Неподалеку, рядом с домом, Ричард увидел двух женщин. Одна в белом, другая – в черном. Между ними, словно канат, тянулась, извиваясь и потрескивая, мелочно-белая полоса. Руки Никки были чуть приподняты и разведены в стороны.
      Молочный свет, лившийся из груди Никки, пронзал грудь Кэлен. Колышущаяся полоса между ними сделалась ослепительно яркой и теперь судорожно извивалась, словно старалась убежать.
      Кэлен дрожала под яростным напором пришпилившего ее к стене светового копья. Ричард застыл. Замер от страха за нее, хорошо знакомого ужаса, уже пережитого, когда Кэлен была в объятиях смерти. Молния, соединявшая обеих женщин, пронзала и грудь Никки. Ричард не понимал сути этой магии, но инстинктивно чувствовал, что магия очень опасна, причем не только для Кэлен, но и для самой Никки. И то, что Никки подвергла себя такому риску, пугало еще больше.
      Ричард знал, что если он хочет спасти Кэлен, необходимо сохранять спокойствие и ясность мышления. Ему отчаянно хотелось убить Никки, но он был уверен: все не так просто. Одно из любимых высказываний Зедда – “ничто не бывает простым”, – мгновенно возникшее в памяти Ричарда, наполнилось новым смыслом.
      Отчаянно пытаясь найти решение, Ричард судорожно перебирал все, что ему известно о магии. Что надо делать, он не придумал, зато точно понял, чего делать нельзя. Речь шла о жизни и смерти.
      В этот момент из домика вылетела Кара. Голая и мокрая. Впрочем, ее нагота не произвела на Ричарда особого впечатления: ничего нового он не увидел, ведь традиционная кожаная одежда Морд-Сит и без того обтягивала тело, как перчатка. Гораздо больше Ричарда поразили мокрые распущенные волосы – доселе он видел Кару только с туго заплетенной косой.
      Сжимая красный кожаный штыръ – эйджил, – Кара пригнулась, готовая к атаке.
      – Кара, нет! – завопил Ричард.
      Он уже со всех ног бежал через луг, когда Кара прыгнула и обрушила эйджил на шею Никки.
      Никки, застонав от боли, рухнула на колени. Кэлен тоже закричала и упала вслед за Никки.
      Кара схватила Никки за волосы и рывком запрокинула'ей голову.
      – Пора подыхать, ведьма!
      Никки даже не пыталась сопротивляться. Хотя эйджил был буквально в дюйме от ее горла.
      Ричард прыгнул на Морд-Сит, отчаянно надеясь, что не опоздает. Он схватил Кару за талию, опрокинул на спину, на мгновение удивившись шелковистости ее кожи и железным мускулам. От удара у Морд-Сит на секунду вышибло дух.
      Кара была в такой ярости, что обрушила эйджил на Ричарда, даже не понимая, что это он. Сейчас она знала одно – ей помешали защитить Кэлен.
      Эйджил вонзился в скулу. Ощущение было такое, словно тебя огрели железным прутом, а потом мгновенно ударила молния. Ричард ослеп от боли. В ушах звенело, дыхание остановилось. На него мгновенно обрушился каскад жутких воспоминаний.
      Кара хотела одного – убивать. Ричард очнулся как раз вовремя, чтобы перехватить ее запястья и прижать к земле, пока Кара не успела наброситься на Нккки. Безусловно, Морд-Сит была просто великолепна, но этих женщин учили противостоять магии, а не грубой силе, именно поэтому она старалась вынудить Никки применить магию – только так Кара могла захватить ее в плен.
      Ричард не обращал внимания на извивающееся под ним обнаженное тело. Во рту стоял привкус крови. Он внимательно следил за ее рукой с эйджилом. Голова гудела, он из последних сил старался не потерять сознание. Единственное, на что он сейчас был способен, – это прижимать Кару к земле.
      Морд-Сит представляла собой куда большую угрозу жизни Кэлен, чем Никки. Если бы Никки хотела убить Кэлен, она бы уже давно это сделала. Пусть Ричард и не понимал, что Никки сотворила с Кэлен, но он уже уловил основную суть происходящего.
      На обнаженную грудь Кары капала кровь, ярко-алая на белой коже.
      – Кара, прекрати! – Челюсть двигалась, хоть и болезненно. Значит, не сломана. – Это я. Перестань! Ты убьешь Кэлен. – Кара замерла, сверля его сердитым растерянным взглядом. – То, что ты делаешь с Никки, происходит и с Кэлен.
      – Ты бы лучше его послушала, – раздался позади него бархатный голосок Никки.
      Ричард отпустил запястья Кары. Та коснулась уголка его губ.
      – Прошу прощения, – прошептала она, сообразив, что натворила. Судя по тону, она говорила совершенно искренне. Ричард кивнул, поднялся, помог встать Морд-Сит и лишь после этого повернулся к Никки.
      Никки стояла прямо, в той же гордой свободной позе. Все ее внимание, вся ее магия были сосредоточены на Кэлен. Спокойная, но яростная сила внутри Ричарда проснулась, ожидая команды, но он не знал, как использовать магию, чтобы остановить Никки, а потому сдерживался, боясь подвергнуть Кэлен еще большей опасности.
      Кэлен тоже стояла, вновь пришпиленная к стене дома белым световым лучом. Зеленые глаза расширились от мучительного воздействия магии.
      Руки Никки поднялись. Она прижала ладони к сердцу, поверх света. Она стояла спиной к Ричарду, и было видно, что свет проходит сквозь нее, словно пожирающий плоть огонь. Извивающийся луч света то же самое делал и с Кэлен, будто прожигая ее. Однако Ричард видел, что свет не убивает Кэлен. Она все еще дышит, все еще шевелится – человек, в котором прожгли сквозную дыру, так себя не ведет. Ричард отлично знал, что там, где дело касается магии, не стоит верить своим глазам.
      Тем временем тело Никки снова начало уплотняться, свет померк и погас.
      Кэлен обмякла. Глаза ее закрылись, словно она не могла больше видеть стоящую перед ней женщину.
      Ричард кипел от ярости. Магия внутри него свернулась, как готовая ужалить гадюка. Едва ли не больше всего на свете ему хотелось зарубить эту женщину. Единственное, чего ему хотелось больше, – это чтобы Кэлен оставалась жива и здорова.
      Никки любезно улыбнулась Кэлен и повернулась к Ричарду.
      – Ричард. Давно не виделись. Ты отлично .выглядишь.
      – Что ты натворила? – сквозь зубы прорычал он. Она улыбнулась, как улыбается ребенку мать, – ласково, терпеливо. Вздохнув, словно после тяжелой работы, Никки указала на Кэлен.
      – Я наложила заклятие на твою жену. Ричард слышал за плечом тяжелое дыхание Кары. Она стояла так, чтобы не мешать ему выхватить меч.
      – Зачем?
      – То есть как? Конечно же, чтобы поймать тебя.
      – Что с ней произойдет? Какое зло ты ей причинила?
      – Зло? Никакого. Любое зло, которое ей причинят, будет от твоей руки.
      Ричард нахмурился. Он понял смысл ее слов, но все же очень хотел, чтобы это было не так.
      – Иначе говоря, то, что я сделаю с тобой, случится и с Кэлен?
      Никки улыбнулась той самой обезоруживающей обаятельной улыбкой, которую он помнил еще с тех пор, как она приходила давать ему уроки. Теперь Ричард с трудом мог поверить, что когда-то она казалась ему добрым духом во плоти.
      Он чувствовал, как магия буквально клокочет вокруг этой женщины. С помощью своего дара он давно научился определять, владеет человек магией или нет. Он видел то, чего не могли видеть другие. Редко ему попадались женщины, от силы которых сам воздух вокруг них трещал. Но – что куда хуже – Никки была сестрой Тьмы.
      – Да, и не только. Гораздо больше. Видишь ли, отныне мы с ней связаны материнским заклятием. Странное название для заклинания, ты не находишь? Это название частично происходит из-за его питающего аспекта. Как дающего жизнь – примерно как мать, кормя дитя, поддерживает его жизнь. Свет, что ты видел, – своего рода пуповина. Волшебная пуповина. Она связывает наши жизни независимо от расстояния между нами. В точности, как я – дочь моей матери, и ничто не может этого изменить, так и это заклятие не может снять никто другой.
      Никки говорила учительским тоном, как когда-то разговаривала с ним на занятиях во Дворце Пророков. Она всегда говорила коротко и ясно. Когда-то Ричард считал, что это лишь добавляет благородства ее облику. Тогда он не мог представить себе Никки, произносящей грубые слова. Однако то, что она говорила сейчас, было отвратительным.
      Она по-прежнему двигалась с медленной грацией. Ее движения всегда казались ему соблазнительными. Теперь же они больше походили на змеиные.
      Магия меча ревела в нем, требуя высвобождения, ведь меч был создан специально для борьбы с тем, что его обладатель считал злом. Сейчас Никки настолько отвечала всем требованиям, что магия меча грозила вот-вот подавить волю-Ричарда, захватить его, заставить уничтожить угрозу. Голова до сих пор дико болела от удара эйджилом, и Ричарду требовалась масса усилий, чтобы удерживать власть над мечом. Он чувствовал, как врезаются в ладонь выступающие на рукояти золотые буквы слова “ИСТИНА”.
      Однако именно сейчас он должен был следовать не эмоциям, а разуму. На чаши весов положены жизнь и смерть.
      – Ричард, – ровным тоном проговорила Кэлен и подождала, пока он посмотрел ей в. глаза. – Убей ее. – Она говорила со спокойной властностью, требующей подчинения. Белое платье Матери-Исповедницы придавало ее словам смысл приказа. – Давай. Не жди. Убей. Не раздумывай. Бей.
      Никки спокойно следила за происходящим. Казалось, какое бы решение он ни принял, ей все равно. Так, просто любопытно, и только. Ричарду думать было не над чем.
      Не могу, – ответил он Кэлен. – Иначе ты умрешь тоже.
      – Очень хорошо, Ричард, – выгнула бровь Никки Очень хорошо.
      – Сделай это! – крикнула Кэлен. – Сделай сейчас, пока у тебя еще есть возможность!
      – Стой спокойно, – бесстрастно проговорил он. – Давай послушаем.
      Никки сложила руки, как любили делать сестры Света. Только вот сестрой Света она не была. В глубине ее синих глаз таилось какое-то чувство, но Ричард не мог понять, какое, и боялся себе представить. Это могло быть все что угодно, от страсти до-ненависти. Одно только Ричард знал точно – в ее взгляде светилась железная решимость. То, что она задумала, было для Никки важнее, чем жизнь.
      – Дело обстоит следующим образом, Ричард. Ты едешь со мной. Пока жива я, Кэлен жива тоже. Умру я, умрет она. Вот так все просто.
      – Что еще? – требовательно спросил он.
      – Что еще? – моргнула Никки. – Да ничего.
      – А если я решу убить тебя?
      – Тогда я умру. Но Кэлен умрет вместе со мной. Наши жизни отныне связаны.
      – Я не о том. У тебя должна быть какая-то цель. Что еще произойдет, если я тебя убью?
      – Ничего, – пожала плечами Никки. – Тебе решать. Наши жизни в твоих руках. Если захочешь сохранить ей жизнь, пойдешь со мной.
      – Что ты намерена с ним сделать? – Кэлен встала рядом с Ричардом. – Вырвать у него пытками признание, чтобы Джегань мог устроить над ним показательный суд перед публичной казнью?
      Никки, казалось, изумилась.
      – Ничего подобного! Я не желаю ему зла. Пока не желаю. Впрочем, позже я скорее всего вынуждена буду его убить.
      – Ну естественно, – ожег ее Ричард яростным взглядом. Кэлен двинулась вперед, но он перехватил ее руку и удержал. Он понял, что она намеревалась сделать. Ричард не знал, что произойдет, если Кэлен обрушит на Никки силу Исповедницы, и не испытывал ни малейшего желания узнать. Все равно ни к чему хорошему это не приведет. Когда дело касалось его, Кэлен всегда была готова пожертвовать жизнью.
      – Погоди, – шепнул он.
      – Она, – вытянула руку Кэлен, – только что признала, что собирается убить тебя! Никки успокаивающе улыбнулась:
      – Об этом беспокоиться рано. Если до этого и дойдет, то не скоро.
      – А перед тем? Какие у тебя на него планы до того момента, как ты решишь, что его жизнь не имеет значения?
      – Не имеет значения?.. – Никки невинно развела руками. – У меня нет никаких планов. Просто я хочу увезти его, вот и все.
      Ричарду показалось, что он понимает, в чем тут дело, но он все меньше и меньше верил словам Никки.
      – То есть ты хочешь увезти меня, чтобы я не смог сражаться с Имперским Орденом? Она вскинула брови.
      – Если тебе угодно подойти к вопросу так, то я признаю, что твое время в качестве вождя Д'Харианской империи истекло. Но суть не в этом. Суть в том, что отныне вся твоя нынешняя жизнь, – Никки указала на Кэлен, – закончена.
      Казалось, от ее слов застыл воздух.
      – И что дальше? – Он знал, что есть что-то еще, что-то, что придает всему происходящему некий смысл. – Какие еще у тебя условия, если я хочу сохранить Кэлен жизнь?
      – Нас никто не должен преследовать.
      – А если будем? – поинтересовалась Кален. – Я вполне могу последовать за тобой и убить собственными руками, пусть даже ценой жизни. – В зеленых глазах Кэлен сверкнула ледяная решимость. Она угрожающе смотрела на Никки.
      Никки небрежно повела бровью и наклонилась к Кэлен, как мать.
      – Тогда всему конец. Если только Ричард тебе не помешает. Это тоже часть того, что ему предстоит решать самому. Но ты крепко ошибаешься, если полагаешь, будто меня волнует такой исход. Видишь ли, мне все безразлично. Все.
      – И чего ты от меня хочешь? – спросил Ричард, отвлекая на себя тревожаще спокойный взгляд Никки. – Что, если я поеду с тобой, но не стану делать того, что ты хочешь?
      – Ты ошибаешься, Ричард, если думаешь, что у меня есть на тебя какие-то планы. Их нет. Полагаю, ты будешь делать, что хочешь.
      – Что хочу?
      – Ну, естественно, тебе не будет дозволено вернуться к твоим людям. – Никки тряхнула головой, отбрасывая с глаз длинную прядь светлых волос. Она не отрывала от него взгляда. – Ну, и наверное, если ты станешь так или иначе невыносимо себя вести, это будет само по себе ответом. Обидно, конечно, но тогда ты станешь мне бесполезен, и я тебя убью.
      – Стану бесполезен? Ты хочешь сказать, стану бесполезен Джеганю?
      – Нет. – Никки опять казалась удивленной. – Я действую не от имени его превосходительства. – Она постучала по нижней губе. – Видишь? Я избавилась от кольца, символа рабства. Я делаю это для себя.
      У Ричарда возникла еще более тревожная мысль.
      – Почему он не может войти в твой разум? Не может управлять тобой?
      – Тебе вовсе не нужен мой ответ, Ричард Рал.
      Полная бессмыслица. Узы Магистра Рала защищали только тех, кто предан ему. Ричард решительно не понимал, как действия Никки могут сойти за лояльные. Никак. Действие уз не должно на нее распространяться. Может, Джегань сидит в ее мозгу, а она об этом не подозревает? А может, она спятила от того, что Джегань сидит у нее в голове?
      – Послушай, – у Ричарда было такое ощущение, что они говорят на разных языках, – не знаю, что ты...
      – Хватит разговоров. Мы уезжаем.
      Голубые глаза беззлобно смотрели на него. Создавалось впечатление, что для Никки Кэлен с Карой просто не существуют.
      – Бессмыслица какая-то. Ты хочешь, чтобы я поехал с тобой, но действуешь не от имени Джеганя. Если это правда, то...
      – По-моему, я все объяснила предельно ясно. Если хочешь быть свободным, можешь убить меня в любой момент. Если ты убьешь меня, Кэлен умрет тоже. Перед тобой стоит выбор. Мне кажется, я знаю, как ты поступишь, но я, конечно же, не уверена. Теперь перед тобой два пути. Ты должен выбрать один. Ах да, кое-что еще. На случай, если ты затеешь какую-нибудь хитрость или гадость или откажешься выполнять мои пустячные просьбы, то имей в виду: через соединяющее нас заклятие я в любой момент могу положить конец жизни Кэлен. Достаточно пожелать. Мне это смертью не грозит. Отныне она живет лишь моей милостью, а следовательно, твоей. Я не желаю ей зла, она меня вообще не интересует. По правде говоря, я желаю ей долгой жизни. Она подарила тебе немного счастья, и за это, я надеюсь, ей не придется жертвовать жизнью. Но отныне ее жизнь зависит от твоего поведения.
      Никки посмотрела на стоявшую позади Ричарда Кару и ласково вытерла кровь с его губ и с подбородка.
      – Твоя Морд-Сит ранила тебя. Могу вылечить, если хочешь.
      – Нет.
      – Ладно. – Она вытерла руку о подол черного платья. – Если ты не хочешь, чтобы без твоего ведома другие стали причиной смерти Кэлен, я бы советовала тебе позаботиться, чтобы они ничего не предпринимали без твоего согласия. Морд-Сит – женщины могущественные и решительные. Я уважаю их высокое чувство долга. Однако если твоя Морд-Сит последует за нами – а моя магия мне это подскажет, – то Кэлен умрет.
      – А как я узнаю, что с Кэлен все в порядке? Мы можем отъехать отсюда на милю, и ты через эту вашу пуповину ее убьешь. Я и знать не буду.
      Брови Никки сошлись на переносице. Она казалась искренне озадаченной.
      – Зачем мне это?
      – А зачем тебе вообще все это?!
      Никки некоторое время молча с любопытством смотрела на него.
      – У меня есть на то свои причины. Мне очень жаль, Ричард, что тебе приходится все это терпеть. Я не ставила себе целью причинить тебе страдания. Обещаю, что ничего не сделаю Кэлен, предварительно не поставив тебя в известность.
      – И ты – думаешь, я поверю твоему слову?
      – Я говорю правду. У меня нет причин лгать тебе. Со временем ты начнешь понимать лучше. С Кэлен не произойдет ничего дурного, пока со мной все хорошо и ты при мне.
      Ричард обнаружил, что почему-то – он сам не знал почему – верит ей. Никки казалась совершенно искренней и спокойной, будто уже тысячи раз все передумала.
      Однако он сомневался, что Никки говорит всю правду. Впрочем, главное он ухватил, и теперь было легче принять решение. Что бы там ни таилось за ее действиями, вряд ли это что-то страшное. Мысль о разлуке с Кэлен причиняла острую боль, но Ричард ради нее был готов на все, и Никки это прекрасно знала.
      Осталась еще одна загадка, каким-то образом связанная с происходящим.
      – Заклинание, защищающее от сноходца, действует только на тех, кто мне предан. Твои поступки вряд ли приведут Джеганя в восторг. Это ведь измена.
      – Джеганя я не боюсь. Не беспокойся за мой разум, Ричард. Я полностью защищена от вторжения его превосходительства. Возможно, со временем ты поймешь, насколько во многом ты ошибался.
      – Ты сама себе противоречишь, Никки.
      – Ты видишь только часть целого, Ричард. – Она загадочно улыбнулась. – По большому счету, цели Ордена – твои цели. Ты слишком благороден, чтобы было иначе.
      – Может, я и умру от твоей руки, но умру, всей душой ненавидя то, за что борешься ты и твой Орден. – Ричард сжал кулаки. – Ты не получишь от меня желаемого, Никки. Что бы это ни было, ты этого не получишь.
      Она посмотрела на него с глубоким сочувствием.
      – Все к лучшему, Ричард.
      Казалось, его слова нисколько ее не трогают, и он никак не мог понять, что у нее на уме. Ярость внутри разгоралась. Магия меча пыталась взять над ним власть, Ричард с трудом сдерживал ее.
      – Ты что, серьезно считаешь, что я тебе когда-нибудь поверю?
      Голубые глаза Никки, казалось, были устремлены на что-то позади него.
      – Может, и нет.
      Она снова посмотрела на него, потом сунула два пальца в рот и свистнула. Из лесу донеслось ржание и топот копыт.
      – У меня есть конь и для тебя. Ждет по ту сторону перевала.
      Ричарда охватил ужас. Пальцы Кэлен крепко сжали ему руку. Кара коснулась его спины. Он вспомнил свое предыдущее пленение, вспомнил все, что пришлось тогда пережить. Кровь забурлила в жилах, дыхание участилось. Он чувствовал, что попал в ловушку. Все ускользало сквозь пальцы, а он, похоже, ничего не мог поделать.
      Больше всего не свете Ричарду хотелось сражаться, но он не мог придумать как. Жаль, что нельзя просто взять и зарубить Никки. Ричард напомнил себе, что его единственное спасение – думать, а не следовать желаниям. Он ухватился за центр спокойствия внутри себя и загасил нарастающую панику.
      Никки стояла спокойно, расправив плечи и вскинув голову. Как человек, который с вызовом смотрит на палача. Ричард понял, что она и вправду готова ко всему.
      – Я предоставила тебе выбор, Ричард. Других вариантов нет. Выбирай.
      – Нечего тут выбирать. Я не дам Кэлен умереть.
      – Конечно, нет. – Никки едва заметно расслабилась. Она успокаивающе улыбнулась, глаза потеплели. – С ней все будет хорошо.
      Появившаяся из лесу лошадь рысцой подбежала к ним. Когда серая в яблоках кобыла остановилась, Никки взяла ее под уздцы. Кобыла, косясь на чужаков, фыркнула и тряхнула головой.
      – Но... Но... – чуть не поперхнулся Ричард. – Что мне брать с собой?
      Никки вставила ногу в стремя и взлетела в седло. Усевшись поудобней, она выпрямилась, расправила плечи. Светловолосая, в черном платье, она дивно смотрелась на фоне серого неба.
      – Бери что хочешь, только не людей. – г Прищелкнув языком, Никки развернула лошадь так, чтобы сидеть лицом в к нему. – Я бы советовала взять одежду и все необходимое.
      Если хочешь, бери все, что сможешь унести. – В голосе Никки появилась суровая нотка. – Но меч свой оставь тут. Он тебе не понадобится. – Она подалась вперед, впервые за все время ее лицо сделалось холодным и угрожающим. – Отныне ты больше не Искатель, не Магистр Рал, владыка Д'Харианской империи, и, кстати говоря, не муж Матери-Исповедницы. Отныне и впредь ты никто, всего лишь Ричард.
      Выступившая вперед Кара рявкнула в бешенстве:
      – Я Морд-Сит! Если ты полагаешь, что я позволю тебе забрать Магистра Рала, то ты безумна! Мать-Исповедница уже высказала свое пожелание. И мой наипервейший долг убить тебя!
      Никки решительно взяла поводья.
      – Выполняй свой долг. Последствия тебе известны. Ричард ухватил Кару.
      – Успокойся, – прошептал он. – Время на нашей стороне. Пока мы живы, всегда остается шанс.
      Кара перестала вырываться и нехотя отступила.
      – Мне нужно собраться, – сказал Ричард. – Погоди хотя бы, пока я соберу вещи.
      Никки отпустила поводья и положила левую руку на луку седла.
      – Я уезжаю. Видишь вон тот перевал? – изящным движением руки указала она. – Если догонишь меня, когда я буду на вершине, Кэлен останется жива. Если я миную вершину, а тебя со мной не будет, Кэлен умрет. Даю слово.
      Все происходило слишком быстро. Нужно найти способ потянуть время.
      – Ну и какой тебе от этого прок?
      – Это скажет мне, что для тебя важнее. – Никки выпрямилась в седле. – Если подумаешь, то поймешь, что это важный вопрос. И на него еще нет ответа. Когда я доберусь до вершины перевала, ответ у меня будет.
      Никки сжала бока лошади, понуждая идти.
      – Не забудь – вершина перевала. До этого времени ты должен успеть попрощаться, собрать все, что тебе нужно, и догнать меня, если хочешь, чтобы Кэлен была жива. Если предпочитаешь остаться, у тебя будет время попрощаться, прежде чем она умрет. Однако помни: какой бы выбор ты ни сделал, он окончательный.
      Кэлен рванулась к лошади, но Ричард крепко держал ее за талию.
      – Куда ты его увозишь? – требовательно спросила она. Никки на секунду остановилась и посмотрела на Кэлен с пугающей решительностью.
      – Как куда? В забвение.

Глава 22