Бекки вдруг ошеломляюще отчетливо вспомнила те волшебные дни, когда они с Колтом познакомились, а потом, ближе узнав друг друга, стали настоящими друзьями. Это было восхитительное время и, действительно, она плакала навзрыд, узнав, что Колт провел ночь с одной из девушек Кэнди. Единственное, что её немного утешило, это мысль, что она сама разожгла в нем жгучее желание, толкнувшее юношу в постель другой. Тогда она была девственна, и он не хотел лишать её этого сокровища. Она полюбила его за эту деликатность и доброту.
      - Бекки!
      Вздрогнув, она вскинула глаза на тетку и удивилась неприятному выражению её лица.
      - Вспомни, когда ты впервые увидела Колтрейна, ты ведь ещё не была шлюхой. Ты была девочкой с невинными, кроткими глазами, откуда-то из Восточных штатов, которая приехала ко мне, лишившись матери, когда отец остался совсем без денег. Ведь твой отец и понятия не имел, что я - мадам, содержательница борделя, черт тебя побери! Как и все мои прежние знакомые, он был совершенно уверен, что я преподаю в христианской школе для индейских ребятишек. Мне не следовало брать тебя к себе, теперь-то я отлично это понимаю, но, Бог свидетель, я и не думала, что ты тоже займешься этим ремеслом. Ты же знаешь, все произошло случайно.
      Жалобно всхлипнув, Бекки протестующе протянула руку, из глаз её закапали горькие слезы. Не было необходимости напоминать ей об этом самом тяжелом событии в её коротенькой жизни, но Кэнди решила, что разумная жестокость должна ей помочь.
      Стиснув зубы, Кэнди яростно прошипела, - Убила бы этого подонка, Джейка Вингейта. Войди он в эту дверь, ни минуты не колеблясь, взяла бы винтовку и отстрелила ту поганую штуковину, которой он так гордится! Ничего бы не произошло в ту ночь, будь я тогда тут, в этой комнате. Я никогда не пускаю к себе мужчину, если он пьян, как свинья. Тебе это прекрасно известно. Но меня здесь не было и он вломился сюда и изнасиловал невинную девушку, когда рядом не было никого, кто бы пришел тебе на помощь!
      - Тетя Кэнди, не надо! - жалобно простонала Бетти, в отчаянии закрыв лицо руками. - я не могу слышать это! Пожалуйста, не надо вспоминать об этом! Уже все равно ничего не изменишь, так что не стоит мучить меня и себя понапрасну.
      - Но даже тогда ещё можно было бы найти какой-то выход, - тяжело вздохнула Кэнди, - Я могла бы отослать тебя, наверное, это было бы лучше всего. Но ведь ты сама заявила, что знаешь, как тебе быть, и я решила не мешать тебе идти своей дорогой. И до сегодняшнего дня, дорогая, я действительно считала, что поступила правильно, оставив тебя, ведь ты так естественно вела себя. - она помедлила, не сводя критического взгляда с расстроенной Бекки, и сделала ещё один крошечный глоток. - Это ангельски невинное лицо - и пышная грудь, тонкая талия, прелестные локоны, да от подобного сочетания мужчины просто теряли голову! Ведь ты зарабатывала больше, чем все ...
      - Прекратите это! - резко вскочив на ноги, Бекки перегнулась через стол и крепко сжала его побелевшими, дрожащими пальцами. Она прекрасно понимала, к чему клонила Кэнди. - Я не хочу больше слышать об этом. Теперь я понимаю, почему вы затеяли этот разговор - хотели напомнить, кем я стала?! Но ведь все, чего я хочу - это в последний раз побыть с Колтом. Он не должен узнать правду обо мне.
      Ее голос сорвался и девушка всхлипнула. - Я люблю его, тетя. Я знаю, что никогда не буду с ним, и все-таки люблю его. Я даже не думала, что это так серьезно, пока не увидела его, раненого, без чувств. Просто позвольте мне ухаживать за ним, пока он не встанет на ноги, а там я и слова о нем не скажу, вот увидите!
      Кэнди прекрасно поняла глубину той муки, которая сейчас терзала несчастную девушку, она пыталась лишь уберечь её от лишней боли. Ее глаза наполнились горькими слезами и, обежав стол, она крепко прижала к груди рыдающую племянницу. - Девочка моя, я ведь совсем не собиралась сказать "нет". - всхлипывала она, - Я просто хотела предостеречь тебя, напомнить, кем ты стала, чтобы уберечь от ненужных мучений. Не нужно забивать себе голову напрасными надеждами. Все было бы по-другому, будь он просто мужчиной, одним из многих, которому ты подарила бы наслаждение и в которого сама влюбилась. Тогда у тебя была бы надежда. А ведь ты - совсем не та, какой он тебя считает. И как ты думаешь, что будет, когда он узнает, что ты есть на самом деле?! Проклятье, неужели ты не понимаешь?! Может, будет лучше просто держаться подальше от него, тогда у тебя хотя бы останутся прекрасные воспоминания. Послушай меня, не приходи к нему, пока он у меня в доме!
      Но Бекки как будто лишилась рассудка. - Только посмей запретить мне, пригрозила она, - я все равно сделаю по-своему. Поэтому лучше не трать время зря, а постарайся предупредить моих постоянных клиентов. Я буду с Колтом, пока он сам не сможет позаботиться о себе.
      - Хорошо, - тяжело вздохнула Кэнди, - предупрежу остальных девушек, чтобы оставили в покое вас обоих и держали языки на привязи. А твоим приятелям объясню, что ты на время уехала из города. Но ты постарайся побыстрее поставить его на ноги, а потом, будь любезна, не удерживай ни на минуту. Мне это совсем не нравится.
      Выскочив из теткиной комнаты, Бекки вихрем понеслась вниз по лестнице туда, где лежал Колт. Слова Кэнди не давали ей покоя. Она тоже не ждала впереди ничего хорошего. Но ведь она сама выбрала такую жизнь, и потом, она была вовсе не так уж плоха, если не задумываться. И она зарабатывала кучу денег. В один прекрасный день, быть может, и у неё все сложится, как у других: она выйдет замуж, будет свой дом, дети, семья. Она не была "ночной бабочкой" по своей природе и ненавидела такую жизнь, а ещё больше ненавидела и презирала мужчин, плативших за то, чтобы пыхтеть и корчиться в судорогах экстаза над её бедным телом. Только грубое надругательство Джейка Вингейта толкнуло её на этот позорный путь. И она мучительно чувствовала этот позор всегда, когда принимала деньги, продавая по минутам свое тело. Но та безграничная власть над мужчинами, которую она получила, была жестокой местью за этот позор.Она мстила всем за то, что сделал один из них.
      Всем, но не Колту. Он был исключением среди всех, такой нежный, мягкий, добрый, единственный мужчина, которого она была способна полюбить все душой. Она уже думала, что никогда больше не увидит его.
      И вот он снова здесь. Раненый! Она будет ухаживать за ним и, Бог свидетель, будет наслаждаться каждой минутой.
      А потом, когда он уедет, она снова вернется к своей жизни. И к работе. Крепко сжав губы, Бекки изо всех сил держалась, чтобы снова не расплакаться. И все, на что она смела надеяться, это хоть как-то дать ему почувствовать свою любовь.
      Бесшумно проскользнув в крошечную комнатку, она нашла Колта спящим, а Лали - бдительно охраняющей его сон. Устроившись в кресле возле дивана, где лежал раненый, она отпустила Лали и склонилась над Колтом. Док Малтби наложил свежую повязку на его плечо и обложил его валиками из скатанных одеял.
      Бекки принялась осторожно обтирать мокрой салфеткой пылающий лоб Колта, чтобы хоть немного ослабить жар. Он то и дело жалобно и слабо стонал, ворочаясь под её ласковыми руками, но не приходил в себя.
      Незаметно наступил вечер и в комнате сгустились тени. Пришла Лали чтобы зажечь лампу, и комната наполнилась ярким веселым светом.
      Держа в руке слабые пальцы Колта, Бекки позволила себе немного расслабиться. Ее сердце пело от счастья. Скоро безжалостная судьба снова разлучит их и на этот раз навсегда, но покуда она наслаждалась драгоценными мгновениями.
      Она задремала, не выпуская его руки. Но всего на несколько минут - ей показалась, что она слышит его голос. Низко наклонившись над ним, Бекки расслышала, как Колт хрипло шепнул "Шарлин". Кто эта девушка? Неужели, он любит другую?!
      Он снова застонал, но уже тише. С пронзительной радостью Бекки увидела, как дрогнули густые ресницы и его темный взор остановился на её лице. - Я вижу ангела, - чуть слышно пробормотал он.
      - Да нет же, - облегченно рассмеялась она, - Это всего лишь я - Бекки.
      Глаза снова закрылись и он сонно кивнул - Да, конечно, ты настоящий ангел. - Он мгновенно уснул, а она ещё долго сидела над ним и слезы капали ему на лицо.
      Глава 9
      Бриана с первого же взгляда без памяти влюбилась в восхитительный особняк Колтрейнов. Хоть и не столь величественный, как замок де Бонне, он выглядел более роскошным и в нем царила какая-то необыкновенная атмосфера изысканности и очаровательного соблазна. Она чувствовала её даже с закрытыми глазами. Дом, казалось, улыбался, таким спокойным семейным счастьем и уютом веяло от него даже теперь, когда семья была в отъезде.
      Как печально, что Дани не довелось провести детство здесь, в этом прелестном доме, подумала Бриана. Конечно, она не знала всю семью Колтрейнов, но сердцем чувствовала, что это, должно быть, прекрасные, добросердечные люди, иначе дом не мог бы выглядеть таким счастливым и милым.
      Конечно, мадам Элейн с её холодным и капризным нравом трудно было бы представить в такой обстановке, решила она. И тем более странно, что после детства, проведенного в мрачной обстановке замка де Бонне у Дани осталось в душе достаточно теплоты и человеколюбия, чтобы посвятить себя церкви.
      Бриана присела на верхнюю ступеньку массивной каменной лестницы, с восхищением разглядывая череду громоздившихся на горизонте гор с плоскими, как крышка стола, вершинами. День был достаточно теплый и солнце, которое сквозь черные очки казалось кружочком свежего масла, ласково грело обнаженные до локтя руки Брианы. На ней было одно из старых платьев Дани, очень простое, зеленовато-серое, только, по мнению Брианы, с чересчур откровенным вырезом. Она попыталась слегка задрапировать его, но проклятое декольте по-прежнему откровенно обнажало её не по девичьи пышную грудь.
      Любое платье Дани было ей довольно тесно в груди, но когда она попыталась немного переделать их, Гевин вдруг ни с того, ни с сего вспылил и решительно запретил что либо менять. Ему, дескать, нравится её грудь, пробурчал он, и Бриане пришлось удовлетвориться этим объяснением. Она пыталась протестовать, но Гевин напомнил, что именно от него будет зависеть в свое время судьба её брата, и она смирилась. Все их споры кончались этим.
      Бриана с наслаждением вдыхала полной грудью ароматный воздух. Да, здесь было прекрасно, все вокруг дышало миром и спокойным очарованием. Но как бы ей хотелось , чтобы все уже было позади и она могла бы вернуться домой, во Францию - и избавиться, наконец, от этого ужасного Гевина.
      Как же она презирала этого человека! В его обществе поездка в Штаты превратилась в сущую пытку. Он настоял, чтобы они каждую свободную минуту проводили вместе, и не спускал с неё глаз. Гевин заставлял её говорить без остановки, поправляя каждое слово, чтобы и следа не осталось от её очаровательного французского акцента. Всю дорогу он вдалбливал ей в голову мельчайшие подробности детства Дани и случаи из жизни Колтрейнов, все, что выведал у Элейн накануне отъезда.
      - Но самое лучшее для тебя, - поучал он Бриану перед самым отъездом поменьше болтать. Чем меньше ты будешь предаваться трогательным воспоминаниям, тем меньше у тебя будет возможностей ляпнуть что-нибудь несуразное, и, соответственно, меньше вероятность того, что нас выведут на чистую воду. Учти, когда мы вместе, говорить буду я.
      Сотни раз она приставала к нему с просьбой рассказать, что он задумал, но эти просьбы только бесили его, - Тебе этого знать не нужно, - ворчал он, - Я сам скажу, что тебе делать и когда. А сейчас просто постарайся понравиться братцу. Очаровать его - твоя главная забота.
      Ни даже этим Бриана не могла сейчас заняться. Несмотря на то, что прошло уже больше трех недель с тех пор, как они приехали в Силвер Бьют, у неё до сих пор не было случая увидеться с так называемым братом.
      В её памяти опять всплыли все события, связанные с их приездом на почтовом дилижансе из Сан-Франциско, так как именно такой маршрут почему-то предпочел Гевин. До смерти устав после долгого переезда, Бриана мечтала только о том, чтобы прилечь и отдохнуть, но Гевин безжалостно отправил её в первый же попавшийся банк.
      - Нам нужно найти лошадей и как можно скорее добраться до ранчо Колтрейнов, - бесцеремонно отмахнувшись от её робких возражений заявил он. - Уверен, что в любом банке тебе объяснят, как туда добраться. Проклятье, у этих Колтрейнов, может быть, уже есть и собственный банк!
      Итак, Гевин добился, что их принял управляющий и представил ему Бриану, как дочь Тревиса Колтрейна, а себя объявил её сводным братом.
      От внимания Брианы не ускользнуло странное выражение, промелькнувшее на лице чиновника, когда он смущенно сказал, что их банк не ведет никаких дел семьи Колтрейн, но что он приложит максимум усилий, чтобы помочь им.
      Надменно вздернув подбородок, Гевин объяснил, - Видите ли, милейший, мы приехали без предупреждения и поэтому не совсем точно знаем, где находится ранчо. Но раз уж мы здесь, то необходимо познакомиться с нужными людьми, особенно с теми, с которыми мы будем иметь дело, пока находимся в Силвер Бьют. Поэтому будет весьма любезно с вашей стороны направить нас в банк, который ведет дела нашей семьи.
      Управляющий сообщил им все необходимые сведения и после того, как Гевин, рассыпавшись в благодарностях, собирался откланяться, вдруг немного смущенно сказал, - Прошу прощения - я - я думаю, есть некоторые обстоятельства, которые вам следует знать ...
      Гевин переглянулся с Брианой и тот заметно нервничая, продолжал, - Вы, наверное, довольно давно не виделись с семьей и ...
      - Что вы имеете в виду? - брови Гевина удивленно взлетели вверх.
      Чиновник беспомощно развел руками, - Терпеть не могу сообщать неприятные новости, но, по-видимому, вы действительно не знаете, что случилось, а иначе не собирались бы направиться в банк Боудена.
      Гевин забеспокоился. - Ну, так что же произошло? О чем вы хотели рассказать нам?
      Управляющий огляделся, но убедившись, что их никто не слышит, склонился к молодым людям и возбужденно заговорил, - Там было ограбление, на банк Боудена напала шайка бандитов. Погибла дочь мистера Боудена. Бросив исподлобья взгляд на взволнованную Бриану, он продолжал, - Говорят, она была невестой молодого Колтрейна. Он сам возглавил погоню за бандитами, но почему-то не вернулся назад вместе с остальным отрядом и ... - его голос упал.
      - Почему не вернулся? - нетерпеливо спросил Гевин.
      - Я .. я слышал только какие-то разговоры ... - пробормотал управляющий.
      Бриана чувствовала, что с каждой минутой Гевин злится все больше. Но с трудом овладев собой, он похлопал по плечу смущенного чиновника и ободряюще попросил рассказать все, что тому известно.
      Взволнованный управляющий рад был поговорить и тут же пустился в объяснения. Он сообщил, что сам мистер Боуден недвусмысленно обвинил молодого Колтрейна в смерти дочери, поскольку они жестоко поссорились как раз накануне её трагической гибели. Он рассказал им, что управляющий с ранчо Колтрейнов вернулся, привезя обратно награбленное золото, а сам Колтрейн, жестоко израненный в схватке с бандитами, в настоящее время находится на лечении где-то к югу от Силвер Бьют.
      - Поэтому, - продолжал он, как видите, на вашем месте я бы сто раз подумал, прежде, чем обращаться к мистеру Боудену. Возможно, он перенес свою ненависть с молодого Колтрейна на всю семью. - Говоря это, он страшно смущался и старался не смотреть на Бриану.
      Выйдя из банка, Гевин уже не мог сдержать возбуждения. - Все складывается даже ещё лучше, чем я надеялся! Молодой болван скомпрометировал себя в глазах всего города, а это нам на руку!
      Но Бриане к тому времени уже настолько опротивел весь из замысел, что она только устало поинтересовалась, - А мы не можем просто получить в банке принадлежащие Дани деньги и сразу же уехать? - Она знала, что выведет Гевина из себя, но готова была предложить что угодно, только бы поскорее покончить с этим.
      Но он только больно стиснул ей руку, волоча за собой по дороге к банку Боудена. - Мы закончим, когда я сочту нужным. Поэтому не начинай снова ныть. У меня и без твоих причитаний есть о чем подумать.
      Семеня вслед за широко шагавшим Гевином в банк, Бриана торопливо закутала плечи клетчатой шалью, до смерти довольная, что ей есть, чем прикрыть обнаженные плечи. Ей совсем не было холодно, да и день выдался теплый, но она в своей роли самозванки и претендентки на наследство чувствовала себя настолько неуютно, что вся дрожала. И сейчас яркая шотландская шаль Дани в красно-зеленую клетку оказалась как нельзя более кстати.
      Войдя в банк Боудена, Бриана притихла, ожидая, что же будет делать Гевин. Подведя её к одному из стеклянных кабин, за которым сидела кассир немолодая, приятная дама, он заявил с напускной уверенностью в голосе, Доброе утро. Я - Гевин Мейсон, а эта молодая леди - мисс Дани Колтрейн. Мы только что приехали из Европы и с горечью услышали о несчастье, постигшем мистера Боудена. Мы хотели бы выразить ему свои соболезнования и - Гевин сделал эффектную паузу, - принести извинения от лица семьи Колтрейн.
      Невозмутимо выслушав эту тираду, женщина поднялась, - Я узнаю, сможет ли мистер Боуден принять вас.
      Она исчезла за неприметной дверью в задней части зала и через несколько секунд появилась, чтобы сообщить, что мистер Боуден примет их немедленно.
      Женщина проводила посетителей в личный кабинет хозяина, где он сам встретил их, сидя за письменным столом. Бриану потрясло измученное горем лицо Боудена, на котором застыло страдальческая гримаса. Не вставая из-за стола, он молча слушал, как Гевин рассыпался в цветистых извинениях, но даже не предложил им присесть. Воспользовавшись моментом, когда Гевин выдохся и замолчал, чтобы перевести дух, он коротко спросил, - А что вы хотите от меня? Вы пришли по делу или это визит вежливости? Если по делу, можете поговорить с одним из моих управляющих. А если из вежливости, то нам с вами говорить не о чем.
      Гевин удобно устроился в кресле, взглядом приказав Бриане сделать то же самое. Сделав вид, что не заметил раздражения Боудена, он по-приятельски склонился к нему - Строго между нами, сэр, - начал он, пока Бриана только молча удивлялась про себя его стальной выдержке и уверенности себе.
      - Не знаю, насколько вам известны наши семейные дела, - понизив голос, продолжал Гевин, - но дело в том, что Дани с детства не живет с родными. И мы ничего не знали о вашей трагедии, пока не приехали в Силвер Бьют. Скажу вам честно, мы были потрясены до глубины души.
      Суровое лицо Боудена немного смягчилось. - Мистер Мейсон, если вам что-то нужно, один из моих служащих займется вами немедленно. Я пока ещё в трауре, хотя и вынужден уже заниматься делами.
      Гевин покачал головой. - К сожалению, дело, которое привело нас в ваш банк таково, что его можете решить только лично вы. Положа руку на сердце, мистер Боуден, я раньше просто не знал, как к вам и подступиться. Но теперь, принимая во внимание все эти слухи о вашей, впрочем, вполне понятной, неприязни к семейству Колтрейнов, думаю, просто необходимо, чтобы я имел дело именно с вами.
      Бриана в замешательстве отвернулась. С замирающим сердцем она слушала лживые разглагольствования Гевина о предполагаемом возмущении молодого Колтрейна, когда он узнает о приезде сводной сестры в Силвер Бьют и её притязаниях на часть семейного имущества. С каждым услышанным словом, так легко слетающим с уст Гевина, лиц Боудена становилось все приветливее и дружелюбнее.
      - Итак, - продолжал Гевин, - как вы понимаете, нам с сестрой может понадобиться ваша помощь, если Колтрейн вдруг заупрямится. Мы с Дани, конечно, очень рассчитываем на ваше доброжелательное отношение, ведь мы просто никого здесь больше не знаем.
      Президент банка вдруг широко улыбнулся, взглянув на Бриану. - Ну, конечно. С моей стороны было бы безумием перенести свою ненависть к Колтрейну на кого-то из вас. Так, значит, вы останетесь здесь? И будете жить в Силвер Бьют? А вас бы не устроило, скажем, такое предложение переуступить ваши права третьему лицу?
      К этому моменту Бриану настолько измучил страх, что она была готова немедленно согласиться. Это было бы самым удачным - продать все права, взять деньги и вернуться домой, во Францию. Но тут она заметила предупреждающий взгляд Гевина. Он немедленно сообщил, что пока они планируют пожить немного в Силвер Бьют.
      Мистер Боуден одобрительно кивнул. - Прекрасно. Если вам понадобится моя помощь, приходите, не стесняйтесь. Сделаю все, что смогу.
      Немного подумав, Гевин сказал, что если все дела Колтрейнов ведутся через банк Боудена, им не помешало бы финансовое заключение о размерах капиталовложений и величине прибылей. - Весьма вероятно, что Колтрейн попытается скрыть настоящие размеры своего состояния, - подозрительно добавил он.
      - Я займусь этим немедленно, - охотно пообещал Боуден. - Чем ещё могу вам помочь?
      Гевин поинтересовался, где находится ранчо. Затем, уже стоя в дверях, он как бы невзначай спросил, не знает ли Боуден, надолго ли уехал молодой Колтрейн.
      - Надеюсь, навсегда, - буркнул Боуден, затем добавил нехотя, - Я слышал, он был ранен в плечо, но сейчас, вроде бы, поправляется.
      Бросив искоса извиняющийся взгляд на Бриану, он пожал плечами и с ноткой осуждения в голосе добавил, - Слышал, что он сейчас в одном из борделей Голконды, это небольшой городок к югу от нас.
      И вот Бриана с Гевином приехали на ранчо. Гевин проследил, чтобы Бриана познакомилась со всеми слугами и недвусмысленно дал всем понять, что именно она теперь стала тут хозяйкой. А затем вернулся в Силвер Бьют и снял комнату в отеле, что Бриана встретила с нескрываемым облегчением.
      Однажды после обеда Гевин битый час нудно разглагольствовал о том, как важно, чтобы она безукоризненно сыграла свою роль, при этом не менее десяти раз напомнив, что именно ему она обязана абсолютно всем и что именно от него зависит сейчас жизнь её брата. Когда он наконец уехал, соскучившись по относительно цивилизованным развлечениям в Силвер Бьют, Бриана оставшись одна, испустила долгий вздох облегчения. Какое счастье, что он терпеть не мог подолгу задерживаться на ранчо!
      Она направилась на поиски Карлоты, мексиканки-домоправительницы, которая на днях любезно предложила ей помочь подогнать по фигуре несколько платьев Дани. Бриана что-то смущенно пробормотала по поводу того, что, дескать, немного поправилась с тех пор, как заказала эти туалеты. Собираясь в поездку, они с Гевином забрали весь гардероб, оставшийся после Дани, все, что только могло понадобиться Бриане: шляпки, платья, даже обувь, бурно радуясь, что все это оказалось относительно впору. Ведь если бы для поездки в Штаты Бриане пришлось полностью заказать гардероб, их путешествие могло бы отодвинуться не меньше, чем на месяц.
      Единственное, что раздражало Бриану - это слишком тесные корсажи, которые следовало бы расставить по меньшей мере на пару дюймов. Дани всегда заказывала платья у известных портных, поэтому можно было надеяться, что платья удастся переделать без больших хлопот. И только несколько из них, шелковых и полотняных, требовалось бы тщательно отутюжить, чтобы не были заметны старые швы. Но одно из них, воздушное кисейное платьице, переделать не удалось бы, это слишком бросалось бы в глаза.
      Бриана была просто счастлива, что дурацкая мода на турнюры либо ещё не докатилась до этих мест, либо благополучно миновала, ибо она не заметила ничего подобного на дамах в Силвер Бьют. Ей претила сама мысль о том, чтобы напялить на себя это идиотское сооружение и она сильно сомневалась, что когда-нибудь решится на это. Турнюры по-прежнему были в моде в Париже, поэтому Гевин настоял, чтобы она привезла парочку подобных платьев с собой.
      Ни разу за всю свою жизнь бедной служанки Бриана не надевала ничего подобного. Поэтому она ликовала, приехав в Неваду и убедившись, что в Америке в моде прямые юбки с накрахмаленными нижними. Бриана и вообразить себе не могла, как это возможно - нацепить на себя что-либо, столь же нелепое, как турнюр, даже для того, чтобы произвести благоприятное впечатление на почтенных обитателей Силвер Бьют.
      Весь вечер после отъезда Гевина Бриана с Карлотой занимались переделкой злополучных корсажей. Заметив, как благоговейно, едва дыша мексиканка разглаживает шелковую ткань, Бриана откровенно призналась, что для неё роскошные платья тоже не очень-то привычная вещь. Она с трудом удержалась, чтобы не поболтать по душам с приветливой говорливой женщиной, которой, похоже, не терпелось о многом расспросить новую хозяйку. Карлота казалось милой и доброжелательной, а для Брианы было большим облегчением видеть в чужом доме дружелюбное лицо.
      Пока они шили, Бриана, случайно взглянув в окно, заметила чью-то темную фигуру возле конюшни. Она некоторое время наблюдала за незнакомцем, пока не узнала в нем Бранча Поупа. Он ей нравился, несмотря на то, что встретил её довольно прохладно. Казалось, он просто чувствовал себя неловко в её обществе, не зная, как себя держать. Тот, кого он привык считать хозяином, был далеко, но она владела половиной ранчо и половиной рудника, следовательно, тоже была хозяйкой, и это немало смущало Бранча.
      Гевин посоветовал ей держаться от него подальше, но Бриана чувствовала себя такой одинокой. Она приветливо помахала Бранчу рукой и он махнул ей в ответ. Кому помешает, с внезапным раздражением вдруг подумала Бриана, если она спустится к конюшне и немного поболтает с Поупом? Стояла прекрасная погода и Бриана истомилась, сидя в доме, который уже стал казаться ей тюрьмой.
      Войдя в конюшню, она с удовольствием вдохнула запах свежего сена и ни с чем не сравнимый восхитительный аромат лошадей. Бранч в углу только что накинул седло на спину своего могучего вороного жеребца. - Он мне понравился больше всех, - вдруг сказала она, её голос неожиданно громко прозвучал в полумраке конюшни.
      Бранч удивленно оглянулся. - О, мисс Дани, это вы! - и, вежливо кивнув, снова повернулся к коню, старательно затягивая подпругу. - Этого баловня зовут Янус. Гордость и свет очей вашего папеньки. Он его ещё жеребенком купил у арабов.
      Бриана сделала маленький шажок и робко попыталась дотронуться до шелковистой огромной морды. Но могучий жеребец, в виде предупреждения злобно фыркнув, оглушительно ударил огромным копытом в стену конюшни, так что она от испуга подскочила.
      Бранч весело захохотал. - Поаккуратнее с этим дьяволом. Характер у него не сахар. Из всех, кто здесь живет, только вашему отцу, брату, да мне дозволяется садиться на него. Время от времени я вывожу его на прогулку, чтобы не застаивался и не набирал лишний вес, но, когда порой возвращаюсь весь в мыле, мне приходит в голову, уж не делает ли он то же самое для меня?
      Бриана снова ласково потянулась к морде жеребца, но на этот раз он милостиво оглядел её хрупкую фигурку лиловато-черными огромными глазами.
      - Как бы мне хотелось проехаться на таком красавце, - мечтательно прошептала она.
      Бранч с удивлением взглянул на неё с высоты своего роста. - И часто вы ездите верхом? - Ни разу в жизни не пробовала, - честно призналась Бриана.
      - Трудно себе представить. Родная дочь Тревиса Колтрейна - и чтоб ни разу не сидела верхом, - недоверчиво хмыкнул Бранч.
      Бриана прикусила язычок, опасаясь, что сболтнула лишнее, но быстро вывернулась, - Тетя Элейн как-то упала с лошади, да так, что едва не убилась. С тех пор мне строго-настрого запретили даже близко подходить к ним.
      Он понимающе кивнул. - Какая жалость! Если тебя сбросила лошадь, самое правильное, это немедленно снова сесть в седло. - Показав на очаровательную кобылу шоколадной масти в углу конюшни, он произнес с некоторой гордостью в голосе, - А это кобылка мисс Китти. Она душечка, и, кроме того, привыкла бегать в компании с Янусом. Я бы мог заседлать её, если хотите, конечно, и дать вам несколько уроков прямо сейчас.
      Бриана чуть не запрыгала от радости. - Неужели правда?! - она в восторге захлопала в ладоши, - Вы не шутите, мистер Поуп? Боже мой, я так счастлива!
      - Ну и отлично, - с удовольствием сказал он и через пару минут вернулся, неся седло поменьше. - Не волнуйтесь, просто делайте, что я скажу.
      Он показал ей, как садиться в седло и как правильно сидеть, а потом дал ей в руки поводья. - Держите их мягко, но уверенно, старайтесь попасть в такт её движений, чтобы двигаться вместе с ней. Расслабьтесь, не надо так съеживаться, и бояться так тоже не надо. Лошади всегда чувствуют, когда седок испуган и немедленно пользуются этим, чтобы выкинуть какой-нибудь фортель. Пусть она почувствует, что вы владеете ситуацией, или хотя бы заставьте её поверить в это! - и он снова добродушно рассмеялся.
      Бриана была счастлива. Все казалось таким простым. Бранч внимательно следил за каждым её движением, пока они бок о бок не выехали из конюшни и не пересекли двор. - Ну, я должен был сразу же догадаться, что много времени это не займет, - проворчал он, приятно удивленный её уверенной посадкой в седле, - Уж родная дочь Тревиса конечно же должна чувствовать себя на лошади, как рыба в воде.
      Она почувствовала острый укол совести. Ведь он был такой славный. Все, кого она встретила здесь, были добры к ней ... а она только и делала, что лгала им. Ну, что ж, ничего не поделаешь, надо выкинуть из головы эти мысли, только всегда помнить, что все это - ради Шарля.
      Они шагом пересекли поле и спустились к весело журчащему ручью. Подул свежий ветерок и принес собой сладкое благоухание цветущих трав, которыми заросли здешние холмы.
      Внезапно, заметив, что огромный вороной жеребец нетерпеливо толкает кобылу мордой, Бранч пустил его неторопливой рысью, кобылка послушно последовала за ним и Бриане это понравилось. - Угу, здорово у вас получается, - похвалил Бранч, пока их лошади рысили бок о бок, а лучи солнца мягко золотили блестящие бока великолепных животных. - Это в вас говорит кровь Колтрейнов.
      Бриана с наслаждением прикрыла глаза, чувствуя, как свежий ветер ласково обвевает разгоряченное лицо. Как же ей хотелось в эту минуту стать действительно одной из Колтрейнов, и ранчо стало бы её родным домом.
      Но подумав о Шарле, она вспыхнула от стыда. Чтобы ни сулило ей будущее, ей все равно придется в конце концов вернуться во Францию, к прежней убогой жизни. У неё не было иллюзий, она прекрасно отдавала себе отчет, что Гевин не даст ей ни су сверх суммы, необходимой для оплаты операции. И бедность опять станет привычной, а нынешняя роскошная жизнь будет вспоминаться, как сладкий сон.