Пленник слов - Рождение Повелителей - Часть 2

Все, как один согласились с тактикой северянина, измотать противника перед боем, поджарить его в туннеле, где нет надежды спастись от огня. Поджарить, как дикого зверя, а потом насадить на копья. Так шансы победить увеличиваются на целый порядок! Тактика Рог-Варра была проста и понятна для варваров, она давно доказала свою эффективность, но на этот раз лучше изловчится. Оборотни не простой противник. Иногда такая тварь может убивать даже когда из ее тела торчит не один десяток стрел, или когда ее несколько раз проткнули мечом. Оборотни не ведают и страха, поэтому надеется, что огонь остановит их, никто и не собирался, полуволки вообще очень страшный противник, но нет бессмертных, поэтому даже таких тварей варвары научились убивать и надо сказать делают они это умело.
      … Совету дали слово, которого все так долго ждали. Разыгралась страшная беседа, которая вскоре превратилась в шум и ор. Но, надо сказать, в большинстве случаев кланы говорили о распределении обязанностей: кто куда поставит свои войска, кто станет на флангах, кто вырубает копья, кто что.
      Взорвался шквалом эмоций и споров. Выяснить, кто, что хочет объясниться, просто не представлялось возможным. Квал-Тарр не стал успокаивать совет, пройдет минута и их базар прекратится сам собой. Варвар не раз бывал на таких сборах. В роли Вождя, правда, впервые, обычно он присутствовал как Сын Вождя и не больше, но времена меняются.
      Немо не стал дожидаться конца совета. Он подошел к Вождю и тихо, на ухо, сказал:
      — Не забудь увести подальше женщин и детей. Если мы проиграем, племя сможет возродиться. Но, если умрут женщины и дети, о варварах останутся лишь лживые легенды.
      Немо ушел. Квал-Тарру и другим участникам совета еще многое нужно обсудить, все мельчайшие детали. Но северянину там больше нечего было делать.
      Немо вышел из шатра Вождя и пошел в свою палатку. Тело просило отдыха, день — а может, и ночь — выдался нелегкий, и теперь надо было хорошо выспаться, чтобы завтра начать приготовления к тяжелой и возможно последней своей битве.
      … Северянин зашел в свой небольшой приют, чтобы насладиться отдыхом. Только теперь Немо смог снять свои доспехи. За всю долгую дорогу из Нимфеи северянину пришлось слиться с ними в одно целое, не снимая ни днем, ни ночью. Осторожность прежде всего! Но теперь на некоторое время о ней можно забыть. Немо мог не беспокоится о нападении оборотней, а варваров он считал друзьями, а если и не друзьями, то союзниками. Северянин в своем лагере, лагере союзников-друзей, поэтому удара в спину — да еще и от гордых горцев — он не ждал.
      Сон пришел как нельзя быстро, спокойный и безмятежный. Завтра будет завтра, а сегодня надо дать телу необходимый отдых. Должно отдохнуть и сознание, мысли в голове Немо бурлили, как варево варварских котлов, собрать их воедино мог только сон и отдых — на, конечно и осмысление всего на свежую, бодрую голову.
      … а пока сон!

* * *

      Немо не знал, сколько он проспал, но, когда он встал, до его слуха доносились многоголосые крики, стуки топоров о девственную плоть дерева, скрип его падения; звенел металл, сегодня его навострят и начистят так, как он не знавал много лет, на мечах и топорах завтра не будет и маленькой зазбуринки.
      Лагерь не спал, в нем жизнь кипела во всю. Немногие варварские кузнецы получили непосильный заказ на новые брони и мечи. Им предстоит нелегкая работа, но даже своим немалым числом они работали так дружно, что мог бы позавидовать Арнел и Гефест. Дровосекам тоже скучать и сноваться без дела не приходилось, они работали в лесу, — который раскинулся совсем неподалеку — и отзвуки их работы легкий ветерок уносил в лагерь. Было слышно каждое срубленное дерево, было слышно, как оно с молодецким скрипом-стоном оставляет свои корни и с такой же жалостливой песней устремляется вниз к земле, прижимаясь всем своим деревянным телом к чистому зеленому покрову свежей травы. Другие упражнялись в боевом мастерстве. Женщины чаще присоединялись к изысканиям мужчин, некоторые готовили завтрак. Вездесущие малыши девочки и мальчики носились по лагерю в своих вечных военных играх. Детей постарше посылали за водой к водопаду, заставляли помогать в рубке деревьев, или подкидывать пищу в горны кузнецов.
      Работа не прекращалась ни мгновения. Все готовились к сражению, понимая, что оно может оказаться последним для варварского племя.
      Немо, не долго думая, решил, что его помощь больше всего необходима местным кузнецам. Мастеров, заслуживающих великолепной славы, можно пересчитать по пальцам одной руки. Мечи будут рубить, в них варвары кое-какой толк знали, а вот таланта в доспехах оставляли желать лучшего. Против меча они еще выстоят, а вот против неистовых клыков и когтей оборотней
      , надо слишком много доспех и щитов, да таких, чтоб когти и клыки оборотней не проломили, а клыки и когти таких зверей отличаются прочностью и режут, как сталь — под массивными челюстями оборотня устоит и не каждый меч! Кузнецов было мало, а заказов много, поэтому помощь им была нужнее всех, да и Немо в кузнецком мастерстве был не последний мастер, а, как известно, лишний мастер никогда не помешает.
      Так Немо и поступил, вскоре он отыскал небольшой тент, в котором собрались три кузнеца, они ковали кольчуги, неплохие двойные кольчуги — помогут ли они против оборотня? Два мальчишки сновали между кузнецами, то поднося новый материал, то раздувая меха, то меняя воду в бочках для прокалки.
      Северянин не стал долго объясняться перед варварами, принялся за работу. Закинул в горн новую порцию металла, выждал, когда он раскалиться до предела и клещами вытащил, укладывая на наковальню. Эх, в паре с Гефестом работа бы пошла куда быстрее! Грянул молот, расплющивая широкий пласт металла. Бил до тех пор пока пласт не принял образ более-менее похожий на контуры тела. Снова засунул его в горн. Выждал, когда металл вновь разгорячится, и опять грянул молот. Так продолжалось до тех пор, пока бесформенная масса не стала настоящим произведением военно-кузнецкого искусства. Немо выделал таким же образом еще два слоя для лат, сплел их разом и наново закинул в горн. Толщина доспеха была великовата, но другая от оборотня не убережет. Наконец прокалил металл. Принялся за тыльную сторону доспех.
      Работа не останавливалась ни на мгновение. Немо знал свое дело и делал его безупречно. Даже горделивые мастера горцев оценили мастерство своего нового работника добродушными взглядами и кивками.
      Кузнецких тентов было немного, от силы четыре или пять, из них вышло немало достойных кольчуг, — каждый кузнец работал до седьмого пота, а кто и до двадцать седьмого — но этого было не достаточно, кузнецкие тенты выковали около ста кольчуг и лат, но что это для армии в две тысячи бойцов?
      Варвары никогда не носили тяжелых доспехов, они сражались налегке, это сохраняло силы, придавало ловкости, но не экономило людские жизни. Каким бы хорошим не был воин, он может пропустить один нелепый удар и после этого смерть?
      … Немо в одиночку выковал с десяток лат и нагрудников, на его лице струились целые реки пота, весь лоб был измазан в саже, руки — как и все тело — узнали такую усталость, которую, наверно, не знавали никогда! Но работа удалась на славу, такие кольчуги, которые вышли из рук северянина смогли бы выдержать целую тучу звериных когтей, смерчи звериных укусов.
      День прошел в беспрерывных трудах. А следующий ожидался ничуть не легче предыдущего и так будет до тех пор, пока время не исчерпает весь свой лимит и лагерь не застынет в ожидании вражьего войска…

* * *

      Первый день в ожидании боя подходил к концу…
      Немо только теперь — когда заиграли рога, зовущие на ужин — вздохнул с облегчением. Изнурительный день был окончен.
      Ужинали уже привычным смрадным варевом, похоже, у варваров или нет интузиазма и хороших поваров, или нет других припасов. Скорее всего было второе, потому что даже близость леса не приносила никаких припасов. За считанные дни леса словно вымерли, в них нельзя было найти и одного-единственного захудалого зайца, вся живность, как по единому общему зову покинула здешние леса, отправилась искать новые места, где их жизням угрожало меньше опасностей. Немо решил, что всему виной надвигающаяся опасность, надвигающиеся полчища оборотней — еще и вампиры куда-то подевались, а ведь они сроднены с полуволками-полулюдьми, не ударят ли они со спины?
      Ужин длился недолго. Порции с каждым новым днем становились все меньше и меньше, даже сытное варево не могло утолить вечный голод. Еще месяц и оборотням не надо будет и нападать, варвары сами погибнут от голода! Не этого ли ждут коварные бестии?
      После недолгой трапезы северянин снова отправился в свою палатку, он уже стал привыкать к тесноте своего жилища, стал понемногу осваиваться с образом жизни варвара.
      Немо собрался спать, но его сердце рвалось из груди, нарастало чувство тревоги. Северянину во что бы то ни стало надо переговорить с Квал-Тарром. Немо только теперь подумал, что он не остался дожидаться конца совета, а мало ли что учинили потом эти глупые кланы? Хотя работа шла так, как предложил Немо: копья, доспехи, даже кучи хвороста давали понять, что план северянина готовят к осуществлению. Но надо еще набрать добровольцев для первого заслона, который возглавит Немо; который будет стоять первым рядом, защищать каждый сажень земли туннеля; который должен будет поджечь в туннеле бестий, когда будет на подходе к выходу. Добровольцев надо еще набрать. И вообще надо слишком много обговорить с Вождем прежде, чем беззаботно растянуться в тесной, но уютной палатке.
      Немо уже собирался отправиться в шатер Вождя, но Квал-Тарр опередил своего новоназванного советника — сам заявился в палатку северянина.
      — Как прошел день? — беззаботно, будто и не предстоит никакого боя, спросил Квал-Тарр, протискиваясь в низкую палаточную прорезь входа. Для этого варвару пришлось чуть ли не садиться на корточки — зрелище удивительное!
      — Не так хорошо, как хотелось бы, — без всяческих эмоций, словно не человек, ответил северянин.
      — В кузнеце работал? — явно зная ответ на свой вопрос, сказал хорошо проинформированный Квал-Тарр. Северянина уже узнавал в лицо едва не каждый варвар, поэтому допытаться у своих людей, чем занимался Северянин, или Чемпион (как называли простые горцы Немо) не представляло Вождю большого труда.
      — И зачем эти вопросы, Квал-Тарр? Не поверю, что приличия ради, — вновь также бесстрастно ответил кузнец. Выдавать из себя того, кем на самом деле не являешься для Немо было сложно, северяне плохие актеры, но раз начал играть роль хладнокровного воина, так надо идти до конца.
      — Хорошо, перейдем к делу, — немного припрыгнул, насколько позволил низкий потолок, Квал-Тарр, это жест означал, что разговор коротким быть не обещает. — Женщины, дети и старики сейчас покидают лагерь в сопровождении Клана Удачного Горца. Клан сравнительно небольшой, сотня мечей. Если не устоим мы, то вряд ли спасутся и покинувшие лагерь, поэтому надо стоять до конца! Надеюсь, твой план сработает!
      — И я надеюсь, — парировал Немо, находя легкую паузу в быстрой речи Вождя. Тем временем Квал-Тарр продолжал, судя по всему судьбу Последнего Пристанища он всецело возложил на свои руки и также всецело он доверял своему новому советнику.
      — Твой план готовиться к исполнению. Как ты и пожелал, Клан Стального Вихря и Железных Клыков будет ждать твоего сигнала, чтобы вступить в битву. До этого они будут находиться за спинами остальных воинов, которые примут первую атаку на свою грудь…
      — Как насчет отряда добровольцев, о котором я говорил? — бестактно перебил Вождя Немо.
      — Готов к бою! — важно ответил Квал-Тарр, не придавая большого внимания бесцеремонности своего собеседника.
      — Почему я не видел добровольцев? — нервно дернул Немо. Играет ли он? Или и впрямь превратился в хладнокровного и расчетливого задиру?
      — Твое вмешательство там было ни к чему! — попробовал огрызнуться Квал-Тарр, — Варвары итак идут в бой под командованием чужака. Не хватало, чтобы он еще выбирал, кого взять, а кого нет! — Вождь был прав: горцы не подчиняются приказам чужака-полководца. То, что они решились все же на этот шаг, уже огромнейшая неожиданность. — Можешь не переживать, плохих бойцов я тебе не дал.
      — Буду надеется, — отпарировал Немо по окончанию пылкой речи собеседника.
      — Да уж понадейся! — рыкнул Вождь, теперь он стал похож на разъяренного тигра, готового в любой момент перегрызть своими клыками горло слишком надоедливой дичи-Немо.
      — Извини, я не хотел наседать, — ласково, не по выбранной роли, заявил Немо. — Нам сражаться на одном поле, против общего врага, не стоит хранить друг на друга обид перед смертным боем.
      — Я не храню на тебе обид, даже наоборот, — успокаиваясь и заметно опускаясь в теле, напряженно выдыхая застоявшийся в легких воздух, ответствовал Квал-Тарр.
      — Наоборот? — переспросил Немо, явно предлагая Квал-Тарру закончить его речь.
      — Ты спас меня в Травансале… — сказал Квал-Тарр, после чего выдержал довольно долгую паузу. — И уже дважды успел меня спасти здесь, в Келебреттских Горах.
      — Дважды? — вновь переспросил Немо, подгоняя своими словами долгую речь Вождя. Говор Квал-Тарра Вождь стал походить на детский, когда каждое слово дается с трудом.
      — Да, дважды… — потер руки, на которых проступил холодный пот, о широкие штаны Квал-Тарр. — Сначала, "сделав свой выбор", ты прикончил оборотня, который чуть не загрыз меня. Это был первый раз. Второй вчера, когда ты сразил Рог-Варра и продиктовал этим напыщенным кланам свою политику.
      — Свою политику! — восхищенно оборвал заковыристую речь варвара Немо. — Как все же странно это слышать от варвара, которого я знавал раньше, который рвался в бой, чтобы стать победителем, а потом Чемпионом Восточного Турнира!
      — Но им стал ты, — почти что обиженно тихо отпарировал Вождь, а затем в полный голос добавил. — Времена меняются, меняются люди и их дела. Тогда я был Сыном Вождя, теперь же я сам Вождь. С беспечностью покончено.
      — А что случилось с твоим отцом? — сочувственно спросил Немо.
      — А что может случиться с человеком, который один пошел против десятерых оборотней, чтобы защитить женщин и детей? — ответил вопросом на вопрос Квал-Тарр, видно эта тема была не из приятных. Немо не стал ударяться в подробности и поспешил перевести разговор в другое русло:
      — А как твои раны? От них обычный вони отходил бы не меньше полугода, а ты за месяц-полтора стал свеж, как огурчик. Не удивлюсь, если и шрамов-то не осталось, — попытался даже пошутить Немо. От тех ранений, которыми одарил "смертельный туннель" варвара должно остаться с десяток немалых шрамов.
      — Шрамы есть, но не более. Разве что еще грудь иногда побаливает. Но наши лекари говорят, что это вопрос времени, — спокойно ответил Квал-Тарр, с едва заметной грустью добавил: — Месяц я пролежал в Травансале, потом кое-как добрался до Келебреттских Гор, здесь мне могли помочь куда, как лучше. По прибытию, я узнал о кончине своего отца.
      — Смысл жизни не в том, чтобы достойно жить, а чтобы достойно умереть. Твой отец славно жил и закончил свой путь также, — попытался приободрить старого друга Немо.
      — Славно жил, славно умер, — одобрил Квал-Тарр, на его лице даже засияла улыбка, хотя она больше напоминала звериный оскал. — Знаю, и тебе пришлось постараться в своем родном городе. Болезнь там у вас разыгралась, кабы не ты и Слава Ондала небось весь город бы к праотцам отправился, а того гляди и еще хуже!
      — Часть все же туда отправилась… — понурив голову, ответил Немо.
      Северянина невольно перенесло в Нимфею в тот самый день, когда на его руках умирала Анадель. Немо помнил ее печальный взгляд, помнил, как ее труп хотели забрать целители, чтобы придать общему погребальному костру, помнил, как огонь забрал тело его возлюбленной, огонь, который он сам разжег. Северянин вспомнил про шкатулку, которая хранит прах его любимой Анадель, к жизни которую уже не вернет ни маг, ни Спаситель. Шкатулку Немо попытался спрятать, спрятать от самого себя, но слова Квал-Тарра вернули его в день гибели Анадель, в день, когда ее душа навеки покинула этот мир. Слова Квал-Тарра заставили руку Немо невольно потянуться к его заплечному мешку, где была спрятана шкатулка с прахом молодой гадалки.
      — Очнись! Ты где витаешь?! - услышал Немо слова Квал-Тарра, они звучали где-то очень далеко на самой глубине сознания. — Очнись, Немо! — окончательно выдергивая северянина из мира мыслей, провопил Вождь.
      — Со мной все… в порядке… — покидая видения и приходя в сознание, сказал Немо.
      — Ну, ты меня и напугал! — с облегчением вздохнул Квал-Тарр. — Ни с того ни с сего, взял и в обморок свалился. Да еще и какой странный, глаза закатились, а руки к мешку тянуться! Что это ты там достал? — полюбопытствовал Вождь, указывая на шкатулку, которая застыла в каменных руках Немо.
      — Прах… прах Анадель… — еле совладав со своим языком и мыслями, ответил Немо.
      — Та, которая тебя ждала… — понимающе пробубнил Квал-Тарр. — Твои чувства тебя не подвели. Я, как сейчас помню, что ты рвался домой в Травансале, а я еще отговаривал. Мол, отца одного оставлять нельзя… прости.
      — Ты… не виноват… — хлюпким голосом ответил Немо, по его щеке скатилась одинокая слеза, которую северянин поспешно вытер. Не пристало, чтобы воин показывал свою слабость! — Тот, кто виноват еще ответит за содеянное.
      — Теперь я знаю, что заставило тебя идти в Келебреттские Горы, идти с одной целью — убить Вождя… — опять же понимающе провозгласил Квал-Тарр. — Тебе указали пальцем на виновного и ты вместо того, чтобы все взвесить и обдумать поспешил отдаться жажде мести. Мне такое знакомо…
      — Хватит об этом, — оборвал Квал-Тарра на полуслове Немо, вытер еще одну слезу, которая машинально последовала за первой, поспешил спрятать обратно шкатулку с прахом Анадель, чтобы поскорее забыть обо всем, зная, что это не удастся. Перед грядущим боем малодушие и тяготы жизни надо было засунуть как можно дальше, что сейчас и попытался — хоть и безуспешно — сделать Немо. — Ты пришел ко мне не за этим. А я по-прежнему не знаю, сколько войск в нашем распоряжении? Где какой клан будет стоять? Без этой информации я не смогу оценить наши шансы, — Квал-Тарр только изумился внутренней силе Немо, и даже позавидовал стойкости северянина. Секунду назад из его глаз текли неловкие слезы, а через миг он уже готов хладнокровно расставлять войска, готов в любую минуту кинуться на врага диким зверем, да таким страшным, что оборотни при одном только виде разъяренного северянина должны срываться в позорное бегство!
      — Всего две тысячи мечей… — начал неспешно отвечать на вопрос Немо Вождь, — из них сотня — отборных — пойдут с тобой. Надеюсь, вернуться все.
      — Нам и остается пока только надеется, — парировал с прежней маской хладнокровия Немо.
      — Полтысячи стоит в авангарде, остальные встретят удар у входа в пещеру.
      — Где, и какие кланы расположат свои войска? — моментально задал следующий вопрос Немо.
      Квал-Тарр устроился поудобнее, насколько это позволила одноместная, тесная палатка северянина. Вождь приготовился к долгой игре в вопросы и ответы, и она должна продлиться, ой, как долго…
      Северянину не скоро удалось отделать от всех волнующих его вопросов, не скоро удалось прикрыть усталые веки, чтобы провалиться в сон. Если бы в Последнем Пристанище день отличался от ночи, то поздний гость Квал-Тарр, который пришел на закате, ушел бы только с рассветом.
      Немо не успел насладиться сладким сном, как варварские рога протрубили начало нового дня. Северянин тихо выругался, жалея, что ему так и не дали желанного отдыха, и вышел в лагерь. Последнее Пристанище встало рано, быстрый завтрак привычным варевом со столь скверным запахом — да и порция стала меньше — и Немо вновь побрел в кузню, чтобы еще один день посветить делу, которому его названный отец посветил всю свою жизнь.
      В тенте-кузнице по-прежнему трудились три варвара, к которым в очередной раз присоединился Немо. Для него долгие дни изнурительного труда снова показали свои цветные картинки, красный цвет накаленного металла, черный цвет копоти и гари, желтый цвет топки и белый цвет прокаленного железа. Все шло своим чередом, сначала труд, потом отдых, потом опять труд, но вскоре добавиться и еще кое-что — бой!
      А пока Немо трудился, трудился на славу! Это помогало, хотя б на время забыть о смертях, которые остались на его руках: Анадель, Норгим, Арнел, возможно и Гвилдор не добрел до Нимфеи и сгинул во вражеских краях. Все эти смерти уже отяготили плечи северянина, а сколько еще их будет?
      Об этом подумаем позже…
      Сейчас важно только то, что предстоит бой и к нему надо подготовиться. Для этого надо точно знать все, быть готовым ко всему.
      Время с каждым мгновением текло все медленнее, минуты останавливались в ожидании первого удара…

Глава IX. Первый Удар

       Конец января, 1485, Святая Земля,
       Келебреттские Горы
      Последнее Пристанище замерло в мертвецком оцепенении, затихли перестуки топоров и звоны молотов, погасли обеденные огни и не слышались детские голоса.
      Лагерь варваров словно уснул… бурлящая жизнь остановилась. Но это было не так, жизнь еще теплилась в жилах Последнего Пристанища, она лишь замерла в ожидании первого удара врага.
      Варвары ждали, но противника все не было и не было.
      Старания горцев-лесорубов венчались успехом. Работа окончена в срок, неумолкающие крики топоров, и скрипы девственных деревьев утихли, на месте ближнего леса показали свои голые кругляшки пеньки, отдаляя лес от жилища людей. А тем временем целая тысяча варваров, которая стояла впереди обороны, получили обещанные копья, которыми можно было сразить Врага, пусть только и одного. Вынуть навостренную жердь обратно из твердой плоти оборотня смог бы далеко не каждый. Да и хватит ли на все это времени? Когда разгорится бой, словно сухой хворост от неосторожной искры, придется брать за более ловкое оружие.
      Не осталось без внимания и старание кузнецов. Их труд был нелегок, мастеров было ничтожно мало, но дел у них было куда больше, чем у кого бы то ни было другого. Кузнецкие молоты не знали отдыха, они гремели сутки на пролет, горны ни на миг не гасли, а меха нескончаемо раздували жаркие угли. Кузнецы узнали за все это время не то что седьмой пот, а даже пот третьего десятка.
      …Стали показывать пустые днища припасы. Порции смрадного варева уменьшились стократно. Теперь котлы разжигали только на обед, но этого никак не могло хватить ненасытным варварам.
      Клан Лесных Охотников стал все чаще покидать Последнее Пристанище и бродить лесами в поисках добычи и пищи для войска. Они не зря получил свое называние, их мастерство — ко всему прочему стрельбы из лука, а лучники могут хорошо пригодиться в грядущей битве! — было неподражаемо. Даже Немо дивился их умениям. Каждая охотничья вылазка заканчивалась успехом, даже при всем притом, что живность чуть ли не полностью покинула леса. Но всех талантов и удачи немногочисленного Клана, число которых близилось к сотне, не могло дать пропитание всему Пристанищу. Охотникам приходилось искать дичь вне святой земли варваров, в опасных землях Келебреттских Гор, по ту сторону туннеля через лоно Мать-Горы. Варвары рисковали погибнуть смертью от голода, а не от руки — точнее лапы — Врага.

* * *

      Небольшая палатка Немо уже несколько дней не знавала ничьей руки или ноги. Северянин покинул святую землю и со своим отрядов в две сотни мечей ждал прихода врага у входа в пещеру Мать-Горы. Сено приходилось часто сушить, закидывать верхний слой новым. Влажная пещера могла стать угрозой для военного плана.
      Клан Охотников каждый раз оставлял небольшую толику еды по возвращению из очередной вылазки. Голод и томительное ожидание деморализовали воинов. С каждым днем они все чаще посещала мысль, что оборотни вовсе не собираются атаковать. Но эти думы оказались ложными.
      Врага пришел…

* * *

      На улице расстилался привычный сумрак, в воздухе витал терпкий запах близких лесов. Давно затихли некогда горластые певчие птицы, те из них, которые не пошли на съедение варварам, просто покинули свои насиженные места. Окрест небольшого лагеря, которым командовал Немо, непроницаемой пеленой нависла гробовая тишина. Жизнь словно остановилась, не горели огни, не слышались веселые гордые песни варваров, не терся точильный камень о зазубренную сталь мечей, малейшие неровности на оружие уже каждый давно исправил. Ничего не нарушало пелены молчания и тишины, только редкие переклички стоящих на посту горцев.
      Но все это вмиг изменилось. Зов тревоги разлился окрест пронизывающим слух звоном, многочисленные рога в одно мгновение стали вторить первичный зов. Вскоре весь лагерь был на ногах.
      Побежали первые эстафетчики, которые должны были донести до застывшего в ожидании Последнего Пристанища вести о грядущем сражении.
      Варвары стали группироваться и отходить к пещере. Послышались звуки одиночного боя. Сражался тот, кто не успел уйти от надвигающегося врага, исход таких сражений был ясен, человек не устоит.
      Бок о бок, спиной вперед Отряд Немо — новый отряд, не тот, который он вел, чтобы сразить варваров, а наоборот, Отряд, который должен был их спасти — продвигался к входу в туннель.
      Оборотни не нападали, сновали тенями и силуэтами вокруг небольшого лагеря. В атаку шли лишь на одиночных воинов, которые были на посту. Враг копил силы, чтобы сделать один решающий выпад и одним движением обезоружить своего противника. После чего — смерть людям. Но горцы и их чужак-командир тоже были не лыком шиты. Они группировано неспешно отходили щитоносной черепахой, ощетинившейся копьями, к которым мастера-кузнецы сделали наконечники (другим горцам достались лишь обтесанные жердины-копья). Щиты, пусть и из сколоченных досок, все же должны были уберечь своих хозяев, хотя б от первой волны атаки, копья успеют напиться крови, прежде чем станут бесполезны и в ход пойдут мечи и топоры. Первое время устоять удастся, а дальше — будь, что будет.
      Враг по-прежнему не нападал. Мелькали многочисленные тени и силуэты, слышались запоздалые завывания рожков и посмертные вскрики не поспевших людей. Сколько же тут оборотней? Вовек не сосчитать!
      И грянул первый удар. Наконец, оборотни напали, ожидание было более сложным занятием, нежели само сражение. Враг, словно огромная волна накатился на строй горцев, сразу обдал его со всех сторон когтистой лавиной. Но подобно тому, как волна разбивается о скалу, бьется об камень со всего разгона и превращается в мириады брызг, так и первая атака оборотней разлетелась о щиты и копья, не нанесла никакого урона. В одно мгновение еж-строй одарил посягателей игловыми уколами. Враг отступил, в предвкушении новой атаки.
      Отряд Немо вошел в туннель. Словно деревянная пробка закупоривает узкое горлышко бутылки, так и ощетинившаяся деревом и сталью черепаха варваров закрыла живой стеной туннельную щель.
      Туннель преобразился за то время, которое Немо провел в Последнем Пристанище. Здесь стало намного больше факелов, они висели в узких кольцах и хорошо освещали туннель. Сражаться пришлось не в кромешной тьме, а уже в привычном полумраке.
      Оборотни не спешили нападать вторично, будто обдумывая первый отпор врага, чтобы не повторить ошибки первой волны-атаки. Полуволки-полулюди застыли в ожидании.
      — Стоять! Держаться ряды! Сомкнуть щиты! — скомандовал Немо, но варварам это команда была не нужна, каждый уже давно скомандовал ее себе сам; сегодня северянин был в самом начале черепахи варваров. — Отходить по приказу!
      Варвары замерли, замерли и их противники. Каждый ждал первого шага, обдумывал, как лучше нанести удар и лучше от него отбиться. И вот оборотни все-таки решились — слишком уж они умны для обычных пожирателей человеческой плоти, обычных инстинктивных животных!
      Создания тьмы ударили, снова волной накатились на Отряд Немо, но теперь отступать она не спешили. За первой волной последовала тут же вторая, третья… полуволки нападали сплошным потоком, нападали грубо и монотонно.
      Но Отряд стоял, стоял несмотря ни на что…
      — Отход! Меньше шаг! — прорычал Немо, но его голос утонул в криках сражения, туннель не стал вторить и троить одинокий возглас северянина, он наоборот пожрал его, как дикий и голодный зверь, втянул его в свои стены, вместо того, чтобы разнести окрест.
      Но приказ все же возымел должный эффект, его завторили не стены, а человеческие голоса варваров, и вскоре строй, как по единому зову шагнул назад.
      Оборотни и не думали отступать. Они рвались к отряду, вцеплялись в него своими когтями и зубами. Пока что кольчуги и щиты делали свое дело, но, сколько продлиться такая удача, не знал никто.
      Отряд Немо неспешно отходил. Он дубовой пробкой застрял в узком горлышке туннеля, и под грудой ударов зубов и когтей, пробка все-таки медленно поддавалась и проходила все дальше и дальше по узкому горлышку Мать-Горы к его чреву.
      Немо сражался впереди. Он уже видел, как несколько рядом стоящий были вырваны из рядов и растерзаны на куски, позадистоящие ставали на их места, быстро затягивая брешь. Северянин совсем не хотел повторить судьбу погибших, поэтому сражался с тройным усердием. Немо не отпускал щит, держал строй — эту команду он уже повторил не один десяток раз "Держать строй!" — и непрерывно работал копьем. Враг был не прост, но не прост был и защитник, он стал в пещере, словно кость в горе дикого зверя, и бестии полуволки ничего не могли сделать, ни уничтожить Отряд, ни рассыпать его и вынудить к бегству, но проталкивать его все глубже и глубже у них все же получалось.
      Мелькали факела, их становилось все больше и больше, через каждых двадцать шагов висел факел, это значило, что туннель приходит к своей середине. Когда же факелов станет еще больше и они расположатся через каждых десять, а потом пять шагов, то это протрубит конец пещеры, тогда надо будет хватать факел и поджигать разбросанный по углам — и в центре — хворост.
      Отряд неуклонно мельчал, человеческих строй истощался. Оборотни знали свое дело, они разменивали четырех на одного, но даже с таким расчетом отряд скоро рассыплется в пух и прах. Из сотни осталось уже меньше половины, но строй варваров оставался целостным.