— Почему? Почему в Институте Физических Проблем, у наших соседей, — благодарности, дипломы, премии, открытия, какие-то эффекты, а у нас — ничего! О них и печать вспоминает, их и по телевидению показывают, а когда же о нас вспомнят?
      Директор обвел суровым взглядом сотрудников. Те сидели тихо, работали мыслью. И только Иван Захарович Моденов, завкадрами, лысоватый мужчина неопределенного возраста, что-то чертил в записной книжке, да Агафья Агромадных, мэнээс, заинтересованно косилась в его блокнотик.
      «В балду что ли играют? — расстроился директор. — Непорядок!» — и сказал:
      — Вижу только один выход: раскрыть секреты соседей изнутри. Пошлем к ним надежных людей. Предлагаю Моденова и Агромадных.
      Карандашик выпал из рук вздрогнувшего Моденова и покатился под скамью. А директор развил идею:
      — Будете уволены временно и поступайте к ним на работу, в Институт Физических Проблем. На месяц. Если потребуется, продлим командировку. Но разузнайте все.
      …Утром в понедельник «уволенные» встретились в просторном вестибюле института и едва узнали друг друга. Моденов позаимствовал у соседки рыжеватый парик, а Агромадных, отступив от своих пуританских принципов, неумело раскрасилась.
      В отделе кадров их встретил ослепительно улыбающийся мужчина лет тридцати. Моденов затравленно огляделся, перенимая опыт. Да, куда уж было его кабинетику с унылой канцелярской мебелью, фанерными ящиками для личных карточек и пыльным фикусом, до этой красоты!
      Мягкие кресла с высокими спинками, приятных тонов стены, керамические вазочки на полках. А в соседней комнате через приоткрытую дверь видна какая-то поблескивающая никелем аппаратура…
      Между тем, жизнерадостный кадровик завладел их документами, сложил стопкой и утопил клавишу на пульте. Комнату, плавно нарастая, залил яркий свет. Где-то что-то зажужжало.
      — На этих бланках напишите заявления и свои автобиографии. Забрав все бумаги, кадровик удалился в соседнюю комнату, но вскоре вернулся.
      — Положите руки на эту панель. Очень хорошо, благодарю вас. Теперь по очереди прочтите несколько фраз из этой книжки. Любых. Вот микрофон, сюда, пожалуйста. Спасибо. Подождите несколько минут.
      Кадровик пощелкал тумблерами на пульте, вмонтированном в стол, списал возникшее на табло цифры, снова защелкал переключателем. Застрекотала пишущая машинка, и из щели сбоку поползла белая лента. Кадровик быстро просмотрел ее и ласково улыбнулся.
      — Вынужден вас огорчить. Принять на работу вас не можем.
      — Как так? Вам же нужны работники моего профиля. Я знаю! Я объявление читал! — возмутился Моденов.
      — Выяснилось, что вы не подходите нам по своим данным. Вот справка нашего ИДИПа — импульсно-дистанционного информатора-психографа: «Плохая память, замедленная адаптация к незнакомой обстановке, затруднен процесс принятия решений, отсутствует чувство нового. Нет перспектив роста, слабо развиты административные способности при непомерно раздутом самолюбии…»
      Моденов побледнел.
      — Вас мы тоже не можем принять. Мне не хотелось бы конкретизировать…
      Но так как Агромадных настаивала, кадровик протянул ей справку: «Ограниченность мышления, эпигонство, жестокость к близким людям, стремление выдавать себя не за то, что есть на самом деле…» Она перестала читать и недоуменно подняла глаза на кадровика.
      — К сожалению, вы не соответствуете нашим требованиям. Вы прирожденная домохозяйка, наука не для вас. На работе у вас всегда будет неодолимое желание вязать свитера и носки…
      Откомандированные встали. Моденов зловеще прошипел:
      — Клевета! Как вы смеете? Я этого так не оставлю!
      — Это не я. Это — ИДИП. Он проанализировал ваши душевные и интеллектуальные свойства по почерку, рисунку линий на ладонях, походке, движениям, интонациям и тембру голоса и прочим данным… экстраполировал развитие ваших качеств в будущее и выдал ваши характеристики. А также ориентировочные ваши портреты через пятнадцать лет. Можете полюбоваться.
      На перфоленте мелкими крестиками были выбиты два рисунка. Лысый мужчина с тенями на пол-лица и дородная оплывшая тетя. Иван Захарович потрогал парик (откуда догадались?) и осторожно забрал свои документы. Агромадных, поджав губы, тоже сгребла со стола свой паспорт и трудовую книжку. И они ушли…
      …Внедрив ИДИП при подборе кадров, Моденов прослыл человеком деловым, творческим, не чурающимся рационализации. Институт теперь тоже имел дипломы, премии, благодарности и даже был открыт (скорее, приоткрыт) некий эффект. Однако ИДИПу Иван Захарович не доверял, хотя теперь ему не приходилось мучиться, принимая решения, получать выговоры за невыполненные по забывчивости поручения.
      — Электронным мозгам свойственно заблуждаться! — постоянно говаривал он своей супруге. — Помнишь, как машина во мне ошиблась? Боюсь я этого ИДИПа, подведет как-нибудь, ох, подведет!
      Его жена, бывшая Агромадных, дебелая женщина, давно оставившая науку, не отрываясь от вязания, делала пренебрежительную гримаску:
      — Надоел ты со своим «идиповым комплексом»… Разумеется, подведет. Не знаю, как тебя, а вот мою душу он понять не смог!

      Ик и Ки сразу после завтрака, воспользовавшись тем, что воспитательница журила озорного Ша, улизнули в заросли лепидодентронов. Ик выбрал большой черный камень с гладкой поверхностью и вопросительно уставился на Ки.
      — Что сегодня будем рисовать? Та зачастила скороговоркой:
      — Папа Пи открыл новую комету… дядя Фу трансплантировал сердце дедушке…
      И Ик острым ножиком из прочнейшей стали начал процарапывать рисунок.
      Кабрера повертел на ладони небольшой камешек. На двух гранях его были прочерчены тонкие линии, складывающиеся в замысловатый рисунок.
      — Нет, Альварес, не более двух песо. Ты мне натаскал уже несколько тысяч таких камней. Говоришь, что откапываешь их в Андах… А может, ты их сам царапаешь?
      И он подозрительно уставился на смуглого перуанца. Тот возмущенно что-то затараторил.
      Оставшись один, Кабрера недоуменно пожал плечами:
      — Если эти древние так много умели и знали, почему же поведали они об этом так коряво, царапая какие-то булыжники? Ведь на них, — он окинул взглядом полки, уставленные черными камнями, — полный набор фантастических изобретений и чудищ: от динозавров до трансплантации сердца!
      Но никто не хочет верить в доисторические цивилизации!
      А в это время пятилетний Кабрера-младший, высунув язык, неумело скреб на заднем дворе обломок песчаника перочинным ножичком, силясь изобразить старт космического корабля…
      Ау, археологи будущего! Вы не останетесь без работы!..

      — Сашенька, может тебе хочется полетать на махолете? Я видела сегодня в нашем Распределительном Пункте чудненькие модели! Двадцатилетний Сашенька брезгливо скривил губы:
      — Не знаю…
      Папа, считавший сына слишком взрослым для поучений, на этот раз решил принять участие в воспитательном процессе.
      — Александр! Как разговариваешь с матерью? Ты можешь ей ответить по-человечески?
      Сашенька лишь передернул плечиком:
      — Не знаю…
      Папа выключил «телик» и, нехотя приблизился к сыну, внимательно осмотрел его расслабленную фигуру, лежащую в шезлонге, взял за руку, нащупывая пульс, притронулся ко лбу.
      — Покажи язык.
      Александр лениво высунул кончик языка.
      — Мать, по-моему, он болен!
      — Может быть, ему дать таблетку улучшина?
      — От его болезни нужны иные лекарства. Это же какой-то… живой труп! Ничего не хотеть и не мочь в двадцать лет! Это болезненное искажение в генетическом коде… Это все твоя бабушка по материнской линии виновата! Счастье нашего оболтуса, что его заболевание в наше время не смертельно. Мы в свеем Институте и не таких кретинов вылечивали. Александр! В последний раз спрашиваю, кем бы ты хотел быть?
      Сашенька попытался изобразить гримаску недоумения, но папа рывком поднял его из шезлонга:
      — Я покажу тебе «не знаю»! Отправлю в Институт, и будешь всю жизнь ремонтировать и настраивать мусороуборочных и очистительных роботов.
      Мама тоненько всхлипнула. Засморкалась.
      — Папочка! Он же у нас слабенький. И единственный!
      — Тем более. Так кем ты хотел бы стать?
      Напуганный Сашенька наконец выдавил из себя:
      — Художником…
      Перестройка Сашиной генной структуры заняла почти две недели. Программирование, кодирование, перфорация, настроечные и контрольные операции потребовали уймы времени. Прямо из Преобразующей Камеры Сашенька попал под наблюдение врачей. Наконец, пришел папа и с удивлением уставился на совершенно незнакомого сухощавого парня с обострившимися чертами лица и длинными нервными пальцами. Как привести этого юношу домой? Ведь мамочке нужен Сашенька и только Сашенька… Папа облегченно вздохнул только когда на вопрос доктора о самочувствии услышал такое знакомое и родное «не знаю». Он!
      Осенью Сашеньку зачислили в Художественное Училище. Рисовал он отлично. В каждом штрихе рисунков и эскизов светила «божья искра» таланта, приобретенного в Преобразующей Камере. И только желания рисовать у Сашеньки не было. И заставить его было трудно. Он предпочитал валяться на диване, пропускал занятия и в конце концов был исключен «за непосещаемость».
      Учеба сделала Сашеньку чуточку разговорчивее. Теперь, наряду со своим неизменным «не знаю», он иногда произносил и более длинные фразы:
      — Не вижу цельных образов… Нету вдохновенья…
      — Может ему сделаться врачом? — мечтала мама. Она была мнительна, постоянно советовалась с докторами, киберлекарями, знахарями, неумеренно употребляла какие-то мази, микстуры, таблетки.
      — Сашенька нас будет лечить. Свой врач все-таки. Родной…
      — Нет! — твердо сказал папа. — Никогда я не решусь доверить свою жизнь этому бездельнику. Мы загнемся раньше, чем он удосужится включить диагностический аппарат.
      — Я… я… не прочь стать дегустатором, — сообщил Сашенька. — И учиться нет нужды, были бы способности…
      На этот раз из Преобразующей Камеры вышел низенький упитанный субъект.
      — Саня, ты ли это? — дрогнувшим голосом поинтересовалась мама.
      — Не знаю…
      — Значит ты! — облегченно вздохнул перепугавшийся было родитель.
      Найти работу Сашеньке оказалось нелегко. Производство спиртных напитков было невелико.
      А через несколько дней после начала сашиной трудовой деятельности папа и мама обнаружили Сашеньку дома в шезлонге. Перец ним выстроилась шеренга бутылок с пестрыми этикетками. Уровень жидкости во многих сосудах был заметно понижен.
      — Что ты делаешь, Сашенька? — ужаснулась мама.
      — Взял работу на дом…
      Папа могучим пинком разметал стеклянный частокол:
      — Завтра, завтра же к мусороуборщику!
      Теперь вы догадываетесь, почему такая грязища в папином Институте?

      Первой приметила признаки загадочного заболевания у членов экипажа «Стрельца» биохимик Брусницына. Равнодушие и сонливость, замутившиеся глаза и нездоровая полнота наблюдались уже у многих астронавтов. Арина поспешила доложить о замеченных симптомах капитану Турсину:
      — Кажется, капитан, мы заполучили на Этрее серьезную хворобу… Капитан встревожился.
      — Вирус? Микроб? Мы сможем продолжить наш путь к Земле?
      — Скорее всего наше положение не настолько опасно, чтобы откладывать возвращение на Землю. Полагаю, болезнь является следствием накопления у членов экипажа избыточной информации в результате многомесячных исследований на Этрее. Было получено столько нового, что организмы отреагировали на перегрузки мозга торможением жизненных процессов. Возможна даже летаргия! Необходимо часть информации срочно законсервировать!
      Брусницына несколько дней самозабвенно трудилась на синтезаторе: нужно было торопиться, так как некоторых, в том числе штурмана Головина уже с трудом удавалось добудиться к обеду. Наконец, препарат, гордо названный Брусниныной склерозином, был готов. Арина, как истинный эскулап опробовала его на себе и уже на второй день ничего не помнила из академического курса биохимии. После эксперимента она принялась лечить остальных, добавляя необходимую дозу лекарства в любимый всеми компот.
      Вскоре все участники экспедиции порозовели, приободрились, выглядели веселыми и жизнерадостными. И только кибернетик Везунок вдруг загрустил. На расспросы Арины он признался:
      — Что-то Корабельный Мозг с ответами задерживается. Не провалиться бы нам в какую-нибудь Черную дыру…
      — Чепуха! — попыталась приободрить его Брусницына. — У него такой же Синдром Избыточной Информации, как и у остальных. Мой тебе совет: отключи у него часть блоков, например, с материалами работ на Этрее…
      Везунок покраснел.
      — Я, кажется, забыл, как это делается.
      Брусницына помчалась к капитану. Капитан Турсин задумчиво вышагивал по своей каюте.
      — Капитан! Везунок разучился работать с Мозгом! Капитан выслушал аринину тираду и ответил, как всегда, уверенно и спокойно.
      — Это, конечно, некстати. Кстати, вы не помните куда мы летим? И сколько еще будет продолжаться действие вашего склерозина?
      — Какого склерозина? — удивилась Брусницына. — Я что-то не припомню такого препарата в нашей аптечке.

      Так медленно ездили, наверно, лет сто или двести назад, во времена ямщиков. Эшелон, которым эвакуировался на восток Олег с матерью и старшим братом, то сутками простаивал на крохотных станциях и полустанках, то, слегка притормозив в голом поле, вновь набирал скорость. В конце концов, он остановился в каком-то тупике и обитатели теплушек со своим скудным скарбом разбрелись по засыпанному до крыш снегом городку. Зима была диковинкой для южанина Олега — никогда ему не приходилось видеть столько снега сразу.
      С новыми одноклассниками он сходился туго. Только к весне, наконец, сдружился с Вовкой Малышевым, худым большеголовым пацаном с белесыми бровками. Зима, голодная и холодная, казавшаяся бесконечной, ушла сразу. Уроки в школе закончились, тихие малолюдные улочки городка покрылась веселой зеленой травой…
      — Аида на Чистое озеро! — предложил Вовка, заглянувший в Олегу июльским утром. — Берег там — песочек! Вода прозрачная как стеклышко! Каждая песчинка на дне видна. А теплая какая! Только, чур, Олежка, к Острову не заплывать. Там ведьмина изба стоит. Того, кто близко подплывет, бьет судорогой. Сашка Андреев на спор поплыл, у самого берега тонуть стал, едва братья Агурцовы выручили, на лодке. Рассказывали потом: гребем, гребем… и вдруг в жар бросило, силы совсем не стало. И деревья на том острове второй год голые стоят…
      — Ладно уж сочинять! Ключи, небось, холодные у берега бьют, вот и опасно. А деревья… кто-нибудь костер оставил незатушенный, вот они и обгорели.
      …Приятели плавали долго, до посинения. Отогревались на нежном белом песочке, закапываясь в него так, что торчали одни головы. Потом Вовка отыскал два бревнышка, которые тотчас были поименованы линкорами «Гром» и «Витязь». Завязался морской бой. Олегу корабль достался поменьше, и ему пришлось отступить. Но неожиданно Вовка Малышев заныл.
      — Х-х-х-х-о-о-ло-д-но… — начал он заикаться. — Остров ря-а-дом… Плы-вем н-назад… с-скорее…
      Олег оглянулся на совсем близкий теперь островок. Вроде, вполне мирный, ничего страшного там не было видно. Ну, пожухлая трава, черные пошатнувшиеся деревья… А это что за пещерки скрываются за голыми прутьями кустарника?
      Олег всегда старался не показать своего страха. Несмотря на озноб, он решил проплыть до ближайшего песчаного мыска. И тут ему неожиданна стало жарко. Даже душно. Ледяная вода нисколько не охлаждала пылающую огнем кожу. На острове отчетливо виднелись черные зевы каких-то построек, прилепившихся друг к дружке. До мыска было рукой подать, но Олег понял, что не осилит последние метры: тысячи невидимых иголочек впились в тело, подступила тошнота… Олег уж и не помнил, как добрался до берега, где его ждал встревоженный Вовка.
      — Ну, куда ты полез? Я же тебя предупреждал!
      — Вовка, а давно там эти развалины?
      — Нет. Года два. Мишка Кавунов с брательником там перед самой войной что-то мастерили… На фронте сейчас оба. А в их сараюшке нечистая сила поселилась…
      Командировке в Среднегорск Олег Бреднев даже обрадовался. Вспомнилось несытое военное детство, проведенное в этом городке.
      Среднегорск на удивление мало изменился. Правда, дома показались Олегу пониже, чем он их помнил с детства, а Чистое озеро заметно усохшим. Но по-прежнему белела песочком чистая полоска пляжа, все та же стояла здесь необычная тишина, искрилась вода на солнце, черными остовами погибших деревьев щетинился островок. Щетина, впрочем, заметно поредела, а темные пещерки сарайчиков в глубине кустарников потеряли былую геометрическую правильность. Наверно, нечистая сила тоже не совладала со временем… Интересно все-таки, что же это за нечистая сила таилась в них?
      Ба, да там, кажется, что-то зеленеет! Заинтересовавшийся Оли быстро разделся и переплыл не такую уж и широкую протоку.
      Берег островка был покрыт увядающей, но еще живой травой, усыпан черными, словно обгоревшими, сучьями. Там и здесь пробивались ярко-зеленые пятна свежего мха.
      «Что же мастерили здесь братья Кавуновы?»
      Олег обошел в недоумении ряды маленьких сараюшек, сложенных из трухлявого бруса. Тесно прижавшиеся друг к другу, они были открыты в сторону озера, обветшали и местами обрушились. Олег брел вдоль них и как когда-то испытывал то озноб, то будто дуновение теплого ветерка… Голова была необыкновенно легкой, чуть-чуть кружилась.
      Кавуновское сооружение, когда Олег прошел вдоль него до конца и рассмотрел целиком, показалось ему похожим на фантастические однорядные соты каких-то невероятно огромных инопланетных насекомых.
      «А что, если те, для кого они строились, вдруг прилетят сюда?» — мелькнула нелепая мысль. И Олег рассмеялся. «Ну, что за бред! И все же пора возвращаться в гостиницу».
      Олег уже повернулся, чтобы отправиться назад, когда взгляд его зацепился за калитку, висевшую на единственной уцелевшей петле. «Как ворота брошенной крепости», — подумалось Олегу, и он подошел к калитке. Там, за ней, будто сошедшие с ума, буйствовали невиданные им никогда растения: лопухи, величиной с одеяло, какие-то цветы, размером с блюдце… Они совсем заглушили тропу, ведущую к землянке.
      «Неужто здесь никто так и не ходит с тех незапамятных времен?» — удивлялся Олег, направляясь к землянке.
      В ней было темновато, но глаза быстро привыкли к полумраку. В одном углу были набросаны какие-то тряпки, а в другом лежали два топора, двуручная пила, еще какой-то инструмент, ящик с гвоздями. На столе из грубооструганных досок — свечка и тетрадь. Прихватив тетрадь, Олег вышел наружу. Округлые буквы, точно нанизанные на невидимую нить, бежали по косым линейкам, склонившись влево.
      Первые страницы в тетради оказались выдраны, остались только кое-где обрывки у корешка. Записи были бессистемные, случайные: «…если поднести руку к ячейкам сот земляных пчел, то появляется ощущение тепла или холода. Пробовал измерить температуру воздуха на выходе — неизменна. Или градусник недостаточно чувствителен?»
      «Подговорил Дениску повторить мой опыт с ячейками. У него совсем другие ощущения: покалывание, судороги и даже головокружение. А у Борьки — тошнота! Значит, у него давит на нервную систему. Но что именно? Денис толкует: мол, пчелы оставили там ядовитое вещество, а вот мне кажется — все дело в геометрии этих полостей, их форме, размерах и расположении. В их фигуре! Спорили мы долго, даже слегка разругались. Решили для эксперимента соорудить на островке увеличенную модель».
      «Экспериментаторы мы оказались никудышные. Модели сделали из глины. И никакого результата. Денис торжествует. Но мне кажется, он рановато радуется. Глина — не тот материал, который нам нужен. Да и поточнее придется измерить углы камер, поискать правильные соотношения между плоскостями. Построже соблюсти все пропорции, а не спешить, делая все на глазок».
      «Точность и еще раз максимальная точность!»
      «Наконец-то! Дениска прикусил свой болтливый язычок, когда его хорошенько трахнуло „невесть что“! Отец стал ворчать — попал ненароком пару раз под Излучатель. Грозился всыпать нам по первое число. Решили перебраться с Денисом на остров, что на Чистом озере. Там сейчас никого — вода холодная и купаться уже нельзя».
      «Сделали из плотно пригнанных брусьев увеличенную модель Излучателя, шестикамерную. За наделю вокруг пожелтела вся трава, и ушли куда-то мураши. Или просто зима надвигается? Как бы нам лесник не накостылял за наши эксперименты!»
      «Идея! Решили соорудить из камер „ограду“ вокруг острова, чтобы нам никто не мешал. А ведь подобную ограду можно, наверно, построить и вдоль государственной границы, и тогда враг к ней не сможет подступить!»
      «Ходил со своим предложением в военкомат. Но военком, дядя серьезный, выслушал меня внимательно и раскритиковал в пух и прах. Говорит, из самой небольшой пушки враги размечут твои каморки за полчаса. Но мы подумаем и докажем!»
      «Две недели сооружали с Денисом на острове Крепость из наших сот. Весь брус перевели. Отец ругается: мол, занялись детскими игрушками, хозяйство забросили. Но зато получилось! Действует! С востока оставили вход, со стороны Топкого болота, свободный от излучения. Денис небрежничает, нарушает пропорции. Сегодня у него получилась камера, генерирующая положительные эмоции. Так он насобирает „гостей“ полный остров».
      «Крепость почти готова, а вот отталкивающий эффект слабоват!»
      «Итак, фашисты напали на нас! Ходили с Денисом в военкомат. Записывались добровольцами. Думаем, это продлится недолго. Приду с победой — достроим свою Крепость».
      «Проводили вчера Митю. А мне военком велел подрасти. Сегодня присмотрелся к нашей Крепости. Пора взрослеть, игры кончились. Во „дворе“ Крепости, где контур „хорошего“ излучения, заметил, что трава поднялась почти в рост человека. А что если… Попробую и я пожить здесь…»
      «Перебрался в землянку и живу здесь вторую неделю. Через день делаю зарубки на косяке. Подрос на двенадцать сантиметров! Завтра опять схожу в военкомат!»
      Больше в тетради записей не было. Последующие листы оказались чистыми.
      Они защитили чистое озеро своего и нашего детства…

      — Фамилия?
      — Птушкин. Роман Палыч.
      — Возраст?
      — Тридцать три. — Где работаете?
      — Научный сотрудник НИИ ЧТО.
      — На что жалуетесь?
      — Плохо мне, доктор. Голова просто разламывается.
      Доктор пощупал пульс, после тщательного осмотра еще раз изучил историю болезни. Температура, давление, анализы — все в норме.
      — Давно страдаете?
      — Третий день.
      — Расскажите все по порядку.
      — Третьего дня, утром приходит Артем Разов с ГМ…
      — Простите, с кем?
      — С Генератором мыслей. По моей просьбе соорудил. Разова еще в первом классе обязали мне помогать по всем предметам. Он всегда был старательным. В школе решал мне задачки, в институте — писал шпаргалки. И теперь помогает. Привык, знаете. А меня в последнее время шеф изводить стал. «У вас, Птушкин, ни проблеска мысли!» Вот Разов и собрал эту штуку, чтобы я соответствовал. Принес, показал, где плоскость разумения, где что… Научил включать. Прихватил я аппаратик на работу. Включил, устроился вздремнуть, но не тут-то было. Чувствую себя не в форме. Дискомфортность какую-то. И сосед мой, Иван Семенович, трудяга, гляжу в окно уставился и чему-то улыбается. Я жду мыслей, а в голову лезет всякая дрянь: о рыбалке, о новом костюме, о запчастях для «Волги» и прочее…
      — Может, прибор вредно действует на вашу психику?
      — Может. Но я его сразу вырубил. А голова все равно трещит!
      — Вы остепененный?
      — Да. Кандидат.
      — Сам? Или снова Разов?
      — Содействовал.
      — Ясно, — сказал доктор и стал писать рецепт.
      …Аптека была по дороге домой, и Птушкин заскочил в нее. Девушка в окошечке долго изучала рецепт. Очередь зароптала. Аптекарша вернула бланк.
      — Вам не сюда. Наверно, в ЖЭК.
      Отойдя от прилавка Птушкин прочел: «Сменить работу. Лучше дворником». В голове творилось прежнее мельтешение, и Роман Павлович явственно ощутил болезненный процесс рождения первой мысли: «А вдруг поможет?»

      казалось, что я неплохо изучил повадки Великого сыщика. Поэтому, когда заметил, что Апетс поспешно поднялся из своего любимого кресла и взялся за скрипку, мгновенно сообразил, что по лестнице поднимается клиент, которого Апетс решил ошеломить своей игрой. «Человека особенно легко раскусить в минуты растерянности» — не раз поучал меня Степа. А своей игрой Апетс мог ошеломить кого угодно, так как никогда не учился музыке к слуха был лишен абсолютно.
      Вошедший высокий мужчина несмотря на теплынь был в меховой шапке. Заслышав «игру» Апетса, он замер в дверях, словно кролик перед удавом. Пророкотал:
      — Я, кажется, ошибся адресом…
      — Нет, вы попали именно туда, куда шли. Вам нужен Степа Апетс? Это я. А вот мой друг, доктор… Присаживайтесь, снимите шапку. Не стесняйтесь, как видите, я тоже лыс. Лысина значительно увеличивает полезную площадь лба… Итак, что вас привело ко мне?
      — Горе! — загудел посетитель, сняв, наконец, шапку и стряхнув капли пота с лысины. — Спасите меня! Все, все оборачивается против меня!
      — Успокойтесь, пожалуйста, — привычно приободрил его Апетс. — Все будет хорошо. Чаю? Кофе? Сигарету? Не хотите… Так что же все-таки случилось, мистер…
      — К.А. Сатка… Я ни в чем не виноват, клянусь вам!
      — Мы вам охотно верим! Но расскажите нам все по порядку.
      — Я и мой кузен, Поло Сатка… мы снимаем… снимали… квартиру из трех комнат в доме 425 на Семнадцатой улице. Сегодня утром я вышел из своей комнаты — Поло лежит у входной двери. Неживой. И совсем холодный. А двери заперты на два замка, засов и цепочку.
      — В квартире с вами кто-нибудь проживает?
      — Никого. И вчера. И вчера никто не приходил…
      — Окна, балкон?
      — Все окна на запорах. Балкона нет. И никаких следов, кроме моих…
      — Может, смерть наступила вследствие, так сказать, естественных причин.
      — У Поло на голове… была… зияла…
      — Ясно. Ночью и вечером вы ничего не слышали?
      — Абсолютно ничего. Я рано ложусь спать.
      — Ваши отношения с покойным? Вы не ссорились?
      — Иногда. Но ведь любя!
      — А в этот вечер?
      — Я лег спать А Поло уронил что-то в коридоре. Разбудил. Я в сердцах крикнул: «Чтоб тебе кирпич на голову свалился!» Все стихло. А утром…
      — Вы сообщили в полицию?
      — Да. Но сразу же поехал к вам. Только вы меня можете спасти…
      — Только я! — гордо подтвердил Апетс. — А для этого мне нет необходимости даже покидать свой кабинет. А сейчас дайте мне подумать…
      Великий сыщик, раскурив трубку, устроился в кресле, и вскоре его окутали густые клубы дыма. В такие минуты на житейские мелочи, вроде ареста К.А. Сатки, он обычно не обращает внимания, занятый кардинальным решением проблемы.
      Апетс курил на этот раз на двое суток дольше, чем в истории с желтым бриллиантом госпожи министерши. Я не успевал проветривать комнату и вынужден был время от времени дышать в форточку. Наконец, Апетс выкарабкался из кресла и бросил в камин последнюю недокуренную сигарету. Спросил:
      — Вы имеете обыкновение читать популярные журналы?
      — Скорее нет, друг мой.
      Апетс подошел к полкам и извлек из кипы книг и журналов сильно потрепанный номер, раскрыл его и забубнил… «Грэй Уолтер… регулярно повторяющееся звуковое выражение… если ритм его совпадает с ритмом биотоков мозга… может вызвать судорожное состояние… в древнем Китае существовала казнь музыкой…»
      — Если вы о случае К.А. Сатки, то у них было абсолютно тихо…
      — К.А. Сатка пришлепнул его своим басом! Рявкнул про кирпич! И автотравма налицо!
      — Вы же обещали спасти К.А. Сатку. А сами пытаетесь посадить его на электрический стул…
      — Глупости. Только так я его спасу. Теперь К.А. Саткой заинтересуются спецслужбы. Может, станут изучать его феномен, дадут лабораторию… или какое-нибудь деликатное поручение…

      С годами у Мартышкина совсем ослабло зрение. Сходил он в поликлинику за рецептом и поспешил с ним в «Оптику». Но…