- У вас есть два варианта - или все честно рассказать и сохранить себе жизнь, или молчать: это означает смерть. Пытать мы вас не будем - физической боли вы, видимо, не испытываете. Ну?
      - Поэтому могу сейчас уйти в несознанку, и вы не получите никакой информации. Но это не интересно ни вам, ни мне. Предлагаю сделку: вы рассказываете мне, кто есть такие и как меня вычислили, я повествую о том, кто есть я и какую миссию выполняю. Идет?
      - Условия здесь выдвигаю я.
      - А я с ними соглашаюсь или нет. Кроме того, не забывай: у меня - твои порции чайна рэд. Неужели ты не хочешь перед смертью еще несколько раз испытать ни с чем не сравнимый кайф?
      - Не хочу.
      - Через пару дней захочешь. Очень захочешь.
      - Не захочу. Мы были готовы к этому. Чайна рэд разлагается под воздействием даже слабого раствора уксусной кислоты. А я и все мои друзья, у которых вы узнавали адреса бомб, запивали порошок разбавленным уксусом. Помните, я доставал из кармана пузырек?
      На несколько секунд я замолкаю. Пусть Юрчик думает, что я поражен, изумлен и ужасно расстроен.
      "Предок! Они нейтрализовали чайна рэд! И вообще против меня, а возможно, и против всех нас проводится крупномасштабная операция!"
      "Постарайся узнать детали".
      "Постараюсь. Храни тебя Первый!"
      "И тебя храни".
      - Теперь у вас будет интересная бледность на лице.
      - Острить - нерационально. И хватит болтовни. Вы сейчас будете честно отвечать на мои вопросы.
      - А вы - на мои.
      - И учтите: мы многое про вас знаем, и это знание достоверно. Поэтому как только я заподозрю, что вы лжете, сразу же чиркну спичкой. Откуда вы прилетели?
      "Предок! Они начинают допрос и угрожают сжечь меня при первой же лжи. Что делать?"
      "Они не посмеют. Ты км важен как источник ценной информации".
      "Боюсь, посмеют. Что слышно об остальных Хранителях, обезвреживавших бомбы?"
      "Твоя дочь пытается сейчас выйти с ними на связь. Я сообщу, как только поступит какая-то информация. Ты сможешь непрерывно поддерживать Т-канал, чтобы я слышал все, о чем вы говорите?"
      "Некоторое время - смогу".
      "Поддерживай".
      "Что мне можно говорить?"
      "Излагай эзотерическую легенду прикрытия. Она достаточно правдоподобна, и в то же время обыватели ничего не узнают о наших слабостях. Мы их, конечно, уничтожим. Но не исключено, что они тоже оперативно передают информацию куда-то еще. Так что за рамки легенды лучше не выходить".
      "Храни тебя Первый!"
      "И тебя храни".
      - Конкретно я - с одной из планет Бетельгейзе. Но вообще-то мы контролируем всю ветвь Галактики, в которой находится Солнечная система. А теперь мой вопрос: когда вы заподозрили, что я - не человек?
      Ценность переданной мною обывателям информации - почти нулевая. Никто из обывателей никогда не узнает, какая планета является для нас родной, где именно мы размножаемся.
      - Когда ты ожил и уничтожил убийц, посланных по твою душу - виноват, по твои микроорганизмы! - распространителями виртаина.
      - А как они меня вычислили?
      - Ты пытаешься задать вопрос вне очереди. Сколько вас на Земле?
      - Не знаю. Лично я знаком с тремя десятками... коллег, но, полагаю, нас значительно больше. Как вычислили меня распространители?
      На самом деле нас - несколько тысяч. Вполне достаточно для того, чтобы успешно завершить процесс укрощения очередной цивилизации покорителей.
      - Когда брали дистриба, который, как позже выяснилось, таковым вовсе не являлся, всю операцию заснял мирлап настоящих дистрибов. Они сопоставили твой портрет с тем, который сделала бандерша, Афродита, и поняли - именно ты и есть ненавистный им Оловянный шериф, стойкий к виртаину. После этого ты был обречен. Как вы размножаетесь?
      Мне нужно тянуть время, поэтому отвечаю я не сразу.
      Да, все так и было. Когда мы брали мнимого дистриба, которому я показал Знак Смерти и потом выкачал в бутыль, над двором летал чужой мирлап. Похоже, на этот раз Юрчик не врет.
      - Вегетативно, делением. Как вы узнали, что я был убит, но потом ожил? Я ведь убрал всех свидетелей!
      - После того как мы убили мнимого дистриба и взяли Афродиту и ее установщика, они рассказали, что за домом последнего было установлено наблюдение настоящим дистрибом. Мы поняли, что Оловянному шерифу, гордости Управления, угрожает опасность. Послать на вашу охрану группу мы уже не успевали, запустили мирлап. Нашел он вас на шоссе, вы ехали в Москву на "мерседесе". Бригада мстителей преследовала вас на серебристой "Волге". Мы отправили было группу захвата, но вернули ее после того, как мирлап показал нам ужастик с оживлением покойника. Почему вы до сих пор не размножились и не пожрали на Земле все живое? Здесь ведь так много пищи!
      Действительно, для нас Земля - неиссякаемый источник продовольствия. Богатство ее природы впечатляет даже тех, кто укротил не одну цивилизацию покорителей. Когда-нибудь здесь будет жить несколько десятков миллионов Хранителей - ровно столько, сколько может выдержать, не напрягаясь, биосфера этой чудесной планеты. А число обывателей само собой сократится до минимально необходимого. Нужно же кому-то обеспечивать наши скромные потребности... Уцелевшие люди смогут спать спокойно: мы способны потреблять в пищу все, от микробов и плесени до мяса, но разумных существ не поедаем - если, конечно, не случается острая необходимость.
      - Потому что мы размножаемся только при строго определенных условиях, соответствующих тем, которые были на нашей родной планете. Их довольно трудно воспроизвести на Земле. Кроме того, если бы размножение стало вдруг неконтролируемым, как у вас, мы бы очень быстро поглотили всю органику и начали пожирать самих себя. А ведь это, согласитесь, недостойно высокоразумного существа. Из всех разумных только люди способны убивать себе подобных. Мой вопрос: кто ты на самом деле?
      "Потомок! Вертолет уже на подходе. Ты готов противостоять взрывам гранат?"
      "Готов. Делайте это как можно быстрее".
      - Сотрудник седьмого отдела Винтерпола. Какую цель вы преследуете на Земле?
      - Содействуем вашему прогрессу. Чем занимается седьмой отдел, о котором даже я ничего не слышал?
      "Атака начнется примерно через пять минут. Храни тебя Первый!"
      "И тебя храни".
      - Выявлением в структурах Винтерпола предателей, виртаинистов, двурушников. В чем, по-вашему, должен заключаться прогресс?
      - В создании и развитии Виртуальности - с одной стороны, почти неотличимой от реальности, с другой - дающей больше вашей пресловутой свободы и предоставляющей неиссякаемые возможности для того, что вы называете "творчество". Именно об этом в общем-то и вещал ваш Кропоткин. В конечном счете после ликвидации перегибов и уклонов вы получите то, о чем мечтаете. Во второй отдел вы перешли, чтобы проверить меня?
      - Да. Нам показалось подозрительным, что вы чаще всех вылавливаете распространителей виртаина, но потом нить, ведущая к лицензиатам, обязательно обрывается. Вы всем цивилизациям, отличным от вас, навязываете путь в химеру, в никуда, в тупик?
      - Мы всем цивилизациям покорителей помогаем как можно быстрее пройти неизбежный для них путь - в химеру, в никуда, в тупик. Какой смысл моего захвата и всей этой комедии?
      - Мы хотели выявить как можно больше ваших... чуть было не сказал людей... разумных существ. Почему вы считаете, что именно такой путь для нас неизбежен?
      - Потому что человечество относится к неполноценным расам, не способным полностью адаптироваться к окружающей среде. Таких рас - подавляющее большинство. Будучи не в состоянии приспособиться сами, они начинают заниматься извращением: адаптируют под свои нужды окружающую среду. В конце концов этот процесс доходит до логического конца: прекратив уничтожение природы, они начинают сами создавать удобную для себя среду обитания, вначале реальную, потом виртуальную. И чем быстрее они переходят к этой последней стадии, тем больше шансов на последующее восстановление биосферы. А на Земле, согласитесь, уникальная природа... Наша миссия, миссия Хранителей, как раз и заключается в том, чтобы помочь вам уйти в виртуальный мир. Его вы сможете совершенствовать, покорять, калечить сколько угодно - но уже без причинения вреда миру реальному... Нашему миру! А теперь мой вопрос: почему вы назвали меня колонией микроорганизмов?
      Я по-прежнему стараюсь говорить медленно, с большими паузами между предложениями. Посмотреть на дисплейчик теркома я не могу, время, прошедшее после вылета группы чистильщиков, оцениваю весьма приблизительно. Как медленно оно тянется...
      - Потому что только колония микроорганизмов, каждый из которых обладает фантастическими адаптационными способностями, может создать своего рода сверхорганизм, способный выделывать те фокусы, которые мы наблюдали. Или мы ошибаемся?
      - Не буду вас разуверять, вы все равно мне не поверите. Но знай, самозванец: если кто и имеет право носить имя Заратустра, то это я, а не ты! Более того, именно я - тот сверхчеловек, о скором появлении которого вещал Ницше!
      - Почему ты так решил?
      - Потому что я в отличие от людей действую рационально, а значит, разумно в любой ситуации. Потому что мне полностью подвластно мое тело и я могу принимать наиболее рациональную для конкретной обстановки форму. Потому что я свободен от всех предрассудков, свойственных обывателю. Потому что я живу в полной гармонии с природой. Потому что я, наконец, бессмертен!
      Замолчав, я наслаждаюсь паузой.
      Вот так вот, обыватели. Вы все сейчас умрете, и не просто так, но униженными и оскорбленными. На эти мои слова вам нечего возразить. Единственное чувство, которое вы сейчас должны испытывать, - благодарность к высшему существу, снизошедшему до разговора - и даже спора! - с вами.
      - Я не читал Ницше, - равнодушно говорит Юрчик. - И ты не сверхчеловек, а нелюдь, нечеловек. Я считаю тебя недочеловеком, ты себя - перечеловеком. Но наш спор бессмыслен. Ты, мне кажется, просто тянешь время. Для чего?
      Наивный Юрчик полагает, что я, на волне откровения, сейчас расскажу ему все, в том числе - и о его смерти, приближающейся к фуре со скоростью триста пятьдесят километров в час. Но сообщать человеку о его очень скорой и совершенно безвременной кончине - негуманно!
      А в данном случае - и нерационально.
      - Ты... не читал Ницше? Однако. Чему вас только в школе учили? Жаль, что ты не сможешь оценить весь комизм, всю иронию ситуации, в которую попал. Но тогда почему - Заратустра?
      - Потому что Заратустра, основатель зороастризма, боролся с демонами, и не только молитвой, но и оружием. А вы для нас - демоны, разумные существа с иной, нежели у людей, целью существования и другими этическими принципами. Вот скажи, в чем заключается смысл существования вашей цивилизации?
      Я настраиваю свой единственный датчик звуковых колебаний так, чтобы его максимальная чувствительность была в диапазоне низких частот, и пытаюсь расслышать гул вертолета. Мне понадобится некоторое время, чтобы закрыть орган слуха ороговевшими клетками, способными некоторое время выдерживать высокую температуру. Голос Юрчика меняется, но речь остается достаточно разборчивой.
      - А вашей?
      - В превращении в Сверхцивилизацию. Надеюсь, тебе не нужно пояснять, что это такое?
      - Не нужно. А мы осуществляем экспансию для того, чтобы не допустить появления Сверхцивилизаций.
      - Чем же они вам не угодили?
      - Тем, что нарушают, искажают, извращают волю Демиурга, создавшего Вселенную.
      - А может быть, Сверхцивилизации - орудие Демиурга, посредством которого он пытается улучшить свое творение? Кто дал вам право говорить от его имени?
      Кажется, я что-то слышу. Вертолет? Пора прятаться под панцирь?
      - Право не дают, его завоевывают в упорной тысячелетней борьбе. И мы по праву владеем правом укрощать покорителей Вселенной, Вы ведь считаете себя покорителями, не так ли? Вначале вы покоряли природу своей собственной планеты - и почти полностью ее уничтожили. Потом пытались колонизировать другие планеты Солнечной системы. Но, к счастью, этот процесс был - не без нашей помощи приостановлен. До планет даже ближайших звезд ваши жадные руки уже не дотянутся! Что касается улучшения... Даже среди вас есть умные люди, которые понимают: мир совершенен и не нуждается ни в каких изменениях! Сомневаться в этом непреложном факте - значит оскорблять Демиурга! Миром можно любоваться, жизнью нужно наслаждаться, всякое вмешательство в жизнь природы - преступно!
      - Тебе бы на митингах "зеленых" выступать! - восхищается Клео. - Но, оставляя в стороне предвыборную демагогию, скажи честно - чего вы добиваетесь?
      Поздно, милочка, поздно. Я вам уже ничего не скажу. Источник слабого гудения, которое я слышу, - несомненно, вертолет. Через несколько секунд наша дискуссия закончится вполне естественным образом - уцелевшей стороне станет не с кем спорить.
      Глава 30
      Это проклятие вам, мои враги! Не вы ли укоротили мою вечность, подобно звуку, разбивающемуся в холодную ночь!
      Ф. Ницше. Так говорил Заратустра
      Я слышу, как открывается дверь фуры. Гул вертолета становится громче. Пора прятаться в панцирь? Или рациональнее подождать еще несколько секунд?
      - Юра, сюда летит какой-то вертолет, - говорит Арнольд. - Ты вызывал подмогу?
      - Нет! Это скорее всего слизняк попросил помощи! Эй, Логвин, это твои собратья спешат на помощь?
      - Нет, твои. Мы все грязные дела стараемся делать руками людей. И ты знаешь, недостатка в исполнителях никогда не испытывали. Если отпустите меня сейчас подобру-поздорову, у вас есть шанс остаться живыми. Если нет - чао, бамбино, сорри!
      - Арнольд, сможешь сбить вертолет? Две "Стрелы" лежат в углу, под брезентом.
      - Попробую. В армии баловался такими игрушками... Я слышу, как шуршит брезент. Хорошо, что я не отключил органы слуха и речи. Плохо, что я почти ничем не могу помочь чистильщикам.
      - Логвин, как ты ухитрился вызвать помощь? Ведь ком тебе недоступен!
      - Телепатией. Слышал о таком феномене?
      - Ладно. Со временем разберемся и в этом, - не верит мне Юрчик.
      "Предок, у них "Стрела". Сообщи вертолетчикам".
      И напрасно. В данном случае я сказал правду. Между предками и потомками каждой нашей Линии действительно возможна биосвязь, аналог того, что у людей называется телепатией.
      "Понял. Сообщаю".
      "Я покрыт горючей смесью. После атаки постарайтесь побыстрее меня погасить".
      "Не волнуйся, погасим. Храни тебя Первый".
      "И тебя храни".
      Особо одаренные Хранители могут связываться со своими предками и потомками шестого-седьмого поколений - если они находятся, конечно, на одной планете или хотя бы в одной звездной системе. Но мой прапредок живет в системе Веги, так далеко Т-канал не достает, потомков у меня пока нет, так что связаться я могу только с предком.
      А вот теперь пора втянуть ухо и рот в панцирь. Сейчас последует атака...
      Я полностью закрываюсь автономными клетками, превратившимися в ороговевшие чешуйки. Наращиваю сто десятый, сто двадцатый слои... Какой-то грохот доносится до меня даже сквозь панцирь. Фура, однако, не вздрагивает, и ударной волны я не ощущаю.
      Придется вновь выставить ухо и рот.
      - ...второго раза. Боевая вертушка, представляешь? Похоже, у них все схвачено! - орет Арнольд.
      - Не все, - успокаивает его Юрчик. - А кое-кого удалось схватить и нам. Скажи водителю, пусть немедленно выезжает на трассу.
      - И куда едет? - не понимает туповатый Арнольд.
      - В сторону Москвы. Эй ты, слизняк! Почему не отвечаешь? Или со страху в штаны наделал?
      Хлопает дверь, и почти сразу же фура трогается с места.
      - Мы не испытываем чувства страха - это нерационально. И не испражняемся, подобно людям, из-за страха - по той же самой причине.
      - Твои спасители до нас чуточку не долетели. Продолжим разговоры?
      "Предок, предок! Вертолет сбит. Скоро прибудет тарелка?"
      - Я узнал уже все, что хотел. Так что... Не вижу смысла.
      "Вот-вот вылетит. Ты должен продержаться еще минут двадцать".
      - В таком случае и твоя дальнейшая жизнь не имеет смысла. Значит, я могу выстрелить спичкой?
      "Учтите: фура уже не стоит на месте, а едет в сторону Москвы".
      "Учли".
      "А что с другими Хранителями, участвовавшими в обезвреживании бомб?"
      "Пока не можем установить в ними связь, с одним - даже по Т-каналу. Но, надеюсь, все обойдется. Храни тебя Первый".
      "И тебя храни".
      Я вновь переключаю Т-канал на передачу всех слышимых мною звуков. Пусть предок знает, насколько рационально я противостою опасности.
      - Это было бы глупостью с, вашей стороны. Вдруг я передумаю и расскажу вам еще что-нибудь интересное?
      - Передумывай быстрее. Но помни, жить и говорить для тебя сейчас - понятия равносильные. Кто ваш бог?
      - Первый. Первая, выражаясь вашим языком, колония микроорганизмов, которая обладала высочайшими адаптационными способностями, а потом спонтанно обрела еще и самосознание. Колоссальная заслуга Первого состоит в том, что в процессе размножения он смог удвоить, а потом разделить между собой и потомком не только клетки, но и сознание.
      - То есть вы почитаете обычное, давно умершее разумное существо.
      - Мы почитаем своего пра-тысячу-раз-предка, который до сих пор жив. Ведь колония микроорганизмов, как вы изволите выражаться, - бессмертна.
      В фуре наступает тишина.
      Обыватели осмысливают сказанное.
      Да, дорогие люди-человеки, то, о чем могут только мечтать неполноценные вроде вас расы, нам присуще от рождения, А еще - способность вспоминать все, что было с нашими предками; некоторые могут припомнить даже то, как они были Первым. Еще нам присущи умение выживать в самых разных, в том числе чрезвычайно неблагоприятных условиях, и способность имитировать - после тренировок, конечно, - любые, самые экзотические организмы... Тишину нарушает Клеопатра.
      - Американские ученые - очень недолго - изучали останки гуманоидов, найденные среди обломков летающей тарелки, но так и не поняли, как функционировали их организмы. Трупы, состоящие из клеток одного типа, похожих на земные микроорганизмы, представляли собой нечто вроде желе, имеющего, однако, человекоподобную форму. Но останки очень скоро забрали спецслужбы; дальнейшая судьба трупов неизвестна. Насколько я поняла, вы можете принимать форму любого живого существа. Почему же тогда в тарелке были гуманоиды, а не просто люди?
      Я, конечно, мог бы рассказать о дальнейшей судьбе "трупов". Благодаря одному из Хранителей, занимавшему тогда высокий пост в спецслужбах, все жертвы катастрофы были нами изъяты и, после брожения в бутылях, продолжили выполнение Функции. Но этого обывателям сообщать не следует.
      - Ради конспирации. Вы не должны были знать, что мы давно уже живем и действуем среди вас, и отнюдь не в форме гуманоидов. Почему вы выбрали для засады на меня группу сатанистов?
      - Потому что полагали, что имеем дело с выходцами из инферно, вмешивается в разговор Арнольд. - Если бы это было так, вы во время черной мессы в клубе спиритуалистов попытались бы взять контроль над нашей группой. Но вы преспокойно вызвали подкрепление. Однако даже это не убедило нас, и мы попробовали уничтожить вас обычными методами - серебром, отлитым на святой воде. И только после того как один из нас погиб при невыясненных обстоятельствах, а вы явились перед нами в образе беса, мы поняли: прав Заратустра, а не мы.
      - Но почему? - не понимаю я. - Я же сделал именно то, о чем вы мечтали!
      - Слишком уж буквально вы воспроизвели наши суеверия.
      - А если бы не буквально - вы бы поверили?
      - Не знаю, - простодушно отвечает Арнольд.
      Главный недостаток вида Хомо Сапиенс - нерациональность, неразумность поведения, верований, обычаев - всего! Поэтому на Земле и трудно работать, потому сюда и направляют лишь Хранителей с очень высокими коэффициентами адаптации и интеллекта. Но все равно результаты часто бывают противоположными ожидаемым.
      - Особенно забавны вы были в роли ангела, - смеется Клеопатра.
      Оказывается, я впервые слышу ее смех. Словно колокольчик звенит...
      - У вас были крылья с перьями, совсем как у аиста, только чисто белые. А вы можете принять форму такого существа, которого не видели даже на картинке?
      - Нет. Создавать то, чего раньше не существовало, - значит исправлять Демиурга, а это, с нашей точки зрения, непростительный грех. Юрий, вы давно за нами... наблюдаете?
      Ответ на этот вопрос очень важен для руководства Функции. Я все еще поддерживаю Т-канал, хотя на это приходится тратить очень много энергии. Но дело того стоит.
      - Наша группа - полтора года. Вопрос: летающие тарелки - это ваш стандартный вид транспорта?
      - Да, но пользуемся мы ими только в самых крайних случаях - чтобы не привлекать к себе внимания. А что, есть и другие группы, наблюдающие за нами?
      - Не знаю. Мы полагали, что ваши представители есть в самых высших эшелонах власти. Во избежание провала наша группа работала абсолютно самостоятельно и тщательно конспирировалась. Если есть другие группы, они тоже конспирировались, потому мы и не знаем друг о друге. Как давно вы... ваша раса помогает земной цивилизации зайти в тупик?
      - С тех пор как первые радиосигналы достигли наших станций слежения. Мы поняли, что вам пора оказать помощь.
      - Но вас никто не просил нам помогать!
      - Самая благородная разновидность помощи - та, о которой не просят.
      Обывателям вновь нечего возразить. Да и времени на пустую болтовню у них практически не осталось: против тарелки их "Стрелы" бессильны. Так что скоро все будет кончено.
      Мне удалось с честью выйти из очень непростой ситуации. И не только мне всем исполнителям Функции. Люди были самыми опасными нашими соперниками за господство в этой ветви Галактики. Эта их непомерная тяга к творчеству, покорению природы и размножению... К счастью, размножение резко замедлилось, а творчество удалось направить в тупиковое русло. Рождаемость отрицательна вот уже десять лет. Людям не нужны звезды. Они будут до конца своих дней хлебать чечевичную похлебку виртуальности. Наивные, смешные обыватели... И если бы все произошедшее было не наяву, а в голливудском фильме, смотрящие его до последнего момента ждали бы неожиданной концовки, в которой земляне все равно стали бы победителями. Они так хвастливы, так самоуверенны, эти обыватели...
      Мой терком трижды сжимает запястье: пришло важное широковещательное сообщение от Кирилла. Жаль, что я не могу его услышать. Впрочем, по сравнению с тем, что произошло, уже ничего не важно...
      - Слушаю вас, Кирилл Семенович! - говорит Юрчик, видимо, тоже получивший это сообщение. Ну да, он ведь, как и я, .
      Я до предела напрягаю слух. При этом мне приходится отключить Т-канал, но это не страшно - он свою миссию уже выполнил.
      - Вирт необратимо разрушается, весь сразу! Это - глобальная катастрофа! Все, кто имеет хоть какую-то достоверную информацию о том, что происходит, должны немедленно связаться со мной! - почти кричит Кирилл.
      - У меня есть такая информация, - почти мгновенно реагирует Юрчик. Разрушение происходит вследствие второго, настоящего стеганографического вируса-грибка, которым был пропитан вирт. Тот, который вам подсунули поначалу, был просто отвлекающим маневром. Пока бомбы, которые вы так неосмотрительно уничтожили, периодически подавали в вирт сигналы, настоящий вирус дремал. Но после того как больше половины бомб не подали в заданное время сигнал "Спать!", вирус активизировался. Остановить его уже невозможно. Просьба дать команду срочно покинуть вирт всем его гражданам во избежание возникновения ненужных отрицательных эмоций.
      - Кто ты? - не понимает Кирилл. Видимо, Юрчик не включил видео.
      - Заратустра, кто же еще? - грустно усмехается Юрчик. - Мы очень любили вирт и вместе с вами скорбим о его безвременной кончине..
      Вначале я думаю, что Смирнов издевается над Кириллом, потом понимаю: он говорит искренне.
      "Предок, предок! Они все-таки разрушили вирт!"
      - Хочешь посмотреть представление под названием "Конец виртуального света"? - спрашивает Юрчик.
      - Зачем?
      - Вы ведь любите созерцать пейзажи?
      - Но только не обезображенные вмешательством неполноценных рас. А вашу Виртуальность я просто ненавидел бы... если бы был способен на столь низменное чувство.
      - У Клео создалось впечатление, что ты вообще ни на какие чувства не способен. А вот мы Виртуальность любили. Ты даже не представляешь, как нам ее жалко!
      - Меня всегда поражала иррациональность людей. Особенно самок.
      - А меня - нечеловеческая рациональность колонии микробов.
      Возле моих глаз что-то хрустит, дважды лезвие ножа скользит по внешнему, ороговевшему слою моих микроорганизмов, и мне приходится выполнять обратную трансформу: срочно возвращать на место убранные было за ненадобностью глаза.
      Первое, что я вижу, - экран монитора. Он занимает три четверти поля зрения. По-видимому, на нем воспроизводится пейзаж одной из улиц Сим-сити. Через мгновение я узнаю в ней Клубную. В одном из зданий на этой улице состоялась месса сатанистов. Теперь понятно, почему они действовали столь нелогично: вначале молились дьяволу, потом пытались убить его посланника серебряными пулями и в конце концов расчленили серебряным топором. Никакие они не сатанисты, наоборот, враги всего инфернального, всего нечеловеческого.
      А значит - и мои враги. Жаль, что я слишком поздно это понял.
      На Клубной - паника. Мечутся голые виртляне и виртлянки - видимо, выбежавшие из клуба любителей клубнички. Над ними, словно пчелы над разоряемым медведем ульем, кружатся летуны из бара "Икар". Гигантская обезьяна, высотой с трехэтажный виртлянский дворец, обезумев от ужаса, пытается перелезть через двухэтажный коттедж с четырьмя затейливыми башенками по углам. Одну из них обезьяна задевает коленом. Башенка падает на тротуар. Под обломками исчезают парень и девушка, пытавшиеся, держась за руки, вместе выбраться из виртуального ада. Видимо, ближайшая кабинка телепорта вышла из строя, они отправились искать ее на улицу... А незаконной программы для выхода через стратосферу вирта у них не было. Плохо живется добропорядочным гражданам - хоть в вирте, хоть в реале...
      Незадачливый Кинг-Конг, потеряв равновесие, падает на соседнюю улицу. Последствий я не вижу, но, судя по поднявшемуся визгу, они впечатляющие.
      Интересно, а из-за чего, собственно, паника? Ну, перестали работать телепорты - и что? Есть же вариант "экстренный выход"...
      Стена ближайшего дома рассыпается мелкодисперсной пылью. Несколько мгновений я наблюдаю внутренности - анфилада комнат, снующие в них люди... Потом все рушится, все превращается в пыль - стены, потолки, картины, мебель... В груде пыли копошатся маленькие фигурки, пытаются выбраться, одна за другой замирают...
      Думаю, после такого шока у них надолго пропадет желание погружаться в вирт. Да и погружаться, собственно, в ближайшие несколько лет будет некуда. Долго придется восстанавливать Виртуальность, очень долго.
      Сразу несколько виртлян, искавших спасения на улице, взлетают, беспомощно перебирают ногами в воздухе, пытаются за что-нибудь ухватиться... Очень похоже на новичков-космонавтов, впервые вкусивших прелестей невесомости.
      Над соседней улицей медленно, словно воздушный шар, вздымается в небо труп Кинг-Конга.
      Это значит, что в вирте перестала действовать гравитация.
      Многоголосый визг усиливается.
      Дальше уже неинтересно. Последний день Помпеи - легкое щекотание нервов по сравнению с тем, что сейчас переживают миллионы виртлян.
      Скосив глаза, я вижу, что и Заратустра, и Клеопатра не отрывают глаз от монитора. По щекам обоих текут слезы.
      Плакать - нерационально. Нужно действовать.
      Но делать - хоть что-нибудь! - я не могу.
      "Предок! Храни тебя Первый! Почему не отвечаешь?"
      Что-то страшное происходит не только в вирте, но и в реале. Обычно ответ по Т-каналу приходит мгновенно. Но сейчас...
      Я чувствую себя как радист прошлого века, который включил рацию и с удивлением обнаружил, что эфир абсолютно пуст. У меня, правда, в Т-эфире был лишь один собеседник - но он был всегда!
      Я испытываю странное состояние. Человек на моем месте определил бы его, наверное, как "сосущее чувство тревоги под ложечкой".
      "Предок, предок! Где тарелка?"
      Видимо, произошло что-то серьезное. Впервые за все время своего существования я не могу установить Т-связь с предком.
      "Предок, предок! Где ты? Почему не отвечаешь?"
      Юрчик убирает монитор, что-то говорит, но я его не слушаю. Мне нужно полностью сосредоточиться на обдумывании сложившейся ситуации.
      Кажется, против Виртуальности и нас, исполнителей Функции, провели крупномасштабную операцию. В результате некоторые Хранители были захвачены и уничтожены, в том числе мои предок, жена и дочь.
      Меня сейчас тоже сожгут.
      Жаль.
      Но рано или поздно Функция все равно будет выполнена. И если люди не уйдут в Виртуальность сами, им помогут это сделать те Хранители, которые остались живы, и те, что сейчас бродят в бутылях. Не получив очередную порцию еды и питья, они покинут места своего отдохновения, примут наиболее соответствующую моменту форму и продолжат начатое. Это только кажется, что голливудский фильм, одним из главных - трагических! - героев которого я невольно стал, заканчивается стандартным хэппи-для-землян-эндом. Наступил не конец фильма и не конец вирта, завершился показ всего лишь первой серии. Заседание продолжается, господа присяжные заседатели! И у дилогии или даже трилогии, первая серия которой промелькнула на экране, неожиданной концовки не будет. Причина, по которой во Вселенной нет Сверхцивилизаций, тривиальна: они все уходят в созданные ими самими миры, единственное исключение - мы, Хранители.
      И скоро нам будет принадлежать вся Галактика.