- Бег действительно отменяется - для меня, - мрачно ответил Игорь отряхиваясь. - Желающие побегут, а я - нет. Я свалял дурака в этой истории и сыт по горло.
      - Голубчик! - старик мгновенно першел от ярости к отчаянию. - Но как же я обойдусь без этого бега? Ведь это должен быть решающий момент... Решающий! Это проверка всей системы!
      - Не пойду! - упрямился Игорь. - Я оказался обманщиком в глазах любимой девушки. Я дал себе слово не обманывать ее больше.
      Тогда Валя открыла дверь.
      - Но любимая девушка просит тебя участвовать в беге, - сказала она.
      Игорь как будто не удивился ее присутствию.
      - Я выполнил все твои просьбы, Валя. Ты просила меня уйти - я ушел. Тебе еще что-нибудь нужно? - он явно хотел оскорбить ее.
      Валя закусила губы.
      - У меня последняя просьба к тебе: принять участие в марафоне.
      - Да? Ты хочешь этого?
      И вдруг Игорь преобразился, проворно схватил кепку. Кинулся к печи, открыл дверцу. Голубое пламя полыхнуло оттуда. Он выхватил из огня какую-то красную палочку, обжег руки, покидал ее с ладони на ладонь и сунул в карман.
      - Куда? - крикнул доцент. - Подождите!
      Но Игорь уже бежал вниз по лестнице.
      Валя секунду постояла и так же стремительно бросилась к выходу. Ткаченко поймал ее за руку.
      - Невеста! - крикнул он умоляюще. - Прошу вас: как только будут результаты - порадуйте старика! Центр три сорок шесть двадцать. Не забудьте: три сорок шесть двадцать!
      Он еще кричал что-то, но Валя, вырвавшись, уже стучала каблучками где-то далеко внизу.
      17.
      Давным-давно, сделав круг по стадиону, исчезла в далеком лесу цветная цепочка марафонцев. Дорожки заняли бегуны на короткие дистанции, прыгуны, метатели копий и дисков. Потом и они ушли, и начались приготовления к футбольному матчу. Кое-кто из публики спустился вниз, другие сидели на местах, стойко выдерживая лучи палящего солнца. И вдруг Колю Казакова, меланхолически стоявшего в проходе, кто-то схватил за руку. Он обернулся.
      - Надеждин, ты? Это такая низость! Слов нехватает!
      - Слов не нужно. Организуй старт.
      Коля с печальной усмешкой кивнул на часы.
      - Сорок восемь минут, -сказал он.
      - Догоню! - упрямо сказал Игорь.
      Коля пожал плечами и побежал разыскивать судей. Несколько минут спустя он не спеша вернулся.
      - Не выходит! - еще издали крикнул он. - Не хотят считать опоздания. Говорят - пусть бежит, если хочет, как будто бы стартовал вместе со всеми.
      Конечно, со спортивной точки зрения это было издевательство. Все понимали, что можно выиграть в таком соревновании пятнадцать, самое большее двадцать минут, во никак не целый час. Но Игорь сказал:
      - Давайте старт!
      Рупор откашлялся и сказал отчетливым басом на весь стадион:
      - Внимание! - и еще раз, на октаву выше: - Внимание! Сейчас берет старт на марафонскую дистанцию мировой рекордсмен в беге на все дистанции Игорь Надеждин. Опоздание не засчитано.
      Судьи даже не захотели выйти на старт. Коля выбежал один с флажком и секундомером, и Игорь, не останавливаясь, прошел белую черту старта.
      Зрители встретили его жидкими хлопками. Не все заметили его выход, большинство было удивлено - что это за старт с опозданием на пятьдесят девять минут? И что значит "опоздание не засчитано"?
      В полном одиночестве Игорь сделал круг по пустому стадиону и скрылся в воротах. "Сумасшествие! - сказал кто-то. - Чистое сумасшествие".
      Игорь чувствовал себя отлично. Ноги сами собой мелькали, лихо выскакивая из-под туловища, и руки двигались, как поршни. Свежий ветер обдувал его. Скрылись последние дачи, и по обеим сторонам дороги замелькали кудрявые березы. Оглянувшись на холме, Игорь в последний раз увидел вдалеке под горой правильный овал стадиона и сотни тысяч муравьев на трибунах.
      Широкая и длинная асфальтовая дорога вела его по полям и перелескам. Голубая лента ее взбиралась на пологие холмы, пропадала за гребнем, вновь появлялась на следующем и дальше блестела изломанной линеечкой. Игорь видел ее, может быть, на десять километров вперед. Дорога была пустынна. Редкие машины, гудя, обгоняли его.
      Проходили минуты. Холм оменялся холмом, и Игоря начала тревожить пустота асфальтовой ленты. Почему он не видит никого? Почему не догоняет? Должен ли он уже догонять? Игорь попытался сосчитать.
      Если он опоздал на час и лучшие бегуны прошли за это время семнадцать километров, а худшие, скажем, - четырнадцать, - с какой же скоростью он идет?
      Но внимание Игоря было слишком занято, и он несумел решить эту арифметическую задачу на бегу. Тем не менее, кажется, цифры были таковы, что победа его была сомнительна, почти невозможна. Тогда Игорь остановился, вынул из кармана трусов деревянную коробочку, похожую на фонарь, и перевел указатель с семерки - на девятку.
      "Потом посчитаемся, - сказал он себе. - буду жать до последнего".
      18.
      По свисту ветра в ушах Игорь почувствовал, как прибавилась скорость. Придорожные кусты начали сливаться в зеленые мазки... Встречные люди появлялись и исчезали, мелькали, как телеграфные столбы в окне вагона. Даже машины не очень уверенно обгоняли Игоря, а тяжело груженную полутонку он сам обогнал у въезда в деревню.
      За деревней контролер указал ему на проселок. Игорь знал дистанцию -он прошел двадцать километров. Но, пролетая мимо контролера, Игорь не успел спросить, давно ли прошли остальные. Впрочем, вскоре он увидел мелькающие в колосьях цветные майки. По проселку бежать было труднее - при скорости Игоря очень сложно было следить за кочками и поворотами, приноравливать бег к ухабам полевой дороги. Игорь спотыкался; не раз его, как разогнавшуюся машину, заносило в рожь.
      Все ближе и ближе яркие майки. Вот проносится Игорь мимо коренастого плотного китайца, отставшего от долговязых стайеров... Какой-то европеец,... негр, потом кто-то из наших - Вася Коротков, кажется.
      Густое облако пыли тянулось за Игорем. Соперники один за другим скрывашись в дымовой завесе, кашляя и глотая горькую пыль. А Игорь все шел и шел ровным, механическим шагом.
      Маршрут вновь выводил его на шоссе. Тут-то он развернется во-всю, покажет все свои возможности, всю свою силу!.. И вдруг...
      Холодный пот проступил на лбу Игоря. Он сбавил ход... Пробежал несколько шагов... Остановился... Ему казалось, словно он просыпается, словно все эти кусты, придорожные катмни, канавы, соперники, затянутые прежде розовой дымкой, вдруг проявились, только теперь приобрели настоящую форму и вес.
      Игорь почувствовал себя разбитым, совершенно бессильным и беспомощным. У него дух захватило от ужаса - впереди двенадцать километров! Пробежать это расстояние и то казалось подвигом для Игоря в таком состоянии, но пробежать эти двенадцать километров, обгоняя чемпионов, было немыслимо. И он стоял, растерявшись, а бегуны тянулись мимо него один за другим.
      "Попробовать разве?" спросил Игорь себя и пробежал несколько шагов... Быстрее... Еще быстрее... Так же внезапно, как ушла, сила вновь вернулась к нему. Вновь кусты, камни и соперники затянулись красноватым туманом, и ноги Игоря сами собой уверенно двинулись по шоссе.
      Сколько времени потерял он с этим перебоем? Скорее нужно, скорее!
      Снова за Игорем тянулась пыль и в клубах ее тонули кашляющие бегуны. Игорь шел в невиданном, небывалом темпе - девять движений, девять шагов в секунду. Контролер, стоявший на повороте, не поверил своим глазам, увидя бегуна, котоый шел марафонскую дистанцию быстрее, чем лучшие спринтеры проходят сто метров. И тем не менее, чтобы выиграть дистанцию, нужно было еще усилить темп.
      Игорь остановил себя не сразу. И, вновь вынув из кармана деревянную коробку, перевел указатель на десятку.
      Ему показалось, что скорость затметно увеличилась. Или дорога пошла под гору, или шаги стали крупнее, главная масса соперников осталась позади. Теперь Игорь обходил самых лучших, но и они не сумели оказать заметного сопротивления.
      В семи километрах от финиша знакомый контролер крикнул Игорю:
      - Впереди трое! Прибавьте шагу!
      Но, как назло, маршрут шел извилистой лесной тропинкой, и Игорь должен был притормаживать сам себя, чтобы не разбиться о деревья. Он никого не сумел обогнать в лесу и, только выйдя на опушку, увидел довольно далеко впереди себя троих лидеров бега.
      19.
      Теперь прямая и широкая дорога шла прямо к стадиону. Уже виднелся внизу зеленый эллипс, усаженный черными точками зрителей.
      Трое были впереди Игоря. Ближе к нему - рослый негр, а дальше, почти на полпути к стадиону, очень близко друг к другу шли трехцветный француз и бывший чемпион Советского Союза Анатолий Голубев.
      Игорь пустился вниз по дороге на полной скорости. Но и лидеры, щедро тратя силы на последних километрах, быстро приближались к стадиону. Теперь негр почти поровнялся с Голубевым. Голубев рванулся вперед, и оба они обошли француза.
      Игорь прикинул наглаз расстояние до стадиона, сравнил с разрывом между собой и лидерами и, снова, в третий раз, вынув коробку, перевел рычажок на полделения... И, подумав, еще на полделения, так что стрелка стала против одиннадцати.
      Он упорно смотрел под ноги, и дорога желтой лентой стремительно текла ему под колени. Ноги мелькали так быстро - трудно было понять, которая впереди. На второй минуте сбоку прошла цветная тень: Игорь обошел француза. Ему трудно было дышать, ветер набивался в глотку, и, закинув голову, Игорь жадно глотал воздух. Опять мелькнули сбоку яркие майки: негр и Голубев... Желтая лента... Зеленая полоса впереди... Канава... Прыжок! И с судорожно поджатой ногой Игорь летит кувырком, обдирая локти, колени, лицо.
      Он разбился так, как только может разбиться человек, упавший на каменистую дорогу с поезда, идущего со скоростью сорока километров в час. На нем живого места не было. И только приближение Голубева заставило Игоря вскочить на ноги и, скрипя зубами от боли, прихрамывая продолжать бег. Он опять почувствовал себя больным и разбитым.
      Дорога уже не стелилась под ноги полосатым ковриком, на ней появились отдельные камни и колеи.
      Игорь снова сунул руку в карман, уколол обо что-то палец, нащупал деревянный футляр, потянул и вытащил щепки и металлические бляшки. Коробка была разбита вдребезги - на футляре висели только оборванные проволочки и осколки стекла.
      Игорь отшвырнул ненужную коробку и крупными шагами бросился догонять плечистого Голубева.
      Экс-чемпион все еще шел ровным, неторопливым шагом бегуна, идущего сорок второй километр. Игорь быстро обогнал его. Голубев узнал Человека-Ракету и не стал менять темп. Финишировать было слишком рано, а с Человеком-Ракетой соревноваться бесполезно.
      Метров триста, которые отделяли Игоря от ворот стадиона, он пробежал с максимальной скоростью и оторвался от Голубева на полсотни метров. На большее нехватило сил. У Игоря захватило дыхание, кровь ударила в виски. Он сбился с темпа, пошел неровными, захлебывающимися рывками, и Голубев, перейдя на бурный финиш, стал его догонять. Теперь Игорь понял, что чувствовали все те чемпионы, которых он оставлял за собой. Обидное и злое бессилие росло по мере того, как уменьшалось расстояние между ним и Голубевым. Опытный бегун вкладывал все силы, скопленные для финиша, а у Игоря не было ни сил, ни дыхания - ничего, кроме тупой боли.
      Прямая... Последний полукруг... Топот ног Голубева все слышнее. Слышно дыхание его. Оно обжигает плечо Игоря... Голубев пытается обойти его. Но Игорь делает рывок... Еще усилие... Еще!.. Последняя прямая. Опять Голубев выходит из-за спины, становится рядом, энергично работает руками... Прямая дорожка с белыми лентами ведет к финишу. Игорь видит ленточку, и судей, и огромные часы позади них. Десятки тысяч поднявшихся с места зрителей надвигаются на него. Но вперед выходит Голубев - его левый локоть и левое плечо заслоняют стадион... Уже не видно финиша! За широкой спиной экс-чемпиона, и только одна девушка, девушка в белом платье, плывет навстречу Игорю. Губы ее раскрыты, руки охватили голову. Она зовет его... Это Валя.
      Игорь бросается к ней... И ленточка финиша падает к его ногам.
      Голубев оказался на корпус позади.
      20.
      Добравшись до скамьи раздевалки, Игорь опустился на нее почти без сознания. Приветственные крики за дверью то вздымались до оглушительного трезвона, то снижались до полушопота. Комната плавала в зеленых волнах. Игоря тошнило от качки, в горле стоял комок, и никак нельзя было его проглотить.
      Коля Казаков принес ему воды, и Игорь медленно, еле шевеля руками, стал раздеваться. Ему самому стало страшно - под коленями, под локтями, подмышками были натерты красные пятна. Ступни с носками и стельками превратились в сплошной запекшийся сгусток крови.
      Казаков приоткрыл дверь, чтобы послать за врачом, и яростные вопли хлынули в комнату.
      - Человека-Ракету! - кричала толпа. - Человека-Ракету!
      - Товарищ Надеждин болен! Прошу разойтись! - крикнул Коля, но его голос утонул в море приветствий.
      Но вот в дверную щель протиснулась Валя. Вид у нее был необыкновенный волосы растрепаны, один рукав оторван. Игорь через силу ульбнулся ей навстречу:
      - Я выполнил твою последнюю просьбу, Валечка.
      Валя не расслышала. Она вздернула оторванный рукав и сказала сердито:
      - Беснуются! Поклонники твои! Я говорю - жена, а мне кричат: "Знаем мы этих жен!"
      Игорю хотелось спросить, всерьез ли Валя назвала себя его женой или только чтобы пройти к нему, но девушка не расположена была разговаривать.
      - Поехали! - сказала она. - Коля, помоги пройти.
      Казаков снова попробовал открыть дверь. Впустив на секунду восторженный рев, он тотчас захлопнул ее, прищемив просунутый в щель букет.
      - Придется через кладовую, - сказал он. Игорь нашел в себе откуда-то силы, чтобы встать ноги и итти. Спрашивать он уже не мог.
      Коля повел их какими-то лестничками и чердаками, где плесневели и покрывались мохнатой пылью сломанные брусья, оборванные кони, клубки веревок от сеток, боксерские перчатки, которые когда-то нокаутировали чемпионов, и мячи, побывавшие в воротах сильнейших команд мира. Коля пренебрежительно отшвыривал ногами эти реликвии. За ним спешила Валя, гневно поддергивая оторванный рукав, а Игорь замыкал шествие, занятый непослушными ступнями и коленями.
      Наконец Коля распахнул какую-то дверку, и, выйдя на свежий воздух, они услышали издалека крики восхищенных болельщиков, требовавших Человека-Ракету во что бы то ни стало, живого или мертвого.
      Уже сидя в машине, Игорь спросил Валю:
      - Куда ты меня везешь?
      Валя помедлила с ответом.
      - Я звонила Михаилу Прокофьевичу, чтобы сообщить о твоей победе, - наконец проговорила она. - Он просил привезти тебя. Ему нехорошо; и надо спеши потому что доктор говорит... доктор говорит... - Валя всхлипнула.
      21.
      Проводив Валю, Ткаченко в задумчивости остановился на пороге своей взбудораженной комнаты и прислушался к монотонному гудению печи. Звук не понравился ему. Кряхтя, он опустился на колени и полез под печь.
      - Плоскогубцы надо, - сказал он себе. - Где-то были плоскогубцы.
      Он посмотрел под кровать, опрокинул штатив с пробирками, кинулся вытирать, уронил большой сверток, и аптекарские пакетики веером разлетелись по полу. Старик схватился за голову.
      - Порядочек у меня! - воскликнул он. - Ну вот рама. К чему здесь рама? Ах да, это в прошлом году я принес...
      Он кликнул соседку, и вдвоем они вытащили раму на лестницу. Потом соседка решила расколоть ее на дрова. А доцент стоял рядом и давал советы, как держатть топор. Минут двадцать они провозились на лестнице. Соседка первая заметила, что пахнет гарью.
      - Это озон, - возражал старик, - от электричества...
      Он неторопливо возвратился в квартиру, открыл дверь в свою комнату и отшатнулся в ужасе.
      С яркий свет струился из-под печи; проворные синие огоньки бежали по листкам записей и журналов; ровным светом горел спирт из треснувшей бутыли, разливаясь тихим сиянием по пианино.
      Вдруг с треском раскрылась печь, плеснув струей огня. Раскаленная докрасна дверца повалилась на диван. Зашипела загорающаяся кожа. Разом вспыхнули занавески. Пламя взметнулось и забушевало по всей комнате, выталкивая круги черного дыма в коридор.
      - Записки, мои записки! - воскликнул старик и, оттолкнув соседку, бросился в огонь.
      * * *
      И вот он лежит на чересчур длинной больничной койке, маленький, сморщенный, со
      смешными желтыми кустиками опаленных усов. Темные несмываемые пятна на щеках. Кожу натянули острые скулы. Под ввалившимися глазами - глубокая тень; кажется, что она растет, заливает лицо, весь он погружается в черную тень маленький старичок и великий ученый.
      Игорю очень стыдно, но он плачет, не скрывая слез. Ему так жалко этого старика, утром еще веселого, энергичного, а сейчас такого беспомощного! Может быть, Игорю жалко самого себя. Михаил Прокофьевич был его единственным другом - другом и руководителем.
      - Надеждин... - шепчет Ткаченко, шевеля сморщенными веками.
      - Я здесь, Михаил Прокофьевич. Вам лучше? - Игорь нагибается над подушкой.
      - Ну как?
      Игорь не сразу понимает вопрос.
      - Ах, бег? Все в порядке: я выиграл.
      - Хорошо! - шепчет ученый и, медленно высвободив руку из-под одеяла, передает Игорю обожженную, покоробленную тетрадь: - Возьми! Тут все подробно...
      - Но зачем мне! - протестует Игорь. - Вы скоро встанете. Я помогу вам восстановить всё.
      - Возьми!.. - настаивает Ткаченко.
      Спорить и доказывать ему трудно.
      Игорь берет тетрадь, и на пол вылетают из покоробленной обложки обрывки обгорелой бумаги. Игорь поспешно захлопывает тетрадь, но легкие, как тень, кусочки пепла долго еще кружатся в воздухе, медленно оседая траурной пылью на подушку и желтое лицо.
      Старик вздыхает глубоко. Кажется, никогда не кончится этот вздох. Валя с ужасом глядит на бессмысленные глаза Ткаченко и тянет Игоря за руку.
      - Это был мой единственный друг, - говорит Игорь. - Теперь у меня никого нет...
      - А я? - спрашивает Валя.
      22.
      Однажды вечером. Несколько дней спустя, они сидели на скрипучем крылечке, во дворике, поросшем травой. Солнце заходило в дымке позади заводских труб, и небо было охвачено пожаром; обрывки облаков, вспыхивая, взметались малиновыми языками; ровно светились тяжелые, лиловые, раскаленные изнутри тучи, и окна горели сусальным золотом.
      В первый раз за все эти дни - то печальные, то хлопотливые - они остались одни. Так хорошо было сидеть молча, любоваться закатом и быть беспредельно, бессовестно счастливыми, зная, что они рядом и любимы друг другом!
      Валя вспомнила, как несчастна была она всего неделю назад, когда Игорь ушел с непонятными словами об обмане.
      - Почему ты обманывал меня и скрывал все... И ушел, ничего не объяснив? Разве так делают?
      Игорь тяжело вздохнул и сдвинул брови.
      - Он хотел этого. Я дал ему слово ничего не говорить. Но теперь ты имеешь право знать. Я расскажу тебе все, с самого начала, с нашей первой встречи с ним... Помнишь, я звал тебя в театр на "Три сестры"? Но ты отказалась, и у меня остался лишний билет в кармане. Я так и хотел оставить пустое место рядом с собой, а потом думаю: "Нет, забыть ее надо!" - и у самого входа продал билет маленькому такому, усатому старику в каракулевой шапке.
      Это и был Михаил Прокофьевич. И он ужасно раздражал меня: расселся на твоем месте, вертелся на нем, приставалл ко мне с разговорами о Чехове, о медицине, о науке вообще. И, только чтобы отвязаться от него, я сказал:
      "Что ваша наука! Разве в ней счастье?"
      "В наше время, - сказал он обиженно, - студенты уважали науку, верили в нее, жертвовали собой, производили над собой опыты".
      "Ну что ж, - говорю, - ничего особенного! Если нужно, я всегда соглашусь на эксперимент. И не только я, а любой студент из нашего института".
      Вот он и поймал меня на слове. Он предложил мне работать с ним и проверять его открытие. Я, конечно, согласился с большим интересом, и лыжный кросс, который я выиграл на другой день, был первым опытом...
      Теперь о самой сути открытия... Тебе не надоест, Валя? Тут нужно говорить о физиологии.
      Валя улыбнулась.
      - Не эазнавайтесь, дорогой. Я такой же медик, как , и вы.
      - Да, - вздохнул Игорь, - коллега! Михатил Прокофьевич всегда называл меня коллегой. Ну, слушайте, коллега... С чего начать? Начнем с самого начала.
      23.
      - Как работает наше тело? Что происходит в нем, чтобы оно могло вставать, садиться, подымать руки и ноги? Скажем, хочу толкнуть тебя. Чтобы сделать это, мне нужно включить в работу целый ряд мышц головы, шеи, торса, руки. Я не думаю о том, какие именно мышцы должны работать, хотя и сдал анатомию на пятерку и знал перед экзаменом латинские названия всех четырехсот мышц и двухсот восемнадцати костей. Прежде чем я разберусь, ты убежишь от меня. Мое сознание приказывает кратко: "Толкни Валю", и двигательные центры головного мозга, знающие анатомию лучше меня, сами рассылают телеграммы в нужные мышцы: одним - сократиться, другим - расслабиться, чтобы я мог поднять руку и толкнуть тебя.
      Валя ударила Игоря по протянутой руке:
      - Ведите себя прилично, товарищ профессор! У нас лекция по физиологии. На лекциях не толкаются.
      Игорь убрал руку и продолжал:
      - Стало быть, двигательные центры голового мозга рассылают телеграммы. Они возбуждают окончание нерва, возбужденный нерв становится электроотрицательным, и по всей длине нерва прокатывается электрическая волна - нервный импульс. Это не электрический ток, потому что ток распространяется со скоростью трехсот тысяч километров в секунду, а нервный импульс человека делает не более ста двадцати метров в секунду. Это какое-то иное, электрическое и химическое явление. Но, как бы то не было, нервный импульс доходит до нужной мышцы, мышца тоже возбуждается, и по ней проходит электрическая волна, очень похожая на нервный импульс, только более медленная. Затем в возбужденной мышце начинается химическая реакция. Реакция эта и является источником энергии для мышцы, точно так же как горение угля - источник энергии для паровой машины. Какой же уголь горит в наших мышцах?
      - Гликоген, - быстро подсказала Валя, - вещество из группы полисахаридов сложных сахаров.
      Игорь важно кивнул головой.
      - Есть и другие вещества, но гликоген - из них основное. В возбужденной мышце он проходит через целую цепь реакций и окисляется в молочную кислоту, выделяи при этом энергию. Как и в паровой машине, большая часть энергии - от семидесяти пяти до ста процентов расходуется впустую, идет на нагревание мышцы, но остальная часть производит полезную работу - сокращает мышечные волокна. Каким образом энергия сокращает мышечные волокна, мы с тобой не знаем и не знал покойный Михаил Прокофьевич.
      - Но есть три теории... - поспешила высказаться Валя.
      - То же самое и я говорил Михаилу Прокофьевичу. Есть три теории: повышения осмотического давления , набухания мышечного волокна и поверхностного натяжения. "Все это поверхностно и с натяжкой, - оборвал он меня. - Тридцать три теории - и ни одного факта. Обычное явление в физиологии, где слово "доказано" употребляется гораздо реже, чем "очевидно", "возможно", "допустимо", "можно предполагать". Гликоген распадается, выделяется тепло, и мышца сокращается - это действительный факт, и о нем стоит говорить"... Тебе не скучно? - прервал он себя, заметив, что Валя встала.
      - Нет, нет, продолжай, пожалуйста! Просто я устала сидеть.
      - Тогда я задам тебе один вопрос: а что такое эта самая усталость?
      24.
      - Что такое усталость? Как это перевести на физиологический язык?
      - Гликогена не хватает? - предположила Валя.
      - Отчасти - да. В организме имеется около четырехсот граммов гликогена, причем больше половины в печени - основном топливном складе человека. Этого количества хватает часа на три усиленной работы - такой, например, как ходьба на лыжах. Потом уже, израсходовав гликоген, человек начинает работать за счет жиров. Но если бежать что есть силы; можно устать за одну минуту, и ты знаешь, конечно, что даже у людей, умерших от усталости, в мышцах все-таки находят гликоген. В чем тут дело?
      Валя задумалась.
      - Ах да! - вспомнила она. - Теория засорения. Один из продуктов распада гликогена - молочная кислота - накапливается в мышцах и засоряет их.
      - Отчасти и это верно. Но молочная кислота, как известно, рассасывается. Часть ее - не больше одной четверти - окисляется кислородом и превращается в воду и углекислый газ. При этой реакции также выделяется тепло, за счет которого остальные три четверти молочной кислоты опять превращаются в гликоген, кислород поступает из крови, углекислый газ уходит в кровь. Подача и уборка этих веществ производятся, так сказать, автоматически. При усиленной работе выделяется много молочной кислоты, от этого в крови появляется большое количество углегислого газа. Углекислый газ, в свою очередь, раздражает нервные клетки, управляющие сердцем и дыханием, сердце начинает работать быстрее, чтобы подать больше кислорода в мышцы для окисления молочной кислоты. Число сокращений сердца, то есть пульс, может дойти иногда до двухсот семидесяти вместо нормальных шестидесяти - восьмидесяти ударов в минуту. Конечно, сердце не может выдержать долго такой работы... Но что, если я попрошу тебя поднять руку? Поднять и держать и считать до трехсот?
      Валя послушно подняла руку и начала медленно считать. Когда она досчитала до ста, ей захотелось опустить руку. После двухсот плечи начало невыносимо ломить, но Валя мужественно выдержала испытание до конца и с большим облегчением опустила руку.
      - Почему же ты теперь устала ? - спросил Игорь. - Гликоген не расходовался, молочная кислота не накапливалась, сердце не усиливало работы, а ты все-таки устала. В чем дело?
      И вот спрашивается: что же является причиной усталости, мышцы или нервы, сердце или легкие, гликоген или молочная кислота?
      Оказывается, истина лежит посредине. Человеческий организм - очень сложное и хитросплетенное сооружение. Здесь нельзя отвечать механически: причиной болезни является микроб, причиной усталости - то-то. Действует все вместе взятое. В некоторых случаях, при очень интенсивной работе при беге до ста метров, например, - наибольшее влияние, очевидно, имеют торможение в центральной нервной системе, устающей от однообразной работы, и накопление молочной кислоты, при работе средней интенсивности раньше всего утомляется сердце не успевающее снабжать мышцы кислородом. При мало интенсивной работе беге на десять километров, ходьбе на лыжах - молочная кислота выделяется медленнее, сердце бьется спокойнее, и работоспособность лимитируется запасами гликогена. При совсем спокойной работе нервная система устает раньше мышц...
      И теперь в одной фразе, - сказал Игорь торжественным тоном, - все открытие Михаила Прокофьевича: он победил усталость.
      Как до сих пор боролись с усталостью? Адреналином, кофеином, фенамином, кола-шоколадом, даже просто водкой. Все эти средства будоражат нервную систему, заставляют ее посвылать тревожные телеграмы, вынуждают мышцы расходовать припрятаные в них резервы гликогена - запасы, сберегаемые осторожными мышцами на случай опасности, те самые силы, которые "нивесть откуда берутся" при сильном испуге или гневе. Поэтому, когда проходит действие всех этих возбудителей, человек чувствует себя еще более усталым и разбитым. Усиленная работа совершалась за счет его здоровья.
      Но Михаил Прокофьевич победил усталость не за счет нервов и не за счет гликогена.
      25.
      - В тот вечер, - продолжал Игорь, - когда я впервые пришел к Михаилу Прокофьевичу, он угощал меня холостяцким обедом своего изготовления. Валя, это было ужасно! Соленый-соленый бульон, пережаренное мясо, похожее на пучок проволоки. На всю жизнь я зарекся быть старым холостяком. А к чаю были самодельные конфеты - какие-то красные, похожие на сургуч палочки. Я откусил кусочек. Конфета была приторная, как сахарин, скрипела на зубах, а когда я разгрыз ее. Она словно перец, обожгла мне рот. Неудобно было выплюнуть. И я проглотил. Спустя минут двадцать мне показалось, будто я пьян. Мир стал теплым, розоватым, звонким. Я почувствовал необычайную силу в мускулах, как, будто бы сам я вырос.
      "Что это?" спросил я.
      "Это и есть мое открытие, - ответил старик. - В честь моей родины я назвал это вещество "украинолом".
      - Эти палочки ты взял с собой, когда поехал на марафонский бег? вспомнила Валя.
      - Совершенно верно. Они пропекались в инфракрасных лучах в специальной электрической печи. Второпях я схватил еще не совсем готовую палочку, и во время бега у меня получился перебой. Украинол перестал поступатв в мышцы, и вдруг, не надолго, я стал обыкновенным человеком...
      - Я не совсем понимаю, - прервала Валя, - как действует этот украинол.
      - Он заменяет гликоген. Ты съедаешь палочку, - и через двадцать минут кровь доставляет украинол из тонких кишок в мускулы. Когда ты хочешь совершить движение и нервный импульс возбуждает мышцу, электрическая волна возбуждения ионизирует украинол, как бы взводит курок. Теперь украинол готов к распаду, а сигнал для распада, "выстрел", дает прибор, названный Михаилом Прокофьевичем "нейрорезонатором".
      Он похож на деревянный портсигар с большим круглым фонарем. Фонарь мигает лиловатым светом, в этом свете есть ультрафиолетовые лучи, которые разрушают украинол. Украинол распадается, выделяя энергию, а энергия сокращает мускулы на основании тридцати трех теорий. Таким образом, электричество, затраченное на приготовление украинола, превращается в биологическую энергию - в работу мускулатуры.
      Валя, помнишь ли мой второй лыжный кросс, когда я сломал лыжу на пеньке? Тогда нейрорезонатор я оставил в кармане пиджака, который отдал дяде Наде. Мои мышцы были полны украинола, я чувствовал огромную силу, мне казалось, что я могу деревья выворачивать с корнем, но без нейрорезонатора украинол не работал. И я шел на своих естественных, гликогеновых силах, именно так, как идет человек, второй раз в жизни вставший на лыжи.
      Та же история случилась и на марафоне. За восемьсот метров до финиша я упал и разбил нейрорезонатор. Мне пришлось финишировать без помощи украинола, но хотя Голубев, конечно, лучший спортсмен, чем я, выиграть удалось мне, потому что он прошел сорок два километра и устал, а за меня шел украинол.