Ричард на это её заявление ничего не ответил.
      Она тогда спросила, зачем именно этой курице - восставшей из мертвых понадобилось преследовать их весь день напролет? С какой целью? На это Ричард тоже не ответил.
      Кэлен поняла, что не больно-то оказала ему поддержку. Она знала, что Ричарду не свойственны полеты фантазии. И его настойчивость - вовсе не упрямство или желание досадить ей.
      Ей следовало бы слушать более внимательно и ласково. Она его жена. Если он не может рассчитывать на нее, то тогда на кого же? Неудивительно, что у него не было настроения заниматься с ней любовью. Но курица...
      Кэлен открыла дверь и вышла на улицу, где её поприветствовал ледяной шквал. Кара ушла спать. Охранявшие дом духов охотники заметили Кэлен и тут же подбежали, уставившись во все глаза на её освещенное крошечной свечкой лицо. В сверкании молний их мокрые тела казались потусторонними видениями.
      - В каком направлении пошел Ричард? - Спросила Кэлен.
      Охотники недоуменно заморгали.
      - Ричард, - повторила она. - Его нет в доме. Он не так давно ушел. Куда он направился?
      Один из охотников, прежде чем ответить, вопросительно оглядел остальных. Те покачали головами
      - Мы никого не видели. Сейчас темно, но мы все равно увидели бы, если бы он вышел.
      - А может и нет, - вздохнула Кэлен. - Ричард был лесным проводником. И ночь - его стихия. Он может раствориться в темноте точно так же, как вы умеете исчезать в траве.
      Охотники кивнули, ни на секунду не усомнившись в её словах.
      - Значит, он где-то тут, но мы не знаем, где. Иногда Ричард - с Характером умеет вести себя, как дух. Он не похож ни на кого из людей, что мы встречали прежде.
      Кэлен улыбнулась. Ричард действительно был необычным человеком отличительный признак волшебника.
      Однажды охотники пригласил его пострелять из лука по мишени и Ричард несказанно их изумил. Он вогнал все стрелы точно в центр, причем каждая последующая ложилась поверх предыдущей, дробя её в щепы.
      Волшебный дар Ричарда направлял стрелы, хотя сам он этому не верил. Он считал, что это всего лишь вопрос практики и умения сосредоточиться. "Призвать мишень", как он это называл. Ричард говорил, что призывает мишень, давая всему остальному исчезнуть, и когда чувствует, что нашел ту самую точку в воздухе, он спускает стрелу. Причем проделывает он все это в мгновение ока.
      Кэлен вынуждена была признать, что, когда Ричарда учил её стрелять, то иногда она чувствовала то, о чем он говорил. И то, чему он её обучил, однажды спасло ей жизнь. Но все равно она понимала, что в этом замешана магия.
      Охотники относились к Ричарду с огромным уважением. И умение стрелять из лука имело к этому лишь косвенное отношение. Было практически невозможно относиться без должного пиетета к Ричарду-с - Характером. И раз Кэлен говорит, что он может стать невидимым, то у них и сомнения не возникло в её словах.
      Но начало его отношений с Племенем Тины чуть ли не обернулось катастрофой. В самую первую встречу с охотниками, когда Кэлен привела его на равнины, где обитало Племя Тины, Ричард неправильно воспринял традиционное приветствие в виде пощечины, и отвесил могучую оплеуху Савидлину, одному из старейшин племени. И этим деянием невольно продемонстрировал уважение к силе людей Племени Тины и обрел ценного друга, но заодно и схлопотал прозвище "Ричард-с-Характером".
      Кэлен смахнула с лица дождевые капли.
      - Ладно. Я хочу его найти. Вы все идите в разных направлениях, ткнула она в царившую вокруг тьму, - и если отыщете его, передайте, что он мне нужен. Если же не найдете, то возвращайтесь сюда, и мы пойдем ещё куда-нибудь на поиски, пока не обнаружим его.
      Охотники начали было возражать, но Кэлен рявкнула, что она до смерти устала и желает вернуться в кровать, причем вместе со своим новоиспеченным мужем. И добавила, что либо они ей помогут его отыскать, либо она отправится на поиски самостоятельно.
      И тут до неё дошло, что Ричард именно этим и занялся самостоятельными поисками. Потому что никто ему не поверил.
      Охотники нехотя согласились и рассредоточились в разных направлениях, растворившись во тьме. Им, будучи босыми, в отличие от неё не приходилось выискивать более-менее нормальную дорогу в грязи.
      Немного поразмыслив, Кэлен скинула сапоги и зашвырнула их в дом. И усмехнулась тому, как здорово сообразила надуть царившую вокруг слякоть.
      В Эйдиндриле большинство женщин, начиная от аристократок и кончая женами чиновников, попадали бы в обморок, увидь они сейчас Мать-Исповедницу, стоящую босиком по щиколотку в грязи и промокшую насквозь.
      Кэлен зашлепала по грязи, пытаясь сообразить, какой методики может придерживаться Ричард в своих поисках. Он редко когда делает что-то без причины. Так как бы он в одиночку принялся обыскивать в темноте всю деревню?
      По зрелому размышлению Кэлен отбросила первую мысль, что он ищет курицу. Возможно, он понял, что то, о чем говорили ему Зедд, Энн и она сама, не лишено смысла. Может, он вовсе и не ищет курицу. Но тогда что он делает на улице посреди ночи?
      Дождь лил на голову, стекая по шее на спину и вызывая дрожь. Длинные волосы, которые Кэлен тщательно высушила и расчесала, снова повисли мокрыми прядями. Намокшая рубашка облипала тело, как вторая кожа. Причем очень холодная кожа.
      Так куда же Ричарда могло понести?
      Кэлен остановилась и подняла свечку повыше.
      Юни.
      Может, он пошел посмотреть на Юни. Сердце Кэлен на мгновение замерло. Или взглянуть на мертвого младенца. Возможно, он пожелала оплакать обоих.
      Такой поступок вполне в духе Ричарда. Он мог пожелать помолиться добрым духам за две души, только что ушедшие в мир иной. Ричард очень даже способен на это.
      Кэлен шагнула под невидимый в темноте стекающий с крыши водопад, и ахнула, когда поток воды обрушился ей на голову. Отбросив с лица мокрые пряди и отплевываясь, она двинулась дальше. Пальцы, в которых она держала светильник, занемели от холода.
      Кэлен внимательно осмотрелась, пытаясь сориентироваться в темноте и убедиться, что идет в верном направлении, и обнаружила знакомую низкую стенку с тремя цветочными горшками. Здесь поблизости никто не жил, так что в этих горшках выращивали растения для злых духов, обитавших в домах неподалеку. Отсюда дорогу она знала.
      Чуть подальше за углом Кэлен нашла дверь в дом мертвых. Онемевшими от холода пальцами она нащупала задвижку. Разбухшая от сырости дверь со скрипом распахнулась. Кэлен прошла внутрь и закрыла за собой дверь.
      - Ричард? Ричард, ты здесь?
      Никакого ответа. Кэлен подняла свечку повыше, другой рукой прикрывая нос, чтобы хоть как-то защититься от вони.
      Огонек свечи осветил платформу с лежащим на ней крошечным тельцем. Кэлен подошла ближе, скривившись, когда под босой ногой хрустнул здоровенный жук, но моментально забыла об этой мелкой неприятности перед лицом лежащей перед ней трагической фигурки.
      Подойдя, она замерла. Крошечные скрюченные ручки застыли, согнутые в коленках ножки не доставали до поверхности на добрый дюйм. Ладошки открыты, а малюсенькие пальчики казались просто чем-то совершенно невероятным.
      У Кэлен в горле образовался комок. И она прикрыла рот ладошкой, чтобы подавить невольный крик боли при мысли о постигшей мир утрате. Бедный малыш. Несчастная мать.
      Позади раздался странный монотонный звук. Не сводя глаз с маленького безжизненного тельца, она рассеянно попыталась определить, что это за тихий равномерный стук. Стук на мгновение прекратился, потом начался по новой. Затем снова прекратился. Кэлен решила, что это падают капли, и отрешилась от него.
      Не в состоянии бороться с искушением, Кэлен коснулась пальцем крошечной ладошки. Ручка была настолько мала, что в ней едва помещался один палец. На мгновение она подумала, что вот сейчас пальчики сомкнуться. Но они, конечно, не шевельнулись.
      Всхлипнув, Кэлен смахнула слезу. Ей было страшно жаль мать ребенка. Повидав столько смертей и мертвых тел, Кэлен не понимала, почему именно этот трупик вызывает у неё такие чувства, но, тем не менее, это было так.
      И тут она сломалась, разрыдалась от жалости к этому даже не успевшему получить имя крошке. Стоя в темном доме мертвых, Кэлен оплакивала не начавшуюся жизнь, этот сосуд, прибывший в мир живых пустым, без души.
      Наконец раздававшийся за спиной звук все же вклинился в её сознания и Кэлен оглянулась, чтобы посмотреть, что же это мешает ей возносить молитву добрым духам.
      И ахнула, с трудом подавив вопль.
      На груди Юни восседала курица.
      И выклевывала ему глаза.
      Глава 10
      Кэлен хотела было прогнать курицу, но почему-то никак не могла заставить себя решиться на это. Курица, продолжая свое занятие, одним глазом уставилась на нее.
      Тук-тук-тук. Тук. Тук. Именно этот звук Кэлен и слышала все это время.
      - Кыш! - замахала она рукой. - Кыш!
      Должно быть, это из-за насекомых. Это из-за них птица здесь. Поклевать насекомых.
      Но почему-то Кэлен сама этому не верила.
      - Кыш! Оставь его в покое!
      Зашипев и взъерошив перья, курица подняла голову.
      Кэлен отшатнулась.
      Разрывая когтями мертвую плоть курица медленно повернула голову к Кэлен. Птица склонила голову набок, отчего гребешок упал и бородка всколыхнулась.
      - Кыш, - услышала Кэлен свой собственный едва различимый шепот.
      Света не хватало, к тому же клюв птицы был покрыт запекшейся кровью, так что Кэлен не могла определить, есть на нем метка или нет. Но в этом и не было необходимости.
      - Добрые духи, помогите! - Мысленно взмолилась она.
      Птица коротко кудахтнула. Кудахтанье было вполне куриным, но в глубине души Кэлен точно знала, что это не так.
      В это мгновение она до конца поняла, что имел в виду Птичий Человек, говоря о курице, что не курица. Эта тварь выглядела, как курица, ничем не отличаясь от всех прочих кур Племени Тины. Но это была не курица.
      Это было само зло во плоти.
      Кэлен ощущала это всеми фибрами души. Это было настолько очевидно, как ухмылка самой смерти.
      Кэлен судорожно сжала воротник. Она настолько крепко вжалась в платформу, на которой лежал трупик младенца, что не удивилась бы, если бы массивное ложе опрокинулось.
      Первым инстинктивным желанием было обрушиться на тварь всей мощью волшебства Исповедницы. Эта магия навечно уничтожала личность человека, оставляя в его душе лишь чувство полной и безоговорочной преданности Исповеднице. Именно благодаря этой магии приговоренные к смерти совершенно правдиво признавались во всех своих ужасных преступлениях. Или подтверждали свою невиновность. Волшебство Исповедниц способствовало окончательному торжеству справедливости правосудия.
      Спасения от магии Исповедниц не существует. Она абсолютна и окончательна. Даже самые чудовищные маньяки имеют душу и поэтому уязвимы.
      Магия Исповедницы была одновременно и средством защиты. Но действовала только на людей. На курицу она не произведет никакого впечатления. Не подействует она и на это воплощение жути.
      Взгляд Кэлен метнулся к двери, прикидывая расстояние. Курица сделала шажок. Когти вцепились в лежавшую у неё на пути руку Юни. Мускулы ноги дрожали от напряжения.
      Курица отступила назад, напряглась и выплеснула струю фекалий Юни в лицо.
      И издала кудахтанье, больше смахивающее на смех.
      Кэлен отчаянно сожалела, что не может убедить себя в том, что спятила. И выдумывает невесть что.
      Но отлично знала, что находится в совершенно здравом уме.
      Кэлен чувствовала, что против этой твари не поможет не только магия Исповедницы. Даже огромное преимущество в росте и силе ничего не значили перед этим порождением тьмы. Хорошо бы суметь просто ноги унести.
      Именно этого ей и хотелось больше всего на свете - унести ноги.
      Жирный коричневый жук пополз по руке. Сдавленно взвизгнув, Кэлен смахнула его прочь. И шагнула к двери.
      Курица слетела с тела Юни и приземлилась перед дверью.
      Кэлен судорожно пыталась собраться с мыслями, пока курица безмятежно кудахтала. Тварь склевала жука, которого Кэлен смахнула с руки. Проглотив насекомое, она повернула голову и поглядела на Кэлен. Гребешок и бородка покачивались из стороны в сторону.
      Кэлен посмотрела на дверь, пытаясь сообразить, как побыстрее выскочить наружу. Отпихнуть курицу с дороги? Попытаться отогнать от двери? Просто проигнорировать и попробовать выйти?
      Она вспомнила слова Ричарда: "Юни обозвал бесчестным того, кто убил курицу. Вскоре Юни умер. Я бросил палку в сидевшую на окне курицу, и вскоре она напала на мальчика. Это по моей вине Унги пострадал. И я не хочу снова повторить той же ошибки".
      Кэлен тоже не хотела делать эту ошибку. Эта тварь запросто может кинуться ей в лицо. Выцарапать глаза. Вскрыть шпорой сонную артерию на шее. И тогда она истечет кровью. Кто знает, насколько эта тварь действительно сильна и на что она вообще способна.
      Ричард очень настаивал, чтобы все были с курами исключительно вежливы. Жизнь Кэлен внезапно оказалась в прямой зависимости от слов Ричарда. Подумать только - совсем недавно она считала их глупостью! И вот теперь взвешивает свои шансы, прикидывает варианты исходя из того, что тогда сказал Ричард.
      - Ой, Ричард, - шепотом взмолилась она. - Прости меня!
      Что-то коснулось пальцев ноги. Быстрого взгляда в темноте оказалось недостаточно, чтобы разглядеть, но Кэлен показалось, будто она видела ползущих по ноге насекомых. Кто-то из этой ползающей пакости лез по лодыжке под штаниной. Она дернула ногой. Насекомое держалось крепко.
      Кэлен наклонилась и шлепнула по штанине, желая прогнать ползука, но ударила слишком сильно и раздавила его на ноге.
      Тут же торопливо выпрямилась, стряхивая запутавшихся в волосах насекомых и взвизгнула, когда сороконожка тяпнула её за ладонь. Кэлен брезгливо стряхнула её на пол. Сороконожка плюхнулась на землю и курица её немедленно склевала.
      Взмахнув крыльями, курица внезапно перелетала обратно на тело Юни. Быстро перебирая лапами, она перебралась к голове и уставилась на Кэлен. Черный глаз взирал на неё с холодным любопытством. Кэлен сделала неуверенный шажок у двери.
      - Мать! - Произнесла курица.
      - Кэлен вздрогнула.
      Она отчаянно старалась успокоить дыхание. Сердце колотилось так, будто готово было вырваться из груди. Пальцы судорожно цеплялись за край платформы.
      Должно быть, тварь всего лишь издала звук, похожий на слово "мать". Она ведь Мать-Исповедница и привыкла слышать это обращение. Ей просто страшно и ей кажется всякая всячина.
      Кэлен снова взвизгнула, когда что-то тяпнуло её за щиколотку. Пытаясь смахнуть забравшегося в рукав жука, Кэлен нечаянно сбросила с платформы светильник. Он с мягким звоном шлепнулся на грязный пол.
      И мгновенно в помещении воцарилась кромешная тьма.
      Кэлен резко обернулось, когда что-то поползло между лопаток по волосам. Судя по писку и звуку - мышь. К счастью, от резкого движения зверек упал.
      Кэлен застыла. Прислушиваясь, она пыталась различить, двигается ли курица, не спрыгнула ли на пол. В комнате царила гробовая тишина, лишь в ушах громко пульсировала кровь.
      Кэлен начала отползать к двери. Ступая по гнилой соломе, она страшно сожалела о сброшенных сапогах. Вонь забивала ноздри. Кэлен казалось, что вряд ли она когда-либо сможет снова почувствовать себя чистой. Но ей было на это совершенно наплевать, лишь бы выбраться отсюда живой.
      В темноте раздался кудахчущий смех курицы.
      И вовсе не оттуда, откуда его можно было ожидать. А из-за спины.
      - Пожалуйста, я не хотела ничего плохого, - сказала Кэлен во тьму. - И не думала проявлять неуважение. Я оставлю тебя заниматься твоим делом, если не возражаешь.
      Она сделал ещё шажок к двери. Кэлен двигалась медленно и осторожно, на случай если курица окажется впереди. Ей вовсе не хотелось случайно пнуть тварь и разозлить этим. Не стоит недооценивать эту мерзость.
      Кэлен не раз приходилось яростно атаковать казавшегося непобедимым врага. И она отлично знала цену внезапной решительной атаке. Но она также почему-то твердо знала, что вот этот конкретный противник, если пожелает, убьет её с такой же легкостью, с какой она сама может свернуть шею настоящей курице.
      И если она затеет драку, то проигравшей стороной окажется тоже она.
      Кэлен коснулась плечом стены и начала слепо нашаривать дверь. Ничего. Кэлен ощупала обмазанную глиной стенку с другой стороны. Двери не было.
      Безумие какое-то. Она ведь вошла через дверь. Здесь должна быть дверь. Куро-подобная тварь довольно кудахтнула.
      Сдерживая слезы ужаса, Кэлен повернулась и прижалась спиной к стенке. Должно быть, она запуталась в направлении, пока вертелась, стараясь стряхнуть мышь. Просто повернулась не в ту сторону, только и всего. Дверь никуда не делась. Просто сама Кэлен пошла не в ту сторону.
      Тогда в каком же направлении дверь?
      Она раскрыла глаза как можно шире, пытаясь что-нибудь разглядеть в чернильной тьме. И тут новая ужасная мысль пронзила её сознание. А что если курица выклюет ей глаза? Если эта тварь любит делать именно это? Выклевывать глаза?
      Кэлен услышала свое собственное паническое всхлипывание. Соломенная крыша протекала. Тяжелая капля упала на голову и Кэлен подпрыгнула. Сверкнула молния. Кэлен увидела осветившую левую стену зарницу. Нет, это дверь. Отблеск молнии пробился сквозь щели дверного косяка. Прокатился громовой раскат.
      Кэлен отчаянно ринулась к выходу. Мчась в кромешной тьме она приварилась бедром об угол платформы и ударила пальцы ноги о кирпичный угол. И чисто рефлекторно схватилась от боли за стопу. Прыгая на одной ноге, чтобы не упасть, она наступила на что-то твердое. Жгучая боль пронизала ногу. Кэлен попыталась ухватиться за что-нибудь, тут же отдернула руку, ощутив под ладонью окоченевшее тельце, и с грохотом шмякнулась на пол.
      Ругаясь сквозь зубы Кэлен поняла, что наступила на горячий светильник. Она потерла ногу. На самом деле не очень-то она и обожглась. Просто у страха глаза велики, и ей показалось, что ногу прожгло насквозь. Впрочем, из той ноги, которую она ушибла об угол, текла кровь.
      Кэлен глубоко вздохнула. Нельзя впадать в панику, выговорила она себе, иначе дело дрянь. Никто, кроме неё самой, ей сейчас не поможет. Так что надо собраться и сохранять трезвую голову, чтобы выбраться из этого дома.
      Она ещё раз вдохнула поглубже. Все, что требуется, это добраться до двери, и тогда она сможет выскочить. И спасется.
      Кэлен поползла вперед. Покрывавшая пол солома была мокрой. От дождя ли, или от стекавшей с платформ жидкости, Кэлен не знала. Она сказала себе, что люди Племени Тины уважительно относится к мертвым. И ни за что не оставили бы здесь грязной соломы. Она наверняка чистая. Только почему же она тогда так воняет?
      Огромным усилием воли Кэлен игнорировала кишащих вокруг неё насекомых. Когда её решимость хранить молчание иссякла, она услышала, что тихонько попискивает. Поскольку она ползла лицом к двери, то увидела, как очередная молния высветила контур. Осталось совсем чуть-чуть.
      Кэлен не знала, куда подевалась курица. И молилась про себя, чтобы та снова занялась выклевыванием глаз у Юни.
      И в следующей вспышке увидела ноги курицы между собой и щелью под дверью. Тварь стояла едва ли в футе от её лица.
      Кэлен медленно поднесла трясущуюся ладонь ко лбу, чтобы прикрыть глаза. Она знала, что в любой момент куроподобный монстр кинется выклевывать ей глаза, точно так же, как выклевал их Юни. Она задохнулась от ужаса, представив себе, что ей выклевали глаза. Мысленно увидела льющуюся из растерзанных пустых глазниц кровь.
      Она ослепнет. Окажется совсем беспомощной. И больше никогда не увидит улыбающихся ей серых глаз Ричарда.
      В волосах, пытаясь высвободиться из пут, копошился жук. Кэлен попыталась его смахнуть, но тщетно.
      Внезапно что-то ударило её по макушке. Кэлен вскрикнула. Жук исчез. Курица склевала его прямо с головы Кэлен. Быстрый удар клювом оказался довольно болезненным.
      - Спасибо, - вынудила себя Кэлен поблагодарить курицу. - Большое тебе спасибо. Очень тебе признательна.
      И взвизгнула, когда клюв ударил по руке. Там полз жук. Курица вовсе не клюнула её в руку, а слопала жука.
      - Извини, что я завопила, - сказала Кэлен. Голос её дрожал. - Я просто не ожидала. Спасибо тебе ещё раз.
      Клюв пребольно ударил её по макушке. На сей раз никакого жука не было. Кэлен не знала, посчитала ли курица, что там было насекомое, или хотела пробить ей голову. От курицы сильно воняло.
      Кэлен снова поднесла ладонь к глазам.
      - Пожалуйста, не делай этого. Мне больно. Пожалуйста, не клюй меня.
      Острый клюв защипнул вену на тыльной стороне ладони, которой Кэлен прикрывала глаза. Курица потянула, будто пыталась вытащить из земли червяка.
      Это был приказ. Тварь желала, чтобы Кэлен убрала руку.
      Клюв резко рванул кожу. В значении этого жеста ошибиться было невозможно. Убери руку, означал он. Убери, или пожалеешь.
      Если тварь разозлить, то трудно сказать, что она может сотворить. Непосредственно в этом доме лежит тело Юни как напоминание о возможных последствиях.
      Кэлен сказал себе, что если тварь клюнет её в глаз, то тогда она схватит её и попытается свернуть дряни шею. Тогда она будет бороться. Но только если монстр покусится на глаза.
      Все её инстинкты вопили, возражая против столь глупого и опасного поступка. И Птичий Человек, и Ричард, оба заявляли, что это не курица. Теперь Кэлен нисколько не сомневалась в их правоте. Но у неё может просто не остаться иного выбора.
      Если она начнет, то это будет сражение насмерть. Кэлен не испытывала ни малейших иллюзий насчет своих шансов. И все же несмотря ни на что она, возможно, будет вынуждена сражаться. До последнего вздоха, если понадобится. Как учил её отец.
      Курица ухватила кусок кожи побольше и выкрутила. Последнее предупреждение.
      Кэлен осторожно убрала дрожащую руку. Куроподобная тварь довольно кудахтнула.
      Опять сверкнула молния. Кэлен, впрочем, уже не нуждалась в освещении. Тварь находилась буквально в нескольких дюймах. Достаточно близко, чтобы почувствовать её дыхание.
      - Пожалуйста, не трогай меня.
      Раскат грома прогрохотал так, что можно было оглохнуть. Курица закудахтала и резко повернулась.
      Тут Кэлен поняла, что это был не гром, а кто-то пинком открыл настежь дверь.
      - Кэлен! - Раздался голос Ричарда. - Ты где?
      Она мгновенно вскочила на ноги.
      - Ричард! Осторожно! Это курица! Курица!
      Ричард ринулся к монстру. Курица проскользнула у него между ног и выскочила наружу.
      Кэлен хотела кинуться мужу на шею, но он не дал ей, сорвав с плеча ближайшего из оставшихся снаружи охотников лук. Тот не успел даже среагировать на внезапный выпад, как Ричард выхватил из его колчана стрелу. В следующее мгновение стрела уже лежала на натянутой тетиве.
      Курица отчаянно улепетывала по грязи, с каждой вспышкой молнии удаляясь все дальше.
      Раздался звон тетивы и стрела со свистом пронзила воздух.
      Кэлен услышала глухой звук, когда стальной наконечник достиг цели.
      Во вспышке молнии она увидела, как курица обернулась. Стрела попала ей сзади точно в голову и наполовину торчала из раскрытого клюва. По древку текла кровь, капая с наконечника в лужи и на оперенье птицы.
      Охотник присвистнул, оценив выстрел.
      Снова почернело и прогрохотал гром. А следующая вспышка осветила удиравшую за угол курицу.
      Кэлен бросилась за ринувшимся вслед твари Ричардом. На бегу охотник протянул Ричарду вторую стрелу. Ричард натянул тетиву и вскинул лук наизготовку. Они вылетели за угол.
      И резко остановились. Там, в грязи, прямо посреди прохода, лежала окровавленная стрела. Курица исчезла.
      - Ричард, - выдохнула Кэлен, - теперь я тебе верю!
      - Догадываюсь, - ответил он.
      Сзади раздалось громкое "фуф-ф".
      Высунув головы из-за угла, они увидели, что крыша дома мертвых полыхает огнем. А сквозь распахнутую дверь Кэлен разглядела горящую на полу солому.
      - У меня была с собой свечка. Она упала на солому. Но фитиль потух. Я точно знаю, что потух, - проговорила Кэлен.
      - Может, это молния, - ответил Ричард, глядя на рассекший темное небо зигзаг.
      В разгоревшемся пламени окружавшие дом мертвых здания, казалось, танцевали какой-то колеблющийся танец. Несмотря на довольно приличное расстояние Кэлен ощутила на лице жар. Горящая солома и искры взлетали в ночное небо.
      Из пелены дождя появились охранники и собрались вокруг. Владелец стрелы передал её своим друзьям, шепнув при этом, что Ричард-с - Характером пристрелили злого духа и прогнал его.
      Из-за угла дома появилась ещё пара, некоторое время смотрела на огонь, а потом присоединилась к остальным. Зедд, белые волосы которого в свете пожара стали красно-оранжевыми, протянул руку. Один их охотников положил окровавленную стрелу ему на ладонь. Зедд быстро осмотрел её и передал Энн. Та покатала стрелу в пальцах и вздохнула, будто та поведала ей свою историю и подтвердила опасения.
      - Это шимы, - заявил Ричард. - Они здесь. Теперь-то ты мне веришь?
      - Зедд, я его видела, - сообщила Кэлен. - Ричард прав. Это не курица. Эта тварь сидела в доме мертвых и выклевывала Юни глаза. И она говорит. Она обратилась ко мне - по титулу - "Мать-Исповедница".
      В серьезных глазах старого волшебника отражался огонь. Наконец он кивнул.
      - Некоторым образом ты прав, мой мальчик. Это действительно серьезнейшая проблема, но это не шимы.
      - Зедд, я же говорю тебе, она была..., - начала возражать Кэлен, указывая на горевший дом.
      И замолчала, когда Зедд протянул руку и достал из её волос перышко. Зажав его между указательным и большим пальцами, он медленно покрутил перо. И на глазах у всех присутствующих оно превратилось в дым, который растаял в воздухе.
      - Это был Шнырк, - пробормотал волшебник.
      - Шнырк? - Нахмурился Ричард. - Это ещё что такое? И откуда ты знаешь?
      - Мы с Энн сотворили ряд проверочных заклинаний, - ответил старый волшебник. - Ты предоставил нам необходимые доказательства, которых нам недоставало, чтобы убедиться окончательно. Следы магии на стреле подтверждают наши подозрения. У нас серьезные неприятности.
      - Это творение тех, кто предался Владетелю, - сообщила Энн. - Тех, кто владеет магией Ущерба. Сестер Тьмы.
      - Джегань, - прошептал Ричард. - У него есть сестры Тьмы.
      Энн кивнула.
      - В прошлый раз Джегань подослал убийцу-волшебника, но вы с ним совладали. И вот теперь он направил нечто гораздо более опасное.
      - Ты был прав в своей настойчивости, но ошибался в выводах, - положил Зедд руку на плечо внука. - Мы с Энн уверены, что можем противодействовать заклинанию, призвавшему Шнырка. Постарайся не волноваться. Мы поработаем над этим и найдем решение.
      - Ты так и не сказал, что это за Шнырк такой. В чем его задача? Для чего его призвали?
      Прежде чем заговорить, Энн переглянулась с Зеддом.
      - Его призвали из подземного мира. С помощью магии Ущерба. И его предназначение - повредить магии в мире живых.
      - Как и шимы, - испуганно выдохнула Кэлен.
      - Это достаточно серьезная тварь, - подтвердил Зедд, - но ни в какое сравнение с шимами не идет. Мы с Энн далеко не новички и сами не без возможностей.
      Теперь благодаря Ричарду Шнырк исчез. Поскольку его раскрыли, он не скоро вернется. Идите спать. Джегань, к счастью, оказался неумехой, и его Шнырк выдал себя прежде, чем успел причинить существенный вред.
      Ричард оглянулся на бушующий огонь, будто пытаясь что-то сообразить.
      - Но каким образом Джегань...
      - Нам с Энн нужно отдохнуть, чтобы мы смогли точно сказать, что именно сделал Джегань и как этому противостоять. Это довольно сложно. Позволь нам делать то, что мы умеем и должны.
      Ричард наконец-то обнял Кэлен за талию и привлек поближе, кивнув деду. Одобрительно похлопав Зедда по плечу, он повел Кэлен в направлении дома духов.
      Глава 11
      Ричард дернулся и этим разбудил Кэлен. Она, прижимаясь к нему спиной, убрала волосы с глаз, пытаясь продрать глаза. Ричард сел, и Кэлен тут же обдало холодом. Кто-то настойчиво стучал в дверь.
      - Лорд Рал! - Звал приглушенный голос. - Лорд Рал!
      Так что им это вовсе не приснилось - в дверь колотила Кара. Ричард, на ходу втискиваясь в штаны, пошел открывать.
      В комнату проник дневной свет.
      - В чем дело, Кара?
      - Меня знахарка за вами послала. Зедд с Энн заболели. Я не поняла, что она говорит, но разобралась, что она хочет, чтобы я привела вас.
      - Сильно заболели? - Ричард рывком натянул сапоги.
      - Судя по поведению знахарки, вряд ли там что-то серьезное, но я в этом мало разбираюсь. И подумала, что вы захотите сами поглядеть.
      - Конечно. Да. Мы сейчас будем.
      Кэлен уже одевалась. Вещи ещё были сырыми, но по крайней мере, уже не мокрыми насквозь.
      - Что, по-твоему, это может быть?
      Ричард натянул черную нижнюю рубаху без рукавов.
      - Понятия не имею.
      Наплевав на остальные предметы туалета, он застегнул свой широкий пояс и двинулся на выход. То, что хранилось в золотых карманчиках на поясе, он никогда не оставлял без присмотра. Уж слишком опасными были эти предметы. Он оглянулся, желая убедиться, что она следует за ним. Кэлен, прыгая на одной ножке, натягивала задеревеневший сапог.
      - Я имею в виду, не думаешь ли ты, что это может быть магия? Что с магией что-то не так? Из-за этого Шнырка?
      - Давай не будем строить досужих домыслов. Мы скоро все узнаем.
      Они вылетели на улицу и Кара повела их за собой. Утро было сырое и туманное, свинцовые облака висели над головой, как обещание паршивого денька. Что ж, хотя бы дождя нет.
      Длинная светлая коса Кары выглядела так, будто всю ночь так и оставалась мокрой. Она свисала, тяжелая и набухшая от влаги, но Кэлен знала, что все равно прическа Морд-Сит выглядит куда лучше, чем её собственные взъерошенные патлы.
      А вот алое кожаное одеяние Кары наоборот выглядело как новенькое. Морд-Сит страшно гордились своей кроваво-красной кожаной одеждой. Она наподобие алого стяга уведомляла всех о присутствии Морд-Сит. Мало нашлось бы слов, способных так ярко выразить угрозу, как это облачение.