Последнее, что помнила Катя: широкое ухмыляющееся лицо троллихи и ощущение того, что больше не получается дышать.
      Теперь дыхание восстановилось. Катя рефлекторно ощупала горло. Вроде всё в порядке… В полумраке над ней маячила огромная голова тролля.
      – Не трогай,– проворчал он.– Какие вы все-таки нежные, людишки…– И облизнулся так плотоядно, что Катя снова забеспокоилась.
      Тролль отодвинулся, и Катя увидела тощую фигуру с длинной мордой и метровыми ручищами.
      Хищник.
      Катя сразу успокоилась. И села. И обнаружила, что находится на письменном столе, а тролли стоят вокруг и смотрят на нее.
      Катя спрыгнула со стола.
      От резкого движения голова ее закружилась, но мгновенно оказавшийся рядом Хищник поддержал ее да так и остался рядом, прижимая Катю к горячему мохнатому боку. Это был недвусмысленный жест, показывающий троллям-пришельцам, что Катя находится под его защитой.
      Благодарная Катя погладила Хищника по спине.
      – Ну и шутки у вас! – заявила Катя троллям.– Я уж было подумала, что вы и впрямь собираетесь меня съесть.
      – Собирались,– проворчал большой тролль.– И съели бы. Если бы не этот…– Тролль кивнул на Хищника.
      Тролли – честный народ. И всегда говорят правду. Почти всегда.
      – А я рад, что тебя не съели! – пискнул Нильс.– С тобой интересно. Но кушать я всё равно хочу. Слышишь, мама?
      – Потерпишь,– буркнула троллиха. Она была недовольна мужем, который уступил Хищнику.
      Но она чувствовала, что папаша-тролль очень сердит. А когда он в таком настроении, лучше его не раздражать.
      Но муженек всё равно разгневался.
      – Вон отсюда! – рявкнул он, и троллиха с детенышем поспешно покинули комнату.
      Хищник, разумеется, остался.
      – Было бы неплохо, если бы этот тоже убрался,– проворчал тролль.
      – Он не уйдет,– сказала Катя.
      – Догадываюсь,– буркнул тролль.– Пусть остается. Надеюсь, он нам не помешает.
      – Меня сожрать он точно помешает,– заявила Катя.– А я вообще-то уходить собиралась, вы не забыли?
      – Нам надо поговорить,– возразил тролль.– Это важно.
      Он поднялся на ноги, огляделся, выбрал кресло и поставил его посреди гостиной.
      – Садись,– вежливо предложил он Кате.
      Сам он отошел к стене и встал спиной к окну, заслонив широченной спиной дыру в фанере.
      Катя села в кресло и недоверчиво посмотрела на тролля. Против света ей был виден только его огромный бесформенный силуэт. «Нарочно так встал,– отметила она.– Чтобы он меня хорошо видел, а я его нет». Сидеть в кресле посреди комнаты ей было неуютно. За дверью, шумно сопя, топталось семейство тролля, в замочной скважине мелькал желтый глаз. Хищник развалился на полу у Катиных ног и не сводил с тролля глаз. Тролль загадочно молчал.
      – Может, присядете? – не выдержала Катя.– А то это слегка напоминает допрос.
      – Я бы предпочел это называть доверительной беседой,– невозмутимо заявил тролль, даже не шевельнувшись.
      Катя была поражена. Ничего себе – смена имиджа!
      – Знаешь, девица, если бы я раньше знал о нем,– он кивнул на Хищника,– я с самого начала вел бы себя совершенно по-другому…
      Катя презрительно улыбнулась:
      – Догадываюсь. Можете не извиняться.
      – А я и не извиняюсь. Я объясняю. Отныне нам придется быть друг с другом предельно откровенными.
      Глаза тролля блеснули из тени двумя янтарными бусинами.
      – Я проанализировал ситуацию и понял две вещи. Во-первых – я недооценил твою значимость, и во вторых – нам придется еще долго работать вместе, если мы хотим достичь позитивных результатов.
      Катя слушала тролля с нарастающим недоумением.
      – Я не собираюсь с вами работать! – выпалила она.– И вообще – с кем это «с вами»? В каком смысле работать? И какие вам нужны результаты? Что тут происходит?
      – Именно об этом я и хочу с тобой доверительно побеседовать,– с достоинством объяснил тролль.– Позвольте представиться – представитель высшего совета троллей Евросоюза и шеф-директор общетролльской службы безопасности Скаллигрим.
      Нет, ну просто супер. Вот она, девушка Катя, сидит в полутемной замусоренной комнате, в ветхом пыльном кресле. У ног ее почесывается чудовище, способное загрызть тигра, а другое чудовище стоит напротив и вещает в стиле «Секретных материалов». Надо полагать, этот тролль ее совсем за дурочку держит.
      – Не надо меня разыгрывать! – сердито сказала Катя.– Какая еще общетролльская служба безопасности? Что за глупости?
      – Ну почему же глупости,– хладнокровно ответил тролль.– Тролли – гораздо более древняя раса, чем люди. У нас есть свои общественные институты, простые и удобные, которые реформируются каждые несколько столетий. Жизнь ведь не стоит на месте. Например, наша служба безопасности – совсем молодая организация. Собственно, я ее и создал,– уточнил Скаллигрим.– Между прочим, за образец я взял опыт именно ваших российских спецслужб. Их методы показались мне самыми эффективными и приемлемыми для нас, огров.
      Катя решила не заморачиваться:
      – Ну допустим. И чего вам от меня надо?
      – Я хочу найти Карлссона.
      Услышал это имя, Хищник поднял голову и что-то прорычал по-шведски. Тролль ответил ему короткой шведской фразой, и Хищник снова положил голову на лапы.
      – Ищите,– буркнула Катя.– Я что, против?
      – Это очень опасное и непростое дело.
      – В таком случае, зачем вы взяли с собой жену и ребенка? – осведомилась Катя.
      – Это прикрытие,– сказал тролль.– Я взял их с собой специально. Путешествующая семья привлекает не столько внимания, сколько одинокий мужчина. Поиски родственника – это так естественно…
      «Врет,– подумала Катя.– Этакая семейка – и не привлекает внимания. Ну-ну».
      Троллю надоело подпирать стенку, и он опустился на корточки. Однако Кате все равно приходилось смотреть на него снизу вверх.
      – А почему вы ищете Карлссона? – внезапно спросила Катя.– Что-то случилось?
      – Да,– буднично ответил тролль.– Он пропал.
      – Ерунда. Несколько дней назад он был здесь. И скоро вернется. Думаю, месяца ему хватит, чтобы разобраться с этим Ротгаром.
      – Очень сомневаюсь, что это будет легкое дело,– сказал тролль.– Ротгар – Туат'ха'Данаанн, из высших сидов. И среди своих он имеет ту же репутацию, что и Карлссон – у нас.
      – То есть?
      – Ротгар – охотник. Охотник на троллей.
      – Как это мило…– пробормотала Катя.
      – Туат'ха'Данаанн очень опасен. Пока рядом с моим шурином был Хищник, преимущество было на нашей стороне, но теперь – вряд ли. Поэтому наш долг – найти Карлссона и ему помочь. Мы, огры, никогда не бросаем своих,– напыщенно произнес он.– Тем более, если в дело замешан Туат'ха'Данаанн. Особенно такой, как Ротгар. Это государственное дело. Моего шурина надо искать. И поиск этот можно вести в двух направлениях: искать самого Карлссона или попытаться найти Туат'ха'Данаанн. Теперь, когда с нами Хищник, это уже не столь опасно.
      Катя скептически поджала губы.
      «Не с вами, а со мной»,– подумала она.
      – Видите, я от вас ничего не скрываю,– пророкотал тролль.– И жду от вас того же. Мы должны быть откровенными друг с другом, только тогда мы добьемся успеха. Вы готовы нам помочь?
      «Надо же,– подумала Катя.– Уже и на „вы“. Но раз Карлссон не взял с собой Хищника, то помощь против Ротгара ему наверняка не помешает. Правда, с Карлссоном – байкеры». Но что-то подсказывало Кате: против Ротгара байкеры не потянут.
      – Ладно,– буркнула Катя.– Я постараюсь помочь. Но два условия. Первое – вы не будете есть людей.
      – Принято,– без колебания сказал тролль.
      – Второе: не причинять вреда моим друзьям.
      – Вы еще молоды,– заметил тролль.– Не уверен, что вы можете безошибочно отличать друзей от врагов.
      – Зато я уверена! – отрезала Катя.– Итак?
      – Согласен,– без особого энтузиазма сказал тролль.
      – В таком случае вы можете рассчитывать на мою помощь,– объявила Катя.– Меня и моих друзей,– добавила она, погладив Хищника по голове. Хищник скосил на нее один глаз и легонько куснул за руку.– Но и вам, господин Скаллигрим, придется время от времени помогать мне.
      – Разумеется,– тролль широко улыбнулся. Затем быстро и плавно поднялся на ноги, подошел к Кате (Хищник предупреждающе приподнял верхнюю губу, показав клыки, но Скаллигрим что-то успокаивающе бросил ему по-шведски) и, приподняв Катю вместе с креслом, развернул от окна в другую сторону. Катя даже пискнуть не успела, как тролль уже уселся на полу напротив, после чего зычно крикнул:
      – Жена!
      – Да, муженек? – донеслось из-за двери.
      – Сделай-ка нам что-нибудь перекусить!
      Скаллигрим обернулся к Кате:
      – Что-то я устал. Хотите есть?
      – Я бы лучше чаю,– осторожно сказала Катя. Дегустировать пищу троллей, даже тех, которые пообещали не есть человечину, она не собиралась.
      – Слышала? – обратился Скаллигрим к двери.– Сделай девице чаю.
      – Ча-а-ай? – протянули за дверью с отвращением.– А где я его возьму?
      – А где хочешь! Чтобы через пять минут чай был!
      Троллиха, ворча, удалилась. Скаллигрим перенес внимание на Катю.
      – Что ж, приступим.
      Катя пересела в кресле поудобнее, подогнув под себя ноги.
      «Это ради блага Карлссона»,– подумала она. И сказала:
      – Я знаю людей, с которыми Карлссон уехал из России.
      Тролль с сомнением покачал головой:
      – Думаю, что этих людей уже нет в живых. В дороге ведь надо чем-то питаться.
      – Да вы что! – возмутилась Катя.– Карлссон не людоед!
      – Я имел в виду не только шурина,– заметил тролль.– С таким же успехом этих людей могли убить и сиды. Впрочем, и эта информация может пригодиться. Что еще?
      Катя добросовестно начала вспоминать, но ее размышления были прерваны воплями, звоном разбитого стекла и топотом. Дикие звуки доносились снизу, кажется, со двора.
      – Ой, что это? – вскрикнула Катя.
      Словно в ответ на ее слова, из окна, перешагнув через подоконник, появилась троллиха. В руках она держала кипящий электрический чайник со свисающим сзади проводом и помятый пакет «липтона». Бухнув чайник на пол, она проворчала:
      – Сейчас за чашками схожу.
      И, махнув пестрым подолом, исчезла за окном.
      – Печенья прихвати! – крикнул ей вслед тролль и снова обратился к обалдевшей собеседнице.
      – Катя, давайте сделаем так – вы просто расскажете мне обо всем по порядку. Не упускайте ничего, даже деталей, которые покажутся вам незначимыми. А выводы я буду делать сам. Итак, еще раз, с самого начала. При каких обстоятельствах вы познакомились с Карлссоном?

      Проснувшись, Катя не сразу сообразила, где она. Ей потребовалась пара минут, чтобы догадаться, что она опять – в мансарде. На диванчике в маленькой комнате.
      А в большой кто-то похрапывал. Весьма виртуозно.
      «Карлссон! – обрадовалась Катя.– Он вернулся!»
      Увы, это был не Карлссон. На кровати вольготно раскинулась здоровенная тетка, имевшая, правда, с Карлссоном некоторое сходство. Троллиха. А у кровати, на коврике, свернувшись калачиком, дрых ее сынишка Нильс.
      Катина охрана.
      «Они будут ночевать с тобой,– сказал большой тролль Скаллигрим.– Если что – присмотрят».
      Ничего себе «присмотрщики»! Катю три раза украсть могут, пока они проснутся. А уж ей самой удрать от «бдительного» надзора – пара пустяков.
      Когда Катя тихонько проследовала в ванную, родичи Карлссона продолжали посапывать в четыре дырочки.
      В ванной все еще стояла в стакане Катина зубная щетка. Вообще все тут было точно так же, как и до ее бегства. И это радовало. Не хватало еще, чтобы сюда пришел кто-нибудь из служащих Сережиного папаши.
      Итак, до чего же они с троллем-сыщиком вчера договорились? Кажется, речь шла о совместном поиске эльфов. Ниточки были две: Карина и Сережин папаша. Что ж, искать – так искать. Но сейчас Катю больше интересовала Лейка. Катя вернулась в комнату, забрала телефон на кухню, чтобы не будить «гостей», набрала Лейкин номер…
      Никого. Значит, бросила ее подруга. Очень нехорошо с ее стороны. Все Катины вещи – дома у Лейки. Кате даже мобильник не подзарядить. В Лейкино оправдание можно сказать только: она могла и не знать, что Катя не взяла ключи. И все равно – свинюшка. Может, Димке позвонить? Серьезных поводов достаточно: Лейка пропала, Карлссоновы родственнички нагрянули… А вдруг Дима просто пошлет ее подальше?
      Катя поглядела на часы. Без пятнадцати девять. Рановато… Димка наверняка еще спит…
      Немного поколебавшись, Катя всё-таки позвонила. Звонила долго, но трубку так никто и не снял. Ну, родители Димкины, понятное дело, на работе, но он-то сам… Что за человек – даже к телефону лень подойти!
      Обиженная Катя решила: больше она ему звонить не будет. Вот еще! Больно надо!
      – Эй! – В дверях стоял маленький тролль.– Я есть хочу!
      – А как насчет сказать: «доброе утро»?
      – Какое же оно доброе, если есть хочется? – удивился тролленыш.
      Катя не успела ответить. Из комнаты раздался утробный рев, который при определенной доле воображения можно было бы счесть зевком.
      – Ой! Мама проснулась! – пискнул Нильс.
      – Вот мама тебя и накормит! – сказала Катя.– А лично я ухожу по делам!
      – По каким еще делам? – поинтересовались из комнаты. Катя и забыла, какой у троллей замечательный слух.
      – По разным,– отрезала Катя.
      Свежепроснувшаяся троллиха ввалилась на кухню. Впечатляющее зрелище. На сестре Карлссона была коротенькая ночная рубашка светло-розового цвета, с кружавчиками и бретельками. Рубашка подобного фасона выглядела бы довольно мило на девочке лет пяти. Но этим предметом нижнего белья можно было накрыть малолитражку вроде «Оки». При баскетбольном росте троллиха имела плечи чемпионки по метанию ядра и бюст, которого хватило бы на пятерых женщин нормального размера. Но при этом сестра Карлсона не выглядела ни уродиной, ни толстухой. Фигура у нее была примерно как у Лейки – если Лейку увеличить раза в два с половиной.
      «Подобрать правильный имидж – получится нечто термоядерное,– подумала Катя.– Отдать бы ее в Каринины руки, получилось бы потрясающе. Валькирия… Или богиня плодородия…»
      – Чего это ты на меня так смотришь? – поинтересовалась троллиха.
      – Просто так,– сказала Катя и задумалась. О Карине.
      После «свадьбы» в музее политической истории она с Кариной не общалась. Катя один раз позвонила в «Вечную молодость», но ей сказали, что Карины нет в городе. Наврали, конечно. На самом деле – жалко. С Кариной интересно. Все-таки она очень талантливый человек… Вернее, талантливый сид. Интересно, что бы она могла сотворить из троллихи?
      Пока Катя размышляла, троллиха переоделась в обычную одежду, а Нильс убежал по крыше в квартиру Карлссона – будить папу.
      Катя поставила чайник. Еды в доме никакой не было, кроме остатков вчерашнего сухого печенья.
      – К сожалению, завтракать нечем,– сообщила Катя троллихе.– По крайней мере вам.
      – Позавтракаем, когда будет пища,– довольно равнодушно ответила троллиха.– Пару-тройку дней можно и поголодать.
      – Похудеть не боитесь? – лукаво спросила Катя.– Спадете с лица, красота увянет…
      Троллиха усмехнулась:
      – Не тревожься, девица, у нас, троллей, красота так быстро не увядает. Это надо месяца три не жрать.
      Катя налила себе чаю и снова принялась разглядывать троллиху. Она никак не могла понять, уродлива она или по-своему ничего.
      – Вы косметикой совсем не пользуетесь? – спросила она троллиху.
      – Чем?
      – Ну, красками для лица. Румяна, помада…
      – Зачем? – фыркнула троллиха.– Скалли меня и так любит.
      – Это неправильный подход,– авторитетно заявила Катя.– Женщина после двадцати пяти должна обязательно следить за своей внешностью. Вот у меня есть знакомая…– Катя запнулась,– вернее, была знакомая, Карина; у нее дар – видеть в людях красоту. Скажем, приходишь к ней в «Вечную молодость», она посмотрит на твое лицо и говорит: это подчеркнуть, это затенить. В итоге из самой обычной девушки за полчаса получается настоящая красавица. Это ее студия красоты так называется: «Вечная молодость».
      Троллиха поглядела на свое отражение в пыльном окне и проворчала:
      – «Вечная молодость»! Эта Карина – сид?
      – Ух ты! Как вы догадались? – восхитилась Катя.
      – Да по одному названию все понятно. Сиды всегда были повернуты на вечной красоте.– Троллиха презрительно хмыкнула: – Предложи голодному сиду выбор: еду отобрать или ряшку расквасить, он наверняка выберет первое. Стать безобразным для сида хуже смерти. Вот они и готовы на все, лишь бы не стареть.
      – Потому-то эльфы так хорошо и разбираются в вопросах красоты,– сказала Катя.
      – Что да, то да,– согласилась троллиха и надолго задумалась.
      – Послушай-ка,– заговорила она минут через десять, когда Катя уже закончила завтракать и мыла чашку,– эта Карина, случайно, не тот ли сид, о котором вы вчера говорили со Скалли?
      – Она самая,– кивнула Катя.
      – И что он решил с ней делать?
      – Вообще-то ваш муж собирался обойти всех, с кем встречался Карлссон, и поговорить с ними,– сказала Катя.– В том числе и с Кариной. Только не думаю, что она что-то знает. И не думаю, что она враг. Она, наоборот, защищала меня. Вернее, пыталась защитить. А когда не сумела, так расстроилась!
      – Никогда не встречала сида, способного огорчаться из-за человека! – заявила троллиха.– Зато во вранье с ними никто не сравнится! Никогда не верь сидам, Малышка. Они даже под пыткой умудряются лицемерить, сама видела.
      – Вы просто не знаете Карину! – не согласилась Катя.– Она совсем другая! Добрая!
      – Добрый сид! Ха-ха! Очень смешно! – Троллиха встала.– Что ж, посмотрим, насколько она добрая, твоя Карина.
      – В каком это смысле – посмотрите? – насторожилась Катя.
      – А схожу-ка я сейчас в эту «Вечную молодость» – и посмотрю.
      Катя растерялась – такой прыти от троллихи она не ожидала.
      – Но туда же собирался ваш муж!
      – Он найдет, чем заняться.
      – Вы, кажется, собирались меня охранять!
      – Значит, пойдешь со мной.
      – Куда это вы собрались без моего ведома? – раздался голос Скаллигрима.
      Тролль, как всегда, появился бесшумно и теперь стоял в дверях, с неодобрением глядя на жену.
      Мимо него проскользнул Нильс и тут же взобрался к матери на колени.
      – А мы с папой вечером пойдем ловить голубей! – объявил он.– Папа обещал!
      Троллиха смутилась, принялась объяснять, при этом попыталась всё свалить на Катю.
      – Я тут ни при чем,– заявила Катя.– И не собираюсь никуда идти с вашей женой. У меня, между прочим, подруга вчера потерялась. Вдруг с ней что-то случилось?
      На этот раз тролль думал недолго.
      – Жена,– сказал он,– можешь сходить в это логовище сидов. Как я понял, сид там всего один, и тот не опасный. Малышка объяснит, куда идти.
      – А ты? – спросила троллиха.
      – А меня Малышка отведет к человечку, который служил сидам. Может, и откроется какой-нибудь след.
      – Никуда я не пойду! – заявила Катя.– У меня свои планы! Мне подругу надо искать!
      – Поищем сидов, потом и твою подругу поищем,– сказал тролль.– Ее-то мы легко найдем, можешь не сомневаться. Я всегда нахожу то, что ищу.
      Катя подумала немного и решила, что искать Лейку вместе с троллем и впрямь будет проще. Если только она может ему доверять.
      – Хорошо,– согласилась она.– Скаллигрим, а где Хищник? Он поблизости, да?
      – Он спит,– сказал тролль.– Да ты не бойся,– пробасил он, правильно истолковав ее беспокойство.– Уж если дикий Хищник тебя не съел, то цивилизованному троллю есть тебя просто неприлично. Кроме того, у нас договор. Кстати, еды какой-нибудь у тебя не найдется?

      Примитивных человеческих рун троллиха не знала, но белую дверь с золотящейся над ней вывеской опознала с первого взгляда. Троллиха подошла поближе, принюхалась. Она чувствовала приятное возбуждение. В одиночку вступать в прямой контакт с сидом троллихе еще не приходилось. Братец, говорят, управлялся с ними лихо, наверное, и у нее выйдет не хуже.
      – Найти сида и спокойно поговорить,– напомнила она себе.– Не увлекаться. Сначала пусть сделает из меня красотку, а уж потом…– Троллиха облизнулась и решительно распахнула дверь.
      Где-то в глубине тоненько звякнул колокольчик. Пахнуло искусственными приторно-сладкими запахами. Волоски на затылке троллихи встали дыбом – в букет живых и мертвых ароматов определенно вплетался слабый запах сида.
      Троллиха, ступая бесшумно и стремительно, как умеют только тролли, пересекла холл.
 
      Изящная юная секретарша, конечно, слышала колокольчик, но, занятая раскладыванием компьютерного пасьянса, оторвала взгляд от монитора, лишь когда на нее легла тень. В отсутствие хозяйки дисциплина в салоне заметно ухудшалась.
      – Чем могу…– начала она привычно… И запнулась.
      Над ней нависало нечто огромное, пестрое, блистающее, громко сопящее.
      Секретарша почувствовала, как ее холеная гладкая кожа мгновенно покрылась пупырышками, а светлый пушок на загорелых руках встал дыбом. Непонятное, совершенно необъяснимое, с рациональной точки зрения, чувство опасности… Девушка рефлекторно сглотнула… Но сумела взять себя в руки.