- Передай, что я все сделаю, как он хочет, - прошептала она чуть слышно.
      - Замечательно. И ещё одно, - он уже стоял у выхода, - Мейсон хочет увидеться с тобой. Ладида предупредит, когда она снова подольет свое зелье Колтрейну, так что ты узнаешь, когда придет время. Мейсон незаметно войдет в дом.
      Бриана покачала головой, - Нет, это невозможно, пожалуйста, я боюсь. Это очень опасно. Я не хочу, чтобы Колту причинили вред.
      - Ладида знает, что делает, - ухмыльнулся Холлистер. - тебе не о чем беспокоиться.
      Он открыл дверь и выглянул в коридор. - Когда-нибудь мы с тобой славно проведем время. Только ты и я. Я обещаю. - Дверь за ним бесшумно закрылась.
      Но Бриана тоже поклялась, поклялась себе, что никогда больше не будет унижаться перед Дирком Холлистером.
      Подойдя к распахнутому окну, Бриана задумалась. Ночь была прекрасна, темно-фиолетовые и черные тени окутывали землю. Волшебная, таинственная пора. Бриана машинально провела ладонью по обнаженной руке. Казалось, пальцы Дирка оставили на ней грязные следы. А вот коснись её нежные руки Колта, внезапно подумала Бриана, она бы растаяла от наслаждения.
      Колт.
      Она чувствовала, как могучая сила желания тянет его к ней. Даже несмотря на то, что он яростно сопротивлялся, по-прежнему считая её своей сестрой, Бриана чувствовала бушующий в нем огонь, который в любую минуту мог вырваться на поверхность и опалить её.
      А с её стороны, да простит её Бог, это было осознание неизбежности происходящего. И сожаление - горькое сожаление. Бриана надеялась только на то, что все закончится очень быстро и она сможет наконец вернуться домой.
      И пока Бриана стояла у окна, в голове у неё забрезжила мысль, что, может быть, есть другой, менее мучительный путь. Может быть, ей удастся заставить Колта поверить, что он спал с ней ... и избежать всего остального. Если его чем-то опоили, и он ничего не сможет вспомнить, то, возможно, его удастся убедить, что он сделал нечто такое, чего на самом деле не совершал
      Впервые за много дней Бриана почувствовала, как перед ней блеснул луч надежды, и немного повеселела. Может быть, ей повезет и она обманет Гевина ...
      Глава 16
      Колт был взбешен. Он проспал, что вообще было ему несвойственно и сейчас злился сам на себя.
      Когда он, одевшись и приведя себя в порядок, вышел из дома, то обнаружил, что его люди, подождав немного, решили, что он передумал искать скот и все разъехались по своим делам. Это известие привело его ещё в худшее расположение духа, так как отбившихся от стада коров нужно было вернуть как можно скорее, пока они не успели отелиться. Это означало, мрачно подумал Колт, что теперь ему придется самому заняться поисками коров, на ранчо не было никого, кто мог бы помочь ему.
      Карлота уже сварила ему крепкий кофе и подала ему на завтрак вместе с яйцами и бифштексом. Но Колт, недовольно отпихнув от себя тарелки, только жадно выпил кофе. - Я не вернусь к обеду, - сказал он, - может быть, вообще вернусь через только день-два. Уложи мне в мешок сухарей и немного бекона. В конце концов, я всегда смогу подстрелить себе кролика, - задумчиво добавил он, обращаясь к самому себе.
      Вдруг какая-то мысль мелькнула у него в голове и он повернулся к экономке, - Карлота, а Ладида случайно не твоя родственница?
      Та не на шутку встревожилась, - Она моя племянница, сеньор Колтрейн. А почему вы спрашиваете? Она в чем-то провинилась?
      Колт покачал головой, недоумевая, что это вдруг ему вспомнилась молодая мексиканка.
      Зайдя в конюшню, он с удивлением обнаружил там Дани, с трудом заставил себя приветливо поздороваться и поискал взглядом своего коня.
      - Я не сомневалась, что рано или поздно ты появишься и захочешь уехать как можно быстрее, поэтому решила ждать тебя здесь, - объяснила Бриана.
      Колт молча кивнул, все ещё не совсем придя в себя. - Спасибо. Извини, я проспал.
      Привязав мешок с припасами к луке седла, он повел своего громадного жеребца из конюшни.
      Бриана подошла к Белль. Ей было лучше, чем кому бы то ни было известно, почему он проспал. Сегодня утром ей удалось отыскать Ладиду, которая была только счастлива похвастаться своим умением составлять сонное питье. Она объяснила, что готовит его из сухих грибов и похвасталась, как важно при этом не ошибиться в пропорциях.
      - Если влить его больше, чем нужно, человека будут мучить кошмары или видения. А когда проснется, то будет чувствовать себя просто ужасно и может забеспокоиться, с чего бы это. Но вчера я сделала все очень аккуратно и когда молодой сеньор проснется, он будет просто ... ну, немного усталым, что ли.
      - А это не опасно? - забеспокоилась Бриана.
      Ладида покачала головой. - Нет, если вы только знаете, зачем вы это делаете. То количество, что я дала ему вчера, совершенно безопасно, - она горделиво вздернула подбородок.
      Бриане очень не хотелось иметь дело с этой девушкой, но ведь она служила Гевину, а Гевин нанял её специально помочь Бриане, так что выбора у неё не было.
      Она затравленно взглянула на маленький пакетик, который Ладида вытащила из кармана. - Все, что от вас требуется, это всыпать его содержимое в его стакан. Жидкость обязательно станет чуть слаще, так что помните об этом и добавьте только к чему-то сладкому, иначе сеньор заметит. Сначала это поможет ему расслабиться, потом он почувствует сильную усталость, глаза закроются сами собой и вы сможете делать все, что захотите.
      Пробормотав неразборчиво пару благодарственных слов, Бриана поспешила в конюшню, чтобы успеть оседлать свою лошадь и жеребца Колта.
      Выводя Белль, она окликнула Колта, - Подожди! Ты разве не понял, я еду с тобой.
      Колт перекинул поводья через шею коня и повернулся к ней. - Нет, Дани, только не сегодня. Сегодня мне придется ехать одному, а если я буду искать коров, то у меня не будет ни времени, ни сил следить за тобой.
      - А зачем за мной следить? - вспыхнула Бриана, - я вполне способна сама о себе позаботиться. Да и, кроме того, тебе же понадобится чья-то помощь.
      - Помощь - да! - рявкнул он раздраженно, - но не общество светской барышни, которая будет ныть и жаловаться, что солнце напекло ей голову. Дани, послушай, у меня нет времени возиться с тобой. Сегодня оставайся дома.
      - И не мечтай.
      Он повернулся к ней, но Бриана уже закусила удила, выведенная из себя его сегодняшним дурным настроением. - Я имею право ездить туда, куда хочу. И хочу напомнить, что половина этих заблудившихся коров - моя, хочешь ты этого или нет.
      Эта перепалка вряд ли поднимет ему настроение, мрачно подумала Бриана, но у неё просто не было времени ждать, пока он смилостивится и оттает. Письмо от Шарля не могло ждать. Приходилось повиноваться приказам Гевина и быстро.
      Колт был не в том состоянии, чтобы спорить. Время летело, а ведь он хотел выехать ещё на рассвете. - Нет, черт возьми, ты будешь только мешать.
      Бриана тронула шпорами лошадь и одним прыжком очутилась рядом с Колтом. Упрямо вздернув подбородок, она бросила ему в лицо, - Не смей указывать, что мне делать! Я здесь - такая же хозяйка, как и ты, так что давай прекратим этот бессмысленный спор и поедем. - Нетерпеливым жестом отбросив за спину растрепавшуюся гриву рыжевато-каштановых волос, она дала шпоры лошади и Белль рванулась с места галопом. Ей не было нужды оглядываться, чтобы понять, что Колт мчится за ней по пятам, грохот копыт Педро, скакавшего за ней, эхом разносился вокруг.
      Они молча ехали на северо-запад, разговаривать не хотелось. А день был прекрасен, над ними куполом раскинулось бескрайнее небо, такое же ослепительно голубое, как и нежно любимое Брианой Средиземное море, по которому она тосковала. Лишь изредка белые барашки облако оживляли сияющую синеву над головой, чтобы сразу же исчезнуть за горизонтом.
      Бриана повернулась в седле и бросила на Колта умоляющий взгляд. - Не сердись, Колт. Я на самом деле не хочу ссориться с тобой.
      Она жалобно смотрела на него, ожидая ответа, но он молчал. Тяжело вздохнув, Бриана отвернулась, решив оставить его в покое.
      А Колт в это время недовольным взглядом уставился на спину ехавшей впереди девушки, наблюдая, как её упругие, женственно округлые бедра мягко раскачиваются в так движениям кобылы. Внезапно возникло острое чувство вины и Колт отвел глаза. Проклятье, ведь это же его сестра и все же один вид этих стройных бедер, вызывающе обтянутых мужскими брюками, заставлял его содрогаться от жгучего желания. Наверное, дело вовсе не в Дани, подумал он, невольно стараясь оправдать себя. Просто он давно не спал с женщиной. Вот съездит на пару дней в город и все сразу изменится.
      В Силвер Стар есть одна красотка с огненными волосами, которая сможет на пару часов заставить его забыть обо всем. К тому же, она вовсе не была продажна. Просто Дерита не могла отказать мужчине, который мог утолить её страсть, ну, а если к тому же он не забывал оставить ей несколько долларов на ночном столике - что ж, тем лучше. А если нет - Дерита не сердилась. Она дарила мужчинами свою любовь легко, даже не задумываясь о том, чтобы загнать их в ловушку брака.
      Колт мрачно напомнил себе, как часто он ошибался в женщинах, особенно в последнее время и, стиснув зубы, угрюмо поклялся, что больше ни одной из них не удастся одурачить его.
      Они долго ещё скакали молча, каждый погрузившись в собственные невеселые мысли, до тех пор, пока не оказались почти у самых отрогов скал у подножия Дестри Бьют. Подняв голову, Бриана окинула изумленным взором узенькую тропу, круто уходившую куда-то вверх, прямо к пламенеющей вершине. - Это невозможно, - выдохнула она, - корова никогда туда не взобраться. Почему ты решил, что они именно там?
      - Я этого не говорил, - недовольно огрызнулся Колт и указал на небольшую расщелину вдалеке, которая вела, казалось, прямо в самое сердце горы, - Вон они где. Это одна из самых больших гор в этих местах, расщелина перейдет в ущелье, а за ним лежит большой каньон. В самом широком месте он достигает четверти мили, но потом резко сужается и упирается в глухую скалу, выхода из него нет. Коровы вполне могли забрести в него , когда искали место, где спокойно отелиться.
      - Туда же забредают рыси и койоты, когда охотятся ... - мстительно добавил он.
      - Я не боюсь, - Бриана пожала плечами, - и вполне могу о себе позаботиться.
      - Ну, если так, - кивнул Колт, - тогда оставайся здесь, а я поднимусь в каньон и, если коровы там, погоню их к тебе.
      - Нет, нет, я еду с тобой! - немедленно передумала Бриана.
      Колт усмехнулся. - Тогда поехали, но только, черт возьми, не путайся у меня под ногами!
      Она послушно поскакала за ним по пятам, опасливо озираясь вокруг, пока они пробирались по узкой расщелине. Подняв глаза, Бриана увидела сужающиеся над головой мрачные отроги скал, почти закрывшие небо и с содроганием подумала, какие ужасные создания могли подкарауливать их там.
      Но оказавшись у входа в каньон, она не смогла сдержать крика восхищения при виде открывшейся перед ней прелестной картины. Казалось, она вдруг очутилась в тропическом лесу, где буйная зелень деревьев сливалась с поднимавшейся выше колен сочной травой. - О Боже, какая красота! восторженно прошептала девушка, вдыхая полной грудью чистый ароматный воздух.
      Колт стянул с плеча винтовку и молча протянул ей. Бриана испуганно отшатнулась. - Для чего она мне?
      - Возьми, - коротко велел он.
      Бриана замотала головой, - Не хочу.
      Колт в отчаянии закрыл глаза и мысленно застонал. Женщины, черт бы их побрал! Сплошная морока с ними. - Возьми, Дани. Мне придется уехать и ты на какое-то время останешься одна. Я боюсь оставлять тебя безоружной, ведь в таком месте можно столкнуться с кем угодно.
      Бриана никогда в жизни не держала в руках оружия и уж конечно, никогда не стреляла. Поэтому она боялась даже пальцем прикоснуться к винтовке. - И не подумаю. Пусть она лучше побудет у тебя. Если меня кто-то напугает, я закричу так, что ты услышишь и вернешься ...
      Ее страх перед огнестрельным оружием показался даже забавным, и Колту стоило большого труда сдержать усмешку. - Хорошо, тогда я оставлю её себе, а ты возьми винчестер, он тебе может пригодиться.
      - Не пригодится, - строптиво буркнула Бриана.
      Колт бесшумно направился к густым зарослям, плотно закрывающим вход в расщелину. Не успел он сделать и нескольких шагов, как что-то привлекло его внимание и, нагнувшись, он заметил высовывающееся из-за куста копыто. Опустившись а колени, Колт раздвинул ветки и немедленно ему в нос ударил омерзительный запах смерти и разложения. Это была корова, одна из его собственных, и она погибла, ещё не успев отелиться. Но что же произошло? Укус змеи или голод?
      - Колт, я чувствую какой-то очень неприятный запах.
      - Это мертвая корова, Дани, - голос его прозвучал безжизненно и Колт направился дальше ко входу в расщелину.
      Примерно ярдов через двадцать он обнаружил ещё одну мертвую корову. Неприятное предчувствие чего-то ужасного пробежало холодком по спине. Как он сейчас жалел, что не подождал до следующего дня, чтобы взять с собой кого-то из мужчин. Что то ведь убило этих животных, трупы их уже начали разлагаться, причем было заметно, что к ним никто не притронулся. Не было никаких следов того, что их убили ради пропитания, но если так, тогда кому это понадобилось?
      Колт осторожно осмотрелся кругом, поскольку уже как то попадал в прошлом в змеиное гнездо. Он боялся услышать легкий шорох и слабое посвистывание, какой бывает возле гнезда випер - чрезвычайно ядовитых небольших змей, но вокруг все было спокойно, ни звука, ни шороха, он не слышал ничего, кроме собственного дыхания, со свистом вырывавшегося сквозь стиснутые зубы, и легкого шума ветра.
      Колт снова пустился в путь и всего через пару секунд замер, как вкопанный. В двух шагах от него лежало тело койота, сведенное ужасной судорогой боли, его тело казалось скрученной и брошенной тряпкой, пасть была широко открыта, как будто из неё только что вырвался предсмертный вой ужаса и агонии.
      Что-то странное творилось в этих местах и Колт явственно ощутил холодное дыхание смерти, витавшее над Дестри Бьют, как будто кто-то невидимый дотронулся ледяной рукой до его спины. Инстинкт, уже не раз прежде выручавший Колта, настойчиво советовал ему повернуть назад, взять Дани и как можно скорее убираться из проклятого места.
      Что-то заставило его обернуться и он застыл как каменное изваяние, уставившись прямо в неподвижные, как стекляшки, глаза ещё одного койота, возможно, родного брата того, что лежал мертвый перед ним. Как это я его не заметил, мелькнула у Колта в голове при виде открытой пасти и бегущей из неё тоненькой струйки слюны. Желтоватые огромные клыки были оскалены и густо покрыты пеной.
      Нетвердой походкой, чуть покачиваясь на подгибающихся ногах койот направился к Колту, и тот, моментально сообразив, в чем дело, потянулся за оружием.
      Зверь прыгнул вперед и Колт едва успел отскочить в сторону, больно ударившись локтем о выступ скалы и выпустив из рук револьвер. Его с силой отбросило назад и благодаря этому койот промахнулся, но, вскочив на ноги, повернулся к Колту со всей быстротой, которое позволяло его слабеющее тело. А Колт в это время почувствовал, как земля с противным чавканьем уходит у него из-под ног и он покатился куда-то вниз, приземлившись с высоты не менее шести футов. Упав на землю и чувствуя, что подняться не хватит сил, он заорал, - Стреляй, Дани, хватай винтовку и стреляй!
      Колт судорожно пытался нащупать рукоятку револьвера, но тот, похоже, во время падения просто выпал из кобуры. Беспомощно взглянув вверх, он заметил над собой припавшего к земле койота, готового вцепиться ему в горло.
      Колт понял, что тот может прыгнуть в любой момент. Конечно, он сбросит его, может быть, даже убьет обломком скалы, так как зверь, похоже, едва держится на ногах от слабости, но это было не самое страшное, не то, чего безумно боялся Колт. Нет, конечно, ему не грозила внезапная смерть. Теперь он знал, как погибли его коровы и другой койот, понимал, что за безумный убийца подстерегал его в зарослях.
      Бешенство.
      Нет никаких сомнений, это было бешенство. Больное животное бродило по каньону, и наткнувшись на его скот, перекусало коров. Те, в свою очередь, сами пали жертвой этой страшной болезни, бросаясь на все живое, пока не погибли.
      Сколько же их ещё там, в густых зарослях и кто поджидает его - койоты, дикие кошки? Или летучие мыши? А что будет, если больные животные вырвутся из этого укромного уголка и, чего доброго, разбегутся по прерии, уничтожая все на своем пути? Что будет тогда?! Начнется целая эпидемия ... волки, скунсы, может быть, еноты. Многие, не помня себя, начнут нападать на людей и те будут умирать в страшных муках, ведь от бешенства нет спасения.
      Койот уставился на Колта странно неподвижным взглядом, от слабости и боли его шатало как пьяного. Слабый жалобный звук, напоминавший стон, вырвался у животного.
      - Дани, Бога ради, стреляй!
      Бриана в это время, сама не зная как, с трудом вытащила винчестер из притороченного к седлу чехла и что было сил кинулась через кусты к тому месту, откуда до неё донесся отчаянный крик Колта. Увидев припавшего и готового в любую минуту прыгнуть койота, она застыла, как вкопанная, а потом осторожно двинулась в сторону, к тому месту, откуда могла увидеть упавшего Колта.
      Колт лежал на спине, неловко подвернув ногу и вытянув перед собой руки, как будто готовясь к нападению потерявшего разум зверя.
      Бриана одним рывком вскинула ружье. Койот ничего не услышал, ей показалось, он вообще не подозревал о её существовании.
      Чуть повернув голову в её сторону, Колт прошептал едва слышно, Подойди очень осторожно, Дани. Старайся не напугать его. Целься в туловище. Туда ты попадешь наверняка, а в голову - вряд ли. Времени у тебя только на один выстрел, потом он может броситься. Если промахнешься, беги что было сил. А я попробую отыскать свой револьвер.
      У Брианы судорогой страха сдавило горло. Еще никогда в жизни не приходилось ей не только стрелять, но даже держать в руках оружие. Что если она промахнется?!
      Губы у неё жалобно задрожали и из груди вырвалось рыдание, - Я не могу ...
      Краем глаза Колт заметил, как койот неловко шагнул вперед, спина его напряглась, и выгнувшись дугой, зверь припал к земле. - Стреляй, черт тебя побери! - завопил, что было мочи Колт, - Дани! Подними ружье, разрази тебя гром и спусти курок! Сейчас же!
      Казалось, прошла целая вечность, пока она, с трудом вскинув к плечу тяжелое ружье, прижала к себе отполированный приклад, левая рука схватилась за ствол, и Бриана пробормотала краткую молитву, нащупав холодный спусковой крючок. Закрыв левый глаз, она едва дыша от волнения потянула за него, грянул оглушительный выстрел и несколько раз эхом прокатился под сводами ущелья.
      Приклад с силой впечатался ей в плечо и отбросил назад, и Бриана даже не поняла, что так и стоит зажмурившись, пока до неё не донесся ликующий вопль Колта, - Ты попала, Дани! Черт побери, ты пристрелила его!
      Отбросив в сторону проклятое ружье, Бриана кинулась к тому месту, где лежал Колт, прыгая с камня на камень, пока не спустилась по склону.
      Отшвырнув от себя тело убитого койота, Колт ринулся ей навстречу. Подхватив испуганную девушку, он крепко прижал её к груди.
      - Бешенство, - прошептал он, совершенно не замечая, что его бьет крупная дрожь. Никогда прежде он не сталкивался со смертью так близко. Любой, кого укусит бешеное животное, обречен умереть в страшных муках, как эти несчастные коровы.
      Она ничего не поняла, но решила, что позже ещё будет время расспросить его. А теперь ей вполне хватало того, что он с такой страстью прижимал её к себе.
      Крепко обхватив её руками, он заглянул Бриане в глаза, - Большинство женщин на твоем месте просто упали бы в обморок. Боже ты мой, ведь ты даже оружия в руках никогда не держала, и тем не менее спасла мне жизнь. Я никогда этого не забуду!
      Нежно поцеловав её в щеку, он широко улыбнулся, - Сегодня мы обязательно это отпразднуем. А сейчас, - недовольно скривился он, придется устроить пожар и непременно все здесь сжечь, особенно трупы, иначе зараза может распространиться. А потом вернемся на ранчо, поднимем ковбоев и пошлем оповестить соседей, что в наших местах появилось бешеное животное.
      Выпустив её, он повернулся и стал собирать сучья и сухие ветки, готовясь поджечь их. Бриана, поколебавшись немного, принялась помогать ему. Когда первые огненные языки вырвались из огромной кучи сухостоя и сноп искр взметнулся к небу, Бриана, словно очнувшись ото сна, вдруг поняла, что хочет этого человека с неведомой ей дотоле силой. Если бы только она могла принадлежать ему, а он ей, ... если бы между ними не стояло предательство.
      Глава 17
      Было уже довольно поздно, когда усталые Колт и Бриана вернулись на ранчо, и слуги уже разошлись. Поэтому Колт объявил, что праздничный ужин придется отложить до следующего вечера.
      Бриана, страстно мечтая о том, чтобы как можно дольше сохранилась хрупкая атмосфера дружеской теплоты и доверия, так внезапно возникшая между ними, задержала его. - Послушай, я умею неплохо готовить, так что если ты не против, я могу что-нибудь сделать на скорую руку, пока ты будешь разговаривать с Бранчем.
      - Ты умеешь готовить? - удивился Колт, - а мне-то казалось, ты привыкла, что за тебя все делают слуги. - Он с любопытством взглянул на нее.
      Бриана поспешно отвернулась, чтобы он случайно не заметил виноватого выражения на её лице. Еще бы она не умела готовить, простая служанка! - Я научилась готовить, потому что иногда просто умирала со скуки, - нервно передернув плечами, произнесла она, - Ты же понимаешь, не так уж много дел у меня было. Тетя Элейн до сих пор об этом не знает. Она бы мне никогда не позволила, потому что ... - голос её упал. Господи, почему он так дрожит?!
      Потому, что ты не та, за кого он тебя принимает, крикнула она про себя, и потому, что тебе не дает покоя мысль о том, как ты предашь его!
      Бриана почти бегом кинулась к дому, присутствие Колта вдруг отозвалось в ней нестерпимой болью. У заднего крыльца всегда висел фонарь и рядом с ним она нащупала коробок спичек. Девушка зажгла его и осторожно направилась через темный двор к погребу, где на льду хранились припасы.
      Ледник был сложен из расколотых пополам громадных бревен и казался довольно просторным. Подперев колышком дверь, чтобы не дать ей захлопнуться, Бриана спустилась вниз по ступенькам, сморщившись от затхлого запаха гниющей древесины и спертого нежилого воздуха.
      Девушка выбрала все, что ей могло понадобиться, и бегом заторопилась к дому. Поспешно приготовив ужин, Бриана отнесла его в кабинет, решив про себя, что так получится гораздо интимнее, чем если бы она накрыла на стол как обычно, в столовой.
      Поставив на стол пару зажженных свечей, она сбегала на кухню, где в большой нише было нечто вроде винного погреба. Выбрав бутылку легкого белого вина, Бриана заколебалась и, подумав немного, поставила её на прежнее место. Ладида сказала, что сонное питье надо будет добавить к чему-то сладкому.
      Бриана опрометью кинулась опять в погреб, где она заметила бутылку сладкого ликера. Он был сделан из белого вина с добавкой черносмородинного сиропа и его разрешалось использовать только в особых случаях. Ну что же, усмехнулась она про себя, нынешнюю ночь, если все будет, как она задумала, трудно будет назвать обычной.
      Возвращаясь домой, чтобы подготовиться к интимному ужину с сыном преуспевающего владельца ранчо, Бриана впервые подумала, уж не снится ли ей все это.
      Ей было всего двенадцать, а Шарлю не больше трех и родители ещё были живы, когда семья переехала из Ниццы в Монако, где отцу удалось получить место управляющего в поместье де Бонне. Первое время Бриана ужасно тосковала, она скучала по своей подружке Элизе, ей гораздо больше нравилось поместье Андрэ, где отец тоже был упровляющим. Оно не было так велико, как поместье де Бонне, но месье и мадам Андрэ были в тысячу раз приятнее, а домик, который занимала семья управляющего - милым и уютным. Правда, он не принадлежал им целиком, но зато там было много других детей, с которыми дружили Бриана и Шарль, да и их родители были тогда намного счастливее. Бриана скучала и по Ницце, после неё Монако казался ей чопорным и холодным.
      Она тяжело вздохнула, вспомнив, как ужасно прошел пятый день рождения Шарля, когда они уже жили в поместье де Бонне. Граф велел отцу подыскать нескольких садовников для работы в поместье, троих или даже четверых, у него появилась идея разбить возле дома новый цветник. Весь день отец искал подходящих людей, а когда вернулся домой и увидел красиво накрытый стол и праздничный пирог, то по его растерянному лицу Бриана поняла, что, захлопотавшись, он совсем позабыл о сыне. Бедный отец! С тех пор как они уехали из Ниццы, у него не было ни минуты покоя. Так он и умер - как загнанная лошадь.
      Бриана с досадой передернула плечами. Конечно, с калекой-братом на руках ей придется нелегко, но никогда не позволит она загнать себя до смерти, как это случилось с отцом, или сломать, как бедную маму.
      Стол был красиво накрыт, бутылка вина, завернутая в холодную мокрую салфетку, остывала в серебряном ведерке и Бриана поспешила в свою комнату, чтобы успеть к приходу Колта принять ванну и переодеться.
      Ей пришло в голову надеть платье, которое особенно нравилось Дани, из нежно-розового атласа, изящно отделанное бельгийскими кружевами. Худенькую фигурку Дани задрапированный свободными складками корсаж только чуть обрисовывал. Но на Бриане платье, как обычно, туго натянулось, вызывающе подчеркивая круто изогнутые женственные бедра и пышную упругую грудь. Будь это обычный обед, Бриана ни за что не решилась бы надеть его, тем более что вырез казался ей гораздо более смелым, чем допускали правила приличия. Подойдя к большому зеркалу, она смущенно вспыхнула, заметив, как при каждом шаге мягко колышется грудь.
      Бриана нетерпеливо откинула с лица сияющую массу рыжевато-каштановых кудрей и, пригладив их щеткой, перевязала на затылке широкой белой лентой. Уже у порога девушка помедлила и бросила последний взгляд в зеркало. Господи помоги, она никогда не решится на такую подлость по отношению к Колту. Ведь спустись она к столу в подобном туалете, они оба глаз не смогут поднять от смущения.
      Вдруг кое-что пришло ей в голову и, вернувшись в кабинет, Бриана открыла дверцу небольшого бара. Вытащив початую бутылку виски и налив немного в стакан, она залпом выпила обжигающую жидкость и раскашлялась до слез. Господи, ну кому под силу пить такую гадость?! Вино было гораздо приятнее, но сейчас Бриане требовалось что-нибудь покрепче.
      Вошедший через несколько минут Колт нашел Бриану, замершую от восхищения перед большим портретом Китти. - По-моему, трудно представить себе более прекрасную женщину, - тихо, с благоговением произнес он за спиной девушки.
      Бриана вздрогнула, - Да, я очень жалею, что никогда не ... - и испуганно осеклась. Господи, о чем она только думает?! Чуть было не проговорилась, что никогда в жизни не видела Китти Колтрейн! Слава Богу, что хоть виски ещё не успело ударить в голову и она вовремя остановилась. ...Не была с ней близка в детстве, - чуть смущенно добавила Бриана.
      Она повернулась к нему и виновато коснулась руки - родственный и в то же время чрезвычайно интимный жест. Подойдя поближе, так что нежные полушария великолепной груди оказались у него перед глазами, она подняла глаза, - Я сама виновата. Если бы не мое упрямство и дурной нрав, я могла бы дольше прожить с твоей матерью. Похоже, мне не повезло.
      - Правда, - мягко добавила Бриана, - я навсегда запомнила, какой красавицей она тогда была, да и сейчас осталась, насколько я могу судить.
      Колт радостно рассмеялся, ему польстило её искреннее восхищение. Да нет, похоже, он все-таки ошибался и она вовсе не такая эгоистичная, бесчувственная девица, какой показалась ему вначале. Если бы его ещё так не возбуждало её прикосновение её тонких пальцев ...
      Аромат её духов, свежее дыхание на его щеке, дурманящая близость роскошного тела ... нет, ему нужно срочно выпить и чего-нибудь покрепче.
      Отперев бар, он вытащил ту же бутылку виски и задумчиво взвесил, ему показалось, что накануне вечером, когда он видел её в последний раз она была гораздо полнее.
      Бриана лукаво улыбнулась ему и Колт с удивлением заметил необычно яркий блеск её глаз.
      Он расхохотался. Конечно, она уже успела выпить перед его приходом, ни малейшего сомнения. - Ну конечно, сегодня ты у нас героиня дня, - на лице Колта вспыхнула восхищенная улыбка, - даже никто из моих людей не поверил мне, когда я рассказал, как ты спасла мне жизнь.
      - Удачный выстрел, - пошутила она, подумав про себя, насколько обманчива такая удача.
      Бриана присела за стол и обернулась к Колту, - Будь так любезен, принеси жаркое из печи. Конечно, будь у меня побольше времени, я бы приготовила что-нибудь получше, но сегодня придется удовольствоваться этим.
      Колт кивнул и через минуту появился на пороге с огромным блюдом, от которого аппетитно пахло. - Дани, да это же просто замечательно!
      Они принялись за еду и Бриана потянулась за ликером.
      Колт удивленно поднял бровь. - Что это тебе пришло в голову принести именно его? Он ведь жутко сладкий. Мне кажется, отец открывал его только на Рождество или День Благодарения.
      Бриана равнодушно пожала плечами, стараясь не выдать своего разочарования. - Но, Колт, сегодня же у нас праздник, а ликер такой вкусный! Я его просто обожаю! - На самом деле она терпеть не могла ничего подобного, но ведь она и выбрала его только потому, что его приторный вкус делал незаметным привкус снотворного.
      Колт предпочел сдаться и протянул ей свой бокал. - Только, пожалуйста, немного. Я все-таки предпочитаю виски.
      Бриана нерешительно замялась. Что будет с Колтом, не опасна ли будет подобная смесь? Она произнесла про себя молитву, ведь изменить что-то было уже не в её власти.
      Они с аппетитом принялись за еду и Колт объяснил, что утром первым делом пошлет своих людей к соседям сообщить о бешеных койотах в Дестри Бьют. Возможно, одно из зараженных животных успело-таки выбраться из каньона и перенести ужасную болезнь достаточно далеко.