Увидев хозяина, Бранч остановился, как вкопанный, не веря своим глазам, а потом, подбежав к нему, с ликующим воплем хлопнул по спине. Дьявол тебя забери! - радостно гаркнул он, - никогда бы не подумал, что могу так обрадоваться кому-то. А уж было думал искать тебя. Почему ты так долго ...
      - Что происходит? - резко оборвал его Колт.
      Бранч заметил, как молодой хозяин бросил исподлобья недовольный взгляд на ярко освещенные окна. До них доносились слабые звуки музыки. - Там большой бал, - осторожно промямлил Бранч, на всякий случай отступив на пару шагов.
      - Кто это, черт возьми, устраивает балы в моем доме? - взорвался Колт.
      - Этот бал - в честь твоей сестры, - бухнул Бранч.
      Колт круто обернулся и не веря своим ушам, уставился на Бранча. Не ослышался ли он?
      Бранч кивнул, - Все правильно, Дани вернулась домой - и когда я расскажу тебе обо всем, что тут происходит, ты, черт побери, обрадуешься, что сделал то же самое.
      Глава 13
      Колт провел в конюшне ночь, выслушав все, что хотел рассказать ему Бранч, а затем обдумывая услышанное. Ему хотелось спокойно поразмыслить, прежде чем встретиться лицом к лицу с единокровной сестрой, которую он не видел четырнадцать лет.
      По правде говор, он ничуть не удивился, узнав о приезде Дани. Он уже давным-давно ломал себе голову, попробует ли она воспользоваться возможностью получить свою часть фамильного состояния и избежать при этом встречи с отцом.
      Но почему в таком случае она осталась? Почему не уехала сразу же, когда получила деньги?
      Он никогда не понимал, почему отец просто не отослал ей её долю. Мать когда-то объяснила, что они с Тревисом по-прежнему надеются увидеть Дани, может быть, узнав, что они в Париже, Дани приедет увидеть отца.
      Черствость сестры возмутила Колта, ей нужны деньги, это понятно, но неужели она настолько жестока, что не может забыть прежних обид и не воспользуется случаем помириться с родителями. Что же она за человек? спросил он себя, неприятно удивленный таким неприкрытым проявлением эгоизма. Впрочем, какая бы она не была, но сейчас она дома. И ему придется, хочет он этого или нет, встретиться с ней.
      Но какого черта этот её сводный брат делает на ранчо и сует свой нос в семейные дела Колтрейнов?! Кем он вообразил себя, самодовольный щенок, что осмелился уволить Бранча и допустить никому не известного пастуха к делам, до которых ему и дела быть не должно?
      На следующее утро Холлистер появился в конюшне ещё до рассвета. Колт решил переночевать в дальнем её конце, после того, как ясно дал всем понять, что о его присутствии никто не должен догадываться. Ковбои просто умирали от любопытства, но помалкивали, зная по опыту, что из Колта слова не вытянешь, пока он не решит, что для этого пришло время. Прежде, чем все отправились спать, Колт услышал вполне достаточно, чтобы понять, насколько всех раздражает создавшаяся ситуация и как все надеются, что он быстро наведет прежний порядок. Колт ни словом не обмолвился на счет Гевина Мейсона, даже не стал о нем расспрашивать.
      Первый утренний луч солнца робко заглянул в окно конюшни. Ковбои давно уже были на ногах, объезжая ранчо, рассвет застал их уже в седлах.
      Правда, к Холлистеру это не относилось, он зашел в конюшню, когда там никого уже не было, и подозрительно уставился на спящего Колта. Поинтересовавшись у Бранча, что это за человек, он кивнул в сторону человека под одеялом. Бранч пожал плечами, бросив небрежно, что новый ковбой, которого наняли на днях, что-то неважно себя чувствует.
      - Здорово! - саркастически хмыкнул Холлистер, - выходит, ты нанял какого-то бездельника, и больного, к тому же! Да он, того гляди, и нас всех перезаразит. Вот погоди, увидишь, что будет, когда об этом узнает Мейсон!
      Заметив, что Бранч молча повернулся к нему спиной, Холлистер издевательски засмеялся и крикнул ему вслед, - Эй, старина, запомни - твои дни сочтены! Мейсон не намерен долго терпеть тебя. Хочешь, чтобы все обошлось - будь с ним полюбезнее. А лучше всего забирай свое барахло и убирайся подобру-поздорову!
      Бранч не ответил, только молча хлопнул дверью. Вслед за ним ушел и Холлистер.
      Оставшись, наконец, один, Колт перевернулся на спину и задумчиво уставился в потолок. Насколько он понимал, выбора у него не было. Он должен выяснить, каковы планы Дани, а затем разобраться с Мейсоном. Дани здесь у себя дома и попросить её уехать он не имеет права. Но вот терпеть какого-то Мейсона с его наглыми выходками он совсем не намерен!
      Колт умылся, с наслаждением побрился и, облачившись в чистую одежду, оставленную для него одним из ковбоев, решил позавтракать чашечкой кофе с лепешками.
      Он уже направлялся к дому, когда его окликнул невесть откуда взявшийся Холлистер, - Ну, ну, вот и наша Спящая Красавица! - ехидно ухмыльнулся он, - Что-то не похож ты на больного, парень. Эдакий щеголь! Нет уж, нам здесь таких, как ты, не нужно, так что давай, убирайся!
      Колт неторопливо отхлебнул горячий кофе. - А я было думал, здесь Поуп главный.
      Холлистер злобно фыркнул, - Здесь я отдаю приказы. А теперь вон отсюда!
      Не обращая на него никакого внимания, Колт с удовольствием допил кофе, его невозмутимость привела Холлистера в бешенство. Потом он неторопливо нахлобучил на голову широкополую шляпу и направился к дому.
      - Ты что, не понял меня, эй, ты! как тебя там?! Я сказал, забирай вещи и убирайся!
      Колт был уже возле дверей. Схватив его за плечо, Холлистер заорал, Слушай, ты лучше не зли меня ...
      Кулак врезался в него настолько неожиданно, что Дирк даже не понял, что, собственно случилось. Только что он стоял на ногах и вдруг отлетел к стене, врезался в неё с оглушительным грохотом и, почти теряя сознание, сполз на землю.
      Колт надвинул шляпу и чуть улыбнулся, - Лучше уж ты не серди меня. Шагнув к двери, он вдруг обернулся и небрежно бросил через плечо, - Между прочим, я - Колтрейн.
      Войдя в дом с черного хода, Колт приветливо здоровался с ошеломленными его неожиданным появлением слугами.
      Обойдя одну за другой все залы внизу, он подивился на беспорядок, оставшийся после вчерашнего бала. В это время неожиданно появилась Карлота, пожилая мексиканка, в которая вела хозяйство в доме и управляла слугами чуть ли не с рождения Колта.
      - Ох, сеньор Колт, как я рада вас видеть! - с облегчением воскликнула она.
      Колт приветливо кивнул, догадываясь, насколько тяжело, должно быть, пришлось в это время слугам. Он огляделся вокруг и удивленно присвистнул. Прием, судя по всему, был грандиозный, подумал он, да и влетел в копеечку, если судить по количеству пустых бутылок из-под шампанского и дорогого вина и по огромным охапкам увядших роз.
      Широко распахнув глаза, Карлота прижала руки к груди и запричитала, Сеньор Мейсон всем распоряжался. Прошу прощения за ужасный беспорядок, но последние гости разъехались уже на рассвете, и мы только начали прибираться.
      Понимая, что несчастная экономка может принять его упорное молчание за проявление недовольства, Колт мягко улыбнулся, - Не беспокойся, Карлота. Никакой спешки нет. А где Дани? До сих пор в постели?
      Карлота покачала головой. - Ах, нет. Она встала чуть свет и пришла помочь нам, но я налила ей чашечку кофе и велела отправляться наверх и не беспокоиться ни о чем. Она такая милая! - Добрая улыбка озарила лицо пожилой мексиканки, - не то, что сеньор Мейсон! Он все время кричит на нас, а ведь вы этого никогда не делали.
      Колт молча кивнул, и вскоре ушел, постаравшись, как мог, успокоить расстроенную домоправительницу. Поднимаясь по лестнице, Колт подумал, что Дани, скорее всего, заняла свою бывшую комнату, и подойдя к дверям, негромко постучал. - Войдите, - ответил нежный женский голос.
      Она сидела в кресле у открытого окна с книгой в руках, одетая в простенькое желтое утреннее платьице. В ярком свете солнца её роскошные волосы цвета красной меди, убранные со лба и небрежно сколотые сзади, переливались, как шелк.
      Колт замер на пороге, неожиданно ему пришло в голову, что перед ним самая красивая женщина, которую он когда-либо видел в жизни.
      А Бриана испугалась. Что нужно этому незнакомцу в её комнате? Но заглянув ему в глаза - самые добрые, самые чуткие из всех виденных ею мужских глаз, она внезапно отчетливо поняла, что ей нечего бояться. - Что вам угодно? - вежливо спросила она.
      Прошло несколько мгновений, прежде чем Колт смог, наконец. заговорить. Перед ним снова встало прошлое, хотя даже трудно было представить себе, что эта очаровательная девушка и есть та самая испорченная маленькая ведьма, оставившая ему шрам на лице во время их последней встречи. Эта же выглядела такой мягкой ... такой нежной.
      Колт покачал головой. Четырнадцать лет - долгий срок. Человек может сильно измениться за это время.
      С интересом разглядывая незнакомца, Бриана ждала, когда же он заговорит. Он и впрямь был великолепен, рослый, мускулистый, со смуглым, как у ковбоя лицом. Черные, как вороново крыло, волосы на солнце отливали синевой, и на их фоне ещё ярче казались серо-стальные глаза, обрамленные черными, густыми ресницами. От его красоты у неё перехватило дыхание и Бриана вдруг поняла, что была бы счастлива смотреть на него всю оставшуюся жизнь.
      Колт оторвался от двери и шагнул к ней. - Я твой брат.
      У Брианы затряслись руки. Боже милостивый, Гевин предупреждал её, что когда-нибудь им предстоит встретиться, ведь настанет такой день, когда Джон Тревис возвратится домой.
      Видя, что она только молча смотрит на него, Колт непринужденно пододвинул кресло и устроился напротив. - Итак, - начал он, - ты все-таки решила вернуться.
      - Так же, как и ты. - пробормотала она.
      Колт попытался выдавить улыбку, - Прошло уже немало лет, Дани, четырнадцать, если не ошибаюсь? И вот теперь мне кажется, что передо мной совершенно незнакомая девушка.
      Так оно и есть, подумала Бриана в отчаянии. Она постаралась кое-как успокоиться и вспомнить, что тысячу раз повторял ей Гевин. - Четырнадцать лет - долгий срок. Я тебя тоже не узнала поначалу, Джон Тревис.
      - Все близкие зовут меня Колтом.
      - Пусть будет Колт, - согласилась она, Думаю, это большая неожиданность для нас обоих. Ты ведь не ожидал увидеть меня, правда?
      Он отрицательно покачал головой и вдруг почувствовал, что неведомое дотоле теплое чувство к этой девушке неожиданно куда-то исчезло. - Я надеялся, что ты вернешься, рано или поздно. Деньги многое могут изменить.
      Гевин предупреждал Бриану, что она может столкнуться с неприязнью брата и она была готова к этому, но почему-то вдруг его слова больно ранили её. Это просто глупо, мысленно сказала она себе, совсем ни к чему эти детские обиды, тем более, что она ведь не Дани. - Я всегда мечтала о том, чтобы мы с тобой были близки, - приветливо возразила она.
      - Близки? Мы? - иронически хмыкнул Колт. - А как же отец? Ведь это его деньги заставили тебя приехать, разве нет? Но мне казалось, что ты хотя бы из вежливости должна была бы повидаться с ним. Думаю, он очень обидится на тебя.
      Это Гевин тоже предусмотрел. - Я думаю, нет нужды объяснять тебе некоторые вещи, если уж все равно ничего не изменишь. Поверь, мне никогда не хотелось, чтобы наши отношения сложились именно так.
      - А в чем же причина этого?
      Бриана упрямо вздернула подбородок. Она вовсе не обязана, тысячу раз повторял Гевин, как-то оправдываться и извиняться за долгое молчание Дани или за её нынешний приезд. - Еще раз повторяю, я вовсе не рассчитываю на то, чтобы ты понял, что мной движет, поэтому нет смысла продолжать этот разговор. Лучше не ворошить прошлое. Достаточно того, что я здесь. Это мой дом, Колт. Мне очень жаль, но у тебя нет никакого права выгнать меня вон.
      Откинувшись на спинку кресла, Колт с изумлением воззрился на эту красивую незнакомку, которая нежданно-негаданно оказалась его единокровной сестрой. Пылкая, самоуверенная, отважная. Она была вежлива, пока был вежлив он, но при первой же грубости немедленно ощетинится, Колт готов был поклясться в этом. Испорченная девчонка, то и дело по любому поводу разражавшаяся бешеными вспышками ярости, исчезла, как по волшебству. Перед ним была взрослая, зрелая женщина с сильным характером.
      - Хорошо, - сдался он, - значит, ты приехала, чтобы забрать свою долю. Я не возражаю. - Помолчав, он вдруг резко сказал, - Но я бы хотел поговорить о Мейсоне и его манере совать нос в мои дела.
      Не зная, что ответить на это, Бриана пожала плечами.
      - Я вернулся вчера вечером, - сухо продолжал Колт, - как раз, когда ваш прием был в разгаре. Мне не хотелось портить вам настроение, поэтому я предпочел переночевать в конюшне.
      - Кстати, - не удержался он, - я тут побеседовал с утра с вашим Холлистером. По-моему, он возомнил себя чуть ли не управляющим?!
      Колт не мог не заметить, как мучительная гримаса на секунду исказила её лицо.
      - Не смей называть его моим Дирком Холлистером! Уверяю тебя, я ещё вчера ясно дала ему понять, что у меня нет ни малейшего намерения прогонять мистера Поупа.
      От такого нахальства Колт даже онемел. - Ну что ж, очень рад услышать это, Дани. Счастлив, то ты не собираешься рассчитать моего управляющего. Ведь он проработал у нас всего-навсего какие-то жалкие десять лет. Как это мило с твоей стороны не дать ему пинка под зад.
      Его желчный тон ничуть не смутил Бриану. Что он мог сделать, в конце концов, да и она просто играет роль, напомнила она себе.
      Испытующе оглядев сестру, Колт не мог не признать, что она совсем не выглядит испуганной. Да уж мужества ей не занимать. - Так что насчет Мейсона? - нетерпеливо потребовал он, - Кто он такой, черт возьми, и какого дьявола приехал сюда?
      Ответ она выучила наизусть. - Гевин - мой сводный брат. Его давным-давно усыновила тетя Элейн. Мы с ним очень близки . когда я заявила, что собираюсь в Штаты, он вызвался поехать со мной. Его присутствие большая поддержка для меня, особенно, когда я оказалась здесь и узнала о недавнем несчастье ...
      - Моя личная жизнь совершенно не касается ни тебя, ни его, - резко перебил её Колт, - так же впрочем, как и то, что происходит здесь, на ранчо. Мне тут много чего порассказали о том, как он ведет себя с моими ковбоями и с прислугой в доме. Этому пришел конец. И с этого дня он не появится в доме, пока я не приглашу его. Если ты не согласна, можешь перебраться в Силвер Бьют, чтобы быть поближе к нему. Но это только половина дела ... - Он в который раз вспомнил, что нужно держать себя в руках. - и вот ещё что - почему ты не забрала свою дою и не вернулась домой? Что ты собираешься делать?
      Она покачала головой. - Все не так просто.
      - Да, ты права. Действительно, чтобы получить эти деньги, нужно время. Отец перед отъездом мне все объяснил. Ты получишь на руки определенную сумму вместе с подписанным документом, что я согласен выкупить у тебя твою долю рудника и ранчо. Черт возьми, да ведь это куча денег! Чего тебе ещё надо?!
      То, что она должна была ответить на это, было самым трудным.
      - Я - я хотела бы остаться здесь, Колт. Я соскучилась по родным местам. - Бриана перевела взгляд на стену, чтобы не встретиться с ним глазами.
      Колт опешил. Ничего подобного он не ожидал. С неимоверным трудом он выдавил, - Но я-то совсем этого не хочу!
      Повисла гнетущая тишина и затем очень мягко Бриана спросила, - Ты хочешь выгнать меня - из моего родного дома?
      В отчаянии Колт покачал головой. Черт побери, она права! - Если ты действительно решила остаться, отлично, я не возражаю, но ... - и он решительно посмотрел ей прямо в глаза, - ты должна запомнить: здесь я хозяин. Ты можешь устраивать свои приемы, если хочешь, но в доме распоряжаюсь я. Я - а не Гевин Мейсон! Можешь отослать его обратно во Францию, но если он по-прежнему будет цепляться к тебе, то содержать его будешь ты, а не я. Надеюсь, мы с тобой друг друга поняли?
      Бриана с каждой минуты все больше ненавидела роль, которую была вынуждена играть, но что было делать?! - Гевин может жить на моей половине.
      - Нет так не пойдет, - процедил Колт.
      - У тебя нет выбора.
      - Посмотрим.
      - Ну, что ж, прекрасно.
      Как два врага, они с ненавистью смотрели друг на друга. Чтобы не взорваться, Колт изо всех сил стиснул подлокотники кресла, так что даже побелели костяшки пальцев, а Бриана с трудом удерживалась от слез. Она полюбила его с первого взгляда, а теперь вынуждена смотреть, какое презрение написано на этом мужественном, привлекательном лице.
      Колт встал, - Похоже, нам не удастся договориться, Дани, так что, думаю, будет лучше, если я сам разберусь с Мейсоном. Я уже позаботился об этом негодяе Холлистере и раз уж ты так нежно привязана к этому своему брату, то предупреждаю, я намерен принять в отношении его кое-какие меры.
      Бриана чуть было не запрыгала от радости при мысли, что больше не увидит Холлистера и едва успела прикусить язычок, чтобы не дать ему заметить своего ликования.
      Колт повернулся, чтобы уйти, но вдруг передумал, - Да, вот ещё что. Если собираешься жить здесь, постарайся избавиться от своих аристократических привычек. Ты будешь выполнять свою часть работы, так же, как и я, а начать можешь с того, что переоденешься. Я, конечно не силен по части нарядов, и не знаю, как во Франции принято одеваться по утрам, но здесь женщины встают с первым лучом солнца, и потом весь день хлопочут по дому. Можешь, кстати, спуститься вниз и помочь служанкам убрать весь тот мусор, что оставили после себя твои вчерашние гости.
      Бриана подавила веселый смешок. Это было как раз то, о чем она мечтала - работать, приносить какую-то пользу, стать частью этого дома.
      Колт направился к выходу, но у дверей обернулся, чтобы холодно бросить через плечо, - Добро пожаловать домой, Дани.
      Бриана стиснула руки, вне себя от волнения. Ну что ж, похоже, Гевину попался достойный противник, она была почти уверена в этом. Убедившись, что Колт ему не по зубам, Гевин, скорее всего, будет вынужден забрать деньги Дани и вернуться во Францию. Закончится, наконец, этот кошмар и она будет свободна.
      Она отвернулась и долго с тоской и сожалением смотрела в окно, чувствуя, как будет скучать по этим зеленым бескрайним просторам, ослепительно-яркому солнцу, этому ставшему почти родным дикому краю.
      И не было никакого смысла лукавить, призналась она себе, теперь у неё появилась ещё одна причина стыдиться своей неприглядной роли. Она чувствовала, что встреться они при других обстоятельствах, и Колт мог бы стать ей хорошим, верным другом, но едва Бриана подумала о нем, как почувствовала, что её охватывает знакомое возбуждение. Это казалось необъяснимым и она вдруг подумала, а если и он испытывает что-то подобное? Ее тянуло к нему ... даже когда он с ледяным презрением смотрел на нее.
      Отпрянув от окна, Бриана сердито передернула плечами. Что за глупость мечтать об этом. Колт не сомневается, что она - его сестра, и теперь уже поздно что-то менять.
      Ну что ж, ещё одним горьким воспоминанием больше, только и всего.
      И ещё одним сожалением о той жизни, которой у неё никогда не будет.
      Колт вышел из дома. Неплохо было бы, конечно, запереться в кабинете и разобраться, наконец, с финансовыми проблемами, но это могло и подождать, подумал он. Слишком многое произошло за последние дни и сейчас ему необходимо было подумать .
      Дьявол, ну и крепкий же орешек эта его новоявленная сестрица! Никогда раньше он не встречал женщины, которая с таким достоинством держала бы себя в подобной ситуации. И как она ясно дала ему понять, что не намерена оправдываться или просить прощения за свое долгое молчание, совершенно при этом не задев его гордость! И если сейчас он злился, потому что не заметил в ней и следа раскаяния или угрызений совести.
      Незаурядная девушка. И характер у нее, похоже, есть, знает, что делает. Только вот это её непонятное желание остаться на ранчо - чем оно, интересно, вызвано? Почему она отказалась взять свои деньги и вернуться к людям, с которыми прожила четырнадцать лет? Неужели же такой девушке действительно может полюбиться жизнь на самом обычном ранчо в Неваде? Почему-то он сомневался в этом.
      Направляясь к конюшне, он вдруг подумал, а не рассчитывает ли Дани просто-напросто найти себе мужа. С теми деньгами, которые она получила от отца вряд ли это займет много времени. Да найдется сотня мужчин, которые будут счастливы сделать ей предложение только по этой причине. Колт тяжело вздохнул, подумав, сколько этих охотников за приданым начнут кружить теперь возле ранчо, особенно после её дурацкого бала.
      Колт нерешительно топтался на месте. Дани, конечно, очаровательная девушка. Интересно, похожа ли она на мать? Он почти ничего не знал об этом периоде жизни своего отца и никогда не задавал ему вопросов, догадываясь, что для обоих родителей это время было нелегким. Единственное, что было известно Колту, это то, что отец, поверив в смерть матери, по поручению федеральных властей уехал в Кентукки, где в те годы правил Ку-клукс-клан. Да, неплохо они там поработали, и отец и его закадычный друг Сэм Бьючер, подумал с гордостью Колт.
      Сэм Бьючер.
      Теплое чувство охватило Колта, Сэма Бьючера он помнил с тех пор, как помнил себя, он был членом их семьи, маленький Колт даже звал его "дядя Сэм". Когда четыре года назад тот внезапно умер во сне, Колт долго не мог оправиться. В тот раз он впервые увидел слезы на глазах отца.
      Колт хорошо помнил рассказы отца о том, как повезло тогда им с Сэмом. Они спасли жизнь Уайли Одому, если бы не отец - тот был бы убит шайкой бандитов, которые охотились за его участком. Когда через несколько лет Одом умер в своей постели, оказалось, что он завещал свой серебряный рудник отцу и Сэму пополам. Сэм отказался от своей доли, заявив, что ни черта не смыслит в старательстве и не хочет этим заниматься. Но он так и остался членом их семьи, поскольку своей у него не было, а Тревис следил, чтобы его друг ни в чем не нуждался.
      Колт попытался отогнать прочь грустные воспоминания. Что толку сейчас думать о прошлом, когда и в настоящем хватает забот.
      - Колт!
      Навстречу ему торопился Бранч.
      - Холлистер поскакал за Мейсоном. Один из ковбоем видел, как он взял лошадь и понесся в город, а на скуле у него был огромный кровоподтек. Что произошло, черт побери?!
      Колт коротко объяснил ему, напоследок добавив, - Я рад, что он отправился за Мейсоном. Чем раньше мы отучим его совать нос в наши дела, тем лучше.
      - А что Дани? - поинтересовался Бранч.
      Колт вкратце передал ему свой разговор с сестрой, смущенно признавшись, что не совсем понимает, для чего ей оставаться на ранчо.
      Бранч рассказал, как девушка поначалу наслаждалась этой жизнью. - Ей действительно нравилось здесь, Колт, и она была счастлива, пока Мейсон не положил конец нашим прогулкам верхом. Поверь мне, он держит сестру в ежовых рукавицах. Когда он рядом, она выглядит, как испуганный кролик.
      - Ты думаешь, она его боится?! - спросил пораженный Колт, не веря своим ушам.
      Бранч задумчиво покачал головой, - Да нет, я бы так не сказал. Я как-то обратил внимание, как она смотрит на него: как будто она терпеть его не может, может быть, даже ненавидит. Мне даже как-то пришло в голову: а не послала ли его та женщина, её тетка, чтобы он глаз с неё не спускал, ну, вот Дани и злится. Но зато слепому видно, что тут он командует!
      Они вошли в конюшню и Колт вывел своего жеребца из стойла. Бранч молча наблюдал за ним, оба они чувствовали неловкость. Бранч ждал, зная, что в конце концов Колт сам начнет этот разговор и тот наконец поднял на него глаза, - Почему же ты не сказал мне правду о Бекки?
      Бранч поежился. - Мне казалось, так будет лучше. Ведь тебе не очень-то нравится, когда кто-то сует нос в твои дела, Колт.
      Колт мрачно кивнул. - Теперь я немного поумнел, скажем так.
      - Ну и слава Богу, - улыбнулся Бранч. - Надеюсь, ты больше не будешь таким скрытным.
      Колт промолчал и Бранч расценил это, как согласие.
      Глава 14
      Колт собирался первым делом съездить на рудник, проверить, как идут дела. Конечно, это вполне могло подождать. Появились более срочные дела, но ему так хотелось проехаться верхом, а земля, которая принадлежала Колтрейнам, занимала многие тысячи акров. Давно уже он не чувствовал себя таким бесконечно одиноким.
      Разговор с Бранчем всколыхнул притупившееся было чувство горечи и Колт пристыдил себя. Не стоило заводить его, в конце концов, сделанного не воротишь.
      Посмеявшись в душе, он вспомнил разговор с отцом, когда он был ещё семилетним мальчишкой. Они тогда направились к соседу-фермеру, чтобы отогнать корову на случку и Колт наивно удивился, как это два животных смогут без всякой подготовки делать что-то столь сложное и, похоже, неудобное. Заметив странное выражение на отцовском лице, Колт вдруг неизвестно почему почувствовал себя дураком.
      Тревис попытался объяснить, что животные спариваются для продолжения рода и сам процесс доставляет им огромное удовольствие, именно поэтому они и не испытывают никаких неприятных ощущений. Сама природа помогает в этом случае, сказал тогда отец, возникает желание и потом на свет появляется малыш.
      - Люди, - осторожно продолжал отец, - тоже делают нечто подобное, потому, что им это приятно, и ещё потому, что любят друг друга. Именно так люди выражают свою любовь.
      Несколько минут Колт переваривал услышанное, а потом неожиданно напрямик спросил, - А вы с мамой, вам тоже это нравится?
      Глаза отца вспыхнули, а губы задергались от смеха, который он изо всех сил старался сдержать, - Да, сынок, и ты, если когда-нибудь женишься, тоже будешь проделывать это со своей женой, не заботясь о том, будут ли у вас после этого дети. Ты будешь желать этого, потому что ты любишь её, а когда сливаются тела, порой сливаются и души влюбленных.
      Колт не стал спорить, потому, что для семилетнего мальчика все это было слишком сложно. Внезапно он ткнул пальцем в корову и быка, - Но ведь они же не женаты.
      Отец не стал спорить, - Ты прав, сынок.
      И он добавил, что когда-то бывает и так, но ему будет значительно спокойнее, если Колт не будет использовать женщин так, как это часто делают другие мужчины. - Помни, сын. Ты - мужчина, человек, а не животное. Когда речь идет о сексе, наши инстинкты очень схожи, но человек только тогда человек, если кроме инстинкта им движут чувства. Никогда женщина в твоих объятиях не должна испытывать разочарования или подозревать, что её просто используют.
      В первый раз Колт вспомнил слова отца, когда он только испытал близость с женщиной. Ему только что стукнуло одиннадцать, а девочка была старше его лет на пять. Другие мальчишки из его класса постоянно говорили о ней. Он и сам не раз слышал, что она "не отказывает". Ее звали Минди Хагли, и однажды после обеда Колт пригласил её прогуляться с ним по берегу залива, чтобы проверить, правду ли болтают ребята. Он был очень неловок, смущен и неуклюж, так что пришлось положиться на нее. Девочка оказалась опытной, а Колт - способным учеником. Ему понравилось, понравилось так, как ничто и никогда раньше. В конце концов он просто влюбился в нее, а она разбила его сердце, так как никогда больше ничего не позволила ему. Она познакомилась с другим мальчиком, Беном Уилшоу, который был гораздо старше, и, как сплетничали в классе, он и Минди стали неразлучны. Ее перестали встречать с другими ребятами в бухточке за школой, так как она все время была с Беном. Не прошло и двух месяцев, как они вдруг неожиданно для всех обвенчались и очень скоро Минди родила дочь, а самой ей тогда ещё не было шестнадцати.
      Шли годы, у Колта всегда было много знакомых девушек, они сменяли одна другую, но сам Колт не испытывал тяги к любовным авантюрам. Он замечал, что из-за этого всегда переживает мать. Китти страшно боялась, как бы Колт по неопытности не попался так же, как в свое время Бен Уилшоу. Сыну она не сказала ни слова, но поговорила с отцом, а отец - с Колтом. Мать видела, что с возрастом Колт становится таким же привлекательным, как в свое время его отец, она умоляла сына быть осторожнее, пока кто-нибудь не окрутил его. Она не упомянула о том, что ему "придется" жениться, но Колт отлично понял, что имеется в виду.
      Погруженный в воспоминания, Колт молча ехал шагом, только теперь он понял, как же ему не хватает родителей.
      Добравшись до рудника, он разыскал Сида Джиллиса, управляющего, и они вместе отправились осматривать шахту. Колт прекрасно понимал, что никакой необходимости в этом не было, Сид стал управляющим задолго до рождения Колта. Тревис ему всегда доверял, и одного этого было уже достаточно для Колта.
      Насколько он знал, рудник не давал уже такого количества серебра, как в прежние годы, хотя все ещё был доходным, даже в последнее время, когда цены на серебро продолжали падать. Когда-нибудь придет время и шахта истощится, а рудник будет закрыт, как уже случилось со многими другими разработками. А до тех пор Сид будет управлять им, а Колт время от времени просматривать документы.
      Пообедав с Сидом тушеными бобами со свининой и выпив чашечку кофе, Колт отправился домой. То тут, то там он видел пастухов, объезжавших ранчо, они так и жили в палатках, посреди прерии, лишь раз в месяц приезжая на ранчо, чтобы забрать жалованье, да пару ночей повеселиться в городе, прежде чем вернуться к прежнему одинокому существованию. Тревис Колтрейн был хорошим хозяином и справедливым человеком, он неплохо им платил и редко кто из его людей искал другую работу. Колт старался следовать примеру отца.
      Солнце уже садилось, освещая западные отроги гор, и небо окрасилось в яркие сиреневые и розовые тона, когда усталый Колт спешился у порога дома. Отведя лошадь в конюшню, он наткнулся на поджидавшего его Бранча, на лице которого было написано беспокойство. - Только что приехал Мейсон. Он велел одному из конюхов поставить лошадь в конюшню, потому что он "останется поужинать".
      Бросив поводья Бранчу, Колт направился к дому. Если это зависит от него, мрачно думал он про себя, Мейсону лучше не рассчитывать на ужин.
      Увидев входящего в кабинет Колта, Гевин немедленно вскочил на ноги и бросился к нему, сердечно протянув руку. - Добро пожаловать! приветствовал он его, - Рад познакомиться, хотя у меня такое чувство, что мы знакомы много лет.