Гудкайнд Терри
      Дух Огня
      Джеймсу Френкелю, человеку величайшего терпения, смелости, прямоты и таланта.
      Будьте осторожны, когда день встречается с ночью. Опасайтесь перекрестков, где они прячутся. Они могут затаиться в треске костра и легко перемещаются в искрах. Опасайся теней среди камней, под разными предметами, в норах, пещерах и шахтах. Остерегайтесь трещин, углов и водной глади - эти волшебные существа скользят по кромке, там где что-то встречается с нечто.
      Некоторые из них обладают жуткой леденящей красотой. Другие весьма причудливы. Они часто стараются привлечь к себе внимание. Старайтесь не спровоцировать их, поскольку они, как выяснилось, могут нанести огромный вред и чрезвычайно опасны. Они - не знающие устали охотники, эти похитители магии, бездушные и бесчувственные.
      Запомните хорошенько мои слова: ОПАСАЙТЕСЬ ШИМОВ, и в случае острой необходимости на голой земле трижды нарисуйте песком, солью и кровью Черную Благодать.
      Отрывок из дневника Колоблицина. Перевод с древнед"харианского.
      Глава 1.
      - Интересно, что всполошило кур? - Лениво произнес Ричард.
      Кэлен крепче прижалась к его плечу.
      - Может, это твой дед на них ругается. - Поскольку ответа не последовало, она подняла голову и заглянула ему в лицо, освещенное тусклым светом очага. Ричард смотрел на дверь. - А может, они недовольны тем, что мы с тобой не давали им спать почти всю ночь.
      Ричард, ухмыльнувшись, поцеловал её в лоб. Куриный переполох за дверью стих. Наверняка это деревенские ребятишки, активно принимавшие участие во все ещё продолжавшихся свадебных торжествах, прогнали кур с их излюбленных насестов на низенькой стенке, окружавшей дом духов. О чем Кэлен Ричарду и поведала.
      ДО их тихого убежища доносились отдаленный смех, голоса и пение. Запах пропитанных бальзамом поленьев, всегда горевших в очаге дома духов, смешивался с ароматом страсти и сладковато-пряным запахом жареного перца и лука. Кэлен некоторое время любовалась игрой огня в серых глазах мужа, затем снова устроилась поуютней у него под мышкой, слушая приглушенный грохот барабанов и бубен.
      Барабанная дробь то взлетала вверх, но стихала, умело изготовленные бубны выводили волшебную мелодию, пронизывающую пустоту дома духов по пути в долины, приглашая духов предков принять участие в торжестве.
      Ричард потянулся и достал с предусмотрительно оставленного для них Зеддом подноса кусок лепешки.
      - Еще теплая. Хочешь?
      - Вам так скоро надоела ваша новоиспеченная жена, лорд Рал?
      Кэлен улыбнулась, услышав довольный смех Ричарда.
      - Мы ведь и вправду женаты, да? Это не сон?
      Кэлен очень нравился его смех. Сколько раз она молила добрых духов, чтобы он снова начал смеяться. Чтобы они оба сызнова научились смеяться.
      - Сон, воплотившийся в жизнь, - пробормотала она.
      Кэлен отвлекла мужа от лепешки, прильнув к нему в долгом поцелуе. Дыхание его участилось, он крепко сжал её в объятиях. Кэлен пробежала пальцами по влажным от пота мускулам широких плеч и запуталась в густых волосах Ричарда, не отрываясь от его рта.
      Именно здесь, в доме духов Племени Тины, однажды ночью, с которой, казалось, миновала целая жизнь, Кэлен впервые осознала, насколько безнадежно она в него влюблена, но вынуждена была держать свою запретную страсть в тайне. Именно в тот приезд сюда, после боев, их с Ричардом приняли в это отдаленное племя. В следующий приезд, Ричард, опять же в доме духов, совершив перед этим невозможное - он нашел способ нейтрализовать магию Исповедницы - попросил её стать его женой. И вот теперь они, наконец, провели свою первую брачную ночь в доме духов Племени Тины.
      Хотя поженились они по любви и только по любви, их брак также означал формальное объединение Срединных Земель и Д"Хары. Пожелай они совершить свадебный обряд в любом из крупных городов Срединных Земель, церемония, без сомнения, превратилась бы в грандиозное пышное торжество, не имеющее себе равных. Кэлен знала на собственном опыте что такое пышные торжества. А люди Племени Тины понимали искренность их с Ричардом чувств и те простые причины, по которым они желали пожениться. И она предпочитала веселую свадьбу среди людей, всем сердцем любящих их с Ричардом, любой пышной и холодной церемонии.
      Для Племени Тины, живущего суровой жизнью среди степей, такой праздник был редкой возможностью повеселиться, попировать, потанцевать и поболтать. Кэлен не знала других случаев, чтобы кого-то чужого принимали в Племя Тины, так что их свадьба была беспрецедентной. И она подозревала, что эта свадьба войдет в предания племени. На будущих сборищах эту свадьбу станут изображать танцоры, облаченные в одеяния из травы и ветвей и лицами, раскрашенными черной и белой глиной.
      - Уверена, что своим волшебным прикосновением ты соблазнишь любую девственницу, - поддразнила Кэлен Ричарда. Она начала забывать о том, насколько гудят у неё ноги.
      Ричард откатился на спину, переводя дыхание.
      - Думаешь, нам стоит выйти и выяснить, что нужно Зедду?
      Кэлен игриво шлепнула его по ребрам.
      - Так-так, лорд Рал, похоже, вам действительно надоела ваша молодая жена. Сначала куры, потом лепешка, а теперь твой дед!
      Ричард опять посмотрел на дверь.
      - Я чувствую запах крови.
      Кэлен мгновенно села.
      - Наверное, это просто пахнет дичь, принесенная охотниками. Если бы действительно что-то произошло, то мы бы об этом узнали, Ричард. Нас ведь охраняют. Вообще-то за нами следит вся деревня. Никто не сможет проскользнуть незамеченным мимо охотников Племени Тины. Как минимум поднялась бы тревога и все бы об этом узнали.
      Но он, казалось, не слышал её слов. Ричард лежал совершенно неподвижно, все внимание сосредоточив на двери. Лишь когда Кэлен погладила ему руку и опустила голову на плечо, Ричард расслабился и повернулся к ней.
      - Ты права, - виновато улыбнулся он. - Похоже, я просто разучился расслабляться.
      Почти всю свою жизнь Кэлен шла коридорами власти и могущества. С ранних лет её приучали к дисциплине и ответственности, и твердили об опасностях, постоянно окружавших её. И к тому времени, когда она возглавила Срединные Земли, эти уроки вошли ей в кровь и плоть.
      Ричард же рос в совершенно иной атмосфере, и воплотил свою любовь к лесистой родине, став лесным проводником. Но неспокойные времена, судьба и долг вынудили его сменить образ жизни и стать вождем Д"Харианской Империи. Постоянная бдительность была его ценным союзником, и от неё было трудно отказаться.
      Кэлен заметила, как он шарит рукой в своих вещах в поисках меча. Но ему пришлось отправиться в Племя Тины без него.
      Бессчетное количество раз она видела, как он безотчетно проверяет, под рукой ли Меч Истины. На протяжении многих месяцев меч был его постоянным компаньоном в это время крутых перемен - перемен и для самого Ричарда, и для всего мира. Меч был его защитником, а Ричард, в свою очередь, защитником этого волшебного меча, следовавшим обязательствам, которые меч возлагал на своего владельца, Искателя Истины.
      В какой-то степени Меч Истины был всего лишь орудием. Истинным могуществом обладал тот, в чьих руках меч находился - Искатель Истины. Он сам был оружием. Меч же являлся скорее символом, примерно как белое платье было символом поста Кэлен - Матери-Исповедницы.
      Наклонившись, Кэлен поцеловала мужа. Он снова привлек её к себе. Кэлен игриво оттолкнула его.
      - Ну и как оно, быть женатым на самой Матери - Исповеднице?
      Приподнявшись на локте, Ричард заглянул ей в глаза.
      - Чудесно! - Прошептал он. - Чудесно и радостно. И утомительно. - Он ласково провел пальцем по щеке Кэлен. - А как оно, быть замужем за самим Магистром Ралом?
      - Липко! - Раздался гортанный смех.
      Хохотнув, Ричард сунул ей в рот кусок лепешки. Усевшись, он водрузил между ними поднос с едой. Хлебные лепешки, сделанные из корней тавы, были коронным блюдом Племени Тины. Их подавали практически с любой едой, ели просто так, в них заворачивали пищу, использовали вместо ложки, чтобы есть кашу и жаркое. В виде сухарей брали с собой, надолго отправляясь на охоту.
      Кэлен, зевнув, потянулась, порадовавшись, что Ричард больше не озабочен тем, что происходит за дверью. Она чмокнула его в щеку, довольная, что он успокоился.
      Под теплыми лепешками Ричард обнаружил печеный перец и лук, шляпки грибов, размером с ладонь Кэлен, репу и вареные овощи. Там оказалось даже несколько рисовых пирожков. Откусив кусок репы, Ричард завернул в лепешку немного овощей, гриб, перец и протянул Кэлен.
      - Жаль, что мы не можем остаться здесь навсегда, - задумчиво произнес он.
      Кэлен натянула простыню на ноги. Она прекрасно поняла, что он имел в виду. Снаружи за дверью их поджидал внешний мир.
      - Ну..., - протянула она, хлопая ресницами, - то, что Зедд пришел с заявлением, будто старейшины желают получить обратно в свое распоряжение дом духов, вовсе не означает, что мы должны сдаться им на милость прежде, чем созреем для этого и будем готовы.
      Ричард отреагировал на её завуалированное предложение блаженной улыбкой.
      - Зедд просто использовал старейшин как предлог. На самом деле ему нужен я.
      Впившись зубами в рулет из лепешки, Кэлен наблюдала, как Ричард рассеянно ломает пополам рисовый пирожок. Его мысли явно витали где-то далеко.
      - Он не видел тебя несколько месяцев. - Кэлен пальцем стерла потекший по подбородку жир. - И ему не терпится услышать рассказ о твоих похождениях, и выяснить, чему ты за это время научился. - Она облизнула пальцы, а Ричард рассеянно кивнул. - Он любит тебя, Ричард. И должен научить тебя некоторым вещам.
      - Это старик непрерывно меня обучает с самого моего рождения. - Ричард отстраненно улыбнулся. - Я тоже его люблю.
      Ричард завернул в лепешку грибы, овощи, перец и лук и откусил от получившегося толстого рулета приличный кусок. Кэлен выудила несколько травинок вареной зелени и принялась задумчиво жевать, прислушиваясь к тихому потрескиванию огня в очаге и отдаленной музыке.
      Покончив со своим куском, Ричард порылся под оставшимися на подносе лепешками и выудил оттуда сушеную сливу.
      - И все это время я представления не имел, что он не просто мой лучший друг. Я и знать не знал, что он мой дед и совсем не простой человек.
      Откусив полсливы, он протянул половинку Кэлен.
      - Он просто защищал тебя, Ричард. И для тебя самым важным было знать, что он твой друг. - Кэлен взяла предложенную сливу и сунула в рот. Жуя лакомство, она смотрела на его красивые черты.
      Кэлен нежно заставила Ричарда повернуться к ней. Ей были хорошо понятны его заботы.
      - Теперь Зедд снова с нами, Ричард. Он нам поможет. И его советы окажут нам не только помощь, но и поддержку.
      - Ты права. Кто может дать нам лучший совет, чем такие люди, как Зедд. - Ричард подтащил поближе одежду. - И он сейчас наверняка едва не прыгает от нетерпения, желая услышать обо всем, что произошло.
      Ричард принялся натягивать черные штаны, а Кэлен, зажав в зубах пирожок, начала доставать из мешка вещи. Остановившись на минутку, она вынула пирожок изо рта.
      - Мы не виделись с Зеддом несколько месяцев, причем ты - дольше, чем я. Зедд с Энн захотят узнать обо всем. И нам придется раз десять рассказывать одно и то же, прежде чем они удовлетворятся.
      Ричард на мгновение перестал застегивать черную рубашку.
      - Что это так переполошило Зедда с Энн вчера вечером, перед свадьбой?
      - Вчера вечером? - Кэлен достала из мешка свернутую юбку и встряхнула. - Что-то насчет шимов. Я сказала им, что произнесла три определенных слова. Но Зедд сказал, что они об этом позаботятся, чем бы эти шимы ни были.
      Кэлен не хотелось думать об этом. Она мурашками покрывалась, вспоминая свой испуг и охватившую панику. Ей дурно становилось при одной лишь мысли, что могло произойти, промедли она хоть на мгновение с произнесением этих слов. Опоздай она, и Ричард был бы сейчас мертв. Усилием воли Кэлен изгнала тяжелые воспоминания.
      - Так вот что мне казалось, будто я вспомнил, - подмигнул, улыбнувшись, Ричард. - Глядя на твое синее свадебное платье...Ну, помнится, в тот момент у меня были в голове какие-то более важные мысли.
      Три шима вроде бы ничего сложного собой не представляют. Кажется, что-то в этом роде Зедд и сказал. И уж во всяком случае, у кого-кого, а Зедда-то из всех ныне живущих должно быть меньше всего проблем с такого рода вещами.
      - Так как насчет того, чтобы искупаться?
      - Что? - Ричард снова смотрел на дверь.
      - Искупаться. Не можем ли мы сперва отправиться к теплым ключам и искупаться, прежде чем усесться перед Зеддом с Энн и начать рассказывать им долгую историю?
      Ричард натянул через голову черную тунику. Широкая золотая канва, расшитая по квадратному вороту, сверкнула в свете огня. Он искоса глянул на Кэлен.
      - А ты потрешь мне спинку?
      Кэлен не могла оторвать глаз от играющей на его губах улыбки, пока Ричард застегивал широкий кожаный пояс с расшитыми золотом карманчиками. Помимо всего прочего в этих карманчиках лежали чудесные и очень опасные предметы.
      - Лорд Рал, я потру вам все, что вам будет угодно.
      Рассмеявшись, он надел подбитые кожей серебряные браслеты. Вырезанные на них древние символы блеснули в красноватом свете очага.
      - Похоже, моя новоприобретенная женушка умеет превращать обычное купание в знаменательное событие.
      Кэлен завернулась в плащ и достала из-под воротника свои длинные волосы.
      - Как только скажем Зедду, сразу двинемся. - Она игриво ткнула его пальцем в ребра. - Вот тогда и узнаешь.
      Хихикая, он перехватил её пальцы, не давая себя щекотать.
      - Раз уж ты хочешь купаться, лучше Зедду не говорить. Он задаст сперва один вопрос, потом ещё один, и так далее. - Ричард застегнул на шее сверкающий золотом плащ. - И не успеешь оглянуться, как день уже подойдет к концу, а он все ещё будет спрашивать и спрашивать. Далеко до этих теплых ключей?
      - Примерно полчаса ходьбы, - указала Кэлен на юг. - Может, чуть больше. - Она схватила лепешку, щетку для волос, кусок травяного мыла, ещё кое-какую мелочь и сунула все это в кожаный мешок. - Но если, как ты сказал, Зедд хочет нас видеть, то не думаешь ли ты, что он надуется, если мы ускользнем потихоньку?
      - Если хочешь искупаться, - цинично хохотнул Ричард, - то лучше извинимся потом, что не сказали. Это не так уж далеко. Так что мы в любом случае успеем обернуться до того, как он нас хватится.
      Кэлен схватила его за руку, внезапно став серьезной.
      - Ричард, я знаю, что тебе не терпится поговорить с Зеддом. Если для тебя действительно важно поговорить с ним, то мы можем искупаться и позже. Мне в общем-то все равно... Главным образом я просто хотела подольше побыть с тобой наедине.
      - Мы с ним встретимся через пару часов, когда вернемся, - обнял Ричард жену. - Он вполне может обождать. Мне тоже хочется побыть с тобой.
      Ричард двинулся к двери, и Кэлен заметила, как он снова машинально ищет отсутствующий меч. Плащ Ричарда, как только его коснулись солнечные лучи, полыхнул золотом. Выйдя следом за мужем на прохладный утренний воздух, Кэлен аж прищурилась. Аппетитные ароматы еды, витавшие над деревней, наполнили легкие.
      Ричард свернул в сторону, заглядывая за короткий забор.
      Хищный взгляд серых глаз быстро оглядел небо. Затем он внимательно осмотрел узкие проходы между окружавшими дом духов строениями.
      В этой части деревни дома, как и дом духов, использовались для различных общественных целей. В некоторые, как в своего рода святилища, имели доступ лишь старейшины. Другими пользовались охотники для осуществления своих ритуалов перед охотой. И ни один мужчина никогда не пересекал ворот домов женщин.
      Здесь же подготавливали к погребению мертвецов. Племя Тины своих мертвых предавало земле.
      Использовать дрова для погребальных костров было непрактично. Древесину сюда поставляли издалека, и она была драгоценной. Даже для приготовления пищи дрова использовались с изрядным добавлением кизяка или гораздо чаще - крепко скрученных пучков сена. Костры наподобие того, что развели в ночь перед свадебной церемонией, разжигались крайне редко.
      Поскольку в домах никто не жил, эта часть деревни казалась какой-то потусторонней. Музыка барабанов и бубнов лишь подчеркивала царящую здесь тишину, резче обозначая глубокие тени между домами. Из-за отдаленных голосов пустые улицы казались призрачными. А из-за яркого солнца тени здесь выглядели почти непроницаемыми.
      Не переставая изучать эти самые тени, Ричард жестом указал в сторону. Кэлен заглянула за стену.
      Среди выдранных перьев, которыми играл прохладный ветерок, лежали окровавленные останки курицы.
      Глава 3
      Оттолкнувшись от дна, Кэлен скользнула по воде в объятия Ричарда. Они лежали на спине в источнике, где глубина едва достигала груди, из воды торчали лишь головы. Кэлен вдруг неожиданно для себя оценила соблазны, предоставляемые прозрачностью воды.
      В одном из многочисленных ручьев, протекавших на каменном пятачке среди скал, торчавших островком посреди бескрайних лугов, Кэлен с Ричардом отыскали для себя отличное местечко. Холодные ключи, бившие чуть выше по течению, приятно охлаждали почти горячую воду. Таких глубоких мест, как удалось найти им, здесь было немного, и они обшарили не один, прежде чем отыскали это удобное во всех отношениях место и где температура воды отвечала их вкусу.
      Вокруг росли высокие травы, образовывая укромный уголок, где вместо свода им служило ясное голубое небо, хотя облака уже начали потихоньку скапливаться в лазурной синеве. Прохладный ветерок колыхал зеленые травы, изгибавшиеся волнами под его дуновением.
      В этих равнинах погода менялась очень быстро. И теплый весенний день мог на следующее утро смениться ледяным холодом. Кэлен знала, что холода долго не продлятся. Весна уже практически полностью вступила в свои права, хотя зима ещё и пыталась сопротивляться. И холодный воздух над их теплым водяным убежищем был именно таким прощальным поцелуем зимы.
      В небе парил ястреб, выслеживающий добычу. Кэлен на мгновение стало грустно при мысли, что пока они тут с Ричардом наслаждаются теплой водой и друг другом, неумолимые когти птицы скоро лишат кого-то жизни. Уж она-то имела весьма неплохое представление о том, что значит быть дичью, когда на охоту выходит смерть.
      Где-то неподалеку среди трав затерялись шестеро охотников. И где-то рядом кругами как сокол вокруг гнезда неутомимо бродит Кара, бдительно следя за охотниками. Кэлен полагала, что эти семеро, поскольку все являлись телохранителями, легко поймут друг друга даже не зная языка. Охотники тоже несли серьезные обязанности, и Кара с уважением относилась к их деятельности.
      Кэлен брызнула водой Ричарду на плечи.
      - Хотя нам было предоставлено и не так уж много времени побыть наедине, это все равно лучшая свадьба, какую я только могла вообразить. И ещё я страшно рада, что смогла показать тебе это место.
      - Я никогда всего этого не забуду, - чмокнул Ричард её в макушку. - Ни церемонию, ни дом духов, ни эти источники.
      - Да уж лучше не забывайте, магистр Рал, - погладила она его под водой по бедру.
      - Я всегда мечтал показать тебе те чудесные мечта, возле которых вырос. Надеюсь, что однажды смогу тебя туда свозить.
      Он снова замолчал. Кэлен подозревала, что он размышляет о каких-то весьма непростых вещах, и именно поэтому кажется мрачным. Как бы им ни хотелось, они все равно не могли забыть о своих обязанностях. Войска ждут приказа. Чиновники и дипломаты в Эйдиндриле с нетерпением ждут аудиенции у Матери-Исповедницы или Магистра Рала.
      Кэлен отлично понимала, что далеко не все жаждут присоединиться к борьбе за свободу. Для некоторых тирания тоже имеет свою притягательность.
      Император Джегань с Имперским Орденом тоже не станут долго простаивать.
      - Когда-нибудь, Ричард, - пробормотала она, теребя черный камень, висящий на шее на тонкой золотой цепочке.
      Кулон подарила ведьма Шота, вдруг появившаяся вчера на свадьбе. Шота сказала, что этот кулон не даст им зачать дитя. У ведьмы был дар предвидеть будущее, хотя зачастую её видения были туманны и сбывались несколько неожиданным образом. Шота не единожды предупреждала о катастрофических последствиях рождения у них ребенка и поклялась не оставлять в живых их младенца мужского пола, ежели таковой появится.
      В процессе поиска Храма Ветров Кэлен начала понимать Шоту несколько лучше, чем прежде, и обе женщины пришли к своего рода соглашению. И кулон был своего рода предложением мира, альтернативой тому, что Шота попытается уничтожить их дитя. Так что на данном этапе между ними установилось перемирие.
      - Как по-твоему, Птичий Человек понимал, что говорит?
      - Думаю, да. - Кэлен оглядела небо. - Тучи начинают сгущаться.
      - Я имею в виду насчет курицы.
      - Курицы! - Кэлен повернулась в его объятиях и, нахмурившись, заглянула в серые глаза мужа. - Ричард, он сказал, что это не курица. И лично я считаю, что он слишком напраздновался!
      Она поверить не могла, что из всех имеющихся у них немалых забот Ричарда занимает вот это!
      Ричард, казалось, взвешивал её слова, но молчал. Солнце скрылось за облаком и травы накрыла глубокая тень, придавая им сероватый оттенок. Ветерок стал влажным.
      Лежащий позади Ричарда на камнях золотой плащ колыхнулся. Ричард сжал её сильней. И это не было проявлением нежности.
      В воде что-то двигалось.
      Мгновенный проблеск света.
      Может быть, блеснула чешуя рыбы. Вот оно есть - и нету, как что-то, увиденное краем глаза. Прямой взгляд не видел ничего.
      - Что стряслось? - Спросила Кэлен, когда Ричард отодвинул её. - Это всего лишь рыба или что-то в этом роде.
      Ричард поднялся одним плавным движением и вытащил Кэлен из воды.
      - Или что-то.
      С Кэлен стекала вода. Стоя обнаженной на холодном ветру, она, покрывшись мурашками, внимательно изучала прозрачную зыбь.
      - Что? Что это? Что ты видишь?
      Он шарил глазами по воде.
      - Не знаю... Может, и рыба. - Ричард посадил Кэлен на берег.
      У Кэлен стучали зубы.
      - Рыбы в этих ключах недостаточно велики, чтобы тяпнуть хотя бы за палец. Если это не черепаха, можно залезть обратно? А то я замерзла.
      К своему вящему огорчению Ричард вынужден был признать, что ничего не видит. Протянув руку, он помог Кэлен влезть обратно в воду.
      - Может, это всего лишь тень пробежала по воде, когда солнце скрылось за облаком.
      Кэлен снова с удовольствием погрузилась по шейку в теплую воду, спасаясь от холода. Согреваясь, она оглядывала воду. Чистая прозрачная вода, никаких водорослей. Отчетливо видно каменистое дно. Черепахе спрятаться решительно негде. Однако, хотя Ричард и согласился, что ничего нет, то, с каким вниманием он глядел на воду, опровергало его слова.
      - Ты думаешь, это рыба? Или ты просто меня пугаешь? - Кэлен никак не могла понять, действительно он заметил что-то, обеспокоившее его, или просто проявляет излишнюю бдительность. - Получается вовсе не приятное купание, о котором я мечтала. Скажи, в чем дело, если ты считаешь что и вправду что-то видел.
      И тут новая мысль заставила её подскочить.
      - Это ведь не змея, правда?
      Вздохнув, Ричард отбросил назад мокрые волосы.
      - Ничего я не видел. Извини.
      - Уверен? Может, нам стоит уйти?
      Ричард виновато улыбнулся.
      - Думаю, я просто нервничаю, когда купаюсь в незнакомых водоемах вместе с обнаженной женщиной.
      - И часто вы купаетесь с обнаженными женщинами, магистр Рал? - Ткнула его Кэлен в ребра.
      Ей не очень понравилась его шуточка, но она тем не менее уже было собралась снова уютно устроиться в его объятиях, когда Ричард внезапно вскочил.
      Кэлен торопливо поднялась следом.
      - Что?! Змея?!
      Ричард сунул её обратно в воду. Пока она отплевывалась, он кинулся к одежде.
      - Сиди там!
      Схватив кинжал, он, пригнувшись, выглянул из-за травы.
      - Это Кара. - Ричард выпрямился, чтобы лучше видеть.
      Кэлен поглядела в том же направлении и увидела красное пятно, приближающееся к ним по зелено-коричневому полю. Морд-Сит неслась сломя голову, сминая траву и шлепая по ручьям.
      Глядя, как она приближается, Ричард кинул Кэлен маленькое полотенце. В руке Кары Кэлен разглядела эйджил.
      Эйджил, который носили все Морд-Сит, был волшебным оружием, действующим только в их руках. Он причинял ужасную боль. А при желании хозяйки мог и убить.
      Из-за того, что Морд-Сит носили тот же эйджил, которым в свое время мучили их при обучении, то когда они держали его в руке, он причинял им сильнейшую боль - частичная плата за то, что Морд-Сит причиняли боль другим. Но эта боль никоим образом никогда не проявлялась на их лицах.
      Кара, тяжело дыша, остановилась.
      - Он здесь проходил?
      Из головы её текла кровь, заливая левую сторону лица. Побелевшие пальцы сжимали эйджил.
      - Кто? - Спросил Ричард. - Мы никого не видели.
      Лицо Морд-Сит перекосилось от бешеной ярости.
      - Юни!
      - Да что происходит?! - Ричард схватил её за руку.
      Тыльной стороной свободной руки Кара стерла кровь с глаз и оглядела окрестности.
      - Не знаю! - Она скрипнула зубами. - Но он мне нужен!
      Вырвав руку, Кара круто развернулась, бросив через плечо:
      - Одевайтесь!
      Схватив за запястье, Ричард выволок Кэлен из воды. Она быстро натянула штаны, собрала остальные вещи и ринулась вслед за Карой. Ричард, натягивая брюки на мокрое тело, мгновенно выбросил длинную руку и ухватил её за пояс, вынуждая остановиться.
      - Куда это ты собралась? - Вопросил он, продолжая натягивать брюки одной рукой. - Держись позади меня!
      Кэлен резко высвободилась.
      - У тебя нет меча. А я - Мать-Исповедница. Так что держись-ка ты позади меня, магистр Рал!
      Один человек практически не представлял опасности для Исповедницы. От магии Исповедницы защиты не существует. И Ричард без своего Меча Истины был гораздо более уязвим, чем Кэлен.
      За исключением удачно выпущенной стрелы или брошенного копья ничто не могло помешать магии Исповедницы обрушиться на кого-то, как только она окажется достаточно близко, чтобы прикоснуться к человеку. И это прикосновение связывало человека чарами, которые нельзя ни разрушить, ни снять.
      Воздействие магии Исповедницы столь же окончательное, как смерть. В определенном смысле это и было смертью.
      Человек, которого коснулась магия Исповедницы, навсегда терял свое "я". Он становился полным и безоговорочно послушным рабом Исповедницы.
      В отличие от Ричарда, Кэлен прекрасно умела пользоваться своим волшебством. И избрание Кэлен Матерью-Исповедницей свидетельствовало о высочайшей степени её мастерства.
      Ричард, недовольно ворча, схватил свой широкий пояс с мешочками и устремился за ней. Догнав, он протянул ей рубашку. Кэлен на бегу сунула руки в рукава. Ричард же оставался в одних штанах. Он застегнул пояс. Единственное, что у него ещё было с собой, это кинжал.
      Они мчались по воде и траве, стараясь не терять из виду красное пятно впереди. Кэлен оступилась, но сумела устоять. Ричард поддержал её твердой рукой. Кэлен знала, что это не самая лучшая идея - нестись сломя голову босиком по незнакомой местности, но воспоминания о крови на лице Кары не позволяли ей замедлить шаг.
      Кара - не просто телохранитель. Она была их другом.
      Они пересекли несколько ручейков глубиной по щиколотку, продираясь сквозь высокую траву между ними. Слишком поздно заметив пруд, Кэлен прыгнула, с трудом долетев до противоположного берега. И снова Ричард поддержал её, не дав упасть.
      Пока они бежали по траве и пересекали ручьи, Кэлен заметила слева одного из охотников. Это был не Юни.
      И одновременно с тем, как она осознала, что Ричард не бежит следом, она услышала его свист. Кэлен поскользнулась на траве и уперлась рукой в землю, чтобы не шмякнуться. Ричард стоял посреди ручья неподалеку позади нее.
      Засунув два пальца в рот, он снова засвистел долгим пронзительным свистом, далеко разнесшимся по степи. Кэлен увидела, как Кара и остальные охотники обернулись на свист, а затем понеслись к ним.
      Ловя воздух ртом и пытаясь отдышатся, Кэлен порысила к Ричарду. Тот, опустившись на одно колено прямо в воде, наклонился вперед, упершись рукой в согнутую ногу.
      В ручье лицом вниз лежал Юни. Глубина здесь была настолько мала, что даже не покрывала ему голову.
      Кэлен рухнула на колени подле Ричарда и отбросила влажные волосы с лица, переводя дыхание. Ричард перевернул субтильного охотника на спину. Кэлен на бегу не заметила лежащее в воде тело. Маскировочная раскраска и трава, которой прикрываются охотники, чтобы спрятаться, сделала свое дело и скрыла его. Во всяком случае, от взора Кэлен.
      Юни казался крошечным и хрупким, когда Ричард за плечи вытащил его из ледяной воды. Никакой спешки в действиях Ричарда не наблюдалось. Он осторожно положил Юни на траву у ручья. Кэлен не видела ни ран, ни крови. Все конечности вроде бы на месте. И, хотя она и не была большим специалистом, на её взгляд шея тоже не сломана.
      Даже после смерти в остекленевших глазах Юни застыло странное восторженное выражение.
      Подлетевшая Кара резко рванулась к Юни и замерла лишь тогда, когда увидела остекленевшие глаза.
      Подбежал один из охотников. Он дышал так же тяжело, как Кара. В руке он сжимал лук. Другой рукой он большим пальцем прижимал к ладони нож, а указательным и средним натягивал тетиву.
      У Юни оружия не было.
      - Что случилось с Юни? - Спросил он, взглядом обежав степь в поисках угрозы.
      Кэлен покачала головой.
      - Должно быть, он упал и ударился головой.
      - А с ней? - Кивком указал охотник на Кару.
      - Пока не знаем, - ответила Кэлен, наблюдая, как Ричард закрывает Юни глаза. - Мы только что его нашли.
      - Похоже, он тут довольно давно, - сообщила Кара Ричарду.
      - Кара, что случилось? Что вообще происходит?
      - Ты сильно пострадала? - Перекрыл Ричард голосом вопросы Кэлен.
      Кара пренебрежительно отмахнулась, но не возразила, когда Кэлен, зачерпнув ледяной воды, постаралась промыть рану на виске. Ричард сорвал пучок травы и протянул Кэлен.