А потом вернулись домой.
      Наклонив голову, Ниссел приподняла бровь.
      - Это тебя удовлетворило больше, чем мое простое сообщение, что они отбыли?
      Зедд откашлялся, подумав, что эта тетка, когда ей некого лечить, должна учить сарказму.
      - Что она сказала? - Снова спросила Энн.
      - Она сказала, что они уехали.
      - Она уверена?
      Зедд отбросил одеяло.
      - Откуда мне знать? Она много болтает. Но мне кажется, что они все же убыли.
      Энн тоже отбросила шерстное одеяло.
      - Я уж думала, что потом изойду под этой колючей штукой.
      Им пришлось все это время терпеливо и молча лежать под одеялами из опасения, что Ричард вдруг заявится обратно с каким-нибудь вопросом или новой идеей. Мальчик частенько вкидывал всякие неожиданные номера. Зедд не рискнул поставить под угрозу весь план и позволить какой-то мелочи его сорвать.
      Пока они ожидали, Энн фырчала и потела. Зедд же предпочел вздремнуть.
      Довольная тем, что Зедд обратился к ней за помощью, Ниссел пообещала проследить за отбывающей троицей и сразу сообщить, как только они уедут. При этом она сказала, что пожилым людям надо держаться друг друга, в этом их единственная защита от наглых юнцов. Зедд был с ней полностью согласен. А Энн хитрый прищур знахарки вынудил ограничиться лишь сверканием глаз в смущенном раздражении.
      Зедд стряхнул с рук солому и оправил балахон. Спина у него затекла.
      - Спасибо за помощь, Ниссел, - обнял он наконец пожилую знахарку. Премного тебе благодарны.
      Та хихикнула ему в плечо.
      - Для тебя - все что угодно.
      И перед уходом ущипнула его за зад.
      - Как насчет этой тавы с медом, солнышко? - Подмигнул ей Зедд.
      Ниссел вспыхнула. Взгляд Энн перебегал с одного на другую.
      - Что ты ей сказал?
      - О, просто поблагодарил за помощь и спросил, нельзя ли принести нам что-нибудь поесть.
      - Это самые колючие одеяла, что мне попадались в жизни, - пробурчала Энн, яростно почесывая руку. - Передай Ниссел мою благодарность тоже, но, если не возражаете, я обойдусь без щипка за задницу.
      - Энн присоединяется к моей искренней благодарности. И она намного старше меня.
      В Племени Тины возраст придавал больше значимости.
      Морщинистое лицо Ниссел расплылось в ухмылке и она потрепала его по щеке.
      - Пойду, принесу вам обоим тавы с чаем.
      - Похоже, она твоя большая поклонница. - Энн, отбросив волосы на спину, проводила взглядом удалившуюся знахарку.
      - А почему бы и нет?
      Энн закатила глаза, затем стряхнула с платья солому.
      - Когда это ты выучил язык Племени Тины? Ты никогда не говорил Ричарду с Кэлен, что знаешь его.
      - Ой, да я выучил его много лет назад! Я вообще много чего знаю. Но далеко не обо всем сообщаю. Кроме того, я всегда считал, что полезно иметь пространство для маневра. Может пригодиться. Вот как сейчас, например. Но я никогда на самом деле не лгал.
      Энн издала какой-то непонятный звук.
      - Может, это и не ложь, но все же обман.
      - Кстати, об обмане, - улыбнулся ей Зедд. - Я считаю, что ты сыграла просто блестяще. Весьма убедительно.
      Это заявление застало Энн врасплох.
      - Ну, я...э-э... Спасибо, Зедд, полагаю да, я была очень убедительна.
      - Безусловно, - потрепал он её по плечу.
      Улыбку сменил подозрительный взгляд.
      - Не пытайся меня умаслить, старик! Я намного тебя старше и все это уже видела - перевидела. - Она погрозила ему пальцем. - Тебе прекрасно известно, что я на тебя зла!
      - Зла? На меня? - Ткнул себя пальцем в грудь Зедд. - Что я такого сделал?
      - Что ты сделал? Мне нужно тебе напомнить слово "Шнырк"? - Она принялась вышагивать маленькими кругами, подняв руки со скрюченными пальцами, изображая некое чудовище. - Ой, как страшно! Вот идет Шнырк! Ой, какой ужас! Ой-ой, какой кошмар!
      Она резко остановилась перед ним.
      - Да что это взбрело в твою безмозглую башку?! Откуда вылезло это вздорное словечко "Шнырк"?! Ты что, спятил?!
      - А что не так с названием "Шнырк"? - Возмутился Зедд.
      Энн уткнула кулаки в свои объемистые бока.
      - Что не так? Да что это за название "Шнырк" для воображаемого монстра?
      - Ну, вообще-то очень хорошее.
      - Хорошее?! Да меня чуть инфаркт не хватил, когда ты его сказал! Я была уверена, что Ричард тут же сообразит, что мы все сочинили и разразится хохотом! Да я сама чуть было не расхохоталась!
      - Разразится хохотом? А что такого смешного в слове "Шнырк"? Отличное слово. Присутствуют все необходимые элементы жуткого создания.
      - Ты окончательно сбрендил? Да десятилетние пацаны, которых я застукивала за какой-нибудь шкодой, которые обожали выдать какую-нибудь историю о преследующих их монстрах, так вот они могли мгновенно выдать, когда я хватала их за ухо, с десяток названий куда лучше, чем "Шнырк"!
      Ты хоть понимаешь, каких усилий мне стоило сохранить серьезное выражение лица? Не будь стоящая перед нами проблема столь серьезной, мне бы вообще вряд ли это удалось! А когда ты сегодня не единожды повторил его, я думала, что наша затея рухнет в одночасье!
      - Что-то я не заметил, чтобы они смеялись, - скрестил Зедд руки на груди. - Они все трое сочли это довольно пугающим. Мне показалось, что у Ричарда задрожали колени, когда я впервые назвал это имя.
      Энн в сердцах хлопнула себя по лбу.
      - Да только чистая случайность помогла нам! Ты мог все испортить своей глупостью! - Она помотала головой. - Шнырк! Надо же! Шнырк!
      Зедд подозревал, что скорее всего таким образом проявляется её отчаяние и страх, и решил не мешать ей бухтеть и вышагивать. Наконец она остановилась и уставилась на него, искрясь яростью.
      - Да где ты вообще, во имя Создателя, выудил такое бредовое имя для монстра? Шнырк, ну надо же! - добавила она себе под нос.
      Зедд почесал затылок и откашлялся.
      - Ну, откровенно говоря, в молодости, когда я только что женился, я принес моей молодой жене котенка. Она полюбила эту маленькую тварюшку и все время смеялась над его проделками. И мне ужасно нравилось, как у Эрилин от смеха текли слезы, когда она наблюдала за этим крошечным комочком шерсти.
      Я спросил её, как бы ей хотелось назвать котенка, а она ответила. Что ей так нравится наблюдать за ним, когда он шныряет повсюду, изучая предметы, что ей хочется назвать его Шнырк. Вот откуда я взял это имя. Именно поэтому оно мне всегда нравилось.
      Энн закатила глаза. Потом, поразмыслив над его словами, вздохнула. Она хотела было что-то сказать, но передумала и, снова вздохнув, вместо этого сочувственно погладила его по руке.
      - Ладно, все обошлось, - подвела она итог. - Все обошлось. Наклонившись, Энн подцепила пальцем одеяло и, сворачивая его, спросила. - А с бутылкой? Той, что, как ты сказал Ричарду, находится в личном анклаве Первого Волшебника в Замке? Каких пакостей можно ожидать, когда он её разобьет?
      - Ой, да это обычная бутылка, которую я однажды купил во время путешествия. Когда я её увидел, то меня потрясло мастерство, с каким сделана эта прекрасная грациозная вещица. И после долгой торговли с продавцом я наконец сбил цену и купил её за очень недорого.
      Бутылка мне так понравилась, что по возвращении я поставил её на постамент. А заодно она служила напоминанием о моем уменье торговаться, поскольку я приобрел её за удивительно низкую цену. Я посчитал, что там она хорошо смотрится и позволяет мне гордиться собой.
      - Ну разве ты не умничка! - Подколола его Энн.
      - Да, большая. Немного спустя я увидел точно такую же бутылку, которая стоила вдвое меньше, причем без всякого торга. И я оставил купленную бутылку на постаменте как напоминание о том, что не стоит много о себе мнить лишь потому, что ты Волшебник Первого Ранга. Так что это просто старая бутылка, сохраненная как напоминание о полученном уроке. Поэтому, когда Ричард её разобьет, не случится ровным счетом ничего.
      Энн, захихикав, покачала головой.
      - Не будь у тебя волшебного дара, боюсь даже представить, что бы из тебя выросло.
      - А я боюсь того, что нам предстоит обнаружить.
      Уже сейчас, поскольку его магические способности уменьшались, Зедд начал ощущать ломоту в костях и слабость в мышцах. А будет ещё хуже.
      От мрачной правды этих слов улыбка Энн исчезла.
      - Я этого не понимаю. То, что ты сказал Ричарду - правда. Кэлен должны быть его третьей женой, чтобы она смогла призвать шимов в этот мир. А мы знаем, что шимы здесь, хоть это и невозможно.
      Даже если принять во внимание вывернутые способы, какими магия может интерпретировать события, чтобы выполнить все требования, необходимые для воплощения в жизнь каких-то вещей, она все равно лишь вторая его жена. Была та девушка, Надина, и Кэлен. Один плюс один равно двум. Кэлен может быть лишь второй по счету.
      - Мы знаем, что шимов призвали, - пожал плечами Зедд. - Так что нам нужно думать над этой проблемой, а не над тем, почему так вышло.
      Энн сварливо кивнула.
      - Ты думаешь этот твой внучек сделает так, как ему сказано, и отправится прямо в Замок?
      - Он обещал.
      Энн уставилась на него.
      - Мы с тобой говорим о Ричарде, не забыл?
      Зедд беспомощно развел руками.
      - Не знаю, что мы ещё могли сделать, чтобы вынудить его ехать в Замок. Мы дали ему все возможные мотивации, от благородных до эгоистических, чтобы он поспешил туда. Ему некуда деваться. Мы продемонстрировали ему все ужасающие последствия, если он не сделает того, что мы ему велели.
      - Да, - Энн погладила свернутое под мышкой одеяло. - Мы сделали все, разве что правды не сказали.
      - Мы практически сказали ему правду о том, что произойдет, если он не поедет в Замок. Это вовсе не ложь, за исключением того, что вся правда ещё более мрачная, чем нарисованная нами картинка.
      Я знаю Ричарда. Кэлен призвала шимов. Чтобы спасти ему жизнь. И он предпринял бы все мыслимое и немыслимое, чтобы помочь и вернуть все на свои места. И сделал бы только хуже. Мы не можем позволить ему играть с этим огнем. Мы дали ему то, что ему нужно больше всего - способ помочь.
      Его единственное спасение - Замок. Шимы не могут настичь его там, где их призвали, а Меч Истины, скорее всего, единственная волшебная вещь, которая ещё действует. Мы обо всем сами позаботимся. Кто знает, если он будет за пределами их досягаемости, возможно, угроза умрет сама по себе.
      - Довольно слабая надежда. Впрочем, полагаю, ты прав, - согласилась Энн. - Он очень решительный человек. Как и его дед.
      Она аккуратно положила одеяло на матрас.
      - Но он должен быть защищен любой ценой. Он - вождь Д"Хары и собирает под свои знамена земли, чтобы сразиться с Имперским Орденом. А в Эйдиндриле, помимо того, что он там будет в безопасности, он сможет продолжать ковать новый союз. Он уже доказал свои способности вождя. Пророчества предупреждают, что только у него есть шанс успешно вести нас в этой борьбе. Без него нам наверняка конец.
      Вернулась Ниссел с подносом тавы с медом и мятой. Улыбнувшись Зедду, она предоставила Энн снять три горячих чашки чая, которые она тоже принесла. Ниссел поставила поднос на пол перед матрасами и уселась на тот, на котором прежде лежал Зедд. Энн подала колдунье чашку и пристроилась на свернутом одеяле в голове второго матраса.
      - Иди сядь и поешь немного тавы с медом, прежде чем тронешься в путь, - похлопал Ниссел подле себя по матрасу.
      Зедд, размышляя о серьезных вещах, слабо улыбнувшись, опустился с ней рядом. Знахарка почувствовала его смурное настроение и молча приподняла поднос, предлагая ему таву. Зедд, видя, что она понимает его озабоченность, хоть и не понимает причины, благодарно обнял её рукой за плечи и взял кусок тавы.
      - Жаль, что нам ничего не известно об этой книге, что упомянул Ричард. "Близнец Горы". - Зедд слизнул мед с хрустящей корочки. - И хотелось бы мне знать, что он сам о ней знает.
      - Похоже, ничего. Верна сообщила лишь, что книга уничтожена.
      Об этом Энн знала ещё до того, как Ричард спросил. Она предложила спросить при помощи путевого журнала, хотя магия последнего уже исчезла, лишь для того, чтобы скрыть от Ричарда истинное положение дел.
      - Жаль, что я не видел книгу до того, как её уничтожили.
      Энн некоторое время жевала, а потом спросила.
      - Зедд, а что если мы не сможет их остановить? Наша магия уже начинает сдавать. И вскоре исчезнет вовсе. Как мы остановим шимов без волшебства?
      Зедд слизнул мед с губы.
      - Я по-прежнему считаю, что ответ можно найти там, где они были зарыты, где-то в Тоскле. Или как там она нынче называется. Возможно, я смогу отыскать там книги. Книги по истории или культуре страны. Возможно, там имеются нужные мне ключи.
      Зедд слабел с каждым днем. Исчезающая могущество как бы высасывало из него жизнь. Его путешествие будет долгим и трудным. У Энн были те же проблемы.
      Ниссел прижалась к нему, радуясь тому, что может просто побыть рядом с кем-то, кому она нравится как женщина, а не нуждается в её лечении. Лечение ему не поможет. Она просто действительно ему нравится. А ещё он сочувствовал ей, женщине, которую большинство людей не понимает. Трудно быть непохожей на других.
      - У тебя есть хоть какие-то предположения, как можно изгнать шимов из этого мира? - Жуя, поинтересовалась Энн.
      Зедд разломил кусок тавы пополам.
      - Только те, что мы уже обсуждали. Если Ричард останется в Замке, то, не имея возможности добраться до него, шимы вполне могут отправиться обратно в подземный мир и без нашей помощи. Я понимаю, что надежда на это весьма слабая, но мне всего-то надо отыскать способ загнать их на место, если понадобится. А ты? Есть идеи?
      - Ни одной.
      - И ты по-прежнему хочешь попытаться вытащить из лап Джеганя своих сестер Света?
      Энн отшвырнула корешок.
      - Магия Джеганя исчезнет точно так же, как и все прочее волшебство. И Сноходец потеряет свою власть над сестрами. Нынешняя опасная ситуация предоставляет мне возможность. И я должна ею воспользоваться, пока можно.
      - Да, но у Джеганя все равно в распоряжении остается огромная армия. Для человека, столь часто критикующего мои планы, ты не более изобретательна в плане тактики, чем я.
      - Награда вполне оправдает риск, - возразила Энн. - Ни за что бы не призналась...Но, раз уж наши пути расходятся, я скажу. Ты очень умный человек, Зеддикус З"ул Зорандер. И я буду скучать без твоей беспокойной персоны. Твои хитроумные затеи не единожды спасали наши шкуры. Я восхищаюсь твоей стойкостью и понимаю, откуда она у Ричарда.
      - Правда? Ну, и все равно мне не нравится твой план. И никакая лесть этого не изменит.
      Энн лишь улыбнулась.
      Ее план был слишком примитивным, но он понимал её чаяния. Спасти сестер Света необходимо, и не только потому, что они пленницы жестоких врагов. Если шимов изгонят, то Джегань снова сможет управлять этими колдуньями и, соответственно, их силой.
      - Энн, страх может быть могучим господином. Если некоторые сестры Света не поверят твоим словам, что они могут бежать, ты не имеешь права позволить им оставаться угрозой, хоть и невольной, для нас.
      Энн искоса глянула на него.
      - Знаю.
      Он просил её либо спасти их, либо убить.
      - Зедд, - мягко и с состраданием произнесла она, - я не хочу об этом говорить, но если то, что сделала Кэлен...
      - Знаю.
      Призвав шимов, Кэлен прибегла к их помощи, чтобы спасти Ричарду жизнь. Но всему есть своя цена.
      В обмен на возможность удержать Ричарда в мире живых до тех пор, пока он не поправится, Кэлен невольно лишила шимов единственной вещи, необходимой им, чтобы тоже остаться в мире живых.
      Души. Души Ричарда.
      Но в Замке он будет в безопасности. Место, где их призвали спасительное убежище для того, по чью душу они пришли.
      Зедд поднес половинку тавы к губам Ниссел. Та, улыбнувшись, откусила солидный кусок. А затем дала ему откусить от своего куска, сперва коснувшись им кончика его носа. Дурачество пожилой знахарки, измазавшей, как маленькая девочка, ему кончик носа медом, вызвало у него смешок.
      - А что было потом с этим твоим котом, Шнырком? - Спросила под конец Энн.
      Зедд нахмурился, пытаясь вспомнить.
      - По правде говоря, не помню. Тогда только началась война с Д"Харой, развязанная другим дедом Ричарда, Панизом Ралом. Жизни тысяч людей оказались под угрозой. Меня ещё только должны были назначить Волшебником Первого Ранга. Эрилин была беременна.
      Наверное во всей этой кутерьме мы его просто потеряли где-то. В Замке полно мест, где водятся мыши. Наверное, котишка счел шныряние там более привлекательным, чем жизнь подле двух занятых людей. - Зедд сглотнул от боли воспоминаний. - Когда я переехал в Вестландию и родился Ричард, у меня всегда в память об Эрилин и родном доме жил кот.
      Энн мягко улыбнулась с искренним сочувствием.
      - Надеюсь, ты не называл своих котов Шнырками, и у Ричарда не возникнет внезапной ассоциации.
      - Нет, - прошептал Зедд. - Никогда не называл.
      Глава 15
      - Несун! - Заорал мастер Драммонд.
      Несан сжал губы, безуспешно, как он понимал, пытаясь не покраснеть. Вежливо улыбаясь, он пробежал мимо ухмылявшихся женщин.
      - Да, господин?
      - Принеси ещё яблоневых поленьев, - махнул рукой мастер Драммонд в сторону черного хода.
      Несан, поклонившись и произнеся "слушаюсь, господин", помчался за дровами. Хотя на кухне витали божественные ароматы, от разогретого масла, лука и специй до аппетитного запаха жареного мяса, он был только рад убраться подальше от грязных котлов. От их постоянной чистки и отскабливания у него болели пальцы. А ещё он радовался, что мастер Драммонд не велел принести и дубовых дров. Несан был несказанно счастлив, что сделал одну правильную вещь - притащил достаточно дубовых поленьев.
      Направляясь рысцой под теплыми солнечными лучами к поленнице он снова задумался над тем, зачем министру Шанбору могла понадобиться Беата. Она, впрочем, сама-то была несказанно этому рада. Похоже, все женщины приходят в экстаз, когда им представляется возможность увидеть министра.
      Несан же ровным счетом ничего особенного в этом мужчине не видел. В конце концов у него же седина в волосах, он старик. Несан не мог себе даже вообразить себя настолько старым, чтобы стать седым. Одна лишь мысль об этом заставляла его морщиться от отвращения.
      Когда он добежал до поленницы, что-то привлекло его внимание. Он сложил ладонь козырьком, чтобы защитить глаза от солнца и огляделся по сторонам. Сперва он подумал, что приехал очередной поставщик, но это оказался Броуни, все ещё стоявший здесь с повозкой мясника.
      Несан все это время был занят делами на кухне и думал, что Беата давно уже уехала. В доме имелось много других выходов, и он никак не узнал бы, уехала она или нет. Поэтому предположил, что Беата давно ушла.
      Уже ведь прошло не меньше часа, как она поднялась наверх. Министр Шанбор, наверное, хотел с ней передать послание мяснику. Какой-нибудь особый заказ для гостей. Наверняка он уже давно её отпустил.
      Так почему же повозка все ещё здесь?
      Несан наклонился и взял полено, озадаченно покачав головой. Наверное, министр Шанбор травит ей какие-нибудь байки. Он вытащил из поленницы вторую деревяшку. Почему-то женщины обожают слушать истории министра, а он любит их рассказывать. Он постоянно беседует с женщинами, рассказывает им всякое - разное. Иногда, на ужинах и пирах, они собираются вокруг него хихикающими кучками. А может, они просто проявляют вежливость - он ведь, в конце концов, важная персона.
      С ним-то, Несаном, девушки никогда не стараются быть вежливыми, да и слушать его тоже не больно-то жаждут. Несан набрал охапку поленьев и пошел обратно. Он лично полагал, что его рассказы о том, как они с приятелями напились довольно смешные, но девушки почему-то не особенно хотели их слушать.
      Что ж, хотя бы Морли его байки нравятся. Морли и остальным, кто спит с Несаном в одной комнате. Они все любили травить друг другу байки и все любили напиваться. Им нечем было ещё заняться в редкие свободные от работы и коллективных покаяний часы.
      Впрочем, после коллективных покаяний они иногда могли перекинуться парой слов с девушками, если вся работа сделана и не надо к ней возвращаться. Но на Несана, как и на остальных, коллективные покаяния, те жуткие вещи, что на них рассказывали, оказывали подавляющее воздействие. Иногда, вернувшись домой, они напивались, если им удавалось стащить вина или эля.
      Когда Несан перетаскал порядка дюжины охапок, мастер Драммонд поймал его за рукав и сунул в руку листок бумаги.
      - Отнеси это пивовару.
      Несан привычно поклонился, пробормотав "слушаюсь, господин", и побежал выполнять поручение. Прочитать, что написано на бумаге, он не мог, но, поскольку предстоял пир и ему уже доводилось носить такого рода послания, то эти написанные в столбик слова, скорее всего, были заказом. Он был рад этому необременительному поручению, потому что работы не требовалось никакой, а заодно и предоставляло возможность убраться на некоторое время подальше от кухонного шума и жара. Конечно, там всегда имелся шанс стащить что-нибудь вкусненькое - вся готовящаяся заманчивая едва предназначалась гостям, а не прислуге. Но иногда ему просто хотелось оказаться подальше от царивших на кухне суеты и гама.
      Старый пивовар - андерец, чьи темные волосы почти все вылезли, а те, что ещё оставались, давно поседели, крякнул, прочитав принесенную Несаном бумагу. И вместо того, чтобы отослать Несана обратно, велел ему притащить несколько тяжелых мешков с зерном. Обычное дело. Поскольку Несан был всего лишь поваренком, то любой мог ему приказать что угодно. Несан вздохнул, придя к выводу, что это ему наказание за то, что слишком медленно шел сюда, и не станет особо торопиться и обратно.
      Направляясь к помещениям, куда складывались поставляемые в поместье продукты, он отметил, что Броуни по-прежнему стоит на месте. Юноша порадовался, увидев, что ему предстоит притащить лишь десять мешков. Когда он закончил, его немедленно отослали обратно на кухню.
      Все ещё пытаясь отдышаться, он двинулся по служебным коридорам на кухню. По дороге ему попалось много народу, но, за исключением одного, все слуги - хакенцы. Так что кланяться пришлось лишь единожды. Его шаги эхом разносились по лестнице, когда он поднимался к кухне, но перед самой дверью Несан остановился.
      Он поглядел на дверной проем лестницы, шедшей на третий этаж. На ступеньках никого. И в коридоре тоже. Мастер Драммонд наверняка поверит, если ему сказать, что пивовар приказал ему принести мешки. Мастер Драммонд занят приготовлениями к вечернему пиру, так что вряд ли поинтересуется, сколько было мешков, и уж безусловно не станет тратить время на проверку.
      Несан уже летел наверх через две ступеньки, даже прежде, чем пришел к окончательному решению пойти и быстренько глянуть самому. На что, и зачем ему это надо, он и сам не знал.
      На втором этаже он бывал лишь дважды, а на третьем и вовсе один раз, как раз неделю назад, когда относил новому помощнику министра, Далтону Кэмпбеллу, заказанное им блюдо. Тогда один из служащих андерцев велел Несану поставить поднос с нарезанным мясом на столе в пустом кабинете. На верхних этажах поместья, в том же западном крыле, где располагалась и кухня, находились служебные кабинеты.
      Кабинет министра, по идее, должен находиться на третьем этаже. Судя по тому, что Несану довелось услышать, у министра много кабинетов. Хотя зачем ему больше одного, Несан никак не мог понять. И никто не потрудился ему этого объяснить.
      Как слышал Несан, на первом и втором этажах западного крыла находилась огромная Библиотека Андерита. Там хранились сведения о богатой и образцовой культуре страны, и она привлекала в поместье ученых и прочих важных людей. Как учили Несана, культура Андерита - источник гордости его граждан и предмет всеобщей зависти.
      На третьем этаже восточного крыла находились личные апартаменты министра и его семьи. Его дочь, моложе Несан на пару-тройку лет и, по слухам, полная дрянь, отбыла в какую-то академию. Несан видел её лишь издалека, но посчитал, что описание ей дали верное. Старшие слуги иногда шептались об андерском гвардейце, которого заковали в цепи из-за того, что Марси или Марсия - в зависимости от того, кто рассказывал - обвинила его в чем-то там. Несану довелось услышать самые различные версии проступка гвардейца: он ничего не сделал, просто спокойно стоял на страже в коридоре; подслушивал барышню; изнасиловал её.
      На лестнице послышались голоса. Несан замер, прислушиваясь и затаив дыхание. Оказалось, что это просто кто-то прошел по первому этажу, внизу. Наверх никто не шел.
      К счастью, госпожа Хильдемара Шанбор, жена министра, редко появлялась в западном крыле, где работал Несан. Госпожа Шанбор была андеркой, которая заставляла дрожать даже самих андерцев. У неё был скверный характер, и ей вечно не могло угодить ничто и никто. Она увольняла слуг лишь за то, что они осмелились поднять глаза, проходя мимо неё по коридору.
      Знающие люди говорили Несану, что лицо госпожи Шанбор вполне подстать характеру: тоже страшное. Тех несчастных, что проходя мимо неё по коридору, осмеливались глянуть на госпожу Шанбор, выгоняли мгновенно. Несан узнал, что все они стали нищими побирушками.
      Несан слышал, как женщины на кухне говорили, что в ближайшие несколько недель госпожу Шанбор никто не увидит, потому что она чем-то достала по очередному разу министра и он наградил её синяком под глазом. Другие же утверждали, что она просто жалкая пьянчужка. Одна из горничных шепнула, что госпожа время от времени выезжает с любовником.
      Несан добрался до верхней ступеньки. В коридоре третьего этажа не было ни души. Бьющие в окна солнечные лучи падали на голый деревянный пол. Несан немного постоял на площадке у лестницы. Сюда выходили три двери. Он оглядел коридоры справа и слева, не решась пойти по какому-нибудь из них.
      Его ведь может остановить кто угодно, начиная от гонца до стражника, и поинтересоваться, а что он, собственно, тут забыл. И что он тогда скажет? Несану как-то ну совершенно не хотелось становиться нищим.
      Ровно настолько, насколько он не любил работать, он любил поесть. Такое впечатление, что он постоянно голоден. Конечно, еда была не такой хорошей, как подавали гостям или важным обитателям поместья, но вполне сносной и в достаточном количестве. А когда никто не видел, они с приятелями раздобывали себе вина и эля. Нет, ему совсем не хочется нищенствовать.
      Он осторожно вышел на середину площадки. У него подогнулись колени и он едва не заорал, когда что-то острое вонзилось в ногу. Под его босой ногой лежала булавка со спиральной головкой. Булавка, которой Беата обычно скалывала воротник платья.
      Несан поднял её, не понимая, что это может означать. Можно взять её и потом отдать ей. Возможно, она обрадуется, что пропажа нашлась. А может, и нет. Может, лучше оставить её лежать здесь, чем потом объяснять кому бы то ни было, особенно Беате, как эта булавка у него оказалась. Может, она захочет узнать, зачем это он поперся сюда, наверх. Ее-то пригласили, а его - нет. Может, она подумает, что он за ней шпионил.
      Несан уже наклонился, чтобы положить булавку на место, как заметил какое-то движение - тень - мелькнувшую под высокой дверью впереди. Он склонил голову набок. Ему показалось, что он услышал голос Беаты, но не был уверен. Но приглушенный смех слышался точно.
      Несан снова поглядел направо и налево. Ни души. Вряд ли это будет похоже на то, что он собрался идти по коридору. Он ведь всего лишь ступил на площадку возле лестницы. Если кто-нибудь спросит, он всегда может сказать, что просто хотел выйти в коридор, чтобы полюбоваться прекрасным видом из окна третьего этажа. Поглядеть на, гордость Андерита - пшеничные поля, окружающие Ферфилд.
      Несану такая версия показалась вполне правдоподобной. Возможно, на него и наорут, но вряд ли выгонят с работы всего лишь за то, что глядел в окно. Наверняка.
      Сердце бешено колотилось. Колени тряслись. Не желая больше размышлять, что идет на глупый риск, Несан на цыпочках подкрался к толстой деревянной двери. И услышал нечто вроде женских всхлипов. Но также смех и тяжелое дыхание мужчины.
      В стеклянной ручке навсегда застыли сотни маленьких пузырьков. Ключа не было и, соответственно, под резной медной пластиной вокруг ручки не было и замочной скважины. Несан очень медленно и осторожно начал опускаться на живот.
      Чем ниже он опускался и чем более приближался к щели под дверью, тем лучше становилось слышно. На слух казалось, что за дверью какой-то мужчина над чем-то тяжело трудиться. А смеялся второй мужчина. Доносились до Несана и жалобные женские всхлипы, будто ей не хватало дыхания. Беата, подумал он.
      Несан прижался правой щекой к холодному натертому дубовому полу. И придвинулся ближе лицом к примерно трехсантиметровой щели под дверью. Он мало что увидел: стоящие слева ножки кресла, а перед ними ногу в черном сапоге, с обитым серебряными заклепками голенищем. Нога чуть шевелилась. Поскольку она была одна, должно быть, мужчина сидел нога за ногу.
      Несан почувствовал, как волосы у него на затылке становятся дыбом. Он отлично помнил владельца этого сапога. Это тот самый мужчина в странном плаще, с кольцами и жутким оружием. Мужчина, что долго смотрел на Беату, когда проезжал мимо её повозки.
      Источника звуков Несан не видел. Тогда он беззвучно перевернулся и теперь посмотрел под дверь левым глазом, ещё плотнее прижавшись лицом к двери.
      И моргнул сперва от изумления, а потом от ужаса.
      Беата лежала навзничь на полу. Ее синее платье было задрано до талии. А между её обнаженными раздвинутыми ногами двигался голый снизу по пояс мужчина, вонзаясь в неё быстро и яростно.
      Несан вскочил на ноги, сраженный наповал увиденным. И попятился на несколько шагов. Он тяжело дышал, глаза вылезли на лоб, от шока скрутило живот. От шокирующего зрелища обнаженных раздвинутых ног Беаты. И министра между ними. Несан развернулся к лестнице, слезы застилали глаза. Он ловил воздух ртом, как вытащенный из воды карп.