Бриана лежала очень тихо и, казалось, не дышала, кровь текла из трех рваных ран и заливала ей лицо. Приподняв ей голову, Дирк прижал пальцы к губам и, различив слабое дыхание, пробормотал благодарственную молитву. Но она, похоже, сильно расшиблась - а ему хотелось бы, чтобы она пришла в себя и почувствовала, что он будет делать с ней. В конце концов, это не его вина, и ему вовсе не хотелось быть с ней жестоким. Боже, она ведь настоящая красавица, но зачем она отвергла его, когда он был так мил с ней?! Она сама напросилась на это! Ей давно следовало преподать урок! Дирк поднял бесчувственное тело девушки и перекинул её через спину лошади, затем, вскочив позади нее, направил коня к густым зарослям мескитовых деревьев. Там он спешился и, подхватив её на руки, отнес в кусты. Рубашка Брианы распахнулась, порванная сорочка открывала грудь. Склонившись над девушкой, Дирк, принялся дрожащими руками расстегивать брюки, а губы его жадно терзали маленькие розовые соски. Почувствовав резкую боль внизу живота, он не смог подавить мгновенную вспышку ярости и грубо ударил её, и она, к его облегчению и радости, слабо застонала. Слава богу, раз почувствовала боль, значит, приходит в себя. Ну, что ж, если боль может заставить её очнуться, он доставит ей это удовольствие.
      Схватив за плечи беспомощную девушку, он грубо встряхнул её и заметил, как дрогнули темные, густые ресницы.
      - Ну, давай, сука, - прошипел Дирк, - открывай глаза и посмотри, что у меня есть для тебя!
      И тут его словно громом поразил раздавшийся неподалеку стук подков. Приближались трое - и галопом. Дирк торопливо застегнул брюки и быстро привел в порядок одежду Брианы. К тому времени, как всадники заметили их, он уже стоял, держа на руках Бриану и судя по выражению лица, был вне себя от беспокойства. - Сюда, - изо всех сил закричал Дирк, - она упала с лошади и, похоже, сильно расшиблась. Слава Богу, кажется, жива.
      Он узнал подъехавших к нему, все они: Том Люкас, Бен Эдхоп и Лейси Коли служили пастухами на ранчо Колтрейнов.
      Том спешился и торопливо осмотрел Бриану, а потом подозрительно взглянул на Дирка. - Что она здесь делала вместе с тобой? Поуп тебе голову оторвет за это.
      - Угу, - согласился Лейси, - а этот её чертов братец вообще сживет со свету. Мы с ребятами кинулись на поиски, как только увидели, что кобыла вернулась без нее, и по дороге встретили его, он ехал на ранчо.
      Дирк сделал вид, что не заметил подозрительных взглядов. - Если хотите знать, я тут вообще не при чем. Я даже не знал, что она собирается куда-то, только потом, когда пошел в конюшню, заметил, что её кобылы нет в стойле. Ну и поехал за ней на всякий случай, и вот тут нашел её.
      Ковбои молча переглянулись. Они плохо знали Холлистера, но подсознательно держались от него подальше.
      - Давайте отвезем её домой, - предложил Люкас. - Коли, скачи за доктором. Она, похоже, здорово ударилась головой.
      Дирк предпочел промолчать и убраться подобру-поздорову. Ведь стоит ей придти в себя, как она немедленно расскажет, как было дело. Но как уехать, если у него нет ни гроша, ведь деньги должны были заплатить дня через два и, подумав немного, он решил рискнуть и подождать жалованья. А, кроме того, решил он, всегда ведь можно сказать, что у неё от удара об землю просто все перепуталось в голове. Или обвинить её в том, что она сама вешалась ему на шею, а теперь решила обвинить его, чтобы отвести подозрения от себя. Ну уж нет, никуда он не уедет без денег. Да и ехать ему некуда!
      Повернув к ранчо, они столкнулись с Гевином, который был вне себя от бешенства, услышав, что его сестра уехала верхом. Всю обратную дорогу он, не переставая ни на минуту, причитал над ней, объяснял, куда отвезти сестру и заклинал мужчин, ради Господа Бога, поосторожнее обращаться с девушкой. Он сто раз повторил, как велел ей ни в коем случае не покидать ранчо, и клялся добраться до того идиота, который заставил её ослушаться брата.
      Дирк предпочел помалкивать. Но по мере того, как он слушал, в его душу закрались неясные сомнения. Что, черт возьми, тут происходит?! Этот Мейсон вел себя, как помешанный. Почему он так переживает из-за девчонки? Его подозрения усилились, когда Мейсон отвел его в сторону и, пряча глаза, принялся расспрашивать, говорила ли что-нибудь Дани, когда он нашел её. Мысли, одна за другой, закопошились в голове. Он часто слышал, как ковбои на ранчо толковали о девушке и поэтому знал, что она - дочь самого хозяина, но долго была в ссоре с семьей. Ему говорили, что после всех этих лет она вдруг решила вернуться домой, чтобы потребовать свою часть отцовских денег. Всех на ранчо страшно интересовало, что предпримет Колт, когда вернется домой и найдет здесь её.
      А теперь, заметив, как нервничает Гевин, Дирк решил немного проверить неясные ещё подозрения. Оглядев Мейсона с головы до ног, он холодно бросил, - Возможно.
      - Возможно? - рявкнул Мейсон, но тут же сообразил, что его могут услышать слуги и взял себя в руки. - Что же она сказала?
      Дирк не смог удержаться от торжествующей ухмылки. Что ж, его подозрения подтвердились. Мейсону явно было, что скрывать и поэтому он опасался, что девчонка проболтается. - Я сказал, возможно ...
      Гевин занервничал. Если Бриана проболталась, что на самом деле она никакая не Дани, если она сморозила какую-нибудь глупость, весь его великолепный план полетит к чертям. - Что это значит? - заорал он, возмущенный тем, как этот грязный пастух осмелился разговаривать с ним.
      А Дирк наслаждался, ему хотелось заставить Гевина ещё немного потрепыхаться на крючке. Поскольку он попросту блефовал, следовало быть очень осторожным. Только тогда ему удастся выяснить, что же скрывает Мейсон. Вытащив из кармана старой кожаной куртки тонкую сигару, он принялся неторопливо закуривать её и только выпустив облачко вонючего дыма, медленно процедил сквозь зубы, - А это значит, приятель, что я не из тех, кто сует нос в чужие дела. И потом, разве можно верить тому, что скажет человек, после того, как со всей силы хлопнется головой об камень?!
      Мейсон затравленно оглянулся и Дирк внутренне возликовал. Он был страшно горд собой, поскольку не только раскопал что-то весьма подозрительное, но и, весьма вероятно, получил в руки оружие против Дани, на тот случай, если, придя в себя, эта шлюха начнет орать, что он пытался её изнасиловать.
      - Гевин в это время мучительно ломал голову над тем как им быть, машинально разглядывая комнату. Они стояли внизу, в большой комнате, и вокруг суетилось и бегало множество слуг, пытавшихся привести в чувство лежавшую без сознания Бриану. Потом он подозрительно уставился на Дирка. Как много известно этому парню? Проклятье, этого нельзя допустить! - Пошли со мной! - скомандовал он и бесцеремонно вытолкал Дирка из комнаты. Дирк безропотно последовал за ним на второй этаж и они вошли в спальню, где иногда ночевал Гевин, когда ему случалось останавливаться на ранчо. Плотно прикрыв дверь, Гевин заметался по комнате, раздираемый сомнениями, не зная, что же известно Дирку.
      А тот, с удобством развалившись на элегантном полукруглом диване, подложил под спину шелковые подушки и закинул ноги в грязных ботинках на кружевное покрывало. Его просто распирало от гордости, так как теперь уже не было никаких сомнений, что он крепко держал за горло этого задаваку Мейсона, да и сама ситуация могла оказаться ему весьма и весьма на руку.
      Гевин по-прежнему мерил шагами комнату и Дирк решил, что пора кончать с этим. - У меня ещё полно работы. Давай, говори, что надо, да я пойду, грубо остановил он Гевина.
      Тот искоса взглянул на него и медленно подошел к дивану. - Я хочу, чтобы ты повторил слово в слово, что сказала Дани.
      - Вот что я скажу тебе, парень - нет нужды так переживать. Я знаю, когда следует держать рот на замке.
      Вдруг Гевина осенило. - А как на счет тог, чтобы поработать на меня? Мне нужен человек, которому я мог бы доверять.
      Дирк ухмыльнулся. - Я слушаю, - пробормотал он.
      Конечно, Гевин не мог точно знать, сколько известно этому парню, но и рисковать он тоже не мог. - Ну, что ж, для начала я дам тебе втрое больше того, что ты зарабатывал на ранчо. Но держи язык за зубами. И задавай поменьше вопросов. Позже, когда придет время, я расскажу тебе все, что ты должен знать. Тогда сможешь заработать кучу денег. - Для большей выразительности он помахал пальцем перед носом Дирка. - Ты понял - кучу денег!
      Поджав губы, Дирк закрыл глаза, показывая, что его это нисколько не интересует. Ну, похоже, началась игра. Правда, он может проиграть. А может, дельце и выгорит, тогда ему повезло. Мейсон, похоже, что-то затевает, и боится, что Дани спутает ему карты. Со временем он все разузнает, подумал Дирк.
      - По рукам, - наконец кивнул он. - Говори, что от меня требуется. И краем глаза успел заметить, как от облегчения мгновенно просветлело лицо Мейсона.
      - Для начала отправляйся на конюшню и работай, как будто ничего не случилось. Когда понадобишься, я дам тебе знать.
      Он уже повернулся было, чтобы уйти, но Дирк окликнул его, - Минутку, есть ещё кое-что. - И Гевин отметил, что в голосе его не было слышно ни малейшего подобострастия. - Когда Дани придет в себя, не надо обращать внимания на то, что она будет говорить обо мне.
      Гевин оцепенел. - Так ты посмел ... - очень тихо процедил он.
      Дирк нагло улыбнулся, - Ну, что вы, мистер Мейсон, если девушка ударится головой, разве может она отвечать за свои слова?! Вы ведь, конечно, не поверите ей - не так ли? - Сказав это, он обошел мрачно задумавшегося Гевина и хлопнул дверью.
      Прошипев какое-то проклятье, Гевин следил за ним сузившимися от бешенства глазами. Придется присмотреть за этим подонком, подумал он.
      Спустившись в гостиную, он обнаружил, что приехавший доктор уже осмотрел Дани, и с облегчением узнал, что она не ранена, а просто ушиблась. Несколько дней в постели и все пройдет, заверил доктор. Ей просто необходим отдых. Дани понемногу начала приходить в себя и доктор ушел, ещё раз подтвердив, что все обойдется.
      Гевин отослал слуг. Оставшись с Брианой наедине, он грубо встряхнул её, стараясь привести в чувство. Чуть приподняв веки, девушка подняла на него затуманенные глаза и вдруг перед ней снова встал весь тот ужас, который она недавно пережила. Туман в голове рассеялся, уступив место дикой ярости. Безуспешно пытаясь приподняться, Бриана закричала, - Он напал на меня! Слова полились сами собой. - Я попыталась убежать, но он догнал меня и сшиб с лошади!
      И тут Гевин ударил её, не очень сильно, но достаточно, чтобы прервать поток обвинений. - Замолчи и послушай, что я скажу. - резко приказал он, Ты чуть было не разрушила весь мой план.
      - Но он почти что ...
      Гевин поднял было руку, но она замолчала.
      - Поскольку ты сказала "почти", можно догадаться, что с тобой ничего страшного не произошло, не так ли? Просто забудь об этом. Я приму меры, чтобы это не повторилось. - Послав Бриане ледяную улыбку, он добавил, - А теперь отдыхай. Как только ты поправишься, мы придумаем, как ввести тебя в светское общество Силвер Бьют.
      Бриана в отчаянии покачала головой. Почему он просто не может забрать эти деньги? Тогда бы они могли немедленно уехать ... - Я не понимаю.
      - А тебе и не надо понимать. Просто делай, что говорят.
      - И сколько же ты собираешься тут пробыть? - воскликнула Бриана, видя, что он уходит.
      Задержавшись у выхода, Гевин бросил на неё один из тех высокомерных, наглых взглядов, которые она так ненавидела, - Ровно столько, сколько сочту нужным, моя дорогая.
      Глава 11
      - Этому пора положить конец, Бекки.
      Так сказала Кэнди, сказала коротко и решительно, хотя глаза её были полны сострадания.
      Она поднесла стакан к губам, накрашенным кроваво-красной помадой, и сделала глоток, прежде, чем продолжить разговор с племянницей. - Ты ведь и сама понимаешь, что я права. Бекки, послушай меня, ты сейчас сидишь на бочке с динамитом - ведь рано или поздно Колт обо всем узнает.
      - Но ведь на самом деле я не обманываю его, - защищалась Бекки, стоявшая у окна за спиной тетки.
      Кэнди раздраженно грохнула стаканом по столу. - А когда ты убедила его, что он спал с девственницей, это, по-твоему, был не обман?!
      Бекки беспомощно посмотрела на нее, - Но у меня не было другого выхода.
      Кэнди, вздохнув, с досадой пожала плечами, - Глупо с моей стороны было предлагать это, но я же не предполагала, что ваши отношения зайдут настолько далеко. Я и подумать не могла, что он так надолго останется здесь. А, кстати, почему он до сих пор не уехал? - Кэнди обвиняющим жестом указала на Бекки и сама же ответила, - Потому, что он, бедняга, воображает, что влюблен в тебя. А почему, спрашивается, он так уверен в этом? Думаю, мы обе это знаем.
      В тысячный раз Бекки подумала, какой же дурой она была, когда передала тетке все, что Колт рассказал ей о Шарлин.
      Кэнди немного смягчилась. - Дорогая, неужели ты не понимаешь, что в твоих объятиях он просто-напросто пытается позабыть о Шарлин. Колт смотрит на тебя и видит милую, ласковую девочку и борется с собой, чтобы не поступить с тобой так же, как в свое время с Шарлин. Он и сам не понимает этого - но ты-то должна! И тебе следует положить этому конец.
      Бекки отчаянно замотала головой. - Но я не могу! Мне легче просто повернуться и уехать из города. По крайней мере, тогда он не узнает, что я была шлюхой.
      Кэнди покачала головой, понимая, что даже сама Бекки не верит в это. И будешь до конца своих дней дрожать от страха, что появится кто-то из бывших клиентов и узнает тебя? Да, конечно, это может и не случиться, но ведь ты все равно будешь бояться, не так ли? И, как ты думаешь, поступит Колт, когда узнает об этом? Нет, милая, - она вздохнула, - ты не сможешь жить во лжи. Либо скажи ему правду сейчас и пусть за него решает любовь, либо сама уйди с его дороги. - Но ведь были же случаи, когда такие, как я, выходили замуж и все было прекрасно, - прошептала Бекки.
      - Ты забываешь, что в большинстве случаев мужчины прекрасно знали, на ком они женятся - отрезала Кэнди. - Нет, моя девочка, - повторила она нежно, поглаживая руку племянницы, - не стоит так рисковать. Ты проклянешь такую жизнь, если будешь постоянно дрожать от страха. Ты никогда не будешь счастлива, а Колт будет ломать голову, недоумевая, что с тобой происходит.
      Бледная Бекки стояла с несчастным видом, придерживая у ворота золотистый атласный халат. Она ещё спала в объятиях Колта, когда её внезапно разбудила Лали, вошедшая на цыпочках в спальню, чтобы сказать, что её тетушка хочет поговорить с ней. Бекки послушно спустилась, заранее зная, что ей собирается сказать тетя Кэнди. В конце концов, Колт прожил у них в доме уже почти два месяца.
      Бекки подавила вздох. Для чего этот разговор, если он ничего не решит? - Ну, - решительно произнесла Кэнди, тоже поднимаясь на ноги, - и как ты собираешься поступить?
      - Не знаю.
      - Он уже говорил что-нибудь об отъезде?
      Бекки покачала головой.
      - А ты знаешь, что и дня не прошло, чтобы кто-нибудь из твоих обычных клиентов не спрашивал о тебе? Я предлагаю им других девушек, но они хотят только тебя и когда-нибудь это плохо кончится. А ведь кое-кому из них известно про тебя и Колтрейна ...
      - Что? - Бекки подскочила от ужаса, - Как они узнали? Ты же сказала, что предупредишь девушек, чтобы они не проговорились.
      Кэнди беспомощно развела руками. - Да ведь в Голконде нет ни одного человека, кто бы не знал, что Колтрейн у нас в доме. А поскольку известно, что он здесь, а ты никого не принимаешь, многие из твоих знакомых догадываются о том, что происходит. Ты ещё должна благодарить Бога, что Колтрейн не бывает в салунах, иначе он уже давно услышал бы кое-что такое, что ты желала бы скрыть от него навсегда.
      Бекки молча повесила голову. Это было правдой. Ей просто повезло, что Колт до сих пор ничего не узнал, но ведь везение не может продолжаться вечно. Подойдя к девушке, Кэнди ласково обняла её за плечи. Прижав её к себе, она нежно шепнула, - Оставь его, дорогая. Пусть возвращается домой. Если не хочешь, чтобы он узнал правду о тебе, постарайся просто отослать его. Или сошлись на меня, скажи, что я недовольна тем, что он живет у нас так долго. В общем, придумай что-нибудь. Но этому нужно положить конец
      Отпустив её, Кэнди отвернулась, но Бекки вдруг с надеждой спросила, А что если я попрошу его уехать, скажу, что ты недовольна, а он вдруг предложит мне уехать с ним? Что же мне делать, ведь не могу же я признаться, что была шлюхой?!
      Кэнди безнадежно покачала головой, - Ну, и зачем, по-твоему, Колту увозить тебя, если он бежит от женитьбы, как черт от ладана?! Учти, он все ещё считает, что та бедняжка погибла из-за того, что он разбил ей сердце. Неужели ты надеешься, что он так быстро выкинет это из головы? Нет, даже если он и влюблен в тебя, то не настолько.
      - Но, - продолжала она, увидев тоску в глазах Бекки, - запомни, если он и захочет увезти тебя с собой, то только как любовницу. Может быть, он не будет против того, чтобы иметь любовницей бывшую проститутку. Лучше подумай об этом заранее. Но, помни, я предупредила тебя - он должен уехать, Бекки. В конце концов, мне надо заниматься своим делом, да и для тебя так будет лучше всего.
      Бекки уже повернулась, чтобы уйти, когда Кэнди снова окликнула её, Не забудь о том, что я сказала. Поверь, так будет лучше для всех, особенно для тебя.
      Бекки медленно спустилась по лестнице туда, где она оставила Колта мирно спящим. Что же ей делать? Беда была в том, что она понимала, насколько отчаянно, безнадежно полюбила его. Ни за что на свете не хотела бы она потерять его, дать ему уехать ... одному, без нее.
      Колт все ещё спал, разметавшись во сне и она долго не могла отвести от него глаз. Как он был ошеломляюще прекрасен, какое великолепное, могучее тело. Она снова почувствовала, как её накрыла знакомая теплая волна и сердце затрепетало в груди.
      Как бы ей хотелось стать для него девственницей!
      Вдруг она заметила, что он открыл глаза и с улыбкой наблюдает за ней. - Иди ко мне.
      И она кинулась к нему, успев только на бегу сбросить с плеч халат.
      Колт снова безумно хотел её и вдруг она почувствовала, что в этот раз хочет дарить, а не просто принимать его любовь. Скользнув вниз по его мускулистому телу, Бекки коснулась губами напряженной плоти. И благодарно приняла его семя, упиваясь его хриплыми стонами, счастливая, что дарит ему радость.
      А потом он прижал её голову к груди и ласково взъерошил спутанные пышные кудри. - Я хочу забрать тебя отсюда, - внезапно сказал он.
      Бекки оцепенела.
      - Ты же понимаешь, что мне сейчас совсем не просто, - задумчиво продолжал он, - Прежде, чем думать о будущем, я должен разобраться со своим прошлым. - Привстав на локте, Колт склонился над молчавшей Бекки и заглянул ей в глаза. - Сейчас я не могу тебе предложить ничего, кроме дружбы, но ведь это только начало.
      Бекки с трудом перевела дыхание, голос её предательски дрогнул, - А что будет со мной? Где я буду жить?
      Колт уже не раз думал об этом. В Силвер Бьют у него были друзья, а среди них - почтенные пожилые дамы, которые могли бы приютить Бекки, и со временем подыскать ей работу. Можно было бы определить её компаньонкой или няней к какой-нибудь старушке. - Я хочу, чтобы ты начала новую жизнь. Тебе не годится жить в этом доме, - процедил он с ноткой осуждения в голосе.
      Кончиками пальцев Бекки нежно провела по его груди и, поймав её руку, он нежно прижал к губам эти ласковые пальчики. - Ты любишь меня? отважилась спросить Бекки.
      Как будто тень набежала на лицо Колта и он опустил глаза. Выпустив её ладонь, он нерешительно прошептал, - Нет. Я не хочу лгать тебе, Бекки. Если бы любил, просил бы тебя стать моей женой. Я ведь уже объяснял тебе - я не хочу и не имею права жениться, потому, что не могу подолгу оставаться на одном месте. Поэтому я и уверен, что не влюблен в тебя. Но ты мне очень нравишься, правда, Бекки, и я хочу, чтобы ты была рядом. Даю честное слово, что буду заботиться о тебе. Ну, а пока мы будем просто друзьями.
      У Бекки защемило сердце. Дурочка! - одернула она себя, - На что ты надеялась?! Рассчитывала, что он признается тебе в любви?! Что он, может быть, женится на тебе? А он что предложил - дружбу! Господи, ну что он за человек?!
      И Бекки показалось, что душа её покрывается льдом. - А для чего мне тогда уезжать, мне и тут хорошо, - ровным, холодным тоном произнесла она. Ты же знаешь, тетя Кэнди - единственной родной человек, который у меня есть. С какой стати мне расставаться с ней? А ты сможешь иногда приезжать ...
      Она привстала, но он успел перехватить её и, навалившись всем телом, прижал к кровати. Даже сейчас, когда глаза его сверкали гневом, он был ошеломляюще красив, печально подумала Бекки.
      - Я не желаю, чтобы ты оставалась в этом доме! Это обычный бордель, или ты забыла об этом?!
      - Это мой дом, - резко оборвала его Бекки, - или ты забыл об этом?
      Она вырвалась из его объятий и Колт неохотно разжал руки, слишком ошеломленный, чтобы удерживать её. Наблюдая, как она поспешно застегивает пуговицы, он неуверенно спросил, - Ты, наверное, ожидала, что я предложу тебе выйти за меня?
      Это оказалось последней каплей. Бекки пришла в бешенство. - Конечно, нет! - процедила она, - Ты ведь не из тех, кто женится.
      - Но ведь когда я взял тебя, ты была девственницей, - возразил Колт, в этом случае девушка обычно рассчитывает, что мужчина женится на ней.
      - А что, твоя Шарлин тоже была девственницей? - съязвила Бекки, может быть, именно из-за этого она так и убивалась, когда ты отверг ее?!
      Колт тихо покачал головой и лег на спину, невидящим взглядом уставившись в потолок. Женщины, мрачно подумал он. Сколько ни старайся, все равно они все повернут так, что именно ты почувствуешь себя виноватым. Может, мне лучше уехать, Бекки? Пора собираться домой.
      Она отвернулась, так что Колту оставалось только гадать, что она думает. - Да, по моему, так будет лучше. И тетя Кэнди сегодня жаловалась, что ты уж больно надолго здесь задержался. Она сказала, что пришлет тебе длиннющий счет за виски, которое ты выпил за это время, и за все остальное тоже. Я успокоила её, сказала, что ты вполне способен заплатить. Надеюсь, не ошиблась.
      Колт не верил собственным ушам. В первый раз Бекки перестала быть той нежной, прелестной как ангел девушкой, от которой он был без ума. Сейчас она говорила с ним сухо и неприязненно, словно с совершенно чужим человеком. Что произошло? И как он раньше мог не замечать в ней этой жесткости?
      Прежде, чем он сообразил, что ответить, Бекки вылетела из комнаты, раздраженно хлопнув дверью.
      Колт поспешно оделся. Собрался он быстро, так как вещей у него было немного. Покончив с этим, он пошел искать Кэнди и обнаружил её внизу, в гостиной, где она составляла букет из своих любимых страусовых перьев.
      - Я уезжаю, - коротко сказал Колт, - Спасибо, что позволили побыть в вашем доме. Пришлите мне счет и я немедленно оплачу его.
      Она даже не взглянула на него. - Пяти сотен будет вполне достаточно.
      Колт подумал, не сошла ли она с ума, что заламывает такие деньги, но предпочел промолчать. Повернувшись к дверям, чтобы уйти, он заколебался и вдруг бросил, - Позаботьтесь о Бекки. Я бы хотел время от времени видеть её.Кэнди промолчала, так и не обернувшись.
      И пока Колт, не обращая внимания ни на пыль, ни на палящее солнце, шел вниз по улице, он все ломал голову, не понимая, что же, в конце концов, произошло. Проклятье, жаль, что у него не хватило терпения. Возможно, это потому, что он в этом отношении пошел в отца - ненавидел что-либо обсуждать. Обычно он просто высказывал свое мнение, и если кто-то не соглашался, почитал за лучшее не спорить. Но он просто обязан был поговорить с Бекки, заставить её понять. Ведь если бы он смог в свое время договориться с Шарлин, может быть, она и была бы сейчас жива.
      Дважды по дороге на конюшню Колт в нерешительности поворачивал, чтобы вернуться и поговорить с Бекки. Ему страшно не хотелось расставаться с ней, тем более так. Но как её убедить? Что ещё сказать - что она ему нравится, что он без ума от нее? Может быть, в один прекрасный день это чувство и превратиться в любовь, но пока этого нет. И он не может брать на себя никаких обещаний, если не будет твердо уверен, что сможет сдержать их. А сейчас лучше вернуться домой, он отсутствовал достаточно долго, и дел, наверное, скопилось немало, это поможет ему отвлечься.
      У него при себе не было денег, и Колту пришлось пообещать хозяину конюшни, что пришлет деньги за лошадь из дома, вместе с платой для мисс Кэнди. Парень молча кивнул. Все в Голконде прекрасно знали, кто такой Колт.
      Оседлав лошадь, Колт вывел её из конюшни и зажмурился от слепящих лучей солнца. До Силвер Бьют было не близко и следовало захватить в дорогу хоть немного еды, поэтому Колт завернул в небольшой магазин неподалеку.
      Купив мешок сухарей и увесистый окорок, он обратился к хозяину, Знаете меня?
      - Угу, - тот кивнул, - Молодой Колтрейн. Возвращаетесь к себе в Силвер Бьют?
      Колт объяснил, почему не может заплатить наличными.
      - Нет проблем. Будете отсылать деньги для мисс Кэнди, приложите к ним и то, что должны мне. Она позаботится, чтобы я их получил. - Понимающе подмигнул Колту и, ухмыльнувшись, показал два ряда кривых зубов. - Тут такое сплошь и рядом бывает. Мужчины каждый вечер просаживают у неё кучу денег, а потом приходится их высылать. И никто ещё не пытался её обмануть. Наша мисс Кэнди дружит с шерифом, а он уж всегда позаботится, чтобы его приятельница сполна получила свои денежки.
      - Не беспокойтесь, она получит деньги, - сказал Колт. Конечно, он мог бы объяснить, что задолжал Кэнди просто за комнату и уход, а вовсе не за "особые услуги", но, как обычно, он счел ниже своего достоинства что-либо объяснять.
      Забрав покупки, он вышел из магазина, не обратив ни малейшего внимания на какого-то человечка, который подпирал столб неподалеку, но тот вдруг окликнул его. Колт с удивлением оглянулся.
      - Никак домой собрался, а, Колтрейн?
      Колт молча кивнул и уже было собрался идти, как тот вдруг снова заговорил,
      - Вот наши парни порадуются, что ты убрался из города. А то стали поговаривать, что ты у неё в любимчиках ходишь, у мисс Кэнди то есть!
      Колт замер. Внимательно приглядевшись, он заметил радостный блеск в глазах незнакомца, и угрюмо буркнул, - Ты ошибся, приятель.
      Человек поежился, заметив, что лицо Колта потемнело от гнева, и попытался объясниться, стараясь не показать, как ему страшно. - Да нет, все в порядке. Я просто слышал, как наши ребята жаловались в салуне, что никак не могут побаловаться с Беллой, так как ты, дескать "купил девчонку для себя".
      - Не знаю я никакой Беллы, - бросил Колт - а с кем я был - не ваше дело.Он повернулся, чтобы уйти.
      Человечек заколебался, он слегка побаивался того, что могло случиться, но, с другой стороны, пока что все обошлось ... - Эй! - окликнул он Колта, и голос слегка дрогнул, - А может быть, ты знаешь Бекки - племянницу мисс Кэнди?
      Колт в два прыжка оказался возле него и нанес страшный удар в челюсть. Последнее, что почувствовал незнакомец, прежде, чем его поглотила темнота, было сожаление, что он взялся исполнить поручение мисс Кэнди. Вряд ли обещанная сумма стоила того, чтобы так рисковать.
      Обезумев от гнева, Колт кинулся к лошади и, вскочив в седла, галопом помчался домой, будто сам дьявол гнался за ним по пятам.
      И в глубине души он с ужасающей отчетливостью понял, что этот подонок наверняка сказал правду.
      Бекки, Белла.
      Припав к лошади, Колт молча стиснул зубы.
      Женщина опять сыграла с ним злую шутку. А он оказался в дураках.
      Удобно расположившись перед туалетным столиком в кресле, обитом розовым бархатом, Бриана подняла глаза и встретила в зеркале разъяренный взгляд Гевина. Она ответила ему таким же бешеным взглядом.
      - Ты, паршивая маленькая попрошайка! - прошипел он. - Интересно, где бы ты была сейчас без меня?! Копалась бы в канаве или раздвигала ноги перед каждым, кто пожелал бы заплатить за то, что Дирк Холлистер надеялся взять даром! Если не ошибаюсь, ты именно в этом попыталась обвинить парня?
      Вскочив, как ужаленная, Бриана подскочила к нему и закричала в лицо, Дирк действительно пытался изнасиловать меня! Мне нет дела до того, что он наговорил тебе. Этот человек - чудовище, и я хочу, чтобы он немедленно убрался отсюда! И почему, скажи на милость, ты вдруг взялся защищать его? Бриана перевела дух, - А что касается того, где бы я могла быть сейчас, то попытайся-ка припомнить, где бы ты сам мог быть?! Если бы не я, у тебя не было бы ни единого шанса наложить лапу на ту половину денег, что принадлежит Дани! Так что нечего вести себя так, словно ты делаешь мне одолжение, Гевин. По-моему, все обстоит как раз наоборот. Я ведь тоже кое-что о тебе знаю!
      Его глаза превратились в две ледяные щелочки. Подскочив к Бриане, Гевин бешено схватил её и сдавил обеими руками горло. Она яростно защищалась, царапаясь, как дикая кошка, но Гевин только сильнее стиснул её, пока Бриана не начала задыхаться. - Замолчи, слышишь? Я зашел слишком далеко, чтобы позволить тебе спутать мне карты! Только попробуй и, Бог свидетель, я придушу тебя, не задумываясь! И уж позабочусь о том, чтобы твой калека-братец последовал за тобой, когда вернусь во Францию.
      Он с силой тряхнул её и заметил, как помутнели глаза девушки, но и не подумал отпустить её. - И не вздумай хоть слово кому-нибудь сказать о том, что произошло между тобой и Холлистером. Мне нужно, чтобы он оставался на ранчо, а ты, милая, будешь поступать, как я велю! Сделаешь все, чтобы наше маленькое предприятие удалось. И не вздумай ослушаться. Попробуй только пикнуть, и тебе конец.
      Гевин резко разжал руки и Бриана, не удержавшись на ногах, рухнула на пол. Стоя над её неподвижным телом, Гевин жестко сказал, - И ещё запомни одно мое слово и твой братец снова окажется в той самой больнице для бедняков, откуда я его вытащил. А уж там он долго не протянет, попомни мое слово!
      - В моей власти, - с жестокой усмешкой продолжал он, - отдать тебя Холлистеру побаловаться, ... конечно, после того, как сам всласть поимею тебя! Я могу сделать с тобой все, что захочу, довести до того, что начнешь мечтать о смерти, как об избавлении ... могу устроить, чтобы ты никогда не увидела брата! Так что лучше не ссорься со мной, подлая тварь! И не вздумай дразнить меня - добром это не кончится!