- подумала королева. - Неужели она считает нас полными дураками? Впрочем, Марго, кажется, ей верит... А может быть, графиня сошла с ума?" Словно угадав её мысли, графиня прошептала: - Сначала я решила, что схожу с ума... Но герцог видел и слышал то же, что и я... Королева посмотрела на герцога де Моллюска. Он стоял, прислонившись к стене, не двигаясь, полузакрыв глаза. Однако герцог почувствовал обращённый на него взгляд королевы, поднял веки и тихо проговорил: - Это действительно так, ваше величество... Тут даже Оксане стало чуточку не по себе, несмотря на то что она никогда не верила ни в какую чертовщину. Она понимала, что герцог и графиня не могли сговориться слишком они ненавидели друг друга. Но в таком случае, кого они видели? - Посветите мне, генерал, - сказала она и переступила порог. В крошечном помещении, похожем на кладовку, было ещё более душно. В гранитных стенах, сложенных, должно быть, столетия назад, торчали кольца с проржавевшими цепями, которые свешивались на пол и, свернувшись змеями, лежали на каменных плитах. Оксана сделала шаг, споткнулась во мраке о цепи и услышала, как они издали короткий, суровый звон. Может быть, кто-нибудь годами томился в этой страшной темнице, не видя света. - Генерал, - сказала королева виноватым голосом, - вы не должны были сажать их в этот отвратительный погреб... - А куда же мне их сажать, ваше величество? - обиженно пробормотал генерал. - Другой гауптвахты во дворце днём с огнём не отыскать... Спросите хотя бы этого солдата. Мы с ним всё подземелье облазили... - Так точно, ваше величество! - подтвердил солдат, выкатывая посоловевшие глаза так старательно, что ей стало смешно, и все её страхи сразу кончились. - Но я не вижу белых саванов, - сказала она улыбаясь. - О, - простонала графиня, - один из них вышел из этого угла... А другой... другой наполовину высунулся вот из этой стены... - И из этой... - тихо прибавил герцог. - Спаси и защити, пресвятая дева! - пролепетала насмерть перепуганная маркиза де Шарман, осеняя себя крестным знамением. - Аминь, - в тон ей проговорил генерал де Грананж и тоже перекрестился. - Что же говорили эти саваны? - Они ничего не говорили, ваше величество! - воскликнула графиня. - Они хохотали! - Хохотали? - Дико хохотали, ваше величество! До сих пор мороз подирает меня по коже! - Странно, - пожала плечами королева. - Слово герцога, ваше величество! - с достоинством проговорил де Моллюск, видя, что она всё ещё сомневается. - Но почему же эти привидения больше не появляются? - Э-э, ваше величество, - пробасил генерал, - привидения никогда не появляются, если много народа! А вот мой кузен как-то ночью шёл через кладбище и видел их собственными глазами! Мой кузен выпил самую малость в кабачке "Весёлый жираф", что стоит на развилке шоссе, и подумал: "Дай-ка пойду в деревню прямиком через кладбище..." - Не болтайте глупости, генерал! - вдруг рассердилась королева. - Наверно, ваш кузен выпил не такую уж малость... Она повернулась и увидела, что премьер-министр шепчется с герцогом и графиней. Глава королевского правительства перехватил её взгляд, поспешно выпрямился и вздохнул: - Я позволил себе, ваше величество, заметить, что даже в наш чрезвычайно просвещённый век жизнь содержит ещё очень много непонятного и таинственного... - Возможно, - сказала она, - но признайтесь, господин премьер-министр, вы сами не бывали в "Весёлом жирафе"? - Я отдаю должное остроумию вашего величества. Однако, что вы подумаете об этом? И он указал на большую расщелину между плитами пола, в которой похолодевшая королева отчётливо увидела человеческие кости. Маркиза де Шарман снова вскрикнула и закрестилась. - Я не знаю... - перевела дыхание королева. - Если верить легенде, триста лет назад в этом подвале были заточены смертельные враги трона, - продолжал премьер-министр, - они умерли без церковного покаяния. Я ничего не утверждаю, ваше величество, но не кажется ли вам особым знамением то обстоятельство, что герцог и графиня именно здесь увидели привидения? Кстати, некоторые дворцовые служащие давно заметили, что фигуры в белых саванах иногда поднимаются из этого подвала и разгуливают по ночам по всему дворцу! - О да, я тоже припоминаю, - простонала графиня де Пфук, - но это случалось давно, когда её величество была совсем крошкой... А после вашего отъезда в Америку привидений никто не видел... И вот теперь всё началось снова! Уйдёмте отсюда, ваше величество! - Уйдёмте! - хрипло проговорила маркиза де Шарман. - Умоляю, ваше величество, уйдёмте! Маркиза вцепилась в руку её величества, и пока они поднимались из подвала, королева всё время чувствовала, как дрожит её новая фрейлина. И дрожь Марго невольно передавалась Оксане. Академик Флокс встретил королеву у входа в спальню. - Господин доктор, - сказала она, - не надо считать мой пульс, я устала и хочу спать. - Но, ваше величество... - прошамкал старик, тряся бородкой. - Не надо, - повторила она настойчиво и прибавила с ласковой улыбкой: Отправляйтесь и вы спать, дедушка! Он изумлённо заморгал светлыми старческими глазами. - Но вы ещё не выпили кефир, ваше величество... - Хорошо, я выпью, спокойной ночи! Наконец-то Оксана осталась одна! Она лежала в своей гигантской кровати и лихорадочно соображала: как ей сбежать из дворца? Раз друзья до сих пор не освободили её, она сама позаботится о себе. Путь только один - в парк и дальше, у домика садовника, через ограду. Это будет нелегко, но ведь научился же Поль приходить таким путём к своей невесте! Они, конечно, помогут ей... Впрочем, кто знает, как Поль поведёт себя теперь, когда стал генералом. Уж очень, кажется, понравилось ему носить эполеты и аксельбанты. А она-то еще хотела поручить ему разыскать наших спортсменов... Оксана выскользнула из-под одеяла и подкралась к двери. Да, Марго и Поль здесь. Вон она устало дремлет, склонив голову на его плечо, а он осторожно, чтобы не разбудить её, разглядывает себя в огромном зеркале и прихорашивается, как женщина. Пламя свечи колеблется перед ним на мраморном столике. Оксана решительно выпрямилась. Пора! Надо побыстрее одеться и бежать! Тут она случайно взглянула на окна и вздрогнула. Могучий косой ливень неслышно хлестал по толстым стёклам, не пропускающим в спальню ни одного звука. Потоки воды пузырились и скользили вниз. В сером сумраке было видно, как под ветром бешено кренятся деревья и машут ветками в огромные дворцовые окна. Это был не ливень, а водопад, и в другое время Оксана залюбовалась бы им, но сейчас он только огорчил её. Одна за другой блеснули молнии, наполняя спальню слепящим фиолетовым светом, потом неясно и глухо, словно за тридевять земель, прогудел гром. Она вздохнула, юркнула под одеяло и задула на тумбочке свечу. Девушка проснулась от какого-то неопределённого шороха и открыла глаза. Она лежала не шевелясь, парализованная вдруг нахлынувшим на неё противным страхом, сделавшим всё тело липким и непослушным. Она хотела закричать и не смогла. Посреди спальни во мраке двигалось нечто светлое и бесформенное. Это нечто медленно приближалось, остановилось в пяти шагах от кровати и тихо простонало. - Кто здесь? - наконец спросила Оксана каким-то чужим, деревянным голосом. Привидение не ответило. Теперь оно так же медленно удалялось, будто плыло по воздуху. В самом дальнем и тёмном углу спальни оно заколыхалось и исчезло. Оксана выпрыгнула из постели и босиком заскакала по мягкому ковру в угол. Он был пуст. Девушка растерянно потрогала твёрдые стены и почувствовала под пальцами холодок мрамора.
      ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
      "Наверно, это сон, - подумала Оксана, - наслушалась всякой всячины, и теперь мне снится эта белиберда..." Немного успокоенная, она вернулась в постель, но не успела закрыть глаза, как услышала за дверью отчаянный вопль Марго. Оксана бросилась в соседний зал. Он был пуст, и лишь язычок пламени бился над свечой так, словно кто-то стремительно пробежал мимо. Слева она увидела распахнутые двери в другой зал, а в том другом - такие же двери были распахнуты в третий, из третьего - в четвёртый. Дальше всё терялось во мраке, но она ещё днём успела заметить, что этим большим роскошным комнатам, в которых, по-видимому, никогда никто не жил, нет конца, и величественные белые двери, ведущие из зала в зал, всегда были открыты по ровной линии одна против другой. Створки дверей с золотыми разводами словно стояли на часах, когда королева проходила по этим пустынным помещениям, увешанным, как в музее, старинными картинами и заставленным дорогой резной мебелью. Оксана одиноко поёживалась посреди зала в своём шёлковом спальном пеньюаре и насторожённо прислушивалась. Было тихо, ничто не выдавало никакого движения, и только отсветы от огонька свечи дрожали на зеркальном паркете. - Марго! - громко крикнула она, глотнув воздуха. "Го-го-го-го..." ответило эхо в бесчисленных залах, и от этого ей стало ещё страшней. Она была одна в огромном тёмном дворце. - Эй, кто-нибудь! - превозмогая страх, снова закричала Оксана. "Бу-бу-бу-бу-бу..." - откликнулись пустынные залы. - Стража! "Жа-жа-жа-жа..." - понеслось в темноте. Цепенея от ужаса, Оксана вдруг увидела, как большой диван у стены задвигался на своих гнутых ножках. Она хотела бежать и не смогла. Но тут у неё сразу отлегло от сердца: из-под дивана на четвереньках выползла Марго. - Ваше величество, - зашептала она, задыхаясь. - Тише, ваше величество! Привидения! - А где Поль? - Не знаю... - лепетала Марго, всё ещё стоя на четвереньках. - Мы тут немного вздремнули, ваше величество, как вдруг пришёл дежурный офицер из вашей охраны и вызвал его по каким-то важным делам... А как только они ушли, тут и началось это... - Что началось? - Я и сама не знаю, что началось, ваше величество, но только такого страха я и во сне не переживала! Кто-то ходит по тем залам и рыдает! - продолжала лепетать Марго, упираясь руками в паркет и косясь в соседний зал. - Честно говоря, мне тоже страшновато, Марго, хотя я и уверена, что никаких привидений нет и никогда не было. - Tсc... Не гневите господа и не дразните сатану, ваше величество! Тсс! зашикала Марго, становясь на ноги. - А кто, по-вашему, потушил свечи во всех этих залах, если не сам сатана? - Нe знаю... - В том-то и дело! - Так давайте пройдём по залам и снова зажжём свечи. - Ой, что вы, ваше величество, подарите мне мешок денег, и то не пойду в такую темнотищу! Уж лучше нам посидеть рядышком, пока не придёт Поль или пока не наступит утр... Она не договорила последнего слова, потому что разглядела в сумраке дальнего зала что-то совершенно невообразимое. Глаза на побелевшей физиономии Марго округлились, почти вылезая из орбит, челюсть отвисла. Оксана взглянула в пролёты дверей, и её лицо стало походить на лицо Марго. Из темноты, от двери к двери, к ним медленно приближался человеческий скелет. Их ужас был безмерен. Сначала Оксана, а за нею Марго метнулись в тёмную спальню. Королева с разбегу нырнула в постель и с головой спряталась под одеяло, словно оно могло защитить её от устрашающих видений. Потом она услышала, как у двери повизгивает её первая фрейлина. - Что случилось, Марго? - спросила королева из-под одеяла, стуча зубами. - Ваше величество... спасите! - прошипела Марго. -Оно держит меня!.. - Кто? - Оно! Королева сбросила одеяло и увидела во мраке Марго, яростно размахивающую руками. Маркиза силилась оторваться от двери и не могла. - Да что же случилось с вами? - спросила шёпотом королева, бросаясь ей на помощь. - Не знаю... - Послушайте, Марго, это дверь прищемила ваше платье... В другое время Оксана расхохоталась бы, но теперь ей было не до смеха. - Правда, дверь, ваше величество? - Чтоб мне никогда не вернуться домой, если не дверь! - Ну, слава богу, а я уже думала, что никогда не увижу своего Поля! - Стойте спокойно, надо открыть дверь. - Как же её открывать, если там оно? Вы бы лучше заперли дверь ещё на один ключ! На один-то замок она захлопнулась, да боюсь, не выдержит... - В таком случае вам придётся простоять здесь до утра. - Я простою год, ваше величество, лишь бы не попасть в его лапы! Так они пререкались шёпотом и не сразу обратили внимание на фигуру в белом саване, появившуюся на фоне окна, за которым по-прежнему бушевал неслышный ливень. Королева первой заметила привидение и скакнула в кровать. Маркиза издала новый вопль, рванулась что было силы, лёгкое вечернее платье затрещало, и через три секунды Марго оказалась рядом с Оксаной под одеялом королевской постели. Дрожа, они прижались друг к другу и осторожно высунули головы из-под одеяла. Привидение в белом саване исчезло, но взамен ему в спальне появился скелет. Он стоял в самом тёмном углу, и кости его вырисовывались очень отчётливо. Скелет неторопливо поднял руки и простонал. Королева вдруг почувствовала, как страх в ней сменяется яростью. Она подхватила с тумбочки тяжёлый подсвечник и запустила им в привидение. Подсвечник угодил в огромную фарфоровую вазу, которая с оглушительным треском разлетелась на сотни осколков. Скелет мгновенно исчез. - Ага! - торжествующе сказала Оксана. - Это тебе не по вкусу?! В эту минуту Марго молча указала ей на дверь, медная ручка которой то опускалась, то поднималась, потому что кто-то на неё нажимал с другой стороны. Прежде чем Оксана подумала, что ей следует предпринять, в спальне раздался тяжёлый вздох и сдавленный мужской голос страдальчески произнёс: - О, дочь моя!.. - Святая Мария! - шепнула Марго, до боли сжимая руку Оксаны. - Это, наверно, голос нашего покойного короля! - Кто здесь? - громко спросила королева. - Твой отец, дочь моя, - ответил голос. - Послушайте, как вам не стыдно валять дурака?! Возможно, что этот прямолинейный вопрос смутил вопрошающего, потому что он помолчал, прежде чем ответить: - Я не понимаю тебя, дочь моя... - Зато я вас отлично понимаю! - сказала Оксана, садясь в постели. - Ну-ка, покажитесь, как вы выглядите. Я вас не вижу. - Ваше величество! - истерически зашептала Марго. - Не накликайте на нас беду!.. Призрак длинно вздохнул: - Я не подозревал, дочь моя, что ты не любишь своего отца! - Я очень люблю моего отца! - быстро сказала Оксана, закрывая ладонью рот Марго, которая снова открыла его, чтобы что-то зашептать. - Я в этом уже было начал сомневаться, - удовлетворённо проговорил призрак. - Дочь моя, любимая Изабелла! Сердце моё разрывается! - А разве у привидений бывает сердце? - совсем весело воскликнула королева. - Разве привидения не прозрачны как стёклышко? Даже в кино их показывают прозрачными... Было похоже, что призрак не ждал этих вопросов и поэтому не сразу нашёл что ответить. - А разве я не прозрачен? - ответил он после некоторого раздумья. - Ты никакой, - сказала Оксана, озираясь. - Вот молния осветила спальню, но я не вижу даже твоей прозрачности... Мне только кажется, что твой голос доносится откуда-то сверху, из вентиляционной отдушины, которую я разглядела сегодня днём под самым потолком. - Да, меня не всегда можно видеть, - печально ответил голос. - Ты сказал "дочь", но уверен ли ты, что я твоя дочь? - Это так же ясно, как то, что я твой отец. - Но ты не мой отец! Призрак поперхнулся. - Кто же я?.. - Не знаю... - Опомнись, Изабелла! Разве не твой отец умер совсем недавно? - Мой отец, к счастью, ещё никогда не умирал! - Ты терзаешь меня, Изабелла! - Я не Изабелла! - Ты? - Да, я... - Но кто ты в таком случае? - Если я скажу, ты всё равно не поверишь. - Но всё-таки... - Всё-таки я русская школьница! - Оставим шутки, дочь моя! - Я не шучу! - Ваше величество, - снова зашептала Марго, - не выболтайте привидению своего секрета. Лучше скажите, что вы его дочка... А то оно и меня не признает маркизой... - Изабелла! - строго проговорил призрак. - Я вышел из могилы, чтобы спасти тебя, дитя моё! - Спасти? От чего? - От неразумных и пагубных шагов и поступков... Слушай меня внимательно... Во-первых, ты должна завтра же восстановить поруганную тобой честь любимых мною герцога де Моллюска и графини де Пфук! - Вот как! - Во-вторых, ты должна раз и навсегда запомнить, что тебе не следует вмешиваться в решения твоего правительства! - О, понимаю! Ваше замечание относится к забастовке электриков и угольщиков? - усмехнулась она. - О, боже мой! Им нельзя давать возможность поступать так, как они хотят, иначе они очень скоро сядут на шею и хозяевам, и правительству! И даже тебе! - Мне кажется, что до сих пор кое-кто сидел именно на их шее! - Ты вернулась из-за океана, дочь моя, начинённой противоречиями. Если бы ты не была королевой, я подумал бы, что ты стала коммунисткой. - Нет, я, к сожалению, ещё. слишком молода, чтобы вступить в Коммунистическую партию! - Ты постоянно шутишь, дитя моё... - Шутка украшает жизнь!.. - Всякая шутка должна быть уместной, Изабелла, а ты шутишь в то время, когда тебе угрожает смертельная опасность! Проклятые враги нашего трона, продавшие свои души дьяволу триста лет назад, бродят по дворцу! Берегись, дитя моё! И, словно подтверждая эти слова, в углу спальни раздался шорох. Марго больно сжала руку королевы. Белое привидение отделилось от стены и поплыло по комнате, неясное, бесформенное и безмолвное. А следом за ним из того же угла вышел скелет со светящимися костями, сделал несколько неслышных шагов по ковру и сел в кресло, вытянув ноги. Но Оксане давно уже не было страшно. Она подхватила с ночного столика другой подсвечник и, прежде чем привидения опомнились, очутилась в том самом углу, откуда они вышли. - Ага! - торжествующе закричала Оксана. - Теперь вы в моих руках! Интересно, куда вы будете бежать? Предупреждаю, я дам по голове тому, кто сунется в этот угол! Сдавайтесь, путь отрезан! Так как Оксана всё это кричала сгоряча на русском языке, привидения, вероятно, не поняли её. Но подсвечник, которым она очень выразительно размахивала над головой, по-видимому, объяснил им её мысли. Сначала белое привидение, а потом скелет торопливо засеменили к двери. Давно известно, что паника в лагере противника всегда придаёт силу и храбрость наступающим. Продолжая размахивать подсвечником, с победным криком Оксана бросилась наперерез отступающим. Белое привидение и скелет метнулись в сторону, неуклюже прыгнули на королевскую кровать, рассчитывая, должно быть, что это препятствие задержит королеву. Но тут белое привидение споткнулось и свалилось на Марго, а скелет, в свою очередь, со всего размаха рухнул на белое привидение. Три тела отчаянно забарахтались на широчайшей постели. - Караул! Спасите! - дурным голосом заголосила первая фрейлина. Кто-то со страшной силой заколотил в дверь, замок затрещал, створки дверей распахнулись, и королева увидела на пороге атлетическую фигуру Поля. - Марго, Марго! - тревожно заговорил генерал де Грананж. - Что здесь происходит? Он отважно ринулся к королевской кровати, но, заметив, что с неё спрыгнул скелет, отскочил в сторону и застыл на месте с открытым ртом. Воспользовавшись замешательством, скелет и белое привидение скользнули мимо генерала и скрылись за дверью. - Держите! - закричала королева, устремляясь следом за ними. - Держите! - Поль! Держи их! - завопила Марго, срываясь с кровати. - Клянусь святым причастием, это никакие не привидения... у них тела, как у всех людей! Оксана, задыхаясь, бежала из зала в зал, не спуская глаз с мерцающих во мраке привидений, и слышала, как за её спиной звенят шпоры Поля и неотступно стучат каблуки Марго.
      ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
      Ливень между тем кончился, ветер унёс тучи, и лунный свет потоком хлынул в бесчисленные окна дворца. Он упал на паркет чёткими четырёхугольниками, до краёв наполнил все залы прозрачным золотистым туманом. Оксана стремительно неслась мимо окон, от двери до двери, и луна неслась вместе с ней наперегонки, поочерёдно появляясь в переплётах каждого окна. До привидений было не так уж далеко. Оксане показалось, что она уже слышит хриплое дыхание одного из них, по-видимому, того, которое бежало в белом саване, потому что скелет несколько опережал его. - Это люди, ваше величество, - услышала Оксана за спиной голос Марго, чтоб мне не увидеть завтра солнышка, если они не люди! Уж я точно разобрала... - Сдавайтесь! - крикнула Оксана на бегу. - Всё равно поймаем! - Ваше величество! - рявкнул генерал, топая сапогами и звеня шпорами. Позвольте мне пульнуть в них из пистолета! - Ни в коем случае! - испугалась Оксана. - Вы же слышали, что это люди! В эту минуту оба привидения свернули направо и исчезли. - Скорей, скорей! - крикнула Оксана, вбегая следом за беглецами в огромный высокий зал со стеклянным потолком, сквозь который широко и ярко вливался свет луны. Озарённые этим сказочным светом, словно окутанные золотистой паутиной, по залу метались два привидения. В конце зала, у противоположной стены, на возвышении из нескольких ступенек Оксана увидела королевский трон; драгоценные камни, украшающие его, светились под лунными лучами разноцветными огоньками. - Ох, я больше не могу, - хрипло проговорило белое привидение, хватаясь за стену. Марго с разбегу, словно по льду, заскользила по паркету и вцепилась в его саван. - Это женщина, ваше величество! - торжествующе закричала она. - Хватайте того, а уж эту я не выпущу, она еле дышит! Генерал де Грананж с пистолетом в руке неторопливо подходил к скелету. Скелет в панике пятился к трону. Оксана видела, как, продолжая пятиться, он ступил сначала на одну ступеньку, потом на другую, на третью и, натолкнувшись на трон, безвольно опустился на него и поднял вверх кости своих рук. Это было великолепное зрелище! Озарённый луною скелет с поднятыми руками сидел на королевском троне. - Ваше величество, - жалобно сказал скелет, - заставьте его спрятать пистолет... Он не имел права входить в тронный зал с оружием... - А разве вы имели право садиться на трон? - весело спросила Оксана и прибавила: - Поднимайтесь же, герцог де Моллюск! Я узнала ваш голос ещё в спальне, когда вы выдавали себя за покойного короля! Поднимайтесь и расскажите, как надо понимать этот спектакль? Скелет поднялся и опустил руки. - Ваше величество... простите нас... - Подойдите ко мне, герцог, мне не терпится узнать, как вы соорудили свой страшный костюм. - Ничего особенного, ваше величество, - смиренно проговорил де Моллюск, подходя к королеве. - Чёрный бархат, плотно облегающий тело с головы до ног... А череп и весь скелет нарисован светящейся краской... - Так я и думала... - Повторяю, ничего особенного, ваше величество, взято напрокат в театре... - Однако спектакль получился неважный. Пронзительный всхлип раздался за спиной Оксаны. Она оглянулась и увидела, что белое привидение содрогается от рыданий. - Ревёт! - миролюбиво сказала Марго, не выпуская тем не менее из рук белого савана. - Даже жалко становится... - О ваше величество! - истерически воскликнуло белое привидение, падая на колени. - Простите нас, бога ради! Это была шутка... Только шутка... Я знаю, вы это давно поняли... Простите, ваше величество...
      - Графиня де Пфук? - спросила королева. - Да, ваше величество... Я проклинаю ту минуту, когда нам явилась несчастная мысль так неудачно позабавить вас... - Встаньте, графиня, - сказала королева, - прошу вас немедленно покинуть дворец. Вы нас достаточно позабавили... Привидения безмолвно удалились. - А теперь спать! - облегчённо вздохнула королева.
      ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
      Оксана пробудилась от чьего-то прикосновения. Она открыла глаза и сейчас же зажмурилась от солнца, ворвавшегося сквозь зелень парка в распахнутое окно королевской спальни. Пахло сырой землёй и цветами. Над ней склонялась озабоченная Марго. - Ваше величество, вас хочет видеть премьер-министр... - Но я ещё хочу спать... - Он говорит, что у него к вам это... ну, как это - неотложное дело. Оксана лежала с закрытыми глазами. - Ваше величество... - Да что вы, Марго, всё "ваше величество" да "ваше величество"! Никакое я не величество, ведь вы же это знаете, - сонно пробормотала королева, не открывая глаз. - Ой, что вы, ваше величество! Для меня вы самая наизаправдашняя королева! Ей-богу, когда я вас вижу, даже оторопь берёт! А Поль хоть жизнь за вас отдаст... Очень мы вас полюбили, ваше величество. - Если любите, помогите мне бежать из дворца. - Ваше величество, хоть годик побудьте королевой! - Вы с ума сошли, Марго! - воскликнула Оксана, подскочив на кровати. - Я и месяца не выдержу такой пытки... Что там нужно премьеру? - Не знаю... Он прямо из себя выходит. Оксана быстро оделась и вместе с первой фрейлиной прошла в кабинет. Через минуту на пороге кабинета появился уже знакомый ей маленький лысый человек с квадратным подбородком. Его сопровождал генерал де Грананж, ставший, словно по команде "смирно", у двери. - Доброе утро, ваше величество, - проговорил премьер тем же, что и вчера, вялым и тусклым голосом. Но, вперив в неё свои маленькие водянистые глаза, он нервозно подвигал похожими на щётки седыми бровями. - Я прошу нашу любимую королеву отнестись снисходительно к столь обременительному для неё нарушению придворного этикета. Что делать, ваше величество, при столь сложных обстоятельствах, как ныне, ваш покойный батюшка, наш незабвенный король, - он сложил у груди руки и закатил глаза к потолку, - принимал своего премьер-министра даже в постели! Она нетерпеливо передёрнула плечами. - Что вам надо, господин премьер? - Я буду краток, ваше величество: вам необходимо незамедлительно вылететь в Африку. Её глаза изумлённо округлились. - В Африку?! - Об этом вас покорнейше просит кабинет министров. - А почему бы кабинету министров не попросить меня вылететь в Гренландию? Или, скажем, в Антарктиду? Премьер подёргал бровями. - Вы, как обычно, шутите, ваше величество, вероятно не подозревая, что мы можем потерять нашу африканскую колонию, которая в четырнадцать раз превосходит по территории наше королевство и которая уже много десятилетий, я бы сказал, поит и кормит нас. Она искренне удивилась: - Поит и кормит? Это же очень древнее королевство, которое давным-давно вышло из младенческого возраста! Премьер снисходительно улыбнулся и развёл руками. - Молоко, ваше величество, полезно не только младенцам, но и престарелым... Она помедлила, соображая. - Что вы называете молоком? - Например, бананы, которые вывозит из Африки член парламента граф де Пфук и продаёт всей Европе. - Ещё? - Например, ананасы. - Кто ими торгует? - Барон Беренштейн. - Ещё? - Например, уран. И смею заметить, что урановая руда составляет сейчас одну из главных статей нашей экономики. - Всё это ужасно, господин премьер-министр! Неужели своими бананами, ананасами и урановой рудой не могла бы распорядиться та бедная африканская страна, которую вы называете колонией? - А экономика Карликии? - А экономика той бедной страны и её народа? - Ваше величество, это дикари. - И они готовы вечно набивать деньгами чужие карманы и оставаться дикарями? - Ваше величество, во всех колониях брожение... Они требуют самоопределения... А это равносильно гибели нашей экономики. - Вы хотите сказать - вашим доходам? - Ваше величество! - с трудом сдерживая негодование, сказал премьер-министр и нетерпеливо переступил с ноги на ногу. - Вам нужно вылететь в Африку, чтобы сказать дикарям ласковые слова о том, что Карликия их вечный друг. "Может быть, я из Африки скорей доберусь до дома?" - мелькнула у Оксаны мысль. - Хорошо, - сказала она, - я лечу в Африку. Премьер облегчённо вздохнул. - Самолёт "Р-520" ждёт вас в аэропорту, ваше величество... - До свидания, господин премьер-министр. - Счастливого пути, ваше величество!.. Он замешкался у входа, кашлянул, подёргал бровями-щётками и промолвил: - Текст речей, которые вы произнесёте перед дикарями на празднествах по поводу вашего приезда в колонию, сейчас сочиняют мои люди. Вы получите свои речи, ваше величество, па аэродроме перед отлётом... - Благодарю вас, господин премьер-министр. Премьер поклонился и вышел. - Ну что ж, друзья, - сказала королева первой фрейлине и генералу, - летим в Африку? - Летим! Я никогда не была в Африке... - И я не был, - вздохнул Поль. - Ваше величество, - вдруг спохватилась Марго, - а что, если в Африке вас тоже будет донимать... какое-нибудь привидение? Послушай-ка, Поль, отправляйся в аэропорт, садись на этот самый самолёт "Р-520" и лети в Африку! - Зачем? - заморгал он глазами. - О господи, вот уж бестолковый! Да затем, чтобы проверить, какая встреча там готовится нашей королеве. - Как же так, Марго? - растерянно бормотал он. - Уж я лучше с вами... - Мы прилетим следующим самолётом. Вы согласны, ваше величество? - Мне, право, всё равно, - пожала плечами Оксана. - Отправляйся! - приказала Марго, - Ну?! Поль исчез. - А теперь, ваше величество, идёмте в спальню, - продолжала она всё тем же тоном, - и прикажем девушкам привести в порядок наши чемоданы. Через минуту королеве доложили, что начальник дворцовой охраны должен сообщить ей нечто исключительно важное. Оксане и Марго пришлось возвращаться из спальни в кабинет. Пожилой офицер взволнованно расхаживал перед закрытыми дверями кабинета, сверкающие аксельбанты подрагивали на его голубом мундире. - Ваше величество! - свистящим шёпотом проговорил он, вытягиваясь перед королевой. - Заклинаю вас, не летите в Африку! - Почему? - Мне приказали молчать под страхом смерти... Но я не могу молчать! Я ваш наиверноподданейший слуга, ваше величество, ваш раб, и... - Да что случилось, в конце концов? - Я стал сегодня невольным свидетелем заговора против вашего королевского величества! - торопливо говорил офицер, выкатывая глаза. Премьер-министр, герцог де Моллюск и графиня де Пфук решили погубить вас... Я слышал, как они совещались. Я понял, что, поскольку история с привидениями не дала им желаемого результата, они пошли на крайние меры... - Какие меры? - В самолёт "Р-520", за его обшивку, засунут зажигательный карандаш! - Что это значит? - Это значит, что самолёт "Р-520" сгорит в воздухе, и потом будет объявлено, что ваше королевское величество погибла вследствие авиационной катастрофы! - Поль! - закричала Марго. - Поль летит на этом самолёте! Спасите, ваше величество! Королева бросилась в кабинет и дрожащей рукой сорвала с телефонного аппарата трубку. - Телефонные провода перерезаны, ваше величество, - шептал за её спиной начальник дворцовой охраны. Оксана бросила трубку на стол. - О мой Поль! - заголосила Марго. - Он погиб! - Машину! - крикнула королева. - Скорей! Они бежали с Марго из зала в зал, с лестницы на лестницу. Начальник дворцовой охраны не отставал от них, и она вдруг снова услышала его шёпот: - Ваше величество... я надеюсь, что... что вы, ваше королевское величество, оцените должным образом благородный поступок вашего раба... Мне давно обещан орден и звание генерала... И жалованье, ваше величество... Жалованье! Наконец он отстал. Могла ли думать Оксана, что начальник дворцовой охраны после этого запрётся в караульном помещении, неторопливо наберёт номер на вполне исправном телефонном аппарате и скажет шёпотом, выкатывая глаза: - Господин премьер-министр, докладываю вам, что план "Р-520" провалился... Известная вам особа выехала на машине в аэропорт... Вероятно, она полетит на другом самолёте. Я надеюсь, господин премьер-министр, что вы оцените должным образом мои старания... Благодарю, господин премьер-министр... А премьер-министр тотчас снял в своём кабинете трубку другого телефонного аппарата. - Герцог? - негромко спросил он. - Слушайте: "Р-520" отпадает. Приводите в исполнение план номер два. Если не получилась авиационная катастрофа, пусть будет автомобильная. Торопитесь, герцог!