете охотиться для наших старейшин и ухаживать за ними. Кроме того, я лишаю вас права выходить из лагеря без сопровождения кого-нибудь из воинов.

— Ч-что? — вскрикнул Огнегрив, невольно попятившись от возмущения. — Вы нарушили воинский устав, — напомнила Синяя Звезда. — Поскольку вам нельзя верить, я буду выпускать вас из лагеря только под присмотром того, кому доверяю. И чтобы духа вашего не было в Речном племени!

— Но… но мы не будем снова учениками? — пролепетал Крутобок. — Нет! — веселые искорки заплясали в глазах Синей Звезды. — Вы по-прежнему останетесь воинами. Распустившийся лист уже не превратишь в почку. Но до тех пор, пока я не увижу, что вы хорошо запомнили этот урок, вы будете жить и вести себя как ученики. Ясно? Огнегрив с трудом выровнял дыхание. Он очень гордился званием воина и готов был провалиться сквозь землю от стыда при одной мысли о том, что Синяя Звезда только что лишила его всех положенных воинам привилегий. Однако он понимал, что спорить с ней бессмысленно. Кроме того, в глубине души он знал, что наказан справедливо.

— Да, Синяя Звезда, — почтительно поклонился он.

— Честное слово, нам очень стыдно, — буркнул Крутобок.

— Я знаю, — кивнула ему Синяя Звезда. — Moжешь идти, Крутобок. А ты, Огнегрив, задержись еще на минутку. Удивленный и слегка встревоженный, он повиновался. Предводительница молча подождала, пока Крутобок отойдет настолько, что не сможет услышать их разговора.

— Скажи мне, Огнегрив, во время наводнения погиб кто-нибудь из Речных котов? — спросила она. Голос ее звучал спокойно, но синие глаза так и впились в лицо Огнегрива. — Кто-нибудь из воинов? — Я точно не знаю, — честно ответил Огнегрив. — Во всяком случае, Метеор ничего об этом не говорил. — Синяя Звезда нахмурилась и, замолчала. Потом еле заметно кивнула, будто отвечая каким-то своим мыслям.

— Иди, Огнегрив. Найди Крутобока и скажи ему, что я разрешила вам обоим поесть, — велела она, наконец, и голос ее звучал по-прежнему твердо: — И пришли ко мне Когтя.

Огнегрив поклонился и отошел. Он добрел уже до середины поляны, как что-то вдруг заставило его обернуться. Предводительница лежала у подножия Высокой Скалы, устремив взгляд куда-то вдаль. Что значили ее настойчивые расспросы? Почему она так беспокоится о воинах Речного племени ?

Глава XV

— Смотрите, кто это тут завтракает! Неужели наш новый ученик Огонек?!

Огнегрив оторвался от своей полевки и увидел стоящего над ним Долгохвоста.

— Ты готов идти на тренировку? — продолжал насмехаться воин. — Коготь назначил меня твоим наставником!

Огнегрив не торопясь проглотил последний кусочек полевки и поднялся на лапы. Он догадался, в чем дело. Синяя Звезда рассказала Когтю о наложенном наказании, а Коготь, не теряя времени, тут же организовал новый патруль и поставил во главе его кота, который больше других ненавидел Огнегрива.

Крутобок вскочил с земли и бросился к Долгохвосту.

— Думай, что говоришь! — заорал он. — Мы тебе не ученики, понял?

— У меня другие сведения, — спокойно ответил Долгохвост и нагло облизнулся, будто только что съел что-то вкусное. — Тогда мы объясним тебе, в чем дело, — прошипел Огнегрив, хлеща себя хвостом по бокам. — Хочешь, чтобы я надорвал тебе второе ухо? Долгохвост попятился. Он не забыл первого появления Огнегрива в лагере. Тогда они не на шутку сцепились, и домашний котенок ни в чем не уступил лесному коту. Огнегрив прекрасно знал, что если все давно забыли о той стычке, то рваное ухо никогда не позволит Долгохвосту потерять память.

— Полегче! — ощетинился Долгохвост. — Коготь поотрывает вам хвосты, если тронете меня!

— Что ж, дело того стоит! — хмыкнул Огнегрив. — Только попробуй еще хоть раз назвать меня Огоньком, и я охотно подарю Когтю свой хвост! Вот только тебе от этого легче не станет, уж поверь мне! Долгохвост промолчал и как ни в чем не бывало пригладил языком шерсть на боку. Похоже, Огнегриву все-таки удалось сбить с него спесь.

— Ладно, пошли! — проворчал он. — Пора охотиться.

Друзья выбрались из папоротникого туннеля и поднялись по склону холма. Долгохвост плелся сзади и громко давал советы, где бы он предпочел охотиться, окажись на месте Огнегрива с Крутобоком. Друзья упорно молчали, а очутившись в лесу, и вовсе перестали обращать на него внимание.

День выдался холодным и пасмурным, с неба накрапывал дождь. Вся дичь попряталась по своим норам. В конце концов, Крутобок заметил какое-то движение в листьях папоротника и бросился на поиски, а Огнегрив совсем приуныл. Он решил было, что им придется возвращаться в лагерь без добычи, как вдруг заметил у корней лещины жирного зяблика. Подобравшись, Огнегрив медленно пополз к ничего не подозревающей птице.

Он уже вздыбил загривок и изготовился к прыжку, как совсем рядом раздался громкий вопль Долгохвоста: И это ты называешь охотничьей стойкой?! Да хромой кролик и тот сделает лучше! Зяблик стремительно вспорхнул с земли и заверещал, оповещая весь лес об опасности.

Вне себя от ярости, Огнегрив обернулся к Долгохвосту:

— Это все из-за тебя! Он услышал твои вопли и…

— Глупости! — фыркнул Долгохвост. — Нечего искать оправданий и сваливать на меня свою вину! Ты тупой и неповоротливый, в этом все дело. Если мышка сядет тебе на лапу, ты и то промахнешься!

Огнегрив прижал уши и оскалился, готовый броситься на обидчика, как вдруг резко остановился. Что если Долгохвост нарочно провоцирует его на драку, чтобы иметь возможность нажаловаться Когтю?

— Отлично, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Раз ты у нас такой ловкий, покажи свое искусство.

— Я бы показал, да ты распугал всю дичь! — нагло заявил Долгохвост. — Упустил зяблика, а тот переполошил весь лес. — Ищешь оправданий? — съехидничал Огнегрив. Долгохвост не успел ответить, как из зарослей папоротника вынырнул Крутобок, волочивший в пасти полевку. Он бросил свою добычу на землю возле Огнегрива и принялся быстро забрасывать землей, чтобы спрятать до возвращения в лагерь. Воспользовавшись заминкой, Долгохвост повернулся и нырнул в папоротники дорогой, проложенной Крутобоком. Тот удивленно проводил его глазами.

— Чего это с ним? Шарахается, как будто мышиной желчи напился!

— Да так, — пожал плечами Огнегрив. — Давай лучше охотиться. Долгохвост больше не докучал им своим надзором, так что до заката друзья успели запасти довольно много свежей еды. — Захвати что-нибудь старейшинам, — сказал Огнегрив Крутобоку, когда они с трудом перетащили в лагерь последнюю партию добычи. — А я пока сбегаю к Щербатой и Пепелюшке.

Он вытащил из кучи белку и понесся к пещере целительницы. Щербатая стояла возле проема в скале, а Пепелюшка сидела перед ней. Огнегрив стразу увидел, что его бывшая ученица сияет от счастья и внимательно впитывает каждое слово старой целительницы. Она сидела очень прямо, туго обвив лапки хвостом, и во все глаза смотрела на Щербатую.

— Нужно как следует разжевать листья крестовника и смешать получившуюся кашицу с раздавленными ягодами можжевельника, — сипела старуха. — Получится очень хорошая припарка для больных суставов. Попробуешь приготовить?

— Конечно! — нетерпеливо воскликнула Пепелюшка, вскакивая со своего места и деловито обнюхивая кучу трав, лежащих перед целительницей. — А на вкус очень противно?

— Нет, — ответила Щербатая. — Только постарайся не проглотить. От горечи не умрешь, а вот живот прихватит будь здоров. Привет, Огнегрив. Зачем пожаловал? Огнегрив подошел ближе, белка волочилась у него между передними лапами. Пепелюшка уже успела набрать полный рот крестовника и энергично работала челюстями, поэтому лишь приветственно махнула Огнегриву хвостом.

— Это вам, — пропыхтел тот, кладя белку возле старухи.

— Да уж Ветрогон сообщил нам, что вы с Крутобоком переведены в ученики! — проворчала Щербатая. — Мышиные ваши мозги! Неужели вы думали, никто не заметит, как вы помогаете Речному племени?! — Что сделано, то сделано, — буркнул Огнегрив. Ему было неприятно обсуждать возложенное на них наказание.

На его счастье, Щербатая тоже не испытывала особого желания продолжать эту тему.

— Хорошо, что пришел, — буркнула она. — Хочу с тобой потолковать. Видишь эти припарки? — Она повернула голову и кивнула в сторону кучи листьев, над которыми колдовала Пепелюшка. — Вижу.

— Это для старого Безуха. Он сейчас лежит в моей пещере. Можешь мне поверить, такого сильного приступа ломоты в суставах я давненько не видела. Он едва может передвигаться! Если хочешь знать мое мнение, так всему виной сырой мох, которым недавно выстлали ему постель!

У Огнегрива упало сердце.

— Опять Облачко? — Кто же еще? — буркнула старуха. — Ясное дело, он не позаботился хорошенько о том, чтобы подстилки были сухими! Я так думаю, он даже не встряхивал мох!

— Но я показывал ему! — перебил целительницу Огнегрив. В конце концов, ему вполне хватало собственных неприятностей! С какой стати он должен еще оправдываться за Облачко?! — Я поговорю с ним, — пообещал он. — Очень на это надеюсь, — пробурчала Щербатая. Пепелюшка села и выплюнула разжеванные кусочки крестовника.

— Хватит жевать или еще немного? Щербатая внимательно осмотрела полученную кашицу.

— Отлично! — одобрила она. Увидев, какой радостью вспыхнули глаза Пепелюшки, Огнегрив с невольным одобрением посмотрел на Щербатую. Как хорошо, что она заставляет Пепелюшку чувствовать себя полезной и нужной! — А теперь добавь ягоды можжевельника, — напомнила целительница. — Дай-ка подумать… пожалуй, трех будет достаточно. Ты знаешь, где они хранятся?

— Конечно! — Позабыв о своей хромоте, Пепелюшка задрала хвост и вприпрыжку бросилась к расщелине в скале. У самого входа она остановилась и обернулась: — Спасибо за белочку, Огнегрив! — мяукнула она и скрылась внутри.

Щербатая одобрительно проводила ее взглядом и хрипло заурчала.

— Приятно видеть кошку, которая занята своим делом! Огнегрив кивнул. К сожалению, он не мог сказать того же про своего племянника.

— Пойду разыщу Облачко, — вздохнул он и на прощание ткнулся носом в бок старой целительницы. Не найдя котенка в детской, он направился к пещере старейшин. Войдя, он услышал голос Куцехвоста: —

… и тогда предводитель племени Тигров бросился в погоню за лисицей. День и ночь он преследовал ее, пока на вторую ночь… Здорово, Огнегрив! Пришел послушать? Огнегрив огляделся. Куцехвост свернулся на своей подстилке, Лоскут и Рябинка лежали рядом с ним. Облачко приютился под боком у старика, его голубые глазенки восторженно горели. Сразу было видно, что история о могущественных полосатых котах из племени Тигра захватила его воображение. На полу валялось несколько клочков мяса, и, судя по свежему мышиному запаху, исходящему от шерстки Облачка, старики щедро поделились, с ним угощением.

— Как-нибудь в другой раз, Куцехвост, — поблагодарил Огнегрив. — Я не могу остаться, а просто хотел поговорить с Облачком. Щербатая только что сказала мне, что он принес вам сырые подстилки. — Вот глупости! — протестующее фыркнула Рябинка.

— Это ей Безух нашептал! — поддержал ее Лоскут. — Да если бы само Звездное племя стелило ему постель, он все равно нашел бы, к чему придраться! Огнегрив смущенно взъерошил шерсть. Он не ожидал, что старики так дружно начнут выгораживать маленького проказника.

— Отвечай, это правда или нет? — грозно спросил он, глядя на Облачко.

Тот испуганно заморгал. — Я старался сделать все, как надо!

— Он всего лишь котенок, — ласково промурлыкала Рябинка.

— Ладно… — Огнегрив поскреб когтями земляной пол пещеры. — Но Безух мучается от ломоты в суставах!

— Да он регулярно от нее мучается! — отмахнулся Куцехвост. — Так было и до того, как малыш перестелил ему постель. Так что займись своими делами, Огнегрив, и не мешай нам! — Простите, — пробормотал Огнегрив. — Тогда я побежал. Облачко, но все же в следующий раз будь повнимательнее, ладно? Он вышел, слыша за спиной нетерпеливый голосок Облачка: — Рассказывай дальше, Куцехвост! Что сделал предводитель племени Тигров? Огнегрив с радостью выбежал на поляну. Он почти не сомневался в том, что Облачко кое-как встряхнул мох, однако старейшины почему-то дружно покрывали его.

После того как старики поели, Огнегрив имел полное право позаботиться о себе, поэтому направился прямиком к общему складу, как вдруг заметил возле пещеры Хвостолома. Рядом с ним стоял Коготь, и оба кота дружелюбно вылизывали друг друга. Огнегрив замер, пораженный. Он никогда не подозревал, что глашатай способен на милосердие и сострадание! Он стоял слишком далеко, чтобы расслышать, о чем говорят коты. До него доносилось лишь низкое урчание Когтя. Вот Хвостолом что-то коротко ответил, и Огнегрив заметил, что бывший предводитель выглядит гораздо довольнее, чем раньше, — видимо, даже он был тронут дружелюбием глашатая.

Внезапно Огнегрив почувствовал, как в душе его оживают прежние сомнения в необходимости немедленного разоблачения Когтя. Каждый кот племени знал его, как бесстрашного и неукротимого воина. Кроме того, никто не посмел бы усомниться в том, что Коготь безукоризненно и неусыпно исполняет обязанности глашатая племени. Правда, по мнению Огнегрива, ему недоставало доброты и милосердия. Но теперь, глядя, как Коготь трогательно ухаживает за пленным Хвостоломом, он готов был изменить свое мнение.

В голове у него все пошло кувырком. Возможно, Синяя Звезда права, и Коготь не имеет отношения к смерти Ярохвоста? Но тогда и трагедия с Пепелюшкой была всего-навсего несчастным случаем, а не коварной ловушкой….

«Что если я с самого начала ошибался ? — подумал Огнегрив. — Что если Коготь всегда был именно тем, кем казался — верным воином и превосходным глашатаем?» Но он не мог заставить себя окончательно поверить в это. Медленно бредя к куче свежей добычи, Огнегрив с горечью подумал о том, что не может сбросить с души груз подозрений.

Глава XVI

Огнегрив выбрался из папоротников, закрывавших вход в пещеру учеников, и потянул передние лапы. Только что рассвело, но небо уже голубело, как свежая яичная скорлупа, что предвещало хорошую погоду, особенно долгожданную после нескольких дождливых и пасмурных дней.

По мнению Огнегрива, самой худшей частью возложенного на них наказания была необходимость спать в пещере учеников. Стоило ему сунуться туда, как он тут же натыкался на изумленные взгляды Колючки и Веснянки. Папоротник смущенно отводил глаза, зато Быстролап, видимо, подстрекаемый своим наставником Долгохвостом, откровенно насмехался над наказанными. В результате Огнегрив совсем потерял сон, а когда все-таки задремал, ему являлась Пестролистая и изрекала какие-то пророчества, которые он забывал сразу по пробуждении.

Огнегрив широко зевнул, едва не вывихнув себе челюсть, и принялся умываться. Крутобок все еще спал, но вскоре его нужно было будить, чтобы вместе отправляться на поиски воина, который согласится взять их обоих с собой на охоту.

Продолжая умываться, Огнегрив заметил Синюю Звезду и Когтя. Они сидели у подножия Высокой Скалы и, казалось, были поглощены каким-то разговором. «О чем бы это?» — лениво подумал Огнегрив. Внезапно Синяя Звезда заметила его и взмахом хвоста подозвала подойти поближе. Огнегрив встрепенулся и бросился к предводительнице.

— Огнегрив, — объявила Синяя Звезда, когда он подошел ближе. — Мы с Когтем полагаем, что вы достаточно наказаны. С этой минуты вы с Крутобоком можете вновь стать полноправными воинами. У Огнегрива закружилась голова от счастья.

— Спасибо, Синяя Звезда! — пробормотал он. — Надеемся, это послужит вам хорошим уроком! — прогрохотал Коготь. — Коготь возглавляет патруль к Четырем Деревьям, — продолжала Синяя Звезда, не позволяя Огнегриву ответить. — Через две ночи наступит полнолуние, и мы должны знать, сумеет ли Грозовое племя прибыть на Совет. Коготь, ты возьмешь с собой Огнегрива?

Странный огонек сверкнул в янтарных глазах глашатая. Это была не радость — морда Когтя не знала такого выражения, — но что-то, похожее на странное удовольствие, как будто глашатая очень развеселила возможность взять Огнегрива под свое начало. Но Огегриву сейчас было недосуг разбираться в настроении Когтя. Он был слишком рад тому, что Синяя Звезда вновь доверяет ему выполнение важного задания, достойного воина.

— Пусть идет, — отозвался глашатай. — Но если сделает что-нибудь не так, я долго рассуждать не стану! — Он начал медленно подниматься на лапы, и темная шкура его собралась складками. — Найду другого воина! Огнегрив проводил его глазами, пока глашатай не скрылся в пещере воинов.

— На этот раз Совет будет очень важным, — услышал он рядом тихий голос Синей Звезды. — Нужно узнать, насколько наводнение затронуло остальные племена. Нам просто необходимо присутствовать там!

— Что-нибудь придумаем! — заверил предводительницу Огнегрив.

Однако его уверенность быстро растаяла, стоило ему увидеть вылезающего из пещеры Когтя. Следом за глашатаем вышагивал Долгохвост. Казалось, Коготь специально включил его в состав экспедиции, чтобы доставить неприятность Огнегриву.

У Огнегрива свело живот от дурного предчувствия. Он очень не хотел покидать лагерь в компании Когтя и Долгохвоста. Слишком живы были в его памяти картины последней битвы с Речным племенем, когда Коготь молча стоял и смотрел, как Огнегрива едва не растерзала свирепая вражеская воительница. Что касается Долгохвоста, то он ненавидел Огнегрива с самого первого дня, когда тот появился в лагере.

На какой-то миг он с ужасом представил себе, что в лесной чаще Коготь с Долгохвостом могут наброситься на него и убить… В следующую секунду он заставил себя встряхнуться. Какой позор! Взрослый кот, а запугивает себя, как неразумный котенок! Разумеется, Коготь будет тиранить его своими приказами, а Долгохвост не упустит возможности поиздеваться, но разве он позволит им запугать себя?! Он докажет, что ни в чем не уступает им как воин!

Почтительно попрощавшись с Синей Звездой, Огнегрив бросился через поляну и вышел из лагеря вслед за Когтем и Долгохвостом.

Солнце поднялось выше, и небо приобрело оттенок глубокой голубизны, когда коты двинулись через лес к Четырем Деревьям. Листья папоротников сгибались под тяжестью росы, и веселые капли тихонько разбивались о шкуру пробегающего под ветвями Огнегрива. В зарослях щебетали птицы, ветви шелестели свежей листвой. Сезон Юных Листьев наконец-то вступал в свои права!

Едва поспевая за глашатаем, Огнегрив то и дело отвлекался на соблазнительный шорох в траве и быстро промелькнувшую дичь в подлеске. Через какое-то время Коготь остановился и разрешил воинам поохотиться для себя. Огнегрив отметил, что глашатай настроен на редкость дружелюбно. Он даже снизошел до того, что похвалил Огнегрива, ловко спикировавшего на особенно проворную полевку. Долгохвост и тот сегодня воздерживался от своих ехидных комментариев.

Когда отряд снова двинулся в путь, в желудке у Огнегрива приятно потяжелело от съеденной полевки. Он и думать забыл о своих тревожных предчувствиях. В такой чудесный денек хотелось ликовать и мечтать о том, что скоро они вернутся в лагерь и обрадуют Синюю Звезду хорошими известиями.

Но вскоре трое котов поднялись на вершину холма и с грустью уставились на бурный поток, отрезающий территорию Грозового племени от Четырех Деревьев. Коготь тихо зашипел, а Долгохвост даже взвыл от досады.

Огнегрив вполне разделял их чувства. В обычное время река была настолько мелкой, что коты легко переходили ее вброд, перескакивая с камня на камень. Теперь же по старому руслу стремительно несся бурный поток, а во все стороны от него сверкала на солнце спокойная гладь воды.

Тут не перебраться! — фыркнул Долгохвост. — И думать нечего! Не говоря ни слова, Коготь приблизился к кромке воды и побрел в сторону Гремящей Тропы. Вскоре земля начала плавно подниматься, и Огнегрив впервые увидел торчащие из воды клочья травы и заросли папоротников.

— Со времени последнего доклада Бурана вода немного отступила, — задумчиво протянул Коготь. — Попробуем перейти здесь. Огнегрив сильно сомневался в том, что ситуация существенно улучшилась, но счел за благо промолчать. Он прекрасно знал, что стоит ему возразить, оба воина тут же недобрым словом помянут его происхождение. Не говоря ни слова, Огнегрив вошел в воду вслед за Когтем. Бредя по воде, он невольно заметил, как испуганно подрагивают уши трусившего рядом Долгохвоста.

Вода обжигала лапы холодом. Огнегрив осторожно прокладывал дорогу по дну, двигаясь зигзагами от одной травяной кочки до другой. Фонтаны брызг разлетались под его лапами, и в каждой капле отражалось солнце. В какой-то момент из-под его лапы выскользнула лягушка, и Огнегрив, потеряв равновесие, едва не рухнул в воду, но удержался, вцепившись когтями в подводную кочку.

Впереди него вода была бурой оттого, что стремительный поток взбаламутил грязь и поднял ил с речного дна. До берега все еще было слишком далеко. Допрыгнуть не представлялось никакой возможности, а камни переправы глубоко ушли под воду. «Надеюсь, Коготь не собирается заставить нас плавать!» — поморщился Огнегрив.

Он едва успел подумать об этом, как Коготь громко подозвал его к себе:

— Сюда! Взгляните-ка на это! Огнегрив зашлепал по воде к глашатаю. Коготь и Долгохвост стояли у самого края стремнины. Прямо перед ними через поток была перекинута ветка, по всей вероятности, прибитая к берегу течением. — Именно то, что нам нужно! — довольно пробурчал Коготь. — Ну-ка Огнегрив, проверь ее на прочность!

Огнегрив с сомнением уставился на ветку. Она была намного тоньше дерева, по которому они с Крутобоком переходили реку, чтобы попасть на земли Речного племени. Во все стороны тонкого ствола торчали ветки, все еще покрытые сухой листвой. Время от времени течение слегка поворачивало ветку, словно хотело вновь сорвать ее с места и унести за собой.

Будь рядом с ним любой другой старший воин или сама предводительница, Огнегрив непременно посоветовался бы с ними относительно надежности такой переправы. Но ни один кот Грозового племени не смел обсуждать распоряжения Когтя.

— Струсил, котик? — поддразнил Долгохвост.

Огнегрив вспыхнул. Он ни за что не обнаружит своего страха перед этими котами и не позволит им судачить в племени о его слабости! Слишком много чести! Стиснув зубы, он ступил на конец ветки.

Ветка мгновенно прогнулась под его тяжестью, так что ему пришлось судорожно вцепиться когтями в кору, чтобы не упасть. Внизу, на расстоянии одной мыши, быстро неслась бурая вода, и Огнегрив с замиранием сердца почувствовал, что вот-вот свалится.

Он заставил себя успокоиться и осторожно двинулся вперед, ставя лапы строго друг за другом. При каждом шаге хлипкий ствол пружинил и раскачивался. Тонкие ветки цеплялись за шкуру, мешая сохранять равновесие. «Так мы ни за что не сможем добраться до Совета!» — понял Огнегрив.

Он неуклонно приближался к середине потока, где течение было наиболее сильным. С каждым шагом ветка становилась все тоньше, пока наконец не стала чуть толще хвоста Огнегрива. Теперь ему приходилось подолгу размышлять, куда поставить лапу. Остановившись, Огнегрив оценил расстояние до противоположного берега, прикидывая, можно ли допрыгнуть. Вдруг ветка резко качнулась, и Огнегрив невольно впился в нее всеми когтями. За спиной раздался громкий рев Когтя: — Огнегрив! Назад! Несколько мгновений он отчаянно балансировал на тонком стволе, но затем ветка качнулась снова и, отцепившись от берега, обрушилась в бурлящий поток. Огнегрив полетел вниз и, прежде чем волны сомкнулись над его головой, услышал с берега громкий крик Когтя.

Глава XVII

Падая, он все же как-то ухитрился не выпустить ветку из когтей. Ему казалось, будто он сражается с каким-то колючим деревянным чудищем — со всех сторон его кололи и хлестали ветки, дыхание пузырьками убегало на поверхность. В какую-то секунду Огнегриву удалось высунуть голову на поверхность, но не успел он глотнуть воздуха, как ветка снова повернулась и сбросила его в воду.

От ужаса он впал в какое-то странное оцепенение, даже время словно замедлило свой бег. Каким-то уголком сознания Огнегрив понимал, что нужно бросить ветку и попытаться выплыть на поверхность, но в то же время он знал, что сильное течение не позволит ему вынырнуть из потока. Ему оставалось лишь крепче вцепиться в дерево и отдаться на милость судьбы. «Да поможет мне Звездное племя!» — отчаянно пронеслось у него в голове. В тот миг, когда сознание его уже готово было унестись в темную глубину реки, ветка вновь перевернулась и вынесла его на поверхность. Захлебываясь и отплевываясь, он впился когтями в кору. Вокруг него бурлила и неслась вода. Берега не было видно. Огнегрив попытался подальше высунуться из воды, но отяжелевшая от воды шерсть тащила его на глубину, а лапы уже начали коченеть от холода. Он почувствовал, что долго не продержится.

В тот самый момент, когда он уже готов был прекратить сопротивление, ветка вдруг резко остановилась. От толчка она вся содрогнулась, так что Огнегрив едва удержался. Отчаянно цепляясь когтями за ствол, он услышал, как кто-то громко зовет его по имени. Повернув голову, Огнегрив увидел, что конец палки зацепился за скалу, торчащую посреди потока.