— Может, ты домой собрался? Так иди, тебя никто не держит! — грозно ответил на риторический вопрос кузнеца Гвилдор, торговец вообще выглядел лучше всех, будто и впрямь поехал сюда на прогулку. Он, наверное, единственный из Отряда, кто и не думал о том, чтобы повернуть назад.
      — Вы что спятили здесь все? — врезался в разговор Немо. — Мы уже решили, что идем до конца и никакого малодушие в Отряде я не потерплю!
      Никто на это не ответил. Немо провел командирским взглядом по каждому челну небольшого отряда и только Гвилдор смог выдержать пристальный взгляд северянина. Удивительно, но торговец держался лучше всех, иногда даже лучше Немо, он с легкостью переносил все преграды, не донимал надоедливыми разговорами, хотя сначала северянину показалось, что Гвилдор любитель почесать языком, но на самом деле это оказалось совсем далеко от истинны. Торговец в этом походе показался себя пока что только с лучших сторон: выносливый, малословный и хладнокровный, как истинный воин! А ведь воин это не только тот, кто умеет обращаться с мечом и стоять в строю — это человек-скала, для которого все — ничего! Именно таким сейчас и был Гвилдор.
      — За повара будешь ты Арнел. Знаю, что твоя жена мастерица в кухонных делах, — об этом вся Нимфея знает — так покажи: чему она тебя научила?! - попытался пошутить Немо, но его юмор здесь оказался совсем неуместным. У Арнела и впрямь жена была мастерица в кулинарном искусстве. Нередко бывало наготовит восхитительных блинчиков и почивает прохожих и бедняков, а все заслышав, что Хельга вкусности раздает сплошным потоком рвались к ее дому. Добрая и красивая, усная и благодетельная, все любили и уважали жену Арнела.
      Кузнец повиновался. Костер разожгли, но хворост вчера сожгли почти весь, поэтому пришлось довольствоваться черствыми лепешками, которые Арнелу дала в дорогу его любящая жена. Лепешки были добротные, и даже несвежими они были сытны и вкусны.
      После легкого завтрака покидать пещеру не спешили. Надо решить дела первой важности, такие, как выбор пути и выбор места засады. Четкого плана не было, хотя все решили идти через Ущелье Черепа, как предложил Немо еще в Нимфее.
      На полу темной пещере Немо разложил карту Келебреттских Гор, которую вручил ему наместник Фарнлес перед отъездом. Конечно, это была не та карта, которую посчастливилось встретить северянину в Тайной Комнате Советов в цитадели наместника, эта карта была постарше, бумага пожелтела от времени, уголки затерлись, но возраст для карты, на которой изображены Горы, не имеет значения. Как может отразиться время на Вечных Скалах Запада?
      Карту положили на самом светлом месте, на тонком следе не по-зимнему высоко стоящего солнцу, которое скудно отбрасывало свои лучи у входа в пещеру. Арнел уже успел проверить, что твориться вне пещеры, и был приятно удивлен: нестихаемый снегопад закончился. Только небольшие снежинки медленно валились с чистого зимнего неба, на котором не нашлось и малейшего облачка.
      Четыре фигуры недвижимо нависли над картой, освещаемой полутусклым светом, единственного доступного в темном ложе пещере, луча. Расползлось секундное полное молчание. Все внимательно изучали карту, никто не решался начать разговор, никто не решался оборвать молчания. Каждый думал о своем, но мысли каждого сводились к одному: как выжить в этих вражеских горах? При этом еще и выполнить Цель — какую именно Цель вслух никто вообще не произносил после отъезда из Нимфеи. Убийство варварского вождя так и называли — Цель.
      Первым решил нарушить пелену молчания Арнел:
      — Может, все-таки пойдем по подгорным туннелям? — неказисто спросил он.
      — По витиеватым туннелям? — моментально отозвался Норгим.
      — Да, а что? По ним мы все равно рано или поздно доберемся до кобла этих змей — варваров! — без всякой нотки убеждения в голосе ответил кузнец.
      — Если рано — это хорошо. Но что будет, если поздно? — хладнокровно сказал Немо.
      — Ничего хорошего не будет — это точно, — заключил Гвилдор.
      — Есть еще какие-то предложения? — поинтересовался северянин, ответило единодушное молчание, — Тогда пойдем так, как решили в Нимфеи, через Ущелье Черепов.
      — А назад как? — тут же вставил Норгим.
      — Я думал об этом, — тихо ответил Немо. — Тем же путем вернуться нам никто не даст, окружат со всех сторон и перемелют, словно через мелкое решето. А, так как мы ударим в тыл варварам, то и строго на восток не уйти. Остается только одно — идти на северо-восток в Андарион.
      — В поля? — изумился Норгим. — Но там нас точно настигнут и тогда не видать нам родной Нимфеи!
      — Некудышний план, — поддержал телохранителя-диверсанта Арнел. — В спину ударят центральные войска варваров, а в лицо те, кто шел к ним на соединение! Так не уйти!
      — Лучшего все равно не будет, — парировал Немо. — Другого пути у нас нет, мелкие отряды варваров перебить нам удастся. Не забывайте: умрет мозг и руководящая рука, кто отдаст приказ убивать нас? А замешательство в рядах горцев после гибели Вождя будет нам на руку. Это даст нам шанс. Другого не будет.
      — Но что нас ожидает после того, как доберемся до Андариона? — настаивал на своем Арнел. — Северянине народ мирный, они не дадут убежище беглецам, да еще тем, которых преследует столь сильный враг!
      — Дадут, в этом можешь не сомневаться! — не унимался Немо. — Ты не слышал их поговорки, брат за брата? А она распространяется не только на родных, но и на всех северян! Северянин северянина никогда не оставит в беде, даже если ему самому из-за этого будет грозить смерть.
      — И что нам это дает? — по-простецки спросил Арнел.
      — Да ничего! — прикрикнул Норгим, — У нас в отряде нет северян, поэтому толку от Андариона для нас нет!
      — Есть. У нас в отряде есть северянин — я, — невозмутимо ответил Немо, теперь от его вечной тайны о собственном происхождении не осталось и следа, но убедить «свой» отряд по-другому было нельзя, всегда чем-то надо жертвовать.
      — Ты северянин, — не капли не удивившись сказал молчаливый Гвилдор, в его голосе не было и капли удивления, скорее злоба и ненависть, но Немо постарался этого не замечать. Пока не замечать.
      — Да, — как на вопрос ответил Немо, хотя Гвилдор не спрашивал, он утверждал. Отнекиваться: кто ты на самом деле было уже поздно. Немо оставалось только смотреть в расширившиеся от удивления глаза Норгима и Арнела.
      — Ну и что тут такого? — наконец переборов свое удивление сказал Арнел. — Здесь мы все равны и не имеет значение, где кто родился, главное, что нас сковывает общая Цель и от нее нам не отвертеться, — кузнец выдержал короткую паузу и потом тихо, еле слышно добавил, — а как бы хотелось.
      — Кончай с малодушием! — вполне бодро отозвался и Норгим, — Дело есть, и похоже мы уже решили, как его делать!
      — Раз так, то в путь! — любимым отцовским выражением закончил дискуссию Немо.
      Негласно все согласились с предложенным планом. Другого не придумать. Тем более каждый отчетливо понимал, что выбраться из логова варваров после убийства вряд ли удастся. А план… он лишь для успокоения нервов и известности, что делать после покушения.
      Друзья, — а точнее, партнеры по Цели — стали собирать свои неказистые вещи, неопрятно разбросанные возле метрового костра. Норгим цепко схватил свой дорожный плащ, который претерпел немалое, — и быть мокрым до самой нитки, и до той же самой нитки одубевшим от мороза — и довольно рьяно отпрыгнул от него, отбрасывая плащ в самый угол. Из серого дорожного плаща Норгима вылетела черная, как смола, летучая мышь и взмыв высоко к потолку улетела восвояси вглубь пещеры. Воин-телохранитель выругался на чем свет стоит, невольно выказывая свой испуг.
      — Надо же! Я и не думал, что ты так летучих мышей боишься! — не смог не подколоть партнера Арнел.
      — Я и не боюсь, — обиженно ответил Норгим. — Хоть и любви особой у меня к этим летающим тварям нет.
      — Ночные эти твари, да еще и кровососы, за что их любить? — сочувственно, без присущей ему иронии, обронил Гвилдор.
      — А ты еще хотел пустить нас в путь через туннели, Арнел! — с ухмылкой еле скрывавшей смех обратился к кузнецу Немо, подходя к выброшенному Норгимом плащу и легким демонстративным движением вскидывая его за спину, после чего отдал плащ хозяину.
      — Спасибо, — нехотя поблагодарил Норгим
      — Что стоим? Хватит телиться, дорога ждет! — поторапливал свойОтряд Немо.
      Сборы продлились недолго. Особых вещей, чтобы их разбрасывать по всем углам пещеры, и не было. Вскоре ждать было некого, и Отряд снова пустился в путь.
      Погода на этот раз показала свой лучший облик. Диверсанты вошли в полноправные Келебреттские Горы и их взорам предстали прекрасные заснеженные скалы, высокие и раскидистые столетние сосны, белые, как сахар и высокие не хуже скал, они взмывали высоко в поднебесье. Небо было чистым и манящим, ни единого облачка, только чистая и полупрозрачная голубизна. Казалось, протяни руку, и она воткнется в голубое мягкое воздушное одеяло, окутает руку прохладным светло-голубым туманом. Что-то сродненное было в цвете такого неба и зияющим светом Славы Ондала.
      Вокруг путников раскинулись высокие скалы и непроходимые густые леса. Удивительно, но лес на камне и не думал быть чахлым и полувымершим, даже наоборот, он все яростнее и глубже пробивал своими корнями скалистую почву, выискивая последние соки, какие только остались у матери-земли, все сильнее раздувался в бока и ввысь, угрожая чистому небу затмить и его.
      Да, природа действительно явилась перед спутниками во всей своей красе. Девственные раскидистые деревья, белоснежные острые, словно пики копий, вершины скал, божественно-голубое небо.
      Огорчало только одно — снег никуда не исчез, зато исчезли вьюга и метель. Бесконечный поток снежинок и хлопьев скапливался под ногами жуткими сугробами, сквозь которые нельзя было пробраться. О том, чтобы ехать верхами не шло и речи, лошадей вели в поводьях. Наверное, скоро их и вовсе придется отпустить восвояси, предоставляя заботу о своей жизни им самим. А уберечь скотину было, ой, как непросто. Здешние леса изобиловали волчьей братией. Немо помнил пробуждение от ужасного и дикого воя. От этого душераздирающего волчьего крика на луну моментально становилось как-то не по себе, а теперь при одном воспоминании о нем по коже бежали мурашки. Что-то необычное было в этих волках, что-то не простое животное. В их страшном вое слышалась не только угроза, но и какая-то полуразумная, почти человеческая тоска, которая пугала Немо еще больше, чем простая звериная злоба.
      Отряд шел все той же цепочкой, что и во время ливня и снегопада. Впереди шагал широкоплечий Норгим, за ним следовал северянин, затем Арнел и всю процессию замыкал Гвилдор. Продвигаться было очень тяжело, сугробы с разу на раз становились все выше и выше, все глубже и глубже проваливались ноги; лошадям и вовсе приходилось пробираться по брюхо в снегу, невольно пришлось переложить часть поклажи на собственные спины. Доспехов не снимали. Шли настороже. В ожидании появления Врага и его молниеносной атаки. По всем рассказам варвары сперва нападают, потом ведут великосветские беседы, если еще кто-то, кроме трупов, остался.
      Природа была красива и красочна, но в то же время безлика и опасна. На каждом шагу подстерегала ловушка, то ли от дикого зверя найдешь вечный покой, то ли от удара клинком.
      Несмотря ни на что безмолвный, как и прежде, Отряд почти ликовал. Пробираться через снежные буераки нелегко, но стоит подумать, что было бы кабы не перестал снегопад, то на душе невольно теплело. Да, сугробы это тяжко, но зато нет ветра, который не на шутку разыгравшись, несет в лицо снежный комы и хвою вечнозеленых сосен, которая не смогла устоять перед мощью ветра и пустилась с ним в пляс, покидая насиженное место материнского утроба столетних деревьев.
      Медленно, но уверенно Отряд пробирался вглубь Келебреттских Гор. По обе стороны от идущих людей раскинулись недвижимые фигуры устремившихся далеко ввысь деревьев. Лес наступал, но пока что он не сомкнулся всей своей мощью над одинокими путниками, давая им последнее право повернуть назад, или быть пойманным лесными лапами и сожранным в диких лесах живьем. Но это не пугало отряд, он все равно шел неуклонно вперед к своей Цели.
      Пугало другое, Немо чувствовал чей-то разум. Нечеловеческий и неживотный. Понять: чей? Было просто невозможно. Северянин чувствовал его везде: спереди, сзади, по бокам, в каждом силуэте Вечных лесов, в каждой небольшой снежинке, которая сплетались под ногами в сугробы и будто специально пытались помешать идти вперед, явно и отчетливо говоря: "Остановись! Ни шагу вперед! Впереди Смерть! Ты идешь к ней в пасть! Остановись!", а потом снова и снова. Немо чувствовал тайный разум в скалах, даже в высоко парящей над головой гордой и одинокой птице, чувствовал разум в каждой травинке, которую погребли под снежным одеялом сугробы. Северянин знал, что за спиной кто-то есть, что в след Отряду смотрят мириады мириад глаз, неуклонно следящих за медленными передвижениями людей. Что-то подобное Немо чувствовал и в пещере, только таких глаз могло оказаться от силы две пары и этот тайный разум мог только немного дать о себе знать северянину, ставшим Чемпионом и познавшим силу Шлема Духов.
      А Слава Ондала это тебе не бабушкины сказки! Это тебе не простая побрякушка! Это и не простой артефакт! Вещей имеющих такую силу больше нигде не сыскать. А познавший ее обретает поистине божественный дар. Он может потерять даже грань между мирами, не даром же Великий Харад не дал даже собственным ученикам познать столь Великую Силу Доспехов Духа. Возможность предчувствовать и ощущать чье-то присутствие — это один из даровШлема, который Немо так искусно перенял, сам того не зная. Но и Враг может чувствовать Силу Славы Ондала, а может именно она и сдерживает этих невидимых монстров от атаки, заставляя их всего лишь беспомощно наблюдать? Или может, они только выслеживают добычу, чтобы выбрать момент и ударить наверняка?
      …Отряд шел наперекор Судьбе, минуя все ее препятствия, закрывая глаза на все невзгоды.
      Погода на удивление и на удачу стояла безветренная. Спокойная и умиротворенная, и от этого только еще больше пугающая. Глубокая тишина раздалась далеко во все стороны окрест одинокого отряда. Вся природа, казалось враз умерла, покинула эти места, не оставив ни единого следа. Единственные знаки о том, что жизнь еще не оставила эти места давали только воющие одинокие волки, которые — по мнения Немо — должны вот-вот заглянуть к людям, чтобы попросить у них свою долю за посещение их владения.
      Каждый и радовался, что нет по близости врагов, но и боялся странно разгулявшейся тишины.
      Странное чувство Немо немного поутихло, чтобы вновь разгореться с новой силой к сумеркам.
      Солнце село быстро. Казалось еще недавно оно стояло высоко в небе, а потом враз затянулось исполинской силой скал, которые и впрямь можно сказать подпирали небо, но только для того, чтобы закрывать его своей мощью. Огненный диск скрылся за высоким пиком скалы. В тот же миг раздался тоскливый волчий вой. У всего отряда по коже судорожно забегали мурашки, а Норгима аж передернуло. Нет, здесь не было трусов, просто здешние места выглядели совсем недружелюбно, даже больше — зловеще.
 
      Вой утих. Спутники невольно остановились и переглянулись, в их взглядах не читался испуг или отчаяния, только странное убежденность в бесплодности их странствий и стараний, в то же время решительность идти до конца.
      После минутного оцепенения и молчаливых тирад, Отряд снова пустился в путь. Раздался повторный вой, затем его подхватили десятки и десятки других, сливаясь в один устрашающий почти человеческий вопль полный тоски и скорби. Но на людей он теперь не возымел прежнего эффекта. Такого поворота событий следовало ожидать, волк не ходит один, а большой и дружно стаей.
      Вой приближался, он уже был совсем близко, Норгим не выдержал и выхватил меч на изготовь, остальные не поддержали своего спутника, но тоже держали оружие наготове, несколько раз проверив: не замерз ли на морозе меч и легко ли он выходит из ножен. Рука Немо уже давно стиснула эфес крепкого меча, вкушая тепло его стали, которое еще не было омыто кровью врагов, а совсем недавно только вышло из упорных кузнецких рук северянина, и было сделано специально для такого случая.
      Волчья стая уже недалеко. Она уже устрашающе взвыла одним монотонным гудением. Немо почувствовал, как на него легли сотни неразумных животных взглядов, но вдруг неожиданно и подозрительно вой стих и больше не возобновлялся.
      Отряд неуклонно шел, не обращая внимание на ночь. В спину напуганным добровольцам светила полная луна, еще больше заставляя уходить сердце в пятки. Но больше идти нельзя, надо остановиться и перевезти дух, если люди устанут, то они превратятся в легкую добычу и тогда не спасут ни мечи, ни умение. Надо экономить силы, попытаться уснуть.
      Так и сделали, но теперь не решились спать без караульного. Немо вызвался быть первым. Сон все равно не шел. А что толку валяться и нагонять дремоту, когда она сама к тебе не идет?
      Несмотря ни на что ночь прошла спокойно, волки больше не беспокоили. К Немо на посту мысли в голову не лезли, и, дождавшись смены караула, он уснул без задних ног.
      Хоть ночь и выдалась не из легких, — не знаешь даже что лучше спать в грязи во время дождя, или в снегу с немалым страхом за душой — отряд выглядел довольно бодро.
      День наступивший не предвещал ничего нового. Немо и его спутников ждал тот же вечнозеленый страж — лес, непоколебимая монолитные статуи — скалы, и распростершееся во все стороны на многие лиги белоснежное покрывало — снег. Все тоже, что и вчера, все та же дорога на запад, только теперь с небольшим отклонением на юг, прямиком к Ущелью Черепов.
      День прошел без происшествий. Волчий вой снова ознаменовал сумерки и приход ночи, снова неистовые преследователи бежали след в след за Отрядом, снова руки людей грели эфесы своих мечей. И снова подобравшись достаточно близко вой волчьей стаи сменился ее страдальческим воплем и канул в бездну ночи.
      И еще одна ночь прошла тихо и мирно. Даже немного странно, что происходит с волчьей стаей? Почему она медлит? Может, ждет, когда людские силы иссякнут и двуногие станут легкой добычей? Едва ли. Волки не так разумны, как может показаться на первый взгляд, хотя и не так глупы, как хочется думать. Инстинкты самосохранения и выживания у них на самом высшем уровне!
      И вновь встало солнце, тускло озаряя своими холодными лучами дорогу и цепляясь в спины людей. Отряд уже выглядел не так бодро, как накануне, но это можно было понять не сразу. Усталость была не в силе рук и выдержке, усталость была из-за противостояния охотника и жертвы. Ощущение, что на Отряд нацелены мириады глаз появился уже у каждого, не у одного Немо. Но все же решили об этом не говорить и продолжить свой путь.
      Снова та же картина Горы, Вечный Лес и все это в бархатном одеяле снегов, бледное солнце, одаривая землю своим светом, но не теплом. Шумят на тихом, едва заметном, ветру острые вершины вечнозеленые деревьев. Спокойствие и полная тишина.
      Сегодня Отряд выйдет к ущелью, именуемым Ущельем Черепов. Страшное, отпугивающее название, но чаще всего вещи со столь пугающими названиями оказываются наоборот, мирными и тихими.
      Снег понемногу сходил, сугробы, словно таяли под ногами путников, вскоре люди уже шли не по снежным покрывалам, а по твердой, хоть и весьма мрачной, серой земле. Лошадей по-прежнему вели за поводья, экономя силы коней. Бедные животные итак выдержали уже немало, и их усталость была отчетливо видна, но, несмотря на это, поклажу все равно переложили на лошадей.
      Дорога стала не сравнима легка. Природа, словно выдохлась, преграждая людям путь то ливнем, то снегом, и теперь успокоилась.
      Шли резво и быстро…
      К сумеркам Отряд уже вплотную приблизился к Ущелью, и с минуты на минуту должен был преступить за невидимую черту, после которой люди войдут в Ущелье.
      И вот оно перед глазами…
 
      Иллюстрация будет дорисовываться (пока в сыром виде)
      Немо и не ожидал увидеть такой картины, а от нее глаза полезли на лоб. Ущелье протянулось на много лиг; голая и серая земля, как тоненький ручей, вилась между двумя берегами-скалами; на скалах густым покрывалом стали высоченные сосны, делая это место и без того темное и зловещее еще более мрачным и ужасающим. Но ни это было главным для такого удивления, по обе стороны от скал протянулись высокие шесты, на которых были насажены черепа. Но это были не человеческие черепа, а неизвестных Немо и его спутникам получеловеческих животных. По правую сторону Ущелья на палки-шесты были насажены черепа полуволков-полулюдей, вытянутые морды, неправдоподобно огромные овалы глаз, клыкастые зубы сразу давали знать, что эти черепа нечеловеческие — хотя определенные сходства с людскими все же были. По правую сторону на кольях красовались человеческие черепа, только с очень острыми двумя клыками на верхней челюсти.
      Душа у Немо ушла в пятки, теперь ему показалось, что все же лучше было бы пойти через туннели, как предлагал Арнел. Но возвращаться и искать вход в тоннель уже нет времени. Северянин пересилил себя и, как можно хладнокровно, выдавил сквозь сомкнутые зубы — которые уже начали немного постукивать — фразу, которой счел в этой ситуации самой необходимой:
      — Чего стали? Пошевеливайтесь! Что глаза вытаращили? Мертвые не кусаются! — после этих слов он дернул лошадь, которая, как и люди, застыла в ужасе, и вышел в начало отряда, оставив оцепенелого Норгима у себя за спиной, — Скорее давайте! — поддернул еще раз свойотряд Немо — Так можно и до вечера перед этими черепами простоять!
      Через минуту всеобщего остолбенения, — хотя Гвилдор ничуть не удивился увиденному, словно тех тварей, которым когда-то принадлежали эти черепа, он видел уже не раз, с самого своего незапамятного детства — Отряд вновь двинулся в путь. Несмотря на страх, пошел вперед… на свою беду… на свою погибель…

Глава VI. Смерть Отряда