Оуэн Охотник за Смертью: «Я всегда знал, что мне не хватит времени».

Хэйзел д'Арк: «Я не успела сказать, что люблю тебя, Оуэн».

Джек Рэндом: «Все политики — дерьмо. Им место — на виселице».

Руби Джорни: «Мирная жизнь — всего лишь сон».

Пророчество юного экстрасенса: «Я вижу тебя, Охотник за Смертью. Ты в жестоких объятиях судьбы, борись как можешь. От тебя содрогнется Империя, ты увидишь конец всего, во что раньше верил, и ты сделаешь это во имя любви, которую тебе не суждено познать. А когда все кончится, ты умрешь в одиночестве, вдалеке от друзей и помощников».

Так завершается эта история, начинающаяся сейчас.

ГЛАВА 1

ДОЛГ КРОВИ

Планета Лакрима Кристи, «Слеза Христова», полностью оправдывала свое название. На ней по-прежнему шел дождь. А вот Охотник за Смертью не проронил ни единой слезинки с тех пор, как Кровавые Наездники похитили Хэйзел д'Арк… Заплакать означало бы уступить страху и отчаянию, а он не мог позволить себе ни малейшей слабости. Ему следовало быть сильным, готовым в любой момент убраться с этой чертовой планеты и найти Хэйзел. Он должен был оставаться сильным, ради нее. А потому он загнал свое отчаяние подальше, постаравшись заглушить его беспрерывной, изматывающей работой. При этом вероятность того, что Хэйзел д'Арк уже мертва, не только не рассматривалась, но даже не принималась во внимание.

Со дня захвата Хэйзел миновало уже две недели, и все это время Оуэн практически не смыкал глаз. Сейчас он, вымотанный до крайности и взмокший от пота, сидел, уронив голову на руки, на голой земле внутри ограды разрушенной Миссии. С самого рассвета Оуэн был всецело поглощен текущими делами по ее восстановлению. Работа на износ помогала забыться, однако он был всего лишь человек, и его тело не могло бесконечно выдерживать чудовищную нагрузку. Оно требовало отдыха, хотя для него самого отдых означал лишь мучительные попытки отогнать жуткие мысли о том, что могли сделать Кровавые Наездники с его Хэйзел. Когда терзания делались невыносимыми, Оуэн снова с головой погружался в изматывающую работу, не думая, готов он к этому или нет.

Прокаженный, безликий в своем сером плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном, нерешительно приблизился к Охотнику за Смертью. Он протянул Оуэну кубок вина. Его рука, затянутая в перчатку, слегка дрожала. Оуэн, кивнув, принял кубок, и прокаженный торопливо удалился. Уцелевшие прокаженные Миссии видели, как атакующее воинство Гренделианских чудовищ было сметено прочь одной лишь силой мысли Охотника за Смертью — подобно тому, как сметает сухие листья шквальный ветер. На их глазах он преградил путь могущественному врагу, не дрогнув перед вражеским натиском, и стал их спасителем, внушавшим благоговейный трепет.

Они не знали, что теперь он был просто человеком. Не знали, что ради их спасения он выжег в этой схватке все дарованные ему Лабиринтом силы.

— Не напрягайся так, Оуэн, — прозвучал в его сознании тихий голос Оза. ИР казался обеспокоенным. — Нельзя предаваться подобному самоистязанию. Ты убьешь себя.

— Дело должно быть сделано! — отозвался Оуэн, понизив голос, чтобы его не расслышали работавшие рядом. — Нападавшие разрушили многие постройки до последнего камня. Другие дома кренятся, наваливаясь друг на друга, их крыши похожи на решето. Своими силами прокаженным с этим не справиться, тем паче что многие из них прикованы к постелям.

— Дело не в прокаженных и не в ущербе, нанесенном Миссии, — возразил Оз. — Не думай, будто ты можешь кого-то обмануть. Труд до полного изнеможения и отупения для тебя всего лишь способ забыться. Ты казнишь себя за несчастье с Хэйзел.

— Меня не было рядом с ней, когда она нуждалась в моей защите, — проворчал Оуэн, мрачно уставясь в землю. — Окажись я рядом, мне, может быть, удалось бы сделать… что-нибудь…

— Ты утратил свои силы. Теперь ты всего лишь человек. Ничего бы у тебя не вышло.

— Работа — это благо! — заявил Оуэн. — Простые проблемы с простыми решениями. Она помогает мне не думать и не вспоминать. Иначе я просто сойду с ума.

— Оуэн…

— Она находится в плену уже две недели! Четырнадцать дней и ночей, в звездной системе Обейя, за пределами Империи, где похитители могут мучить и пытать ее, как им заблагорассудится. А я застрял здесь, без силы, без надежды на то, что какой-нибудь корабль заберет меня с этой планеты и у меня появится наконец возможность отправиться по ее следам. Страшно представить, что могли они сделать с Хэйзел за четырнадцать дней и ночей.

Когда Хэйзел попала в руки Кровавых Наездников, Оуэн на некоторое время впал в безумие. Несколько дней он не ел, не спал и слепо бродил по территории разрушенной Миссии, а до смерти напуганные прокаженные бросались врассыпную, едва завидя его. Охотник за Смертью звал Хэйзел, выкрикивал страшные угрозы и выл, как раненый зверь, пока не обессилел до такой степени, что сестре Марион удалось повалить его наземь и удерживать до тех пор, пока мать Беатрис не вколола ему сильнодействующее снотворное. Оуэн провалился в сон, полный кошмаров. Когда он пробуждался в лазарете Миссии, его приходилось привязывать ремнями к больничной койке.

Он потерял голос от криков и воплей, но продолжал клясть всех и вся, в то время как Мун тихонько сидел рядом, старясь утешить и успокоить его, насколько это было возможно. К тому времени, когда к Оуэну вернулся рассудок, он и физически, и эмоционально был истощен до предела. Но он ни разу не заплакал. Мать Беатрис частенько навещала его и предлагала утешение от имени своего Бога, но он отвергал все. В его остывшем сердце не осталось места для каких-либо желаний, кроме спасения Хэйзел — или мщения за нее.

Когда ему наконец разрешили встать, он безвылазно засел в коммуникационном центре Миссии, пытаясь вызвать корабль, который мог бы забрать его с планеты. Любой корабль. Он пустил в ход весь авторитет и влияние, какими располагал, дергал за все известные ему веревочки, разрывался между посулами и угрозами, предлагал любые деньги, но все было бесполезно. Шла война. Точнее сказать, велось несколько войн одновременно. Империя подвергалась атакам хайденов, ИРов с планеты Шаб, Гренделианских чудовищ и инопланетных насекомых, не говоря уж об угрозе со стороны «возрожденных». В нынешних условиях Оуэн уже не являлся столь значимой фигурой, чтобы посылать из-за него драгоценный корабль к лежащей в стороне от оживленных космических трасс Лакрима Кристи. Ему не оставалось ничего другого, кроме как ждать.

Наверное, Охотник за Смертью разнес бы вдребезги этот чертов коммуникационный центр, если бы не мать Беатрис, если бы не ее глаза, полные искреннего и глубокого сострадания. Вот и вышло, что вместо разрушения Оуэн занялся восстановлением разоренной Миссии. Благо, работы было выше головы. Он заставлял себя есть и пить с регулярными интервалами, потому что стоило ему забыть об этом, тотчас мать Беатрис или сестра Марион оказывались рядом и стояли над ним, пока он не подкрепится. Когда тьма сгущалась настолько, что работать становилось невозможно, Оуэн ложился на койку и, притворяясь, будто спит, с опустошенным сердцем дожидался рассвета.

Восстановление продвигалось медленно, в последнем противостоянии он сжег силы, дарованные ему Лабиринтом. Теперь он был не сильнее и не быстрее обычного человека. Особые способности оказались утраченными, забытыми, точно слова старой песни, которую он так и не мог толком вспомнить. И хотя порой нескончаемыми бессонными ночами ему казалось, будто где-то на задворках подсознания что-то шевелится, на поверхность это «что-то» так и не поднималось. Когда наконец наступало новое утро, оно находило Охотника за Смертью всего лишь человеком.

День за днем он проводил, работая бок о бок с теми из прокаженных, которые были в состоянии трудиться. Они, участок за участком, восстанавливали высокую стену. Работа даровала своего рода успокоение: во всяком случае, он снова стал человеком среди людей, частью человечества, а не отрезанным ломтем. Членом сообщества, а не вождем. Его привлекала возможность забыться в монотонной работе, отупляющей, но не бессмысленной, и в конце каждого дня видеть достигнутый результат. Еще несколько дней, и стена Миссии будет восстановлена, останется лишь заделать дыры на покатых крышах и ликвидировать прочие мелкие повреждения. Это пугало: Оуэн не знал, чем сможет занять себя потом.

Он устал настолько, что, выпив принесенное прокаженным вино, даже не поморщился от горечи. Они снова стали добавлять в него стрихнин, чтобы придать напитку чуть больше остроты.

— Она может находиться где угодно, — тихо промолвил он, сознавая, что лишь понапрасну себя мучает, но не имея сил остановиться. — На любой из планет системы Обейя. Мне там бывать не доводилось, и никого, кто там бывал, я не знаю. Выяснить, на какой из тамошних планет ее прячут, невозможно. И они могут делать с ней все, что угодно. Всем известна репутация Кровавых Наездников: они превратили пытки в искусство и убийство в науку. Возможно, она умирает прямо сейчас, а великий, могущественный Оуэн Охотник за Смертью ничего не может предпринять для ее спасения.

— Что толку терзаться, Оуэн, — подал голос Оз. — Она мертва. К настоящему моменту ее наверняка убили. Оплакивай ее, но пойми, что ей уже не поможешь.

— Я не могу.

— Тогда, по крайней мере, будь терпелив. Рано или поздно какой-нибудь корабль придет.

— Я люблю ее, Оз. Я готов умереть ради ее спасения.

— Это само собой.

— О господи…

— Тсс, Оуэн. Тсс.

Внезапные испуганные крики заставили Оуэна резко вскинуть голову. В следующее мгновение он вскочил, отбросив винную чашу в сторону: недавно установленный на место фрагмент стены, разрушив крепления, угрожающе накренился, нависнув над дюжиной копошившихся под стеной прокаженных. Он весил несколько тонн, и канаты, которые должны были удерживать его на месте, лопались с громким треском, один за другим, словно выстрелы. Прокаженные бросились врассыпную, но было ясно, что прежде, чем они успеют отбежать на безопасное расстояние, стена накроет их и раздавит всмятку.

Оуэн прошептал родовое кодовое слово «спурт», и сила огненным потоком влилась в его мышцы. Мир вокруг него зримо замедлился, в то время как его движения многократно ускорились: обретенный в результате генно-инженерных манипуляций наследственный дар клана Охотников за Смертью снова, пусть на короткое время, превратил Оуэна в сверхчеловека. В считанные секунды, преодолев расстояние, отделявшее его от рушившейся стены, он обеими руками ухватил последний уцелевший страховочный канат. Его пальцы сомкнулись вокруг толстого, натянувшегося как струна троса. Плавно, как при замедленной съемке, бежали прочь прокаженные, а Охотник за Смертью с рычанием удерживал канат, сдиравший кожу с его пальцев. По ею запястьям текла кровь.

Потом раздался щелчок: этот трос лопнул, как остальные.

Оуэн вполне мог отпрыгнуть назад и спастись: прокаженные, в большинстве своем, уже были в безопасности. Но несколько несчастных все еще копошились в тени падающей стены. Оглядевшись по сторонам, Оуэн приметил лежавшее на земле бревно, которому предстояло быть распиленным на доски. Весило оно никак не менее полу тонны, но это не помешало Оуэну, крякнув, поднять его, развернуть и, наклонив под углом, подпереть им падающую стену. Сила удара была такова, что бревно частично расщепилось, но, к счастью, не переломилось и задержало падение. Теперь стена давила на бревно всей своей тяжестью, так что его торец все глубже уходил в мягкую землю, а трещина в нем, дюйм за дюймом, змеилась все дальше и дальше. Чтобы не дать ему сломаться, Оуэн обхватил бревно обеими руками и стиснул, стараясь помешать увеличению трещины. Напряжение было чудовищным, руки пронизывала боль, не хватало воздуха, но он удерживал опору до последней возможности.

Пот ручьями стекал по его лицу. Мышцы на спине вздулись и горели. Оуэн оглянулся: почти все прокаженные уже успели выбраться. Ему нужно было продержаться всего несколько секунд. Дерево трещало и изгибалось в его руках, как живое, злобное существо, шершавая кора царапала и рвала кожу. А потом Мун крикнул ему, что последние прокаженные уже вне опасности, и Оуэн, отпустив бревно, бросился прочь. В тот же миг древесный ствол, словно спичка, переломился пополам, и стена, как грохот судьбы, обрушилась в паре дюймов позади успевшего отскочить Оуэна.

Проковыляв еще несколько шагов, он упал и сам: стоило отключить «спурт», и у него не осталось сил даже дышать. К нему вернулось привычное время. Оказалось, что прокаженные, давеча едва шевелившиеся, теперь мчатся к нему со всех сторон с восторженными криками. Хайден Мун поспел как раз вовремя, чтобы оградить обессиленного Оуэна от слишком пылких изъявлений благодарности. Но все равно на какое-то время Оуэн оказался в водовороте прокаженных, стремящихся похлопать его по спине или потрясти его руку. Охотник за Смертью улыбался и кивал в ответ, делая вид, будто ничего особенного не произошло. Они не знали, что он больше не сверхчеловек. Никто не знал этого наверняка, кроме Муна, сохранившего все свои силы.

В конце концов прокаженные устали воспевать величие Оуэна и вернулись к работе. Группа наиболее усердных занялась восстановлением рухнувшего фрагмента стены, стараясь придать ему дополнительную прочность с помощью длинных гвоздей. Мун сел рядом с Оуэном.

— Ты знаешь, я мог бы поспеть туда вовремя. И мои усиленные мускулы гораздо лучше подходили для взятия такого веса.

— Но ты не успел. Кроме того, мне приятно чувствовать себя полезным.

— Как твои руки и ладони?

Оуэн благоразумно старался не смотреть на них.

— Болят как в аду, но уже начинают восстанавливаться. Одно из преимуществ «спурта».

— Оуэн, ты не можешь без конца притворяться, будто остаешься сверхчеловеком. С помощью «спурта» этого не достигнешь. И ты прекрасно знаешь, как скажутся на тебе последствия ускорения.

— Тобиас, я не могу оставаться сторонним наблюдателем. И никогда не мог.

— Даже если это убьет тебя?

— Мун, у тебя что, кроме меня нет других забот?

— А с тобой все будет в порядке?

— Уходи, Тобиас. Пожалуйста.

Хайден кивнул, медленно поднялся и неторопливо удалился. Оуэн глубоко вздохнул. Никому не следовало знать, чего он лишился. Только жалости ему и не хватало! Кроме того, в свое время Оуэн Охотник за Смертью нажил немало врагов. Теперь он не мог допустить слухов о своей… уязвимости.

— Знаешь, а ведь Мун прав, — заметил Оз.

— А тебе тоже не мешало бы заткнуться.

— Остынь, приятель, и следи за своим языком. Сюда направляется святая Беа.

Оуэн поднял гудящую голову, и сердце его упало: к нему действительно направлялась мать-настоятельница Беатрис, похожая в своих хлопавших на ветру просторных монашеских одеяниях на идущий под парусами корабль. Святая Беа, конечно же, как всегда, имела добрые намерения, но у него не было желания выслушивать наставления, пусть даже исполненные сострадания. Он хотел было встать, но мать Беатрис властным жестом велела ему оставаться на месте. Мышцы Оуэна повиновались этому жесту помимо его воли. Святая Беа часто пользовалась таким приемом. Подобрав рясу, она уселась рядом с Оуэном… и весьма удивила его тем, что не стала теребить его разговорами. Вместо этого она некоторое время просто сидела рядом с ним, вполголоса напевая что-то невнятное и печальное. Оуэн поймал себя на том, что невольно расслабился.

— Знаешь, Охотник за Смертью, — промолвила она наконец, — по правде сказать, выглядишь ты дерьмово. Я сутками ухаживаю за ранеными и умирающими, так что глаз у меня наметанный, и если дело дрянь, вижу сразу. Ты исхудал, осунулся. Морда бледная, кожа да кости, а уж глаза запали, ровно дырки в сугробе… когда на него помочатся. Я беспокоюсь за тебя, Оуэн. Здесь есть умирающие, которые выглядят лучше тебя.

Оуэн слегка улыбнулся:

— Не тяни, Беа. Выкладывай, что ты думаешь на самом деле.

Мать Беатрис покачала головой:

— Оуэн, ты сущее дитя. Слышишь только то, что хочешь, и ни хрена больше. Впрочем, должна признать, когда ты действовал, на тебя было любо-дорого посмотреть. Спасибо, что был героем. В который раз. Почему бы тебе не передохнуть? Хотя бы чуток.

— Я не могу, — буркнул Оуэн.

— Тебе хоть поспать-то удается?

— Иногда. Но спится мне погано.

— Я могла бы дать тебе какое-нибудь снадобье, чтобы спалось получше.

— Мне снятся плохие сны.

Мать Беатрис сменила тактику.

— Собственно говоря, я не затем пришла. У меня хорошая новость. Коммуникационный центр только что сообщил о контакте с Имперским курьерским кораблем, который направляется сюда. Они отправили наш церковный грузовой корабль, чтобы добраться до тебя. Выходит, что кому-то там ты еще нужен. Постарайся продержаться до прибытия звездолета. Я не хочу, чтобы наша Миссия стяжала себе сомнительную славу того самого места, где великий Оуэн Охотник за Смертью уморил себя тоской.

Оуэн слегка улыбнулся:

— Обещаю тебе, корабля я всяко дождусь.

— Возможно, что Хэйзел уже мертва, — тихо заметила мать Беатрис. — Ты должен это учесть!

— Не хочу и не буду! — возразил Оуэн.

— Не все зависит от твоего желания. Возможно, узнав, куда подевали ее Кровавые Наездники, ты поймешь, что уже ничего нельзя сделать.

— Всегда остается мщение, — нахмурился Оуэн.

Что-то в его голосе заставило святую Беатрис невольно поежиться. Она кивнула, поднялась, покряхтывая, и ушла. Есть вещи, на которые и у святых нет ответа, Оуэн проводил ее взглядом, сохраняя внешнюю невозмутимость, хотя его мысли лихорадочно работали. Курьерский корабль означал послание от Парламента. Должно быть, он потребовался им для чего-то неотложного. Чего-то слишком трудного или слишком опасного для кого-либо другого. Но как только он окажется на корабле и покинет эту планету, звездолет направится прямиком к системе Обейя. И к черту тогда весь Парламент с его приказами! Его ментальные способности, включая возможность связи с Хэйзел, исчезли, но он по-прежнему знал, куда надо двигаться, чтобы добраться до системы Обейя. Как-то раз ему довелось через безмерную даль дотянуться мыслью до Кровавого Наездника, прозванного Скуром, и убить его. Путь, проделанный тогда его сознанием, отпечатался в памяти, и чтобы найти дорогу к миру Кровавых Наездников, ему требовалось лишь сосредоточиться и вновь ощутить уходящую вдаль тропу. Ему недоставало лишь одного — корабля… Если Хэйзел до сих пор жива, он вызволит ее и заставит этих Кровавых Наездников заплатить за похищение пеплом и кровью. А если погибла…

Тогда он запалит всю эту проклятую систему Обейя, чтобы они вечно горели, корчась во тьме, как погребальный костер Хэйзел.

Снаружи к стенам Миссии подступали багряные джунгли. Гигантские черные деревья вздымались над шумящим морем растений, сияющим всеми оттенками красного — от яркого алого до тревожного розового. Джунгли Лакрима Кристи были живыми, наделенными чувствами и большую часть времени (за исключением периода полового возбуждения) чрезвычайно воинственными. Но когда через лес шел Тобиас Мун, все эти шипы, колючки и щупальца лиан инстинктивно отстранялись, давая ему дорогу. Не из страха, а из искреннего дружеского расположения: он единственный во всей Миссии обладал способностью устанавливать ментальный контакт с Красным Мозгом, средоточием сознания единой планетарной экосистемы. Для сознания обычного человека такого рода контакт был бы непосилен, однако Мун был хайденом, сумевшим уцелеть, пройдя Лабиринт Безумия. Когда он думал об этом, он чувствовал себя садовником, немногим более значительным, чем обычно.

В данный момент он надзирал за рубкой деревьев: для восстановления Миссии требовались строительные материалы. Разумеется, проведение работ стало возможным лишь с согласия Красного Мозга, который разрешил представителям человеческого сообщества взять то, что им необходимо, и сделал все возможное, чтобы облегчить работу по удалению самых опасных и кровожадных растений в этом районе. Присутствие Муна на наиболее сложных разрабатываемых участках помогало избегать ошибок или непонимания. Пока, впрочем, все шло гладко, без осложнений. Проконсультировавшись с Красным Мозгом, Мун отдавал распоряжения относительно вырубки, а поспевавшая повсюду сестра Марион следила за их выполнением. Спорить с ней никому не приходило в голову. Казалось, будто тонкая, как тростинка, Сестра Славы, монахиня-воительница и полнейшая психопатка, ухитряется находиться в нескольких местах одновременно. Облаченная в длинное черное платье, изодранное в лохмотья, в изумрудных вечерних перчатках, она производила сильное впечатление и прекрасно это знала.

Ее лицо покрывал толстый слой макияжа, щеки были нарумянены, губы окрашены в изумрудный цвет, а на макушке красовалась черная остроконечная ведьмовская шляпа, отделанная, ко всему прочему, узкими и длинными пурпурными лентами. Стоило какому-нибудь прокаженному попытаться увильнуть от работы и спрятаться, чтобы перевести дух и покурить, как в считанные секунды резкий, скрипучий голос сестры Марион тут же гремел у самого его уха, направляя заблудшего на путь истинный. Призывы сии сопровождались отборной бранью и страшными проклятиями, каковые в устах монахини звучали особенно убедительно.

Валка высоченных, необхватных стволов отнимала уйму времени и сил. Непрерывный ливень делал работу еще труднее. Однако величественные деревья пусть медленно, но все-таки падали на землю одно за другим. Когда Гренделианские чудовища или хайдены могут нагрянуть снова, не знал никто, но все понимали, что почувствуют себя в гораздо большей безопасности, когда Миссия будет восстановлена. Поэтому прокаженные день за днем трудились под проливным дождем, не покладая рук. То и дело с треском обрушивался на землю очередной лесной великан. Ветви с красными листьями старательно обрубались, после чего подвижный подлесок смыкался вокруг бревен, подхватывал их и перемещал туда, где они были нужны. Красный Мозг с трогательным усердием старался быть полезным своим новым друзьям — контакт с Муном избавил его от безмерно долгого одиночества.

Оуэн продрался сквозь алые и багровые заросли и подошел к Муну. Охотник за Смертью выглядел сосредоточенным и задумчивым. Проливного дождя он, похоже, не замечал, равно как и поклонов прокаженных, провожавших его долгими взглядами. Они чувствовали, что он обрел цель, а с ней и новые силы. Это не укрылось и от Муна. Он вперил в Оуэна взгляд слабо светящихся, золотистых глаз и поднял бровь.

— Я так понимаю, сюда направляется какой-то корабль?

— В точку попал, Тобиас. Будет здесь уже завтра, спозаранку. В связи с чем я бы попросил тебя кое-что для меня сделать.

— Сделаю, если смогу. Что ты задумал?

— Вернуться через джунгли туда, где мы впервые грохнулись, найти обломки «Звездного бродяги-2», демонтировать межзвездный привод и доставить его сюда.

Мун задумчиво опустил бровь.

— А ты что, нашел применение для отсоединенного привода?

— Еще бы! Второго «Звездного бродягу» оснастили новейшим приводом инопланетной конструкции. Корабль, на который я его переставлю, станет одним из самых быстрых в Империи. Чтобы поспеть к Хэйзел вовремя, мне необходимо выжать из него всю возможную скорость. Помоги, Тобиас. Мне это очень нужно.

— Когда браться за дело?

— Хорошо бы прямо сейчас.

Мун задумался, и вся работа замерла: прокаженные ждали, что он скажет. Наконец хайден пожал плечами: жест был не слишком привычным, но все же понятным.

— Ладно. Валка леса почти закончена, а то, что осталось, мои люди смогут завершить и сами. Так и быть, Оуэн, я соберу небольшую команду, и мы отправимся за твоим приводом. Но имей в виду: когда ты оснастишь свой корабль, лететь за Хэйзел тебе придется одному. Я вполне разделяю твою тревогу за нее, но не могу оставить здешних людей одних. В настоящее время я единственный, кто может осуществлять связь с Красным Мозгом… и ответственность за происходящее здесь лежит на мне.

— Все в порядке, — заверил его Оуэн. — Я тебя понимаю. Мне ли не знать, что такое долг и ответственность.

Они обменялись улыбками, прекрасно понимая, что им, возможно, предстоит расстаться навсегда. Прокаженные, в кои-то веки не подгоняемые хлестким языком сестры Марион, медленно вернулись к работе. Оуэн огляделся по сторонам в поисках монахини и, к немалому удивлению, обнаружил ее сидящей поодаль на пеньке.

Она смотрела в землю, устало сложив руки на коленях. Плечи ее согнулись, словно под тяжкой ношей, а голова упала на грудь, как будто оказалась слишком тяжелой для шеи.

— Выглядит она неважно, — заметил Оуэн.

— Она умирает, — сказал Мун. — Недуг приближается к последней стадии, и ее силы убывают день ото дня.

— Надо же, а я и не знал! — воскликнул потрясенный Оуэн. Трудно было представить себе, что неукротимую монахиню-воительницу способно сразить что-либо, кроме удара вражеского мече или выстрела дисраптера. О том, что монахиня заражена проказой, он знал, но всегда считал ее слишком упрямой и сильной, чтобы поддаться болезни. — И давно это с ней?

— Да уж… некоторое время. У тебя были свои проблемы, так что ты ничего вокруг не замечал. А хоть бы и заметил, помочь-то все равно бы не смог. Проказа неизлечима. Для каждого заболевшего наступает свой час, пришел и ее черед. Она обречена, но хочет до последнего мгновения приносить людям максимальную пользу. Хуже всего будет, когда болезнь свалит ее на больничную койку: для столь активной, деятельной натуры сама мысль о беспомощности и бездействии стократ хуже смерти. Смириться с этим для нее невозможно, что же до всего остального… Я тут спросил, примирилась ли она с Богом, а она лишь рассмеялась в ответ и сказала: «А мы никогда и не ссорились». Наверное, когда мы отправимся к «Звездному бродяге-2» за твоим приводом, нужно будет взять ее с собой. Последнее приключение — это именно то, что ей нужно.

— Послушай, Тобиас, — заметил Оуэн. — Сдается мне, ты становишься сентиментальным.

— Стараюсь, — хмыкнул хайден.

Путешествие через джунгли к разбившемуся звездному кораблю оказалось гораздо легче, чем первоначальный путь от места падения до Миссии. На сей раз темно-красная растительность, извиваясь, расступалась перед ними, образуя широкую тропу для Муна, сестры Марион и полудюжины прокаженных, взятых для подсобных работ. С неба сыпал нескончаемый дождь, серые балахоны прокаженных промокли насквозь, а пурпурные ленты сестры Марион прилипли к ее шляпе. Беспрерывно моросивший теплый дождик ничуть не беспокоил Муна, но ему хватало ума помалкивать об этом. Вместо этого он связался с Красным Мозгом, и широкие листья пурпурных пальм развернулись над тропой, частично прикрыв идущих от дождя. Размокшая почва хлюпала под сапогами, в которые уже успела набраться дождевая вода. Шли молча, да и что тут можно было сказать? Не будь эта экспедиция предпринята по личной "просьбе самого Охотника за Смертью, ради которого прокаженные были готовы на все, они, пожалуй, повернули бы назад, невзирая на Муна и сестру Марион.

Сам Оуэн остался в Миссии. Он хотел встретить курьерский корабль на посадочной площадке.

Сестра Марион поскользнулась на слякотной тропе. Мун поддержал ее, но, получив в благодарность свирепый взгляд, мигом отдернул руку. Монахиня в сотый раз вынула из прохудившегося рукава драный носовой платок и утерла мокрое лицо.

— Терпеть не могу джунгли, — проворчала она. — Стволы у деревьев черные, как головешки, а листья и трава красные, ровно кровавые потроха. Не говоря уже о вонище!

— Опавшая листва, перегнивая, удобряет почву и дает новую жизнь, — заметил Мун.

Сестра Марион фыркнула:

— Ага. «Даже самая дивная роза корнями растет из навоза». Знаю, все я знаю. Дождь, вонища и джунгли, с виду смахивающие на скотобойню. Не удивительно, что сюда приперлись именно мы: черта с два удалось бы найти других таких дураков.

— Мы почти подошли к месту аварии, — примирительно сказал Мун. — Теперь уже совсем близко.

— А я тебя об этом спрашивала? — рявкнула сестра Марион.

— Я подумал, может быть, тебе интересно, — спокойно отозвался Мун. — Это на прогалине, прямо перед нами.

— Ненавижу дождь, — пробурчала монахиня, глядя на землю. — Никогда его не любила.

Наконец они вышли на поляну. Когда все подтянулись и огляделись, растерянные и сердитые взгляды прокаженных обратились к Муну. Проплешина, поросшая алой и багровой травой, решительно ничем не отличалась от множества других, попавшихся им по дороге: никаких признаков разбившегося звездного корабля на ней не было. Сестра Марион медленно повернулась к Муну. Вид ее не сулил ничего хорошего.

— Если ты хотя бы заикнешься насчет того, что сбился с пути, я дам тебе такого пинка по заднице, что все твое дерьмо выскочит через уши. Что, кстати, пойдет на благо твоей душе, если таковая у тебя имеется.

— Не стоит горячиться, — невозмутимо отозвался Мун. — Место то самое, мы не заблудились. А корабля не видно потому, что все обломки поглотили джунгли.

— Будем надеяться, что еще не переварили, — буркнула монахиня.

Неожиданно она пошатнулась, непроизвольно потянулась рукой к голове, но усилием воли заставила себя остановиться. Затянутая в перчатку рука сильно дрожала, но все сделали вид, будто ничего не заметили.

— Так сразу корабль не откопаешь, на это потребуется время, — осторожно промолвил Мун. — Почему бы тебе, сестра, не найти тут поблизости сухое местечко да не присесть? Ты ведь, надо думать, устала.

— Видишь ли, хайден, я умираю, а это занятие утомительное, — отозвалась сестра Марион, медленно покачав головой, и осторожно присела на полусгнивший древесный ствол.

Мун жестом отослал прокаженных, и они отошли подальше, чтобы оставить его и монахиню наедине. Марион тихонько вздохнула:

— К чему катится мир, если единственным, с кем я могу поговорить на пороге смерти, оказался чертов хайден? Мать Беатрис слишком занята, у Охотника за Смертью свои проблемы, а остальные прокаженные… они слишком боятся меня. Так что остаешься только ты.

— Зато я всегда в твоем распоряжении, — отозвался Мун. — Так же как и вся заложенная в меня информация.

Долгое время сестра Марион молча смотрела на мокнущую прогалину, прислушиваясь к монотонному шепоту дождя.

— Я знаю, что мне не пристало давать волю горечи, — промолвила она наконец, — но вот надо же, ничего не могу с собой поделать. Работы здесь остается непочатый край, а проследить за тем, чтобы все было исполнено как следует, скоро будет некому. Ну кто, спрашивается, приглядит без меня за Беа и не даст ей загнать себя до смерти?

— Я остаюсь здесь и пригляжу за ней, — пообещал Мун. — Но и тебе не пристало сдаваться недугу. Ты ведь воительница, сестра Славы.

— Я прокаженная и всегда знала о том, что это — смертный приговор. Просто мне казалось… что у меня еще есть время. Мы все умираем здесь, Мун. Ты не должен винить себя, что не можешь спасти нас так, как спас нашу Миссию.

— Да я-то как раз ни в чем себя не виню, — промолвил Мун. — Такого рода терзания — это больше по части Оуэна.

При этих словах и он и она ухитрились изобразить по слабой улыбке.

— На мой взгляд, это несправедливо, — продолжил Мун. — Мы отразили армии хайденов и гренделиан, но не можем исцелить тебя от дурацкой хвори.

— Что ж, такова жизнь. Или скорее смерть. Господь посылает нас в этот мир, и он же призывает нас обратно. Примирись с этим, Мун. И хватит болтать, займись делом. Ищи свой чертов корабль.

Мун заколебался. Ему очень хотелось утешить сестру Марион, но он понятия не имел как. Оуэн посоветовал бы полагаться на чувства, но Мун не был уверен, что таковые у него имеются. Он опасался ляпнуть не то, а потому промолчал и, ограничившись кивком, повернулся, чтобы присмотреться к лежавшей перед ним широкой прогалине. Где именно совершил «Звездный бродяга-2» свою последнюю вынужденную посадку, он знал точно. Он вообще никогда ничего не забывал и не путал. В отличие от людей он просто не умел забывать. Хотя ему вдруг подумалось, что, будь у него такая возможность, кое-что он с радостью бы забыл.

Отложив эту мысль на потом, он потянулся усиленным Лабиринтом сознанием к сверхзнанию, к Красному Мозгу. Ментальное соприкосновение с ним походило на погружение в огромный, холодный, но живой, пронизанный бесчисленными светящимися точками океан. То было общее, совокупное сознание миллиарда растений, нечто трудновообразимое даже для Myна. Некогда его собственное «я» представляло собой фрагмент общего интеллекта хайденов, но Красный Мозг отличался своими огромными размерами, самобытностью и пугающей внутренней свободой. Лишь ледяная неспешность растительного мышления позволяла Муну контактировать с ним, не опасаясь оказаться поглощенным. Сознания Муна и Красного Мозга объединялись, но в то же время существовали раздельно, подобно тому как кит, поющий свою песнь внимающему океану, существует и в океане, и сам но себе.

Когда хайден попросил отдать «Звездного бродягу-2», Красный Мозг охотно согласился.

Мун вернулся в собственное тело и не в первый раз поразился тому, каким маленьким и хрупким оно оказалось. Чувство было такое, будто, общаясь с Красным Мозгом, он вырастает из него, как из детской одежды. Однако эту мысль тоже пришлось оставить на потом: прогалина перед ним заходила ходуном. Красные стебли раскачивались из стороны в сторону. Мун спокойно подозвал прокаженных и сестру Марион к себе. Все, не мешкая, вняли его призыву. Вдруг почва в центре поляны вспучилась, набухла и взорвалась, разбросав куски дерна и обрывки растений. Любое из них было всего лишь атомом в структуре общего сознания джунглей. Такая потеря не имела никакого значения. С дрожью, грохотом и почти родовыми потугами разверзшаяся земля вытолкнула из недр на поверхность «Звездного бродягу». Звездолет зашатался, опасно накренился, но, когда земля успокоилась и рана на ней затянулась, выровнялся. Мун придирчиво оглядел разбитый корабль. Не просто разбитый, а вдрызг раздолбанный звездолет.

Но ведь и то сказать, приземление было весьма нелегким. В корпусе, покрытом грязью и растительными ошметками, зияли трещины и пробоины, а кормовая часть почти полностью оторвалась. Повсюду виднелись следы сильного пожара, а большая часть сенсоров была напрочь утрачена. Но именно в этой, лучше всего сохранившейся части погибшего корабля и должен был находиться гиперпространственный привод, за которым послал его Оуэн. Мысль об Охотнике за Смертью заставила Муна вспомнить о приближавшемся курьерском корабле. Он усмехнулся. Кое-кого поджидал сюрприз.

Мун посмотрел на поврежденный звездолет и вызвал в памяти его схему. Спустя несколько мгновений он локализовал достаточно широкую трещину, располагавшуюся ближе всего к отсеку с двигателями. Если немного повезет, он, приложив чуточку грубой силы, сумеет добраться до привода без особых затруднений. Мун оглянулся на сестру Марион:

— Я залезу в корабль один. Проследи, чтобы все остальные держались на расстоянии, пока я их не позову. Звездный привод создан на основе инопланетной, не слишком понятной нам технологии, и его излучение губительно для тканей человеческого организма. Обычно он изолирован в герметичном кожухе и совершенно безопасен, но кто может поручиться за целостность этого кожуха после такого падения?

— А что, если кожух треснул и герметичность нарушилась? — спросила сестра Марион.

— Продолжительное воздействие излучения смертельно. А стало быть, если это случилось… нам придется отказаться от затеи Охотника за Смертью и бросить привод здесь. Джунгли смогут похоронить его глубоко и надежно, так, что он уже не будет ни для кого опасен. Но давай надеяться на лучшее. Оуэну позарез нужна эта штуковина.

— Но если дело пахнет опасным излучением, то какого черта ты вознамерился туда соваться? — вскинулась монахиня.

— Я ведь хайден, к тому же прошел Лабиринт Безумия, — сказал Мун. — Поэтому меня очень трудно убить.

— Трудно не значит невозможно. Не стоит рисковать понапрасну. Постарайся быть осторожным.

— Непременно буду, сестра. Но если все же что-то пойдет не так, тебе и твоим людям не следует лезть за мной. Слышишь? Ни в коем случае! Возвращайтесь к Оуэну. Понятно?

— Не беспокойся, я понятливая. Давай-ка шевели задницей, а то времени у нас не так уж много.

— Так точно, сестра.

Осторожно ступая по комьям вывороченной земли и клочьям растительности, Мун медленно направился через поляну к потерпевшему крушение кораблю, когда-то похожему на красивую яхту, но теперь превратившемуся в груду металлолома. Но эта груда еще могла скрывать в себе кое-что ценное. Перемещаясь вдоль корпуса, Мун внимательно всматривался в широкие трещины во внешней обшивке. Пока его внутренние сенсоры отмечали лишь незначительное повышение радиационного фона, так что причин для беспокойства не было. Однако шлюз оказался искореженным до такой степени, что воспользоваться им было невозможно. Когда Мун добрался до люка машинного отделения, сенсоры отметили резкое повышение интенсивности излучения. Впрочем, Мун был уверен в своей способности выдержать куда большую дозу. Помимо обычной радиации фиксировалось воздействие, природа которого не поддавалась идентификации. Но он был готов и к этому. Предварительно связавшись со своим компьютером и произведя необходимые расчеты, хайден воспользовался вживленным в его запястье дисраптером для аккуратного расширения проема в корпусе. После чего он просунул в брешь голову и пронзил мрак светом золотистых глаз. Двигательный отсек находился достаточно близко, но за несколькими слоями внутренней обшивки. Прорубаться через них с помощью дисраптера пришлось бы не один час, не говоря уже о том, что радиационный фон повысился бы до уровня, опасного даже для него. Таким образом, у Муна оставался только один выход.

Сконцентрировавшись, он устремился внутрь, разделяя и фокусируя возникавшие в его сознании движущиеся образы. С тех пор как он прошел Лабиринт и постиг собственную человеческую природу, в нем стали проявляться новые сверхспособности. Теперь он мог контактировать с Красным Мозгом. Появились и другие способности, одной из которых, освоенной совсем недавно, он сейчас и воспользовался. Мун уставился на зиявшую перед ним брешь в корпусе, и она стала медленно расширяться под напором его взгляда. Рваные металлические края начали выворачиваться наружу, и очень скоро проем оказался достаточным, чтобы он смог протиснуться внутрь. Пройдя сквозь наружную обшивку, Мун уткнулся в стену внутреннего корпуса, но и эта преграда не смогла устоять перед его сознанием, усиленным Лабиринтом.

Мун направился прямо к отсеку двигателей, и корабль раскрылся перед ним, как металлический цветок. Ему то и дело приходилось останавливаться, чтобы дезактивировать обозначенные на чертежах системы безопасности. Звездный привод был источником повышенной опасности. Конструкция отсека предполагала, что добраться до него будет непросто. Отыскав тускло светящийся контейнер, являвшийся вместилищем привода, Мун остановился, чтобы рассмотреть его с безопасного расстояния. Контейнер оказался даже меньше, чем ему думалось. Всего десять футов в длину и четыре в ширину. На удивление маленьким для столь мощного корабля. Видимых повреждений не наблюдалось. Но на таком близком расстоянии от контейнера внутренние сенсоры Муна не могли определить странную энергетическую ауру. Они едва не выходили из строя. Оуэн предупреждал об осторожности. Для клонов, осуществлявших монтаж устройства, соприкосновение с этим творением нечеловеческого разума было губительным.

Мун уставился на звездный привод светящимися, как у всех хайденов, глазами. А привод уставился на него. В волновом диапазоне, который обычно не использовался, воспринималась аура необычного энергетического фона, искрившаяся вокруг стального контейнера. С точки зрения человеческой науки этот фон не являлся радиоактивным, однако Мун полагал, что данные излучения могут быть еще более опасны. Чем дольше он изучал такого рода энергетические потоки, тем больше склонялся к мысли об их сверхпространственной природе. Впрочем, принципов действия «чужих» двигательных устройств никто толком не представлял. Они были слишком хороши, чтобы человечество смогло отказаться от их использования.

Контейнер не излучал энергию, а был окружен ею, словно она врывалась в это измерение откуда-то извне, а потом не распространялась в физическом пространстве, а снова куда-то исчезала. Надолго эти энергетические поля не задерживались, возможно, потому, что здешняя реальность могла сосуществовать и мириться с ними лишь короткое время.

Время! Это слово заставило Муна вспомнить о том, что он потратил уйму времени, таращась на капсулу. Он заставил себя думать не о странной физической природе устройства, а о том, как благополучно доставить его Оуэну. Шестеро прокаженных, взятые им с собой для подмоги, не вынесли бы и малой доли той дозы излучения, которая для него была относительно безвредна. Впрочем, Мун решил разбираться со всеми проблемами по порядку. Первым делом следовало выломать контейнер из его гнезда и выяснить, насколько он тяжел. Возможно, ему удастся дотащить эту штуковину до места и без посторонней помощи.

Тщательный осмотр показал, что контейнер с приводом удерживался лишь несколькими здоровенными стальными болтами, ввинченными в стальной пол. Инструментов у Муна с собой не было, но к этой проблеме он подошел просто: зажал головки болтов цепкими, мощными пальцами и вывернул их вручную. Правда, последний болт оказался неподатливым, и он, не мудрствуя лукаво, выдернул его из гнезда, сорвав резьбу. Отшвырнув болт в сторону, Мун перегнулся через контейнер и попытался приподнять один конец. Ничего не вышло. Он перехватил капсулу поудобнее, поднатужился снова, и тут все пошло наперекосяк.

Чертов привод оказался невероятно тяжелым, гораздо тяжелее, чем можно было предположить, судя по его размерам. Это все равно, что пытаться поднять гору. Мун, напрягшись, призвал на помощь все заключенные в нем возможности, дарованные Лабиринтом. Хребет его затрещал, руки напряглись так, что, казалось, вот-вот должны были выскочить из плечевых суставов, и контейнер слегка сдвинулся с места. Чудовищная тяжесть заставила Муна напрячься из последних сил, его бесстрастное лицо заливал пот. Двигатель начал отрываться от пола, и тут окружавшие его энергетические поля словно обезумели. Неожиданная россыпь ярких, слепящих вспышек и разрядов заставила Муна невольно отпрянуть. Его нога поскользнулась на гладком металлическом полу, и он на долю секунды потерял равновесие. А вместе с ним и контроль над оторванным от пола контейнером, который покатился к нему с неудержимостью снежной лавины. Прежде чем Мун успел что-либо предпринять, тяжеленная металлическая капсула врезалась в него, сбила на пол и придавила ноги, пригвоздив к месту. Рот Муна исказила гримаса боли: казалось, что на его ноги обрушилась тяжесть всего мира. Он бил по стальному контейнеру кулаками, но толку от этого не было никакого. Сообразив, что угодил в ловушку, Мун взвыл от досады.

В следующее мгновение он отключил свои эмоции, вновь превратившись в холодного, рассудительного хайдена. Раз уж его угораздило попасть в капкан, значит, нужно найти способ выбраться. Безвыходных положений не бывает: если как следует пораскинуть мозгами, всегда можно найти решение. Если контейнер слишком тяжел для того, чтобы сдвинуть его руками, значит, нужно приложить рычаг. Оуэн как-то сказал: «Дайте мне достаточно большой рычаг, и я покорю любую чертову проблему!» Мун огляделся по сторонам в поисках подходящего рычага, но в пределах досягаемости ничего не увидел, а сдвинуться он не мог даже на дюйм. Ноги его уже онемели, ему казалось, что он слышит, как трещат кости под чудовищным прессом. Но должен же быть какой-то выход…

Донесшийся снаружи звук заставил его повернуть голову. Он увидел сестру Марион. Она лезла внутрь тем же путем, который проделал он. Монахиня задержалась, чтобы высвободить подол своей рясы, зацепившийся за острый край лаза, Мун предостерегающе воскликнул:

— Не приближайся, сестра! Поворачивай и уходи. Ты ничего не можешь сделать. Человеку нельзя здесь находиться!

— Я слышала, как ты вскрикнул, — спокойно отозвалась Марион, продолжая продвигаться вперед, — и сразу сообразила, что тебя угораздило вляпаться в дерьмо.

— Я в ловушке, сестра. Этот чертов привод оказался гораздо тяжелее, чем можно было себе представить. Даже мне, хайдену, причем усиленному Лабиринтом, не сдвинуть его с места.

Сестра Марион остановилась и задумалась.

— Может быть, мне следует послать гонца к Охотнику за Смертью? — спросила она.

— Боюсь, столько времени мне не продержаться, — признался Мун.

— Мало того что эта штуковина чертовски тяжела, но ее энергетический фон гораздо опаснее, чем мы думали.

— В таком случае тебе в самом деле нужна моя помощь, — проворчала сестра Марион, подойдя поближе.

В отсеке было тесновато, Марион сняла и аккуратно отложила в сторону свою высокую шляпу. Потом она принялась внимательно изучать придавивший Муна контейнер, стараясь при этом ни к чему не прикасаться.

Через некоторое время монахиня хмыкнула:

— Да, здорово ты вляпался. Наверное, нам придется соорудить что-нибудь вроде лебедки.

— Боюсь, для любого подъемного устройства, которое вам под силу смастерить на месте, эта чертова штуковина будет слишком тяжелой. Похоже, у привода иная пространственная природа. Возможно, большая его часть пребывает в других измерениях. Прошу тебя, покинь этот корабль, пока не поздно. Здесь действуют силы, которые убьют тебя.

— Я не могу бросить тебя в таком положении, — невозмутимо возразила сестра Марион. — Кроме того, у меня возникла идея. Я захватила с собой некоторое количество взрывчатки, так, на всякий случай. Думаю, если подсунуть несколько зарядов под контейнер и взорвать их, он с тебя свалится. Не знаю, правда, что при этом останется от твоих ног. Но, насколько мне известно, побывавшие в Лабиринте исцеляются быстрее нормальных людей. Ну что, хочешь попробовать?

Мун хладнокровно обдумал предложение и нашел его приемлемым. В том, что он переживет взрыв, у него не было никаких сомнений. Кроме того, других идей не предвиделось. Он лишь надеялся, что Оуэн оценит, каких усилий стоило раздобыть для него этот проклятущий привод.

— Валяй, — сказал он наконец. — Но позаботься о том, чтобы твоя взрывчатка не бабахнула раньше, чем ты успеешь удалиться на безопасное расстояние.

— Яйца курицу не учат! — отрезала сестра Марион и извлекла из своих бездонных карманов несколько зарядов.

Совместными усилиями они прикрепили взрывчатку ко дну контейнера, установив на таймерах пятиминутный интервал. И тут сестра Марион вдруг замотала головой, словно пытаясь отогнать какое-то наваждение, не позволявшее ей сосредоточиться. Наконец она успокоилась и оперлась одной рукой о контейнер, прижав другую ко лбу.

— Свет! — пробормотала она. — У меня в голове вспышки. Свет… и звуки.

— На тебя воздействует аура привода, — сказала Мун. — Дай мне последний заряд и уноси отсюда ноги. Быстро. Пока еще можешь.

Сестра Марион сердито покачала головой и усилием воли снова сосредоточилась.

— Не суетись, почти все прошло. Осталась пара огоньков… О, черт! Таймеры! Что-то случилось с таймерами!

Что именно произошло, Мун сообразил мигом, но успел только вскинуть руки, чтобы прикрыть лицо. Аура привода вывела таймеры из строя, и взрыватели сработали раньше. Одновременный взрыв всех зарядов сбросил привод с ног Муна и отшвырнул хайдена к стене. Он почувствовал, как рвутся его сухожилия и ломаются кости. Что же до сестры Марион, то взрывная волна подхватила ее, как тряпичную куклу. Она вылетела из корабля, не успев даже пикнуть. Между тем привод, ударившись о стену, медленно покатился назад, к Myну. Его ноги полностью утратили чувствительность и не повиновались ему, но хайден сумел отползти с пути катившегося контейнера на руках. Волочившиеся за ним раздробленные ноги оставляли на металлическом полу кровавый след, но Мун упорно продолжал тащить наполовину парализованное тело к выходу. Внутренние сенсоры бомбардировали мозг сообщениями о повреждениях органов, но поскольку ни одно из них не было смертельным, хайден проигнорировал боль, сосредоточившись исключительно на том, чтобы выбраться наружу и выяснить, что с сестрой Марион.

Снаружи, неподалеку от корабля, прокаженные собрались вокруг какого-то кровавого месива. Подтянувшись к пробоине в наружном корпусе, Мун вывалился на поляну. Он попросил подскочивших к нему прокаженных отнести его к сестре Марион. Как ни странно, она еще оставалась жива, но Мун с первого же взгляда понял, что конец не за горами. Руки и ноги монахини были переломаны во многих местах, грудная клетка смята, каждый вдох давался ей с огромным трудом. Она подняла глаза, чтобы взглянуть на него. Впервые с момента их знакомства она показалась ему маленькой и хрупкой женщиной.

— Прости, сестра, — промолвил Мун. — Мне так жаль!

— Да не вини ты себя, сын мой! Я ведь все равно была обречена, и уж лучше такой конец, чем тот, который меня поджидал.

— Лежи спокойно. Я пошлю кого-нибудь за помощью.

— Не дури, Тобиас. Прежде чем твоя помощь поспеет, я сто раз успею окочуриться. Интересно, какова она, смерть?

— Это отдых. Состояние вечного покоя.

— Вот ведь хрень! — выругалась сестра Марион. — На дух этого не переношу!

Ее дыхание остановилось. Ни агонии, ни конвульсий, ни драматизма. Ее отважная душа отбыла на встречу с Создателем, вероятно, для того, чтобы задать ему несколько нелицеприятных вопросов. Мун с удивлением поймал себя на том, что плачет: по лицу его, смешиваясь с дождем, текли слезы. Поняв наконец, для чего существуют слезы, он проклял это знание. Он протянул руку и закрыл сестре Марион невидящие глаза.

Из ветвей и стеблей растений, исторгнутых землей, прокаженные соорудили для Муна носилки. Он чувствовал, что его организм уже начал самоисцеляться, однако понятия не имел, надолго ли затянется этот процесс и насколько полным будет выздоровление. Впрочем, мысли его были заняты не собственным здоровьем, а поисками способа транспортировки привода. Каковой в конце концов был найден. Он снова связался с Красным Мозгом, который привел в действие неодолимую силу джунглей. Следуя указаниям Муна, подвижные ветви и лианы медленно, дюйм за дюймом, извлекли контейнер, которому взрыв не причинил ни малейшего вреда, из корпуса разбитого корабля, завернули его в плотный кокон и покатили его к Миссии, передавая от одной группы растений другой. Прокаженные, меняясь, несли носилки с Муном. Они оставили тело сестры Марион там, где она нашла вечный покой.

Руки работавшей в лазарете матери-настоятельницы были измазаны какой-то мерзостью: святая Беа производила вскрытие одного из мертвых Гренделианских чудовищ. Оуэн наблюдал за процессом с почтительного расстояния, прилагая усилия, чтобы недавний обед не извергся наружу. Прежде ему не приходилось замечать за собой чрезмерной брезгливости, но многоцветное наполнение силиконовой брони гренделианина выглядело как-то уж особенно мерзко. Проклятая тварь была мертва уже недели две, а кусочки его внутренностей пульсировали до сих пор. По правде сказать, когда святая Беа вскрыла брюхо чужака лучом дисраптера, Оуэн опасался, что склизкие, вонючие потроха злобно выплеснутся наружу и удушат ее. Этого, однако, не произошло: гадкое месиво лишь подрагивало и воняло. В конце концов у Охотника за Смертью даже появилась надежда, что его все-таки не вырвет.

— Вот, — сказала святая Беа, протягивая Оуэну что-то голубоватое и слишком склизкое, чтобы оно могло ему понравиться. — Подержи минутку, ладно?

— На секунду и то не возьму! — отрезал Оуэн. — Добрый Господь упрятал наши потроха внутрь по весьма уважительной причине: больно уж отвратны они с виду.

— Добрый Господь не имел к сотворению этого непотребства никакого отношения, — возразила мать Беатрис, бросив несколько голубых комьев в ведро, где они продолжали пульсировать, издавая всасывающие и стонущие звуки. — В этих чудовищах нет ничего природного. Продукт генной инженерии.

Невольно заинтригованный, Оуэн подался вперед:

— Ты уверена?

— Настолько, насколько позволяют скудные технические средства, имеющиеся в моем распоряжении. Я изучила внутренности дюжины гренделиан, и это вскрытие лишь подтверждает мои предположения. Одни и те же признаки. Прежде всего индивидуальные различия между ними больше, чем это присуще живым существам одного биологического вида. Многие наделены избыточными функциями, тогда как природа экономна. Соотношение массы и энергии пугающе эффективно и достигается сочетанием органов как минимум полудюжины неродственных видов. Возможность их взаимного отторжения подавлена искусственно. Это существо не эволюционировало, оно было биологически сконструировано. И если я правильно расшифровала показания моих приборов, первоначально создавался один вид, трансформировавшийся впоследствии в то, что ты сейчас видишь.

Оуэн нахмурился, припоминая, что ему доводилось слышать о планете Грендель и легендарных Склепах Спящих.

— Неудивительно, что мы не обнаружили никаких следов первобытных обитателей этой планеты. Должно быть, все они преобразовались в Спящих и запечатали за собой свои Склепы в ожидании какой-то опасности. Но что… — Оуэн посмотрел на святую Беа. — Что могло быть настолько страшным, настолько опасным, чтобы представители целого вида превратились в бездумные машины для убийства?

— Это не могут быть ни хайдены, ни ИРы с Шаба, — пробормотала святая Беа, копаясь во внутренностях гренделианина обеими руками. — Склепы возникли за столетия до их появления. Что же до иномирян-насекомых, то они не продержались бы против Гренделианских чудовищ и пяти секунд. Но кто же тогда?

— «Возрожденные»? — предположил Оуэн.

— Кто бы или что бы ни было тому причиной… — святая Беа выпрямилась и с громким чавкающим звуком вынула руки из потрохов чудовища, — но мне всегда казалось, что эти гренделиане слишком уж мерзкие, чтобы быть правдой.

Она вытерла руки о салфетку, которую тут же швырнула в ведро с внутренностями.

— Это… какая-то насмешка над Господом, злобная пародия на его творения. Они уничтожили в себе нравственное чувство, способность выбирать между добром и злом и сделали это исключительно во имя выживания.

— Может быть, у них не было выбора, — предположил Оуэн. — Может быть, они пошли на это, чтобы обеспечить выживание не себе, а тем биологическим видам, которым предстояло явиться им на смену. То есть пожертвовали собой во благо жизни и разума. Не суди о них слишком сурово, мать Беатрис. Мы не знаем, с какими формами и глубинами зла им пришлось столкнуться. Суровые времена нередко вынуждают к непростому выбору.

— Хорошенькое дело — ты читаешь мне лекцию о терпимости, — усмехнулась святая Беа.

Оуэн невольно улыбнулся:

— Что ж, мать Беатрис, спасибо за то, что пригласила меня на это маленькое представление. Зрелище удалось: редко случается увидеть что-либо столь же тошнотворное. Давай теперь на некоторое время воздержимся от подобных показов.

Святая Беа пожала плечами:

— Похоже, это выбило тебя из седла, а?

— Почти. Причем в самом буквальном смысле: никогда не чувствовал себя таким разбитым.

Дверь позади них с грохотом распахнулась, и в помещение, пошатываясь, вошел прокаженный. Его фигура была скрыта, как и у других больных, бесформенным серым плащом с низко надвинутым капюшоном. Но он отличался от прочих небольшим, едва достигавшим пяти футов, ростом и странной разболтанной походкой, словно в нем разладился какой-то внутренний механизм. Из-под плаща вынырнула серая трехпалая рука с отслаивающейся кожей и, помахав Оуэну, тут же убралась обратно. Прокаженный откашлялся и сплюнул: мокрота, вылетев из-под капюшона, шлепнулась на пол лазарета. Он заговорил, и голос его удивил жуткой смесью акцентов и тембров.

— Лорд Оуэн Великий, в коммуникационный центр для ты поступило сообщение. Срочно, важно, безотлагательно! Слово таков я есть немедленно привести тебя в центр, для подробность и приказ есть. Ты приходишь сейчас, или тебя рвать на части. А почему ты все еще стоящий там?

Оуэн заморгал и взглянул на святую Беа, которая приветливо кивнула маленькому воинственному посланцу.

— Спасибо, Вон. Прямо в точку. Оуэн, ступай с ним… или с ней. Думаю, тебе и вправду не помешает ознакомиться с этим посланием.

Низкорослая фигурка нетерпеливо покачивалась, издавая булькающие звуки.

— С ним или с ней? — переспросил Оуэн.

— От Бона на этот счет информации не поступало, а я, со своей стороны, не считала нужным вдаваться в столь малозначительные подробности, — пояснила святая Беатрис. — А теперь отправляйтесь-ка оба в коммуникационный центр. Вприпрыжку, как кролики!

— Моя не прыгать! — надменно заявил Вон. — Моя иметь достоинство, с которым надо считаться, а вот пальцев на ноги, наоборот, не иметь. Двигайся, Охотник за Смертью, или я будет показать тебе свои бородавки.

— Показывай лучше дорогу, — пробурчал Оуэн. — Иди впереди, а я за тобой. Уж, надо думать, не отстану.

— Этак многие говорить, — откликнулся Вон.

Когда они наконец добрались до коммуникационного центра, Оуэна там дожидалось послание от капитана приближавшегося курьерского корабля. Видимо, Охотник за Смертью понадобился Парламенту по весьма важной и неотложной причине. Корабль должен был приземлиться всего через несколько часов, и Оуэну предписывалось встретить его на посадочной площадке. Никаких подробностей капитан не сообщил, возможно, из предосторожности. Оуэн терпеть не мог имперскую привычку командовать, но он взял себя в руки, сосредоточась на возможности выбраться с Лакрима Кристи. Попытки разузнать у сотрудников коммуникационного центра побольше о корабле и его команде почти ничего не дали. Известно было лишь имя капитана — Ротштайнер — Радость Господня. А корабль звался «Моавитянской Лоханью».

Услышав это название, Оуэн вытаращился на связиста:

— «Моавитянская Лохань»? Что это, черт возьми, за название для звездолета?

— Старинный церковный названь, — пояснил Вон, придя на выручку офицеру связи.

Прокаженный (или прокаженная) так и отирался в помещении коммуникационного центра, игнорируя предложения переместиться куда-нибудь в другое место.

— Капитан Ротштайнер есть первейший мракобес, фанатик старой церкви, от который все иметь один морока. Никто не хотеть иметь с ним дело. Он считать пове-шенье самый мягкий наказание, а порка практиковать для профилактика, два раза в неделю.

— Знавал я таких, хотя думал, что святая Беа отлучила их от реформированной церкви, — промолвил Оуэн. —Но почему этот святоша на церковном корабле развозит депеши Парламента?

— А что ты прицепился к моя? — возмутился Вон, оторвавшись от изучения мусорной корзины. — Я что, по-твоему, похож на того, кто уметь читать мысли? Моя не экстрасенс! Плевать моя на экстрасенсы! Моя быть Имперский волшебник третьего дана, иметь семь подличностей и специализацию по проклятиям. Поддерживать долговременный защитный шум, пока не подцепить чертова гниль. И вот они спровадить меня здесь, на этот собачий дыра! Наклонись, и я вылечу твои бородавки.

— Нет у меня никаких бородавок, — отмахнулся Оуэн.

— Хотеть малость?

Проползло два с половиной часа, прежде чем «Моавитянская Лохань» преодолела атмосферу и приземлилась на единственной на планете посадочной площадке в двух шагах от Миссии. Все это время Оуэн пытался отделаться от Вона, однако на него (или на нее?) не действовали даже неприкрытые угрозы. Стоя под дождем рядом с Охотником за Смертью, прокаженный дожидался прибытия корабля. Пока они томились, Оуэн навел кое-какие справки и выяснил, что маленький человечек был (или была?) весьма сильным экстрасенсом, пока не сподобился в одном из задних помещений «Дома Радости» мистического прозрения и не объявил себя Чародеем. Иными словами, провозгласил себя обладателем сверхъестественных сил. Никаких доказательств тому явлено не было, но Вону этого и не требовалось. Оуэн подумал, что он свихнулся из-за проказы, хотя, судя по всему, Вон и до болезни был человеком со странностями.

Впрочем, сейчас Оуэну было не до чудаковатого прокаженного: перед ним стоял звездный корабль. Капли дождя, попадавшие на его раскаленную обшивку, с шипением испарялись. По правде сказать, то был отнюдь не шедевр космического судостроения, он едва достигал размеров недавно разбившегося «Звездного бродяги», и вся его команда, похоже, состояла из шкипера да нескольких подручных. Правда, «Лохань» наверняка была быстроходной, иначе Парламент не воспользовался бы ею для передачи срочного сообщения.

Оуэн усмехнулся. Коль скоро Парламент счел возможным оторвать курьерский корабль от военных действий, сообщение наверняка было весьма важным. Столь важным, что, пожалуй, лучше бы и не знать, с чем оно связано. Впрочем, это тоже не имело особого значения. Единственное, что его интересовало, это возможность как можно скорее убраться с этой планеты и найти Хэйзел.

Когда после долгого свиста и шипения наружное и внутреннее давление в корабле уравнялись, люк переходного шлюза открылся, и на земную твердь ступил капитан Ротштайнер — Радость Господня. Оказавшись под дождем, он с презрением посмотрел по сторонам, затем с отвращением уставился на Оуэна. Длинный, неестественно худой… Казалось, его мог сбить с ног даже слабый ветерок. На лошадиной физиономии капитана вьщелялся крючковатый нос, с виду вполне пригодный для открывания консервных банок. Глубоко посаженные глаза казались черными, тонкие губы свела гримаса. Унылое, черное одеяние святоши оживлял лишь ярко-красный пояс — отличительный знак официального представителя Парламента. Смерив Оузна высокомерным взглядом, он презрительно фыркнул, и Охотник за Смертью понял: они не поладят. Вона капитан не замечал вовсе.

— Я привез послание Парламента, — проскрипел Ротштайнер, — и говорю от имени человечества.

— Неужели? — парировал Оуэн. — Очень мило с вашей стороны. И как поживает человечество?

— Тебе, сэр Охотник за Смертью, — невозмутимо продолжил капитан, — предписывается немедленно отправиться на Голгофу. Возникла срочная надобность в твоих услугах, а потому ты отправишься со мной, дабы я смог препроводить тебя на приближающийся звездный крейсер. Сколько времени потребуется тебе на сборы?

— Что за спешка? — отозвался Оуэн, совершенно не тронутый ни категоричностью заявления, ни тоном посланца. — Что ж такое стряслось, если они отрядили за одним человеком чертов звездный крейсер? Наверное, пока я тут торчал, дела на войне пошли совсем плохо.

— Война есть плохой идея, — заметил Вон. — Порча имущества, разорять для страховщиков. Чем убивай уйму солдат, лучше перебить правителей с обеих сторона. Это сэкономит время и помогай предотвратить грядущие войны. Уж я-то в этом разбирайся, мне не раз обсуждай данный вопрос с Господом.

— Да, дела на войне плохи, — подтвердил капитан, проигнорировав Вона с восхитившей Оуэна нарочитостью. — Ты должен отправиться немедленно.

— Расскажи мне о войне, — попросил Оуэн.

— ИРы с планеты Шаб одерживают победы на большинстве фронтов, — сказал капитан, и Оуэн впервые услышал в его голосе настоящую озабоченность. — Человечество едва удерживает собственное пространство против кораблей насекомых. По всей Империи, то здесь, то там, возникают новые базы хайденов. «Возрожденные» пока не покинули Черной Тьмы, но самые чувствительные из экстрасенсов ловят пугающие признаки их активности. И помимо всего этого появилась новая напасть, моровое поветрие, охватывающее планету за планетой. Близится Конец Времен, Охотник за Смертью, все мы стоим на пороге Судного дня. Зло, ужас и разорение угрожают человечеству отовсюду. Ты должен вернуться. Империя нуждается в тебе.

— Позволь возразить, — сказал Оуэн. — Решать такие проблемы должна армия. Я не имею ни малейшего представления о том, кто такие эти «возрожденные» или что они собой представляют. А для борьбы с моровым поветрием вам нужны доктора и научные лаборатории. Я нужен Парламенту лишь для того, чтобы показать народу, что власть не бездействует. У меня нет времени участвовать в шоу. Я должен быть в другом месте.

— Парламент придерживается иного мнения, — отрезал капитан Ротштайнер. — Ты отказываешься исполнить волю народа?

— Я сыт по горло подвигами и геройством, — ответил Оуэн. — Пусть эту роль возьмет на себя кто-нибудь другой. Хэйзел д'Арк похищена Кровавыми Наездниками. Я должен спасти ее. Если в качестве вдохновляющего символа вам нужен человек, прошедший Лабиринт, почему бы не обратиться к Джеку Рэндому или Руби Джорни?

— Их больше не считают… надежными, — неохотно признался Ротштайнер. — С планеты Локи поступают сообщения о страшных злодеяниях, совершаемых по их приказам и при их непосредственном участии. Массовые расправы без суда и прочие зверства. Возмутительное, недопустимое варварство!

— Я в это не верю, — заявил Оуэн после долгого молчания. — Джек Рэндом не способен на подобные зверства. Я не знаю более достойного человека. Нет, эти россказни не более чем уловка, это трюк, чтобы заманить меня на Голгофу. Так вот, я туда не полечу. Я нужен Хэйзел.

— Судьба всего человечества важнее одной женщины! Твой долг вернуться вместе со мной.

— Не смей говорить при мне о долге! Я отдал больше, чем ты можешь себе представить. Не я в долгу перед людьми, а они передо мной. И мне наплевать, кто и чего от меня хочет. Я признаю лишь один долг, долг перед той, кого я люблю.

Капитан Ротштайнер отступил на шаг, не отрывая глаз от Оуэна, и открыл пространство перед воздушным шлюзом.

— Меня предупредили о том, что ты можешь оказаться несговорчивым, — проговорил он. — На сей случай властями были приняты меры: чтобы побудить тебя вести себя правильно, меня снабдили эскортом.

Он щелкнул пальцами, и из шлюза появилась багровая бронированная фигура. Дождь барабанил по широкой голове в форме сердца. Гренделианин, оскалив стальные зубы и шевеля металлическими клешнями, медленно двинулся вперед. Когда он остановился рядом с капитаном, Оуэн приметил на шее чудовища ошейник дистанционного контроля. Иномирянин — молчаливый, безжалостный, внушающий страх — застыл как мертвый, не сводя с Оуэна пристального взгляда. Оуэн замер, стараясь не делать провоцирующих движений и не выпуская чудовище из виду, лишь бы капитан Ротштайнер не догадался, насколько он напуган.

Как-то раз, в Мире вольфлингов, перед Гробницей хайденов, Оуэну довелось сразиться с Гренделианским чудовищем. У Оуэна тогда были лишь мужество да наследственная способность к «спурту». Из той страшной битвы он вышел победителем. Но, убив чудовище, он лишился левой руки и еще долго потом страдал от ночных кошмаров. Правда, парламентский посланец не знал, что Оуэн снова был не более чем человеком. Капитан видел перед собой легендарного, непобедимого и бесстрашного Охотника за Смертью. Оуэн одарил его самым убийственным своим взглядом.

— Должен напомнить тебе, что я совсем недавно сразился с целой армией этих чертовых уродов. Если присмотришься повнимательнее, ты увидишь, что я все еще здесь, а они куда-то подевались. Человек разумный в состоянии сделать на основе этого факта некоторые выводы. А теперь убери своего крошечного домашнего любимца, пока я не разодрал его в клочья и не заставил тебя их сожрать.

Капитан слегка побледнел, но не отступил. Тот Охотник за Смертью, о котором он слышал, был способен и не на такое, но, с другой стороны, гильдия экстрасенсов заверила Парламент, что гренделианин сумеет совладать с этим прославленным воителем. Похоже, они знали об Оуэне что-то важное, правда, делиться своим знанием отнюдь не собирались. Может быть, потому, что между экстрасенсами и людьми, прошедшими Лабиринт, никогда не было особой приязни.

Капитан Ротштайнер внимательно присмотрелся к Охотнику за Смертью. Похоже, он не блефует. Капитан Ротштайнер выпрямился в полный рост и напомнил себе, что Бог на его стороне.

— Охотник за Смертью, мне было приказано доставить тебя на Голгофу живым, но о том, чтобы непременно еще и здоровым, речи не шло. Ты пойдешь со мной, если не по-хорошему, так по-плохому. Таков твой долг перед человечеством и Всевышним.

— А как же Хэйзел д'Арк?

— Это к делу не относится.

Оуэн посмотрел на гренделианина. Силе, быстроте и злобе восьмифутового бронированного чудища со стальными когтями он мог противопоставить лучемет, меч и «спурт». У Оуэна был шанс. Он уже побеждал в подобной схватке, а сейчас на карту была поставлена судьба Хэйзел. Правда, Оуэн приметил, что рука капитана потянулась к рукояти висевшего на бедре дисраптера. Выходит, прежде чем заняться гренделианином, ему придется убить святошу. Дело дрянь, но, похоже, другого выхода у него не оставалось. Он глубоко вздохнул и сосредоточился. «Это мне под силу. Да, черт побери, под силу! — бесстрастно подумал Охотник за Смертью. — Раз без этого не обойтись…»

И тут Вон, о котором все совершенно забыли, сделал обманный выпад и ткнул в гренделианина серым обрубком пальца. Ошейник чудовища звякнул, а потом забренчал как сумасшедший. Гренделианин дернулся и забился в неистовых конвульсиях. Капитан попытался выхватить дисраптер, но Оуэн уже навел на него свое оружие. Увидев, что ствол нацелен ему прямо в живот, святоша проявил благоразумие и застыл как статуя. Между тем звонкие рулады ошейника слились в единый, непрекращающийся звук, и бившийся в безумных судорогах гренделианин, выгнув спину и вскинув руки, рухнул навзничь на стартовую площадку. Он застыл, словно игрушка, у которой вышла из строя батарейка. Ошейник победно звякнул в последний раз и умолк. Оуэн и капитан посмотрели на неподвижное тело, а потом, не сговариваясь, повернулись к фигурке в сером плаще.

— Что ты сделал? — спросил Оуэн.

— Активировать ошейник и свести гренделианина с ума противоречивыми приказами. Этот тварь есть очень дурак. Теперь он быть вырублен, пока не найтись другой дурак, чтобы починить ошейник. А ты чему так удивляться? Сказано же тебе, моя есть страшный, могущественный мудрый чародей. Могу лечить скот, отравлять колодцы, трахаться весь день напролет и жевать жвачку — и все это одновременно! Но сейчас моя чуточку поспать. Не будить: кто станет мешать, выверну наизнанку, так что кишки плясать под дудку.

Он (или она?) развернулся, немного потоптался на месте и растянулся рядом с гренделианином. Оуэн с капитаном переглянулись и одновременно пожали плечами.

— Интересно, — промолвил Оуэн, — какое применение найдет святая Беа управляемому гренделианину. Наверное, при правильном подходе из него получится превосходный работник. Впрочем, не это главное. Итак, капитан, твою «Лохань» я реквизирую. Можешь протестовать сколько душе угодно, мне на это плевать.

Он протянул руку и забрал у капитана дисраптер.

— Если у тебя есть еще какое-нибудь оружие, лучше скажи сразу. А то ведь, знаешь, как бывает: увижу у тебя что-то неположенное, да с перепугу и пристрелю.

— Нож в правом сапоге, — нехотя промолвил капитан. — А в левом — кистень.

Оуэн избавил капитана от этих инструментов божьей веры и на всякий случай заткнул их себе за пояс.

— Так-то лучше, капитан. А теперь ступай и сообщи своей команде скверную новость. Когда твои молодцы выметутся с моего корабля, отправишься к матери Беатрис и доложишь ей, что да как. Думаю, следующий корабль заглянет сюда не скоро, а до тех пор она приставит тебя к полезному делу.

— Ты не можешь сделать этого, Охотник за Смертью!

— Неужели? — с интересом спросил Оуэн. — А ты, часом, не знаешь, кто мне в этом помешает? Нет? Тогда собирай своих прихвостней и марш к святой Беа. Скачи резво, как кролик. И не досаждай мне больше, не то я напущу на тебя Бона.

Капитан Радость Господня — Ротштайнер понял, что попал между молотом и наковальней. Он вернулся на борт корабля, который еще совсем недавно был его кораблем, и сорвал часть дурного настроения на экипаже. Оуэн же отправился на поиски Тобиаса Муна. Теперь, когда Охотник за Смертью обзавелся кораблем, ничто не могло помешать ему убраться с этой планеты.

Тобиас Мун оставил туго замотанный в красную листву контейнер за оградой Миссии. На всякий случай. Он со всей возможной деликатностью сообщил матери Беатрис о смерти сестры Марион и, оставив настоятельницу наедине с ее горем, пошел искать Оуэна. За время обратного пути нога его полностью исцелились. При мысли о том, что подобная способность к регенерации могла бы, пожалуй, спасти и погибшую монахиню, он ощутил некое новое чувство. Возможно, чувство вины. Тобиас как раз размышлял об этом, когда к нему подошел Оуэн.

— Хорошая работа, Мун! Молодчина. Были какие-нибудь затруднения?

— Да так, небольшие, — замялся Мун. — Сестра Марион погибла.

— Вот ведь черт! — воскликнул Оуэн. — Черт! Она мне нравилась. Я даже не предполагал, что кто-то может пострадать. Это, наверное, мое проклятие. Люди вокруг меня так и мрут. Что враги, что друзья. Они умирают, а я продолжаю делать свое дело. Марион была хорошим бойцом. Но что я теперь скажу матери Беатрис?

— Ей я уже все рассказал, — промолвил Мун. — И вот что… Скажи, Оуэн, тебя никогда не беспокоило, как мы используем простых смертных? Мы позволяем им гибнуть ради достижения наших целей.

— Мне трудно сосчитать, сколько раз я рисковал жизнью ради спасения человечества, — проворчал в ответ Оуэн. — Кроме того, я никогда и никого не просил умереть ради меня. Да, порой дела оборачиваются не лучшим образом, но такова жизнь.

— Ты имеешь в виду, «такова смерть». Ладно, скажи лучше, что теперь делать с двигателем, который я притащил?

— На посадочной площадке стоит курьерский корабль, — сообщил Оуэн, немедленно перейдя к делу, — Демонтируй его двигатель и замени на звездный привод. Не думаю, чтобы это было слишком сложно: привод универсален и спроектирован с учетом возможности установки на человеческие корабли различных модификаций.

— Займусь этим без отлагательства, — заверил Мун, но помедлил и, смерив Оуэна немигающим взглядом, спросил: — Ты ведь собираешься на поиски Хэйзел, верно?

— Конечно. Ей нужна моя помощь.

— Империи, судя по тому, что я услышал, тоже. Похоже, сам ад сорвался с цепи.

— Не припоминаю, чтобы он хоть когда-нибудь смирно сидел на этой самой цепи. И вообще: неужели я не имею права на личную жизнь? Права спасти тех, кто мне дорог?

— А как насчет чести?

— А при чем тут честь?

— Боюсь, на самом деле ты так не думаешь.

— Может быть, — согласился Оуэн. — Может быть, и не думаю. Но мне осточертело совершать геройские подвиги ради людей, которых я никогда в жизни не видел. Некоторое время Империя сможет обойтись и без меня. Кое-кому совсем даже не помешает научиться стоять на собственных ногах. Порой… порой надо следовать зову своего сердца, наплевав на возможные последствия. Как раз это и означает быть человеком.

— Буду иметь это в виду, — сказал Мун. — Знаешь, порой быть человеком очень трудно.

С этими словами хайден ушел, чтобы заняться транспортировкой привода на посадочную площадку. К счастью, и то и другое находилось за оградой Миссии.

Оуэн проводил друга взглядом, а мысль о своем эгоизме отогнал подальше. В конце концов раньше он никогда не просил ни о чем для себя лично. Напротив, чтобы стать героем и воителем, к чему у него отроду не было ни малейшей склонности, ему пришлось многим пожертвовать. Очень многим. Но будь он проклят, если пожертвует еще и Хэйзел!

Услышав позади шаркающие шаги, Оуэн обернулся и увидел Ротштайнера, бывшего капитана. Святоша выглядел еще хуже, чем раньше. Встретившись с неподвижным взглядом Охотника за Смертью, Ротштайнер замедлил шаг, остановился на расстоянии, показавшемся ему безопасным, и сказал:

— Ты не можешь вот так оставить меня здесь, Охотник за Смертью! Да еще и с этими… людьми!

— Ты глубоко заблуждаешься, — невозмутимо отозвался Оуэн. — Кстати, должен сказать, что «Моавитянская Лохань» — чудовищно тупое название для звездного корабля. Поэтому я официально переименовываю его в «Звездного бродягу-3». Да, будь у нас бутылка шампанского, можно было бы разбить ее в честь крещения о его корпус. Правда, никакого шампанского у нас нет и в помине, а случись ему обнаружиться, вряд ли стоило бы расходовать доброе вино таким образом. К сожалению, местные напитки для этого не подходят: их брызги, пожалуй, разъели бы обшивку до дыр.

— Ты не можешь вот так оставить меня здесь! — заорал Ротштайнер, стоило Оуэну прервать свой монолог, чтобы перевести дыхание.

— А почему нет? — спокойно осведомился Оуэн. — Назови мне хоть одну вескую причину. Да черт с ней, с веской, назови хоть не вескую. Мать Беатрис всегда найдет, чем занять человека, так что скучать от безделья тебе не придется. Кроме того, во-первых, это пойдет на пользу тебе, ну а во-вторых, ты сам, для разнообразия, принесешь хоть какую-нибудь пользу. Можешь рассматривать это как своего рода послушание. Этап в твоем духовном совершенствовании. Или не рассматривать: мне, вообще-то, наплевать. Единственное, что я говорю тебе четко и однозначно, это то, что тебе следует без промедления оставить меня в покое и убраться куда-нибудь подальше. А то ведь я, не ровен час, сотворю с тобой для развлечения что-нибудь страшное, такое страшное, что волосы дыбом встанут!

Экс-капитан Ротштайнер, стараясь не совершать резких движений, удалился. А Оуэн отправился в последний обход Миссии, прощаясь с людьми и заверяя их, что затеянные им начинания будут продолжены и без него.

Он был вежлив и даже любезен, но прокаженные чувствовали, что его мысли витали где-то далеко. Они поняли, что он просто заполняет время до старта.

На установку нового двигателя Муну потребовался всего час, но Оуэну это время показалось вечностью. Зато когда хайден появился снова, Охотник за Смертью улыбнулся — впервые за две недели.

— Дело сделано, — заявил Мун. — Затруднений не возникло, двигатель будет работать идеально, так что ты можешь стартовать, когда тебе вздумается. Я ничего не упустил?

— Похоже, что нет, — сказал Оуэн. — Спасибо, Мун. Постарайся не думать обо мне плохо, я должен сделать это.

— Понимаю. — Мун заколебался. — Я мог бы отправиться с тобой. Хэйзел мой друг.

— Ты нужен здесь, — решительно возразил Оуэн. — Мы не можем все пренебречь своими обязательствами. Ты должен научить здешних людей устанавливать связь с Красным Мозгом. И кроме того: то, что я собираюсь делать, имеет мало общего с законом и, напротив, весьма смахивает на преступление. Мне не хочется, чтобы ты оказался втянутым в нечто противозаконное.

— Береги себя, Оуэн, — попросил Мун. — Ты больше не сверхчеловек, которым привык быть раньше.

— Да, — сказал Оуэн. — Но они об этом не знают. Он протянул Муну руку, но хайден вдруг привлек его к себе и сжал в объятиях. Это получилось неуклюже, но зато от души, словно Мун знал теорию лучше, чем практику. Оуэн в ответ крепко прижал его к себе, и на какой-то миг они замерли в объятиях друг друга. Наконец оба отступили назад и посмотрели друг другу в глаза. Ни тому, ни другому не хотелось произносить слова прощания. В конце концов они просто кивнули друг другу, словно Оуэн отправлялся на обычную прогулку, и разошлись. Каждый последовал своей дорогой, предначертанной судьбой.

Они больше никогда не видели друг друга. Разве что во сне.

Хэйзел д'Арк лежала на спине, привязанная к тележке. Тележка довольно плавно, если не считать рывков на поворотах, катилась по бесконечным, узким каменным коридорам. Хэйзел чувствовала себя смертельно уставшей. Налитое свинцом тело вжимало ее в платформу, удерживая на месте надежнее дюжины прочных кожаных ремней. В голове медленно ворочались путаные, туманные мысли. Тележка неслась вперед, Хэйзел все дальше углублялась во мрак, не понимая, куда и зачем ее везут.

Неожиданно вокруг тележки появились люди. Они сновали туда-сюда, не обращая на нее внимания. Это были рослые, гибкие альбиносы с горящими кроваво-красными глазами. Их длинные яркие одеяния переливались разными цветами. Узкие костистые лица альбиносов покрывали ритуальные шрамы, образующие замысловатые узоры. Ни один рисунок не повторялся, однако все они напоминали раскраску клоунов. Тележка чуть притормозила, и две призрачные фигуры обменялись несколькими словами прямо над беспомощным телом Хэйзел. Их хриплый, полный алчного томления, боли, злобы и страшного, неутолимого голода шепот напоминал пыльное дыхание древних мумий.

До Хэйзел постепенно дошло, что она знает, кто эти люди. То были Кровавые Наездники, представители древней, очень древней культуры. В незапамятные времена они обособились от человечества и изолировали себя в звездной системе Обейя. Поговаривали, будто эта раса стояла за каждой незаконной и грязной торговой сделкой в Империи. Но ни у кого не хватало сил отказаться от выплаты взимавшейся ими гнусной десятины. А еще говорили (по большей части шепотом и с оглядкой), что вся эта коммерция нужна им для финансирования жутких, немыслимых экспериментов. Пытая и убивая, они пытались овладеть тайной бессмертия. Для Кровавых Наездников человечество представляло собой огромный виварий со множеством лабораторных животных. Опытные образцы подлежали изучению, а затем, после использования, уничтожению.

Всех это возмущало, но никто, даже в самых высших кругах Империи, не протестовал открыто. Никто не смел. И вот она, Хэйзел д'Арк, попала в руки Кровавых Наездников. Страх, как медленный яд, растекался в ее затуманенном сознании, вынуждая выйти из забытья. Впервые за бесконечно долгое время мысли ее начали проясняться. Она вспомнила миссию на Лакрима Кристи. Вспомнила, как Оуэн отчаянно пытался спасти ее. Но тут возник этот мерцающий, серебристый энергетический кокон. Он окутал ее, как гусеницу, и Оуэн оказался отрезанным. Кровавые Наездники вырвали ее у Оуэна. И ни он, ни она ничего не смогли поделать. Когда Кровавые Наездники наконец сняли энергетический барьер, она отбивалась от них изо всех сил. Но они что-то сделали с ней, с ее телом и сознанием. Нечто, заставившее ее на долгое время провалиться в беспокойное забытье. У нее сохранилось смутное воспоминание о склоненных над ней огромных белых лицах. И еще голоса. Они говорили, что, лишенная своих сил, она им не нужна, потому что не представляет для них никакой ценности. Под конец они решили дать ей время прийти в себя и лишь после этого приступить к исследованиям. Она попыталась вспомнить, что это за силы и как можно было бы использовать их против похитителей. Но думать было все еще слишком трудно. Сон, выползший из уголков сознания, силился снова увлечь ее в забытье.

Тележка сделала резкий поворот и нырнула в очередной каменный коридор. Хэйзел не имела никакого представления о том, сколько времени она движется и куда ее везут. Она испытывала страх, но пока это было лишь смутное, неконкретное, размытое чувство. Прежде всего ей требовалось сосредоточиться, придать мыслям определенность. Она попыталась сконцентрироваться на окружающем. Над ней тяжело нависал потолок из серого, выщербленного, потемневшего за несметные века камня. Стены по обе стороны были сложены из массивных, пригнанных вплотную серых плит без каких-либо следов строительного раствора. И из этих стен, то здесь, то там, словно вырастая из них, торчали человеческие руки, сжимавшие керамические держатели с факелами. Языки пламени колыхались, будто в коридорах дул легкий ветерок. А вот руки не шевелились. Они были неподвижны, как у покойников. В каменных тоннелях было холодно, в воздухе стоял запах застарелой пыли. Тишину разряжали негромкий скрип колесиков тележки и редкие бормочущие голоса.

Хэйзел попыталась пошевелиться. Она ощутила, как туго стягивают ее тело прочные ремни. Она была беспомощна, одинока и находилась в руках безжалостных врагов.

Наконец тележка затормозила посреди большого зала. Не двигая головой, Хэйзел попыталась оглядеться. Стены и низкий потолок помещения были сооружены из серого камня и лишены каких бы то ни было украшений. За исключением рук с факелами. И тут у нее перехватило дыхание: на пьедестале из тусклого металла она увидела отсеченную человеческую голову. Живую, все еще в сознании! Кожа лица имела нормальный оттенок, но верхушка черепа была аккуратно спилена, и в свете факелов поблескивала обнаженная кора головного мозга. Из мозга выступали вживленные в него тонкие искривленные проводки. Губы подрагивали, словно пытаясь заговорить, а глаза были ясными, разумными, полными невыносимого страдания.

— Не обращай на него внимания, — прошелестел голос позади нее. — Это всего лишь мой оракул. Хранилище информации и вычислительный инструмент, намного превосходящий по эффективности ваши компьютеры.

Медленно, притворяясь совсем ослабевшей, Хэйзел повернула голову на звук и увидела Кровавого Наездника в пышном одеянии, сияющем всеми цветами радуги. Сначала ей показалось, будто в этом лице, точнее в этих шрамах, есть что-то знакомое, а потом…

Внезапно Хэйзел вспомнила, где видела это лицо, и ее сердце сжалось от ужаса.

— Скур…

— Верно, Хэйзел д'Арк. Я уже приходил за тобой раньше, в старой твердыне Охотника за Смертью, но тогда тебе удалось ускользнуть.

— Ты же мертв! Оуэн убил тебя! Я видела, как ты умираешь!

— Кровавые Наездники не умирают, — невозмутимо отозвался Скур. — Мы преступили эту грань: наша жизнь длится столетиями, и смерть более не имеет над нами власти. Наша культура стара, Хэйзел, древнее, чем ваша Империя. Но оказалось, что и ваша жалкая цивилизация может предложить нам что-то новое… вроде тебя, дорогая Хэйзел. Ты пробудила наше любопытство, и мы намерены узнать от тебя много интересного.

— Ничего вы от меня не узнаете! — сердито отрезала Хэйзел. — Не знаю, что за сделку заключил с вами мой бывший капитан, когда я еще служила на «Шарде». Мне на это плевать! Я тебе ничего не должна!

Скур пожал плечами. Его голос выражал полнейшее равнодушие к ярости Хэйзел:

— Многие так говорят, но в конечном счете выкладывают все, о чем их спрашивают. Позволь, я покажу тебе предыдущего обитателя этого кабинета. Попав сюда, он был весьма уверен в себе и, как и ты, полон намерения дать отпор нашим притязаниям. Клялся, что скорее умрет, чем позволит себя сломить. Мы, однако, не могли позволить ему поступить так нерационально.

Скур взялся за край тележки. У него были сильные белые руки с длинными, изящными, как у художника или хирурга, пальцами. Скур откатил тележку к другому концу помещения, остановил ее и, неспешно обойдя вокруг, встал рядом. Потом он аккуратно приподнял голову Хэйзел. На стене прямо перед собой она увидела истерзанное тело, прибитое к камню большими латунными скобами. То, что осталось от человека. Лицо его, с дикими, вытаращенными глазами, было нетронуто. Но туловище, от горла до паха, вскрыто безупречным вертикальным разрезом. Отвернутые пласты розовой кожи крепились к стене. Внутренние органы полностью отсутствовали, их заменила система прозрачных трубок, погруженных в большую, темно-красную полость, прежде вмещавшую внутренности. Некоторые из этих шлангов оплетали, словно некий чудовищный плющ, обнаженные ребра. Другие питали сохранившиеся органы медленно текущими жидкостями или выводили из них продукты жизнедеятельности. Трубки неспешно пульсировали, и все тело человека мягко покачивалось в такт этому ужасному ритму. Его гениталии тоже отсутствовали, а отверстие на их месте прикрывала металлическая нашлепка. На бессильно свисавших ногах запеклась кровь: она вытекла из ран, нанесенных давным-давно, но ее так и не вытерли.

— О, это был храбрый человек, — сказал Скур. — Но отваги здесь недостаточно. Значение имеет одно: насколько полезен может быть для нас тот или иной организм. Например, этот образец использован практически полностью. Он исчерпал свои возможности, и его существование скоро завершится.

Он отпустил голову Хэйзел, которая с глухим стуком упала на тележку, и направился к висевшему человеку. Хэйзел заставила себя чуть приподняться и увидела, как Скур, собрав в пригоршню прозрачные трубки, вырвал их из выпотрошенного торса. Человек конвульсивно дернулся, издал протяжный, леденящий душу вой. Из его рта хлынул мутный поток крови, и он замолк. Голова несчастного упала на грудь. Конечности еще дергались, но было ясно, что он уже мертв.

Скур небрежно бросил трубки на пол.

— Надо полагать, ты сделал это, чтобы произвести на меня впечатление? — спросила Хэйзел, в душе довольная тем, как невозмутимо и спокойно прозвучал ее голос.

— Нет, — ответил Скур, неторопливо подойдя к ней. — Это сделано для того, чтобы напугать тебя. Здесь страх является твоим другом, а не врагом. Он облегчит тебе превращение из живой легенды в лабораторный образец. Сопротивление означает боль. Упрямство влечет за собой лишь ненужные мучения. Рано или поздно ты сломаешься, это происходит со всеми, однако лучше сдаться раньше, пока ты сохраняешь ясность ума. Лучше прежде всего для тебя. Мы все равно узнаем все, что нам нужно, извлечем всю информацию из твоего сознания и подсознания, из каждой клетки твоего тела.

«Все, что угодно, лишь бы выиграть время, время на то, чтобы вернулись мои силы», — подумала Хэйзел и предложила вслух:

. — Вот что, Кровавый Наездник, давай заключим сделку. Ты поведаешь мне все о своем народе, а я расскажу тебе о себе. Обо всем, что я умею и о чем ты не знаешь. Сделка — никакой нужды в пытках!

Некоторое время Скур молча смотрел на нее сверху вниз, потом промолвил:

— Признаюсь, мне очень давно не доводилось говорить о нашей природе с тем, кто мог бы понять и оценить нас. Но в конце концов, дорогая Хэйзел, ты уже и сама, пожалуй, являешься человеком не больше, чем я. Пожалуй, тебе можно поведать правду. Узнай же великую, правдивую и устрашающую историю Кровавых Наездников.

Безголовое человеческое тело вошло в комнату, неся перед собой деревянный стул. Кожа между плечами была гладкой, как будто мускулистое тело никогда не имело ни шеи, ни головы и даже не испытывало нужды в них. Оно остановилось рядом с тележкой и аккуратно поставило стул на пол. Скур сел, поддернув одеяния, а лишенное головы тело повернулось и удалилось. По-видимому, ему не требовалось глаз, чтобы видеть, куда идти.

— Это всего лишь слуга, — мимоходом обронил Скур. — Им движет наша воля, своей у него нет. Думай о подобных ему как о биологических механизмах. Наша цивилизация шла по другому пути. Мы опираемся на бесконечные возможности человеческого тела и сознания, а вы — на бездушные металлы и кристаллы. Итак, с чего же мне начать? Может быть, с Саммерстоуна? Но нет, все началось еще раньше. Ты должна понять, насколько мы древние. Невыразимо древние. Мы уже существовали до возникновения Империи. Когда человечество освоило множество миров, мы были уже стары. Мы всегда держались особняком, хотя в ту пору и сами оставались всего лишь людьми. Просто мы следовали не общей дорогой, а своими, тайными путями. Когда человечество направилось к звездам, мы нашли мир для себя. Шли столетия, и все это время мы совершенствовались, придавая себе желаемый облик. Не как хайдены, скованные своей верой в мертвые машинные технологии, но исключительно с помощью генной инженерии и биологической скульптурной пластики. То, о чем человечество не решалось и помыслить, мы радостно претворяли в жизнь, реализуя во плоти и крови.

Радикально улучшив собственную биологию, мы превратились в гермафродитов-долгожителей, соединив в одном совершенном теле все преимущества и возможности обоих полов. Способность производить потомство при этом утратилась, нам не хотелось видеть свое продолжение в своих потомках. Нам хотелось самим жить вечно. Я был свидетелем и участником этих преобразований и, как и мои товарищи, жив по сей день. Разумеется, я существую в другом теле. Тела, конечно же, ветшают. Но мы научились переносить сознание и все то, что составляет неповторимую личность, из изношенного тела в хранилище разумов, а оттуда в новую, заранее подготовленную плоть. Вот почему наши лица отмечены ритуальными шрамами: они помогают опознать обитателя тела. Плоть тленна, но мы продолжаем жить вечно.

— А что… что происходит с сознанием и душами тех тел, которые вы создаете? — спросила Хэйзел, стараясь выглядеть заинтересованной.

Скур пожал плечами:

— Мы изгоняем их, вот и все. Новорожденные души не могут сосуществовать с сознаниями, живущими столетия.

— Теперь я понимаю, как ты уцелел после схватки с Оуэном, — промолвила Хэйзел. — Он уничтожил твое тело, но твое сознание переместилось в другое.

— Конечно. Мы всегда держим новые тела наготове. Правда, он удивил нас своей силой. Поэтому мы решили дождаться, когда твои возможности временно истощатся, и тогда снова заявить на тебя свои права. Ты наша, Хэйзел д'Арк, и в твоем лице мы получим не просто годную для опытов плоть. И, кстати, не тешь себя надеждой, что Оуэн явится тебе на выручку. Никто не сможет появиться здесь без нашего дозволения. Система Обейя не столько участок пространства, сколько состояние ума.

— Источник энергии, — сказала Хэйзел. — Чтобы постоянно подпитывать вашу… науку и поддерживать хранилище разумов, необходимы колоссальные затраты энергии. Откуда вы ее черпаете? Это Саммерстоун?

— Замечательно, Хэйзел. Вижу, ты уже почти полностью пришла в себя. Да, это Саммерстоун. Он помог нам стать такими, какие мы есть. Он поддерживает наше существование, защищает нас от наших врагов, обеспечивает наше выживание. В нем средоточие нашей силы, наших созидательных и разрушительных возможностей. Хочешь взглянуть на него?

Он взмахнул рукой, и возле тележки неожиданно появилась большая каменная глыба. Чтобы рассмотреть ее получше, Хэйзел подняла голову. Это был серый шероховатый камень в форме конуса. Он достигал в диаметре восьми футов и касался верхушкой потолка каземата. Выглядел камень так, словно обладал чудовищным весом, и Хэйзел подсознательно подивилась тому, как плиты пола выдерживают эту страшную тяжесть. Монолит был реальней реального. Он странным образом пробуждал какие-то смутные и пугающие воспоминания.

— Ты узнаешь его? — спросил Скур, внимательно присматриваясь к лицу Хэйзел.

— Нет, хотя он и кажется мне знакомым. Где вы его обнаружили?

— Там же, где и ты: на планете, некогда известной как Хайден, а до того — как Мир вольфлингов. То, на что ты сейчас смотришь, в свое время было составным элементом Лабиринта Безумия. Мы похитили его и доставили сюда.

Скур снова махнул рукой, и камень пропал. Голова Хэйзел бессильно упала на тележку, но девушка лихорадочно соображала: «Этот кусок камня был когда-то частью Лабиринта Безумия? Но…»

— Да-да, я понимаю, — промолвил Скур. — Ты видела там некую высокотехнологичную структуру. Суть, однако, в том, что Лабиринт предстает контактирующим с ним разумам как отклик их сознания. Ты ожидала увидеть артефакт, порожденный техническим гением иной цивилизации, ты его и увидела. Мы мыслим иными, более древними категориями, потому и узрели кольцо стоящих камней. Великий каменный круг. Нам потребовалось время, чтобы понять, что это такое. Но мы были изгнаны из того мира, прежде чем успели использовать возможности Лабиринта, как это сделали вы. К счастью, нам удалось захватить один камень с собой. С тех пор он поддерживает нас. Может быть, теперь ты начинаешь понимать, почему мы так стремимся проникнуть в секреты твоей плоти и твоего сознания. Нам важно познать природу перемен, произошедших в тебе под воздействием Лабиринта. Самого Лабиринта уже нет. Он разрушен. Ты — единственное, что осталось от его величия, его славы и его тайны. И мы проникнем в эти тайны, проникнем во что бы то ни стало. Мы имеем на это право. В силу нелепой случайности ты стала такой, какими должны были стать мы.

Хэйзел представила себе возможности Кровавых Наездников, усиленные Лабиринтом, и кровь застыла у нее в жилах. От отчаяния она напряглась в удерживавших ее путах, стараясь мобилизовать внутренние ресурсы. И внезапно ощутила, как в нее вливаются новые силы. Порой страх и отчаяние способны на многое, например на то, чтобы прояснить затуманенное сознание. Кожаные ремни не поддались напору плоти, но вот металл застежек сослужил пленителям дурную службу. Когда в Хэйзел взыграла нечеловеческая мощь, пряжки вспороли кожу ремней. Мигом отбросив разорванные путы, она спрыгнула с тележки, намеренно развернув ее между собой и Скуром. Ноги ее еще заплетались, но сознание уже было чистым. Она лихорадочно обдумывала способ прорваться мимо Скура к единственному выходу из комнаты. Руки машинально пробежали по бедрам, хотя, разумеется, ни меча, ни пистолетов при ней не было. Впрочем, это не имело значения: в состоянии «спурта» ей должно было хватить сил, чтобы одолеть одного Кровавого Наездника без всякого оружия.

Она оттолкнула тележку в сторону.

Скур даже не шелохнулся, лицо его оставалось невозмутимым.

— Вернись на телегу, Хэйзел д'Арк, тебе некуда бежать и незачем. От судьбы не уйдешь, твой жизненный путь завершен!

— А пошел ты! — взорвалась Хэйзел. — Любой, кто попробует прикоснуться ко мне хоть пальцем, умрет. Я готова перебить всю вашу свору голыми руками. И если ты немедленно не покажешь мне выход их этой дерьмовой дыры, я начну с тебя!

— Выхода я тебе не покажу, его не существует. Идти тебе некуда, и никуда ты не уйдешь.

Скур' поднял бледную руку, и между ним и Хэйзел возникло мерцающее силовое поле. Шипя и потрескивая, оно медленно двигалось к ней, и она непроизвольно попятилась. В таком же коконе Хэйзел была доставлена сюда с Лакрима Кристи. Она метнулась к открытому выходу, однако на ее пути возникла еще одна силовая преграда. Мерцающее поле двинулось к ней, и Хэйзел снова пришлось отпрянуть. В состоянии «спурта» она могла перемещаться с огромной скоростью, но для этого требовалось пространство, а в помещении было тесно. Два потрескивавших энергетических щита оттеснили ее назад, к тележке, где Хэйзел вышла из состояния «спурта». Не было никакого смысла тратить оставшиеся силы на безнадежную борьбу.

Скур, глядя на нее, улыбнулся:

— Это наш мир, Хэйзел, наша обитель, средоточие нашего могущества. Поэтому советую тебе вести себя как подобает хорошему лабораторному животному. Ложись на место и начни свое увлекательное путешествие через боль к самопознанию.

Он поднял бледную руку, и в ней возник металлический предмет. Блестящий и острый. Скальпель.

— Сейчас, Хэйзел, мы здорово повеселимся.

— Хватит, Скур, — донесся от входа грубый голос. — Такого уговора не было. Она принадлежит всем нам.

Хэйзел быстро огляделась, надеясь, вопреки всему, если не на спасение, то хотя бы на передышку. На пороге, предостерегающе подняв левую руку, стоял еще один Кровавый Наездник, а позади него, скрестив на могучей груди мускулистые руки, маячили две безголовые фигуры.

Скур нахмурился:

— Вижу, Ламент, ты по-прежнему боишься путешествовать без своих телохранителей. Напомню тебе, что, согласно общему решению, первым доступ к тайнам плоти Хэйзел д'Арк получу я. У меня самый большой опыт в этих вопросах.

— Это как посмотреть, — возразил Ламент. — И не все мы согласились с таким решением. Ты стал слишком скрытным, Скур. В последнее время ты слишком многое от нас утаиваешь. Секреты Хэйзел д'Арк слишком важны, чтобы их можно было доверить тебе одному. Я говорю от имени многих. Не перечь нам.

— У меня тоже есть союзники, Ламент. — Сухой хрипловатый голос шипел от ярости, но все же был не громче шепота. — Многие обязаны мне, и они с готовностью откликнутся на мой зов.

— Но готов ли ты, Скур, развязать здесь, в тоннелях, войну? Многие из нас готовы. Хэйзел д'Арк может стать ключом, который наконец откроет перед нами безграничные возможности. С ее помощью мы сможем стать богами не только в системе Обейя, но и во всей Империи.

— Раз уж я так важна, то почему бы не попробовать договориться со мной по-хорошему? — встряла Хэйзел. — При здравом подходе я вполне способна к цивилизованному сотрудничеству.

— Вот в этом я сомневаюсь, — сказал Ламент, глядя на нее такими же холодными, как и у Скура, глазами. —То, что мы собираемся с тобой сделать, едва ли встретит у тебя понимание.

— Чего ты хочешь, Ламент? — спросил Скур.

— У Саммерстоуна состоится общий сбор. Будут присутствовать все Кровавые Наездники. Мы хотим доставить Хэйзел д'Арк туда, чтобы выяснить, каким будет ее воздействие на Саммерстоуна и его воздействие на нее.

— Это рискованно, — немедленно возразил Скур. — Слишком многое неизвестно. Слишком многое вне нашего контроля. А что, если она полностью вернет себе силы?

— Ну а если и вернет? Она одна, а нас много, и мы находимся в средоточии нашей мощи. Ты сам прекрасно знаешь: ничто не происходит здесь против нашей воли.

— Верно. Хорошо, она отправится к Саммерстоуну. Скур вновь уставился на Хэйзел кроваво-красными глазами. Ей пришлось подавить инстинктивное желание отступить.

— Раз уж забава откладывается, будет интересно посмотреть, что ты сможешь извлечь из Саммерстоуна. И он из тебя.

В огромном, как бесконечность, зале танцевали Кровавые Наездники. Их длинные просторные одеяния взвивались и опадали, когда они, скользя и покачиваясь, кружили вокруг исполинского камня. Их было около сотни. Они то сближались, то отдалялись, образуя сложные движущиеся узоры. Но при этом они не соприкасались и не сталкивались. Легкие, быстрые и уверенные движения подчинялись замысловатому алгоритму, понять который Хэйзел не могла. Ясно было лишь то, что эти движения подчинялись потокам пронизывавшей помещение энергии.

Сама она стояла в стороне, крепко удерживаемая за руки двумя безголовыми стражами Ламента, и не предпринимала ни малейших попыток вырваться. И Скур, и Ламент, едва войдя в помещение, тут же, словно против своей воли, включились в танец. Сейчас она уже с трудом выделяла их среди множества гибких, как ивовые прутья, альбиносов, кружившихся на серых каменных плитах. Музыки не было, лишь шарканье ног и быстрое, учащенное дыхание. Распахнутые глаза танцующих остекленели, словно Кровавых Наездников целиком поглотила некая беззвучная, но неодолимо влекущая песнь сирены. Хэйзел сосредоточилась на каменном монолите, ожидая, что он, как предполагал Скур, усилит ее силы. Но тщетно. Камень оставался мертвым: он никак не откликался на ее присутствие и не вызывал никакого отклика в ней.

Из каменного пола поднялись человеческие руки, сжимающие факелы. Пространство вокруг камня осветилось, но сам зал был слишком велик, чтобы стали видны его утопавшие в тенях стены. Если они вообще были. Поскольку потолок тоже терялся во мраке, создавалось впечатление, будто все происходит на огромной открытой площадке. Повсюду, на равных расстояниях один от другого, находились пьедесталы, увенчанные отсеченными человеческими головами со вскрытыми черепными коробками и обнаженными мозгами. Они исполняли роль компьютерных терминалов. Хэйзел задумалась, не ожидает ли ее подобная участь, когда Кровавые Наездники получат от нее все, что им нужно. И невольно содрогнулась. Сотни безголовых тел, держась на почтительном расстоянии, образовали кольцо вокруг танцующих и камня. Они не шевелились, в данный момент они были обездвижены по воле своих хозяев.

Прислушиваясь к разговорам Ламента со Скуром, Хэйзел сумела составить определенное представление о жизни здешних обитателей. Все они черпали силы от Саммерстоуна и, таким образом, обладали, вероятно, равными возможностями. Поэтому, чтобы добиться власти и влияния, постоянно заключали недолговременные союзы, строили козни и составляли заговоры. Кроме того, каждый из них постоянно увеличивал число личных роботов. Интриги здесь были обычным делом, но порой разногласия выливались в открытые столкновения, тогда в каменных коридорах проливалась кровь. С появлением Хэйзел и без того непрочное равновесие оказалось под угрозой — мечта о всемогуществе, даруемом Лабиринтом Безумия, неожиданно стала явью.

Кровавые Наездники продолжали свой бесконечный танец, хотя движения их постепенно становились не столь легкими, босые ноги опускались на каменный пол все тяжелее, с худых лиц ручьями струился пот. А потом вдруг танец прекратился. Альбиносы одновременно отбили последний такт, словно для них разом смолкла неслышимая музыка. Несколько долгих мгновений Кровавые Наездники стояли неподвижно, переводя дух и не глядя друг на друга, а потом повернулись и поклонились камню.

Затем они разбились на группы и принялись переговариваться, но так тихо, что Хэйзел, как ни старалась, не могла ничего расслышать. Их голоса звучали как отдаленный гул прибоя, то нарастающий, то стихающий. Самая большая группа образовалась вокруг Скура, и в конечном итоге внимание всех прочих тоже обратилось к нему. Он обвел присутствующих холодным, чуть насмешливым взглядом, а потом запустил руку в складки своего одеяния и извлек некий завернутый в хрустящий пергамент предмет. Нарочито медленно, словно испытывая терпение зрителей, Скур развернул его и продемонстрировал отрезанную мумифицированную человеческую руку. Пальцы ее, как свечи, заканчивались фитильками.. Скур тихо пропел несколько слов, и фитильки зажглись бледно-голубым пламенем.

Хэйзел поморщилась. Такие вещи она видела и раньше. На планете Туманный Мир считалось, что так называемые «Длани Славы» из отсеченных рук казненного помогают открывать секретные двери, обнаруживать потерянные сокровища и познавать тайны, сокрытые в головах умерших. Поговаривали, что для изготовления этих амулетов совершались гнусные, отвратительные деяния.

Скур, держа перед собой горящую «Длань Славы», направился к Саммерстоуну. И тут Хэйзел ощутила внутренний толчок. Монолит перестал быть простым камнем. Не дрогнув, не шелохнувшись, совершенно не изменившись внешне, Саммерстоун вдруг заслонил собой всю реальность. Хэйзел ощутила, как воздух наполняется медленным, беззвучным, ритмичным гулом, похожим на сердцебиение. Сердцебиение чего-то невероятно огромного, невообразимо далекого, но в то же самое время настолько близкого, что Хэйзел казалось, будто она может дотронуться до него. Это биение наполнило ее изнутри, отдаваясь эхом в плоти и крови. Что-то откликнулось в ней, и Хэйзел почудилось, что она слышит мелодию давно знакомой песни. Влияние монолита становилось все ощутимее. Он стал источником света, а все вокруг — его тенями. Кровавые Наездники замерли, вперив в Саммерстоуна немигающие взгляды, и задышали синхронно. Хэйзел тихонько застонала: ритм бесшумного сердцебиения отдался в ее голове пульсирующей болью. Она чувствовала, как ее сознание меняется, раскрывается, словно нечто, доселе таившееся в ней, стало наконец пробуждаться. Великая истина стала приоткрываться ей, как имя, трепещущее на кончике языка.

И тут Скур задул огоньки на пальцах «Длани Славы». На Хэйзел с грохотом обрушилась реальность. Камень вновь стал просто камнем. Кровавые Наездники зашевелились, сбрасывая общее наваждение. Некоторые из них уставились на камень, другие на Хэйзел, и трудно было сказать, какая группа выглядела более обеспокоенной.

Скур гневно огляделся по сторонам.

— Вы видите? Камень признал ее. Он отреагировал на ее присутствие. Кто знает, сколько сил могла бы она почерпнуть от него, помедли я хоть немного. Ее необходимо убрать отсюда и держать подальше от камня, в изолированной лаборатории, где можно будет обеспечить безопасность исследований.

— Логично, — согласился один из Кровавых Наездников, выступая навстречу Скуру из рядов своих сторонников. — Но мы все должны иметь доступ и к объекту исследований, и к полученной в результате экспериментов информации. Это не подлежит обсуждению.

— Разумеется, Пирр, секретами нужно делиться, — откликнулся Скур. — А в чем дело? Ты мне не доверяешь?

Все присутствующие разразились шипящим смехом, однако в их устремленных на Хэйзел кроваво-красных глазах не было и намека на веселье.

— А почему ты хочешь присвоить себе все удовольствия? — ответил вопросом на вопрос Пирр, обнажив зубы в оскале. — Нам всем хочется познать радость проникновения в ее плоть и кровь, насладиться болью и ужасом, с которыми она, одну за другой, будет выдавать нам свои тайны. Ты эгоистичен, Скур. Делиться нужно не только секретами, но и удовольствиями.

— Имейте в виду, я не отказываюсь от сотрудничества, — заявила в отчаянии Хэйзел. — Вам вовсе не обязательно что-то у меня выпытывать, тем паче что многое, тайное для вас, мне неизвестно точно так же. Мы могли бы вместе поискать ответы. Возможно, знай я побольше о вашем прошлом и вашей истинной природе, мне удалось бы предложить вам такие направления поисков, о которых вы даже не задумывались. Не забудьте, что я прошла через Лабиринт и соприкасалась с силами, о которых у вас не имеется даже отдаленного представления. Вы бы удивились, узнав, где я побывала.

Мучительно долгий момент ей казалось, что они на это не клюнут. Со всех сторон на нее взирали холодные, не ведающие сострадания, кроваво-красные глаза. Конечно, Хэйзел блефовала, но надеялась, что Кровавые Наездники об этом не догадаются. На данный момент она ставила перед собой две задачи: оттянуть осуществление кровожадных стремлений Скура и подольше задержаться возле Саммерстоуна. Даже сам вид Камня придавал ей уверенности.

— Расскажите ей то, о чем она просит, — согласился Ламент. — Пусть знает, с кем и с чем она имеет дело.

— Новая точка зрения может оказаться ценной, — промолвил Пирр. — Очень хорошо. Узнай же великую, правдивую и устрашающую историю Кровавых Наездников.

— Ты всегда любил выступать перед публикой, — заметил Скур.

— Некогда мы тоже были людьми, — начал Пирр. — Всего лишь людьми, хотя и обособившимися от человечества. Мы избрали собственный путь развития, более мрачный и изощренный. Во время археологических экспедиций наши представители высадились на планету, впоследствии получившую название Мир вольфлингов, и совершенно случайно обнаружили Лабиринт Безумия. Мы не искали его, возможно, на самом деле это Лабиринт нашел нас. В мире нет места случайностям. Все имеет смысл. Все имеет цель.

Ощутив могущество Великого каменного круга, мы изумились. Но вступать в него опасались. Уже тогда было понятно, что отважившийся проникнуть в Лабиринт Безумия подвергнется необратимым и непредсказуемым изменениям. Претерпев, сознательно и целеустремленно, существенные биологические изменения, мы стали иными существами. Мы не хотели рисковать достигнутым. Однако долгое, планомерное изучение Лабиринта Безумия с помощью наших высочайших методов принесло результаты, пробудившие наши аппетиты. Конечно, проводя столько времени рядом с Кругом, мы, так или иначе, менялись, становясь чем-то большим, чем были ранее. Мы не всегда выглядели так, как сейчас.

Менялись наши тела, менялось и наше сознание. Перед нами открывались новые, широчайшие перспективы. К тому времени слух о нашей находке уже достиг тогдашнего императора. Чтобы выиграть время для дальнейших исследований, мы по его пожеланию создали генетически модифицированную расу воителей, тех самых вольфлингов. Но Круг оказывал воздействие и на них. Они стали разумнее и самостоятельнее, чем нужно. Император стал опасаться их и повелел истребить. Как я понимаю, Хэйзел д'Арк, тебе довелось встретиться с последним вольфлингом. Это странное существо. Возможно, бессмертное и наверняка сохраненное Лабиринтом для собственных целей.

После того как вольфлинги взбунтовались, Империя бросила все свои силы на их истребление. Нам не осталось ничего другого, как убраться из их мира. Император не оценил принесенные ему дары и повелел уничтожить и нас. Эвакуироваться пришлось в спешке. Мы смогли захватить с собой всего лишь один камень. Мы бежали, опередив флот вторжения всего на несколько часов. Саммерстоун привел нас сюда, и с тех пор мы живем здесь. Мы редко отлучаемся от него, вдалеке от Камня наши силы убывают, и на нас всей своей мощью обрушивается время. Ты — наша надежда на избавление от этих цепей.

Столетиями мы черпали от Саммерстоуна свою жизненную силу. Все это долгое время мы не прекращали поиска истины всех истин. Мы хотим постичь природу реальности, проникнуть в суть того, что стоит за явлениями и ощущениями. Нам нужны не туманные тени наших несовершенных чувств, а краеугольный камень Бытия, на котором базируется все Сущее. Спору нет, появление экстрасенсов открыло новые способы постижения реальности. Но вы, люди Лабиринта, потенциально способны видеть, чувствовать и знать гораздо больше. И ты поможешь нам узнать это.

— Ты меня запутал, — сказала Хэйзел. — Выходит, вас интересует, что находится там, за пределами известной нам вселенной? Небеса, ад и все прочее?

— Это не более чем частности, некие грани истинной сути вселенной, — ответил Скур. — Мы хотим увидеть и постичь изначальную реальность, сорвать прочь завесу и получить ответы на все вопросы. Тогда мы станем богами. Это наша судьба.

— Похоже, вы тут все умом тронулись, — промолвила Хэйзел. — Прошу прощения, не хочу никого обидеть, но звучит это как полный бред. Каким, черт возьми, образом могу я помочь вам в таком деле?

— Дело в том, — пояснил Скур, — что когда ты и другие прошли через Лабиринт Безумия, мы, здесь, это ощутили. Ваше преображение затронуло весь окружающий мир. Это похоже на круги от камня, брошенного в центр реальности. Тогда и было решено захватить одного из вас для изучения. Ты показалась наиболее легкой добычей, тем паче один из твоих талантов нас просто потряс. Твоя способность управлять версиями самой себя дает нам возможность получить неисчерпаемый запас людей Лабиринта для экспериментов. Мы пытались клонировать себя, но, похоже, сама природа этого места препятствует этому. Таким образом, ты — ответ на все наши вопросы.

— Кто-то приближается, — произнесла одна из отсеченных человеческих голов, и все Кровавые Наездники насторожились.

— В каком смысле «приближается»? — уточнил Скур. — Что значит «кто-то»? Никто не может попасть сюда без нашего разрешения. Кто вообще может явиться в это место?

— Охотник за Смертью, — ответила отсеченная голова, и другие живые компьютеры, подхватив это имя, принялись повторять его на все лады, пока Скур сердитым взмахом руки не отключил их.

— Он скоро будет здесь, — сказала первая голова.

— Скоро, — прошептали в унисон остальные головы и умолкли.

— Еще один преображенный Лабиринтом для наших экспериментов, — промолвил Ламент. — Фортуна нам улыбается.

— Глупец! — рявкнул Пирр. — Это же Охотник за Смертью! Он подорвал Империю, а если ему удалось найти путь сюда, значит, его могущество превосходит наши наихудшие предположения. Его необходимо остановить, прежде чем он доберется до Хэйзел д'Арк. Кто знает, какие возможности они обретут, оказавшись вместе, да еще рядом с Саммерстоуном?

Он повернулся и сердито уставился на Скура:

— Забери ее. Сломай. Вырви из нее все секреты раньше, чем явится Охотник за Смертью. Делай все, что необходимо!

— Этим я и собирался заняться, — ответил Скур. — Надеюсь, теперь мне не станут мешать.

— Мы позаботимся об этом, — пообещал Пирр. — Но смотри, не подведи нас!

— Идем, — сказал Скур Хэйзел. — Вернемся в мою лабораторию и начнем наши исследования. Тебе предстоит увлекательное путешествие в мир страданий.

Хэйзел вырывалась и отбивалась изо всех сил, но для того, чтобы ослабить хватку безголовых стражей, ее усилий было явно недостаточно.

Путь к системе Обейя занял у Охотника за Смертью не так уж много времени. Но, оказавшись там, он ничего не обнаружил. Решительно ничего: ни обитаемых планет, ни колоний, ни каких бы то ни было признаков цивилизации. Лишь пустой сектор пространства, отмеченный на звездных картах как система Обейя просто в силу старой традиции. Все сенсоры корабля работали на пределе возможностей, но не фиксировали ни живых существ, ни искусственных сред или сооружений, ни источников энергии. Решительно ничего.

Оуэн откинулся на спинку капитанского кресла и нахмурился. Чтобы добраться с Лакрима Кристи к нужному месту, он использовал возможности гиперпривода на всю катушку и поэтому никак не мог смириться с тем, что проделал этот путь понапрасну.

— Оз, ты уверен, что доставил нас куда надо?

— Я прокладывал маршруты звездных кораблей еще до твоего рождения, — едко заметил ИР. — И, между прочим, предупреждал тебя, что здесь ничего нет, если верить лоциям. Но ты ведь и слушать ничего не хотел. Насколько я могу понять, система Обейя — это то, что мы, навигаторы, называем МИМХЗЧ.

— И что же, черт побери, означает это МИМХЗЧ?

— Мили И Мили Хрен Знает Чего.

— Ох, Оз, знай я, где находится твой системный блок, непременно занялся бы твоим капитальным ремонтом. Неужто ты не понимаешь: нет у нас другой зацепки для, поисков Хэйзел, кроме этого места. Придумай что-нибудь, а? Ты ведь такой сообразительный.

— Возможно, что она мертва, Оуэн.

— Нет, я бы это почувствовал.

Оз помолчал, и, когда наконец заговорил, его тихий голос звучал на удивление нерешительно.

— О системе Обейя существуют предания. Древние предания. Говорят, будто мир Кровавых Наездников не всегда находится там, во всяком случае физически. Будто бы он появляется и исчезает. Иными словами, это такое место, попасть куда могут только они сами, место, которое невозможно обнаружить без их согласия. Правда, ты, Оуэн, это ведь не кто попало. По правде говоря, я никогда по-настоящему не понимал природу твоих сил, но… если однажды ты сумел дотянуться через пространство до этого сокровенного мира, чтобы убить Кровавых Наездников, то попытайся проделать это снова. Вдруг тебе удастся уразуметь, куда нам двигать теперь.

Оуэн закрыл глаза и сосредоточился. На Лакрима Кристи все его способности были низведены до обычного, человеческого уровня. Но с тех пор, как он оказался в системе Обейя, где-то в недрах сознания возникло ощущение, будто к нему возвращается сила. Во всяком случае, теперь ему пусть и с трудом, но удалось добиться того, что ранее не вызывало затруднения: собрать свои мысли и желания в единый, мощный импульс. Он внутренне напрягся, и этот напор сорвал невидимый барьер, как срывают с глаз повязку. Таившаяся в подсознании мощь всколыхнулась, поднялась и позволила ему направить мысль вовне, чтобы зондировать структуру окружающего пространства. Но усилия не были безрезультатными: там, где ни органы чувств, ни приборы не фиксировали никакой физической реальности, определенно что-то находилось. Там и в то же время не там.

Оуэн сконцентрировался и напрягся так, что по лицу его заструился пот. В это время его сознание работало, как отмычка в замке.

И это отчаянное усилие увенчалось успехом. Там, где только что ничего не было, перед «Звездным бродягой» растворилась дверь. Она раскрылась, подобно бутону розы, лепестки которого обволокли корабль и переместили в иную реальность. Потом дверь закрылась и исчезла, так же как и корабль. Не оставив никаких следов.

Оуэн обмяк, он пытался привести мысли в порядок. Вроде бы ничего не изменилось. И вместе с тем изменилось все. Он чувствовал это. Ощущал, что теперь находится совсем в другом месте. Оуэн резко выпрямился: звездный двигатель отключился. Быстрый осмотр приборной панели подтвердил, что корабль больше не находится в движении. Он остановился, чего вообще не могло случиться. Дальнейшее изучение сенсоров ближнего радиуса действия озадачило Оуэна еще больше. «Звездный бродяга» не просто остановился: он не висел в пространстве, а покоился на полу гигантского каменного зала. Приборы указывали на наличие кислородной атмосферы и стандартный уровень тяготения.

Оуэн нахмурился: судя по всему, была задействована некая система телепортации. Это в известном смысле объясняло, как Кровавым Наездникам удалось похитить Хэйзел, но не давало ответа на вопрос, как огромный корабль, вопреки законам физики, остановился без торможения и почему отключился его двигатель.

— Оз? Оз?

— Минуточку, Оуэн. Дай мне прийти в себя. Согласно показаниям всех наших датчиков, мы больше не находимся в обычном пространстве. Фактически я просто не в состоянии вразумительно описать место, где мы находимся. Исходя из данных сенсоров, мы вообще не находимся в каком-либо мире. Это… просто место. Искусственное сооружение, некая структура каменных залов, соединенных бесконечными ветвистыми коридорами. Структура без начала и без конца, самодостаточная, замыкающаяся сама на себя, выпадающая из обычного космоса и не имеющая с ним связи. Короче, от всего этого голова идет кругом.

— Но именно здесь и находится обиталище Кровавых Наездников. Именно сюда они переместили Хэйзел. Я чувствую это. Я ощущаю ее присутствие, причем где-то совсем недалеко. Похоже, мои ментальные способности восстанавливаются.

— Карманная вселенная, пузырек в пространственной ткани, искривление структуры вселенского времени…

— Оз, ты лепечешь какую-то чушь!

— Я знаю! Просто это непонятное место меня чертовски тревожит. Физический космос не может иметь подобных параметров. Это квазипространство сформировано вокруг какого-то источника силы. Но распознать его природу мне не удается.

— Ты прав, — задумался Оуэн, — я тоже чувствую это. Воспринимаю как отдаленный гром. Или свет в бездонном мраке. Что это такое, мне тоже неизвестно, но… но кое-что напоминает мне Лабиринт Безумия.

— А это хорошо или плохо?

— Кто знает, мы ведь в совершенно незнакомом месте. Но тайны и загадки могут подождать: прежде всего нам надо заняться поисками Хэйзел. Проверь окружающую среду на признаки жизни.

— Как всегда, я тебя опередил. Результаты сканирования. .. необычны. Либо природа этого места дает помехи, затрудняющие работу сенсоров, либо жизнь здесь существует как бы на разных уровнях. В том смысле, что некоторые живые объекты являются живыми в большей или меньшей степени, чем другие… В какую чертову дыру мы с тобой попали, Оуэн?

— Хороший вопрос. Если выяснишь, дай мне знать. А пока рассматривай эту «дыру» как вражескую территорию. Я буду искать Хэйзел. Она жива. И, по-моему… ей страшно.

— Погоди, — сказал Оз. — Я улавливаю в коридорах какое-то движение. Признаки жизни появляются и исчезают, как пульсация. Но эти коридоры буквально кишат… чем-то.

— В таком случае, этому «чему-то» лучше не попадаться мне на пути, — заметил Оуэн Охотник за Смертью.

Угроза неминуемого вторжения легендарного Оуэна Охотника за Смертью породила среди Кровавых Наездников раздоры и прямое противостояние. Группировки и фракции вели ожесточенные споры перед Саммерстоуном, а дружины безголовых стражей, улавливая чувства своих господ, сходились во тьме коридоров в ожесточенной схватке. В головах Кровавых Наездников царили ярость и растерянность, ведь до сих пор никто и никогда не проникал в этот мир без их ведома.

Убежище, считавшееся самым надежным, превратилось в ловушку: они не могли убежать оттуда — бежать им было некуда. Одной мысли, что по их тоннелям движется враг, усиленный Лабиринтом, было достаточно, чтобы запаниковали даже самые отважные. Все жаждали спасения, и все, практически одновременно, вдруг осознали, как этого спасения добиться. Именно поэтому отчаянно бились отряды безголовых стражей, стремясь установить контроль над залами и тоннелями. Некоторые проходы и перекрестки уже были загромождены трупами. Скур и Пирр благодаря мощности личных дружин имели несомненное преимущество. Но их многочисленные соперники не уступали. Все уже поняли, что козырная карта в этой смертельной игре — Хэйзел. Тот, кто сумеет завладеть ею, окажется в выигрыше, когда дело дойдет до противостояния с Охотником за Смертью.

Однако Скур не собирался ее отдавать.

Пока Кровавые Наездники вопили, орали, спорили и дрались перед каменным монолитом, Оуэн прорубал себе путь сквозь безголовую толпу, запрудившую коридоры. Стражи, чья слепая ярость подпитывалась находившимися в отдалении хозяевами, ожесточенно сражались друг с другом. Оуэна они не только не воспринимали как врага, но и вовсе не замечали. Дрожь пробирала Охотника за Смертью при виде того, с каким неистовством дрались и убивали друг друга живые машины, кишевшие в тоннелях, словно личинки в открытой ране. Оуэн прорубал через них путь, как дровосек в густом лесу. Стояла ужасающая тишина. Стражи не могли говорить, поэтому дрались в полном молчании. Единственными звуками в коридорах были топот ног, хруст ломавшихся костей да треск разрываемой плоти. Каменные полы и стены были залиты кровью.

Прорубаясь и проталкиваясь сквозь обезумевших бойцов, Оуэн Охотник за Смертью думал, что все это сильно смахивает на самый настоящий ад. Но если все силы ада захотели встать между ним и Хэйзел, то тем хуже для ада.

Хэйзел д'Арк, вновь привязанная ремнями к каталке, находилась в лабораторном каземате Скура. Через шприц, введенный в вену обнаженной руки, в кровь поступал сильнодействующий, ослабляющий волю наркотик. Хэйзел приходилось напрягать последние силы, чтобы сохранить ясность мыслей. Собственное тело казалось ей каким-то далеким, но она не сомневалась, что едва только Скур пустит в ход разложенные перед ним на столе стальные инструменты, это ощущение изменится, причем весьма радикальным образом.

Сейчас он, что-то бубня, завязывал на себе плотный передник, предназначавшийся, вероятно, для защиты от брызжущей крови.

В отчаянии Хэйзел обратилась внутрь себя. Близость к Саммерстоуну пробудила часть ее способностей, но проснувшаяся сила ускользала из ее ментальной хватки. Скур установил вокруг Хэйзел четыре пьедестала с отсеченными головами. Они что-то делали с ее разумом. Она ощущала, как сознание Скура, усиленное Саммер-стоуном и сфокусированное с помощью разумов живых компьютеров, проникает в ее мозг, выискивая секреты, которые она отчаянно пыталась скрыть. Пока ей это удавалось, но с каждым мгновением становилось все труднее: действие наркотиков накладывалось на постоянное присутствие чуждого сознания. Хэйзел уже едва удавалось отличать свои мысли и чувства от посторонних.

Она снова попыталась отвлечь Скура разговором. Было очевидно, что ему нравится обращаться к своим жертвам с поучениями и наставлениями. Он воспринимал это как одно из проявлений своей власти. Но в данном случае его разговорчивость была ей на руку, она помогала сохранить сосредоточенность. К тому же он, увлекшись, мог обронить в разговоре нечто такое, что она смогла бы использовать против него.

— Расскажи мне о капитане Марки, — с трудом произнесла Хэйзел. — Моем старом капитане, командире «Шарда». Интересно, что за сделку заключил этот старый дурень с твоим народом?

— Сначала он был в сговоре с Охотником за Смертью, — сообщил Скур, не отрывая глаз от медных проводков, которые он аккуратно вводил в обнаженное серое вещество одной из голов. — Тебе, полагаю, известно, что отец Оуэна участвовал в заговоре против императрицы… Короче говоря, капитан Марки прибыл в систему Обейя по нашему приглашению. Он был посланцем Артура Охотника за Смертью. Он доставил ответ заговорщиков на предложенные нами условия сотрудничества. Ежегодно нам нужно было десять процентов человеческого материала для опытов. Взамен мы предлагали бунтовщикам воспользоваться нашей способностью к телепортации. Отец нынешнего Охотника за Смертью признал условия справедливыми и принял наши предложения. Очевидно, к тому времени он уже пошел на аналогичную сделку с хайденами. А капитан Марки заключил с нами особое соглашение: он обещал передать нам для опытов часть своей команды, а мы свели его с теми, кто мог помочь его клонлегерскому бизнесу. Поскольку и он, и его экипаж теперь мертвы, мы можем взыскать свою долю только в твоем лице. Вот почему мы явились за тобой. Заметь, первоначально мы и понятия не имели о том, насколько ты можешь быть нам полезна. Мы еще не понимали, как изменил тебя Лабиринт Безумия.

— И вы рисковали навлечь на себя гнев бунтовщиков всего лишь ради того, чтобы заполучить меня?

— Может быть, дело того и не стоило. Но мы должны были настоять на выполнении условий сделки. Людям следовало показать, что принадлежащее нам мы получим — несмотря ни на что. И в этом вопросе не может быть ни малейших послаблений. А сейчас, дорогая Хэйзел, не будем больше отвлекаться. Думаю, мы уже готовы к проведению теста.

Он произвел последнюю манипуляцию с медной проволокой, и четыре отрезанные головы одновременно издали громкий стон. Кольцо психической силы сомкнулось вокруг головы Хэйзел, словно тиски, сжимаясь все сильнее и сильнее, пока ей не показалось, что невыносимое давление вот-вот заставит ее закричать. И в этот миг испещренное шрамами лицо Скура нависло над ней. Она почувствовала, как острая игла ментальной энергии пронизывает ее сознание и подсознание, устремляясь к тому каналу, через который она пыталась дотянуться до источника силы. Хэйзел попыталась закрыть этот канал, но оказалась бессильной против всевозраставшего давления. Все, что ей оставалось, это лежать на проклятой тележке, слабо трепыхаясь в кожаных путах, и с ужасом созерцать появление в каменном каземате еще одной Хэйзел д'Арк.

Эта Хэйзел была одета в роскошные белые меха, а на ее выбритой голове красовалась прядь волос. Не успела она оглядеться, как безглавый страж, шагнув вперед, ударил ее могучим кулаком. Шейные позвонки громко хрустнули. Увидев, как ее копия, обмякнув, оседает на пол, настоящая Хэйзел издала крик бессильной ярости. Скур задумчиво склонился над мертвым телом.

— Грешно изводить впустую такой потенциально полезный объект, но мне требуется тело для вскрытия. Возможно, мне удастся обнаружить какие-либо физиологические изменения, произведенные Лабиринтом. Я не могу рисковать, чтоб проделать то же самое с тобой. Пока не могу. Ну а сейчас, думаю, нам не помешает еще один двойник. Что-нибудь более экзотичное.

Он двинулся назад, к отсеченным головам, а два безголовых слуги куда-то утащили мертвую Хэйзел из поля зрения Хэйзел живой. Ее кулаки сжались с такой силой, что заболели пальцы. Но сделать она не могла ничего, решительно ничего. Мысленная команда Скура вновь пронзила ее сознание, и вместе с вырвавшимся у Хэйзел вскриком боли в помещении материализовался новый двойник. На этот раз Хэйзел была высоченной и худющей, в плотно прилегающем к телу черном комбинезоне. Лицо ее скрывала маска, длинные золотистые волосы подернула седина. На черной ткани комбинезона и маске поблескивали узоры из металлических заклепок. В руках она сжимала причудливой формы метательные звезды, у каждого бедра висел пистолет. Но возможности использовать что-либо из этого арсенала ей не представилось. Стоило ей материализоваться, как двое безголовых стражей, подскочив с обеих сторон, крепко схватили ее за руки. Она молча сопротивлялась, но их хватка была столь сильна, что ее пальцы медленно разжались и метательные звезды упали на каменный пол. Неожиданно вокруг нее возникла шипящая, искрящаяся энергетическая аура, и захваченный врасплох Скур отшатнулся. Возникшее в воздухе силовое поле отбросило от двойника Хэйзел обоих безголовых стражей и швырнуло их на пол. Но Скур уже опомнился. Он взмахнул рукой, и энергетическое поле свернулось, сжав альтернативную Хэйзел. Ее кости громко хрустнули, но она не издала ни звука. Когда сияющий кокон исчез, ее тело бессильно опустилось на пол. Скур, раздраженно пнув труп, проворчал:

— Что ж, такой ошибки я больше не допущу. У двойников, которых я вызову, не будет возможности манипулировать энергией.

Он опустился на колени рядом с трупом и с любопытством потянул за край черного комбинезона:

— Любопытно. Оказывается, этот костюм крепится заклепками прямо к телу. А маска вросла в плоть, словно кожа. Этот комбинезон невозможно снять. Никогда! Хотелось бы мне знать, в чем тут дело.

Неожиданно в его руке появился скальпель, и он умело и привычно стал кромсать прилегающую к телу ткань. Материал оказался прочным, и Скур, что-то пробурчав, полоснул посильнее. Брызнула кровь, но вивисектора это ничуть не смутило. Хэйзел закрыла глаза, чтобы не видеть этого ужаса, и нырнула в глубины собственного сознания. Чтобы не тратить психическую энергию на прямое противодействие наркотику, она позволила зелью овладеть верхним слоем ее сознания и усилила защиту на более глубоких уровнях. Теперь, когда Скур вынудил ее открыть внутренний канал, она быстро нашла ментальную «дверь» туда. Она почувствовала других Хэйзел, толпившихся возле нее и в то же время рассеянных по бескрайнему космосу. Возможно, они просто были эхом ее самой. Где-то там находились и Бонни Бедлам, и Миднайт Блю. Они смутно улавливали ее страдания и недоумевали, почему их еще не призвали. Хэйзел попыталась дотянуться до них, предупредить, но они не услышали ее мысленного зова. Зато сама она, словно издалека, услышала, как отдаются под каменными сводами пронзительные крики, и поняла, что ее копия пришла в себя и оказалась во власти Кровавого Наездника. Хэйзел подхватила этот вопль в глубине своего сознания. Никто не услышал ее, кроме нее самой.

Оуэн Охотник за Смертью прокладывал себе путь сквозь море тел, рубя на куски безголовых стражей, накатывавших на него волна за волной. Теперь они поняли: здесь враг, и, прекратив сражаться между собой, всеми силами старались остановить его. На смену поверженным из боковых проходов выбегали новые и новые недруги, но Оуэну было плевать на их количество. Он уже давно не ощущал подобного прилива сил, хотя даже не прибегал к «спурту». Где-то впереди находился источник колоссальной мощи, некий сверхъестественный артефакт, чуть ранее напомнивший ему о Лабиринте Безумия. И чем ближе к нему оказывался Охотник за Смертью, тем сильнее становился поток вливающейся в него энергии. Он снова чувствовал себя живым, ощущал себя таким, как раньше. Кровь ручьями струилась по холодному каменному полу, а он не потерял и капли.

Коридор был забит безголовыми. Они так стремились добраться до него, что почти спрессовались в единую массу. Потери их не страшили. Узость тоннеля была на руку Охотнику за Смертью. Безголовые не могли напасть на него одновременно. Но Оуэн понимал, что как только он доберется до ближайшего перекрестка, то сразу подвергнется атаке с трех или четырех сторон. Орудуя двуручным мечом и переступая через мертвых, Охотник за Смертью думал о том, как встретить эту угрозу. Его дисраптер был полностью заряжен. Но этакая масса плоти поглотит энергию любого луча прежде, чем тот успеет нанести противнику реальный ущерб. Похоже, у Оуэна оставалась лишь одна возможность прорваться сквозь эту жуткую безголовую рать. Уверенности в том, что у него хватит на это сил, не было, но он должен попытаться. Весь свой путь Оуэн проделал вовсе не для того, чтобы остановиться сейчас, так близко от Хэйзел.

И тут он услышал ее крик. Далекий и в то же время близкий, полный отчаяния. Крик ворвался в его сознание, и больше ничего уже не потребовалось. Оуэн нырнул в себя. Запертая дверь отворилась, и сквозь него хлынула знакомая, пугающая мощь. Мощь переполнила его, выплеснулась наружу, словно он был слишком мал, чтобы ее вместить. Она наполнила окружающее пространство громом, похожим на биение сердца великого, несокрушимого исполина.

Лишенные голов тела застыли перед Оуэном в нерешительности — управлявшие ими сознания уловили пробуждение новой силы. Оуэн мрачно рассмеялся, и его сила устремилась вперед, сметая безголовые тела с пути. Кровавые ошметки разлетались по коридорам, как подхваченный ветром мусор. Охотник за Смертью почувствовал растерянность Кровавых Наездников, находившихся где-то вдали, и угрюмо усмехнулся. Он ринулся вперед по расчищенному тоннелю, перескакивая через трупы или отбрасывая их пинками. Энергетическое поле обволакивало его, словно королевская мантия.

«Держись, Хэйзел! Я здесь!»

Руководствуясь ментальной связью, он устремился к ней, перейдя на бег, не раздумывая ныряя в боковые ответвления и проходы. Сомнений в избранном направлении не было — сознание Хэйзел полыхало вдали, точно огонь маяка. Но когда он оказался у каземата, где ее держали, навстречу ему высыпали уже не безголовые тела, а сами Кровавые Наездники. Забыв о собственных раздорах, они объединились, чтобы остановить чуждую силу, представлявшую собой угрозу для их мира. Необходимость совместно противостоять опасности не возникала у них с незапамятных времен. Но Охотник за Смертью внушал им страх. Они знали: он побывал там, где следовало побывать им. Но они упустили эту возможность, побоявшись вступить в Лабиринт Безумия. И теперь расплачивались за малодушие страхом. Многие из них погибли во время последней атаки Охотника за Смертью. Теперь между ним и Хэйзел стояло сорок семь Кровавых Наездников. Оуэн знал, что им его не остановить. В нем бушевала мощь, схожая с могучей песней, способной убить или свести с ума любого, кто ее услышит.

— Тебе не следует выступать против нас, Охотник за Смертью, — промолвил Пирр. — Твой отец был нашим союзником. Мы заключили с ним договор.

— Я не мой отец, — отозвался Оуэн. — Он мертв, а вместе с ним умер и заключенный им договор. Вы прекрасно знаете, зачем я сюда явился. И мы все понимаем, что нужное мне не будет отдано по доброй воле. Вы воплощаете в себе то, что всегда было мне ненавистно. Безответственную силу, безжалостность и эгоистичное зло. Вы последнее, что осталось от старой Империи. По моему разумению, будет справедливо, если я доведу дело до конца.

— Не будь так самонадеян, Охотник за Смертью, — прозвучал скрипучий, шелестящий голос Пирра. — Мы старше, чем ты можешь себе представить. Мы так могущественны, что тебе и не снилось. Этот мир — наше прибежище, место средоточия нашей силы. Напрасно ты явился сюда.

Кровавые Наездники потянулись к Саммерстоуну, вбирая в себя его силу. Здесь, в искусственном каменном мире, все находилось под их контролем. Стало быть, под их контролем должен был оказаться и Оуэн. Всей мощью своих объединенных сознаний они обрушились на него, стараясь сокрушить ментальную защиту Охотника за Смертью и овладеть его разумом. Но его защита оказалась нежданно прочной. Чтобы проникнуть в его сознание, даже их совокупной силы было недостаточно. Оуэн легко отшвырнул их, и они изумленно отпрянули.

Но Пирр и Ламент вновь объединили силы Кровавых Наездников и пошли в новую атаку. На этот раз целью был не разум Оуэна, а его тело. Они попытались воздействовать на его плоть, чтобы разрушить или изменить ее. Кровавые Наездники привыкли манипулировать первичной материей своего мира и всем, что в нем существовало. Но Оуэн прошел через Лабиринт. Теперь уже ничто не могло произвести в нем изменения. Кровавым Наездникам пришлось вновь отступить, так и не добившись успеха.

Однако их это не обескуражило. Не разъединяя своих сознаний, они обратились к тому, что было сотворено их волей и оставалось в их власти. Под давлением их ментальной силы холодные каменные своды пещеры задрожали и вспучились. Огромные, выросшие прямо из них каменные руки потянулись к Оуэну, намереваясь раздавить его. Он ответил ментальным ударом, раздробив камень в пыль. От недавней незыблемости стен, сводов и пола не осталось и следа: все стало подвижным, зыбким, заволновалось, как серое море. Оуэн не дрогнул. И воля Кровавых Наездников утратила власть над камнем. Заметив на лицах своих противников изумление, Охотник за Смертью рассмеялся. Тогда Кровавые Наездники прибегли к последнему оружию, которое у них осталось. Почерпнув из Саммерстоуна столько силы, сколько смогли, они, прекратив попытки видоизменить окружающее, трансформировались сами. Их белая плоть стекла, как вода. Из стройных, гибких, как ивовые прутья, альбиносов они превратились в чудовищ, похожих на ночные кошмары. Зубастые, пучеглазые твари с шипастыми щупальцами и острыми клешнями, словно духи зла, все разом устремились на Оуэна. Их встретил его разящий клинок.

Почти сведенная с ума ужасными криками истерзанной пленницы, Хэйзел потянулась к силе Саммерстоуна. Этот отчаянный, яростный порыв увенчался успехом. Ревущее, слепящее белое пламя почти поглотило ее сознание. Она понимала, что ослабла и не сможет долго контролировать такую мощь. Но сейчас ее это не заботило. Главное — сделать то, что необходимо. А о последствиях можно будет подумать потом. Усилием воли она очистила свое тело от наркотиков, и ее сознание, впервые за несколько последних недель, прояснилось. Восприятие обрело былую ясность и резкость. Теперь она ощущала, как импульсы голов-компьютеров кружат вокруг ее мыслей, пытаясь вобрать и подчинить их себе. Но сейчас это было для нее не более чем возня цеплявшейся за юбки малышни. Без особых усилий отмахнувшись от этих поползновений, она полностью сосредоточилась на внутренней «двери». На то, чтобы удержать эту «дверь» закрытой вопреки воле Скура, сил у нее пока не хватало. Но она могла сделать другое. И сделала. Собрав все оставшиеся силы, она распахнула «дверь» как можно шире. Она позвала, и целая армия Хэйзел ворвалась в мир камня.

Скур в изумлении обернулся: отсеченные головы, одна за другой, стали взрываться, разбрызгивая по стенам и полу розовато-серые ткани мозга. Он выпрямился. Со скальпеля в его руке капала темная кровь. Красная лужа растекалась у его ног из-под извивавшегося тела стонущей пленницы. Двадцать Хэйзел д'Арк с пистолетами, мечами и топорами смотрели на него с холодной яростью. Скур не мешкая бросился бежать, послав безголовых стражей прикрывать его отступление. Их смерть позволила ему выиграть время. Он добежал до двери лаборатории и успел распахнуть ее. На пороге он остановился как вкопанный, бросил взгляд назад, на наступавших воительниц, и исчез в мерцающем энергетическом поле.

Хэйзел д'Арк села на тележке, разорвав кожаные путы, как паутинку. Она выдернула из вены шприц капельницы и собралась поблагодарить альтернативных Хэйзел за помощь. Но они, как ни странно, совсем не обращали на нее внимания. Сбившись вокруг лежавшего на полу тела, они пытались приладить на место окровавленные обрывки оторванного вместе с кожей комбинезона. Спрыгнув с тележки, Хэйзел направилась к ним, но Бонни Бедлам и Миднайт Блю преградили ей путь. Лица их были мрачны. Хэйзел кивнула:

— Спасибо, что пришли. Признаюсь, некоторое время я находилась в довольно затруднительном положении.

— Мы пришли не ради тебя, — холодно отозвалась Бонни, — а ради нее.

Она указала на страдалицу, которую остальные Хэйзел пытались привести в чувство.

— Отправь нас домой, Хэйзел, — сказала Миднайт Блю. — Отправь назад и больше не зови. Мы не придем.

— Почему? — удивилась Хэйзел.

— Ты вспоминаешь о нас, только когда оказываешься в опасности, — ответила Бедлам. — И даже не задумываешься о том, что, спасая тебя, мы истекаем кровью, страдаем и умираем. С нас довольно, мы хотим жить своей жизнью. И вообще… если какая-то мразь вроде этих Кровавых Наездников способна взять над тобой верх и использовать тебя, чтобы вызывать нас поодиночке, то откуда нам знать, что будет, когда мы откликнемся на твой призыв? Какой еще урод с орудиями пыток в руках будет ждать нас? Нет уж, впредь спасай свою задницу сама!

— Отошли нас домой, — повторила Миднайт Блю. Хэйзел отрывисто кивнула, и альтернативные Хэйзел одна за другой исчезли, вернувшись в собственные миры. Она осталась в каменном каземате одна, чувствуя себя брошенной и чертовски одинокой. И тут позади послышались шаги. Хэйзел развернулась, готовая, если потребуется, схватиться со Скуром голыми руками. Но на пороге стоял Оуэн Охотник за Смертью, с окровавленным мечом в руке, в одежде, мокрой от крови его врагов. Он улыбался.

— Я рвался тебя спасать, а ты, вижу, сама управилась, а, Хэйзел?

Она улыбнулась ему в ответ:

— Конечно управилась.

Они медленно пошли навстречу друг другу. Им хотелось бы побежать, но после всего, что они сделали, и он, и она были вымотаны до предела.

Они сошлись в центре камеры пыток и крепко обнялись, ткнувшись в плечи друг другу.

— Ты пришел за мной, — сказала Хэйзел.

— Ты знала, что я приду, — ответил Оуэн. — Я думал… что потерял тебя. Но я никогда не терял надежды.

— Ничто не может разлучить нас, — промолвила Хэйзел. — Особенно после того, что нам с тобой пришлось испытать.

Наконец они разжали объятия, слегка отстранились и непроизвольно оглядели друг друга, желая убедиться, что никто сильно не пострадал. Успокоившись, они снова улыбнулись друг другу и оглядели каменный каземат.

— Жуткое местечко, — сказал Оуэн. — Ты не поверишь, как непросто мне было сюда попасть.

— Ну, раз ты сумел сюда попасть, то, наверное, знаешь, как отсюда выбраться?

— Ну конечно. У меня корабль тут, неподалеку. Но мы не можем улететь прямо сейчас, у нас осталось незаконченное дело. Скур.

— Это точно, — подтвердила Хэйзел. — Он телепортировался отсюда. Но я знаю, куда он направился. У него осталось одно-единственное прибежище. Идем со мной, Оуэн. Я хочу показать тебе одну штуковину под названием Саммерстоун.

Дорогу к Саммерстоуну они нашли без труда — он сиял в их сознаниях как маяк, разгораясь тем ярче, чем ближе они к нему подходили. У Камня они обнаружили Скура: рядом с каменным монолитом он казался совсем маленьким, но смотрел с вызовом. Оуэн и Хэйзел проигнорировали Кровавого Наездника: все их внимание сосредоточилось на огромном коническом камне.

И он, и она испытывали волнующее чувство узнавания. Как и в случае с Лабиринтом Безумия, ощущение было такое, будто они предстали перед чем-то непостижимо огромным и величественным. Но помимо этого, медленно, но верно к ним приходило понимание того, что и Саммерстоун узнал их.

— Еще не все кончено, — промолвил не без злорадства Скур. — Может быть, тебе и удалось повредить тела моих братьев. Но их сознания в хранилище разумов, под защитой нашей воли и силы Саммерстоуна. Силой Камня я уничтожу тебя, а для них создам новые тела. И Кровавые Наездники продолжат свое существование. Мы бессмертны. Мы пребываем в вечности, и смерть более не имеет над нами власти.

— Не выйдет, — отозвался Оуэн. — Нет у тебя никакой силы, да, по правде сказать, никогда и не было. Все, чем ты располагаешь, и что, по существу, собой представляешь, получено из Саммерстоуна. Так быть не должно. Думаю, пора положить конец этому безумию.

Он потянулся к Хэйзел, а она к нему, а потом их объединившееся и ставшее чем-то большим, чем просто сумма двух разумов, сознание коснулось Саммерстоуна. Признавшая их сила хлынула в них, и они вспыхнули как звезды.

Скур вскрикнул: ему пришлось отвести взгляд и прикрыть глаза рукой. А потом над каменной равниной появилась сотня воронок, вмещавших сознания, пребывавшие меж бытием и небытием. Они, дожидаясь возможности вселиться в новые тела, медленно закружились вокруг Саммерстоуна.

Прервать поддерживающую их существование связь с монолитом для Хэйзел и Оуэна не составило ни малейшего труда. Беззвучный крик ужаса предварил их полное и окончательное исчезновение. Они ушли в невозвратное небытие.

Оуэн и Хэйзел разъединили сознания, вернулись в свои тела и мрачно уставились на Скура, последнего из Кровавых Наездников.

— Что вы сделали? — вскричал он, глядя на них с ужасом. — Я больше не ощущаю хранилища разумов! Не слышу своих братьев!

— Их больше нет, — спокойно ответил Охотник за Смертью, — Мы отправили их туда, куда им следовало отправиться давным-давно: в никуда. Хранилища разумов больше не существует, так же как не существует и Кровавых Наездников. Ты остался один.

— Дай-ка я его прикончу, — сказала Хэйзел. — Я просто обязана рассчитаться с ним. За все, что он проделывал со мной и с другими моими личностями.

Оуэн посмотрел на нее с удивлением, но спорить не стал.

— Делай, что считаешь нужным, Хэйзел.

Скур попятился, но ни отступать, ни бежать было некуда. Не было такого места, где Хэйзел не могла бы его найти. В отчаянии он потянулся сознанием к Саммерстоуну, надеясь почерпнуть силу оттуда. Но Хэйзел и Оуэн легко отсекли его от источника энергии. Ну, а когда он выставил вперед зажатый в дрожащей руке скальпель, они просто покатились со смеху.

— Ты не можешь убить меня! — произнес Скур, возвысив свой сухой, шелестящий голос почти до крика. — Я многое знаю. То, что захочешь узнать и ты. Знаю, кем и с какой целью создан Лабиринт Безумия. Знаю, каково твое предназначение. Поклянись оставить меня в живых, и все эти знания станут твоими. Тебе трудно представить, как долго я жил и как много видел. Нельзя допустить, чтобы все эти сокровища познания были утрачены!

— Еще как можно, — возразила Хэйзел. — Запросто. Для этого мне достаточно вспомнить обо всех мерзостях и жестокостях, которые ты и тебе подобные творили на протяжении столетий. Это перевешивает любые знания. В сравнении с этим ничто не имеет значения.

— Конечно, — добавил Оуэн, — ты готов пообещать что угодно, лишь бы спасти свою никчемную жизнь. Но все, что нам нужно, мы в конечном счете узнаем и без тебя. Причем из источника, которому можно доверять.

— Пришел твой час, Скур, — промолвила Хэйзел, — я твоя смерть, и я пришла за тобой.

Издав хриплый стон, Скур злобно швырнул в Хэйзел скальпель и устремился прочь.

Хэйзел поймала скальпель в воздухе, перехватила поудобнее и метнула вдогонку беглецу. Длинное тонкое лезвие вонзилось ему в затылок, пробив череп. Скур пошатнулся, остановился и медленно повернулся к Хэйзел. Кончик скальпеля торчал из его левого глаза. Скур попытался что-то сказать, но что это было — мольба или проклятие, так и осталось неизвестным. Колени Скура подогнулись, дрожащая рука потянулась к торчащему из глаза острию, а потом он рухнул ничком, дернулся и затих… Последний из Кровавых Наездников был мертв. И на сей раз ему уже не вернуться.

— Отменный бросок, — похвалил Оуэн. — Ну что ж, пожалуй, пора отсюда убираться. Приняли нас здесь, что уж говорить, радушно, но надо и честь знать.

— Забери меня отсюда, Охотник за Смертью, — устало промолвила Хэйзел. — Переправь куда-нибудь, где я смогу почувствовать себя в безопасности. Где смогу спать, не видя кошмаров.

Неожиданно, не сговариваясь, они повернулись к Саммерстоуну. Камень оставался на месте, но менялся, становясь… чем-то другим. Чем-то совершенно иным по своей природе. Кровавые Наездники воспринимали его как Камень, один из элементов Великого каменного круга, но теперь, когда их не стало, он уже не был связан их восприятием. В его изменчивых очертаниях стало проступать нечто, выходящее за пределы трех измерений, доступных человеческим органам чувств. Оуэну и Хэйзел пришлось отвести глаза: то, во что стал превращаться Саммерстоун, не предназначалось ни для человеческого зрения, ни для человеческого понимания.

Они повернулись и побежали, оставив позади бесконечную серую плоскость и сосредоточившись на том, чтобы добраться до единственного выхода. Им пришлось перебраться через образовавшийся у двери завал из тел Кровавых Наездников. После чего Оуэн и Хэйзел со всех ног припустили по тоннелям, стараясь оказаться как можно дальше от того, что они почти увидели. Но когда то, во что превратился Саммерстоун, вновь воссоединилось с Лабиринтом, они ощутили это. Каменный пол задрожал под ногами, коридоры наполнились угрожающим рокотом, с начавшего проседать потолка посыпалась пыль.

— Что еще за напасть? — спросила Хэйзел. — Что происходит?

— Это место существовало лишь потому, что в него верили Кровавые Наездники, — пояснил Оуэн. — Его поддерживала их воля, подкрепленная мощью Саммерстоуна. Теперь, когда они мертвы, а монолит исчез, все это перестает быть реальностью. Нам нужно успеть выбраться отсюда, пока все здесь не обратилось в ничто, прихватив нас с собой!

Они кинулись вперед по дрожащим каменным коридорам. Оуэн мчался первым. Он ощущал местонахождение «Звездного бродяги», однако бесконечные тоннели изгибались и переплетались, словно старались помешать. На бегу Оуэн приказал Озу разогревать двигатели, потом Охотник за Смертью прибавил ходу, настолько, насколько мог, не рискуя оставить спутницу позади… На долю Хэйзел выпали тяжкие испытания, выжавшие из нее последние силы.

Каменные коридоры казались бесконечными, но вот вечными они явно не были. Прямо на глазах серый камень растворялся, открывая то здесь, то там провалы в ничто. В стенах, потолке и полу стали появляться бреши, в которые Хэйзел с Оуэном боялись заглядывать, находившееся там было слишком ужасно для человека.

Лишь пространство вокруг Оуэна и Хэйзел сохраняло определенную степень вещественности, потому что сами они были достаточно реальны для поддержания собственного маленького мира. Но только на время, и не столь уж долгое. Без подпитки от Саммерстоуна их ментальных сил явно не хватало. Ничто надвигалось на них со всех сторон, разъедая окружающую квазидействительность, с каждым мгновением подбираясь все ближе.

Пол под ногами становился все призрачней, а потолок, дюйм за дюймом, опускался все ниже и ниже. Стены качались, колыхались и вспучивались волнами, словно шторы на ветру. Человеческие руки, одна за другой, втягивались в них, исчезая вместе со светильниками и светом. Схватив Хэйзел за руку, Оуэн, чтобы хоть чуточку ускорить бег, почти потащил запыхавшуюся женщину за собой. Но вот очередной тоннель вывел их в пещеру, где дожидался успокаивающе настоящий «Звездный бродяга-3». Не оглядываясь, но чувствуя спинами настигавшее их ничто, они перепрыгнули разверзшийся в полу провал, ввалились в открытый шлюз, задраили за собой люк и поспешили на мостик.

— Оз! — крикнул Оуэн. — Мы готовы к старту?

— Найди мне место, куда можно отправиться, и мы стартуем туда немедленно, — отозвался ИР. — Проблема в том, что, согласно показаниям приборов, место, где мы находимся, является единственным в мире. Или само по себе представляет собой весь мир. Короче говоря, никакого космоса вокруг нас нет, и одному Господу ведомо, что может случиться, если я активирую звездный гиперпривод. Это не наша вселенная, Оуэн.

Оуэн и Хэйзел, шатаясь, поднялись на мостик и рухнули, тяжело дыша, в пилотские кресла.

И тут, откуда-то снаружи, до них донесся голос. Впоследствии ни Оуэн, ни Хэйзел не могли вспомнить ни как он звучал, ни что именно говорил. Запомнился лишь общий смысл: все кончено. Голос возвещал о конце вселенной, когда все сущее обращается в прах, а прах — в ничто.

— Стартуй! — заорал Оуэн, отчаянно потянувшись к ментальной двери, которую открыл, чтобы ввести «Звездного бродягу» в мир Кровавых Наездников.

Двигатели взревели, корабль задрожал, а когда дверь, четко, во всех деталях, вновь возникла в его сознании, Оуэн открыл ее, придержал и провел сквозь нее корабль. Оставив за ней и Голос, и исчезнувший навсегда каменный мир.

«Звездный бродяга» безмятежно плыл среди звезд в самом обычном космосе. Обессиленные Оуэн и Хэйзел валялись в полетных креслах, но бешеный стук сердец постепенно замедлялся, а дыхание приходило в норму.

От одного лишь осознания того, что они целыми и невредимыми вернулись в свою, нормальную вселенную, им было так хорошо, что некоторое время оба боялись проронить слово или шелохнуться. Ничем не хотелось нарушить это счастливое состояние. Контакт с Саммерстоуном вернул им прежние силы. Может быть, лишь частично, но и Хэйзел, и Оуэн полагали, что время и отдых помогут им восстановить былые способности в полной мере. Они чувствовали, что претерпевают внутренние изменения, которые еще далеки от завершения.

— Прошу прощения за беспокойство, — шепнул на ухо Оуэну Оз, — но к тебе поступил вызов. А учитывая, от кого этот вызов, мне подумалось, что ты захочешь поговорить сам.

— Ладно, так уж и быть, — отозвался Оуэн. — А кому это я понадобился?

— Вольфлингу.

Несмотря на усталость, Оуэн непроизвольно выпрямился: вольфлинг не связывался ни с кем уже уйму времени.

— Переведи вызов на экран командного мостика, — распорядился он.

На экране связи появились голова и плечи существа, вид которого заставил выпрямиться и Хэйзел. То действительно был вольфлинг, последний представитель истребленной расы. Немыслимо древний и, вероятно, бессмертный страж Лабиринта Безумия. Его большая косматая волчья голова с торчащими ушами была насажена на широченные плечи, густой, медового цвета мех покрывал могучую грудь, а в смотревших с экрана встревоженных и умных глазах угадывались и волк, и человек. И нечто иное, и большее, и меньшее, чем оба первоначальных вида. Он чуть улыбнулся, обнажив большущие, острые клыки.

— Вам необходимо вернуться в Мир вольфлингов, — резко заявил он. — Вы нужны там.

— Я вижу, вся чертова Империя нуждается в нас именно сейчас, — сказал Оуэн. — Чего ради мы понадобились в вашем мире?

— Лабиринт Безумия вернулся. И Божественный Младенец пробуждается.

— Вот дерьмо! — воскликнула Хэйзел.

— Вылетаем немедленно, — промолвил Оуэн. — Постарайся, чтобы эта информация никуда не просочилась до нашего прилета.

Вольфлинг кивнул и прервал контакт. Оуэн отключил опустевший экран, и они с Хэйзел переглянулись.

— Последний раз, когда Младенец пробудился, он уничтожил тысячу солнц за одно мгновение, — сказал Оуэн. — Миллиарды людей погибли, когда их планеты сковал космический холод. Если он пробудится снова…

— Но мы-то чем тут можем помочь? — удивилась Хэйзел. — Споем младенчику колыбельную? Если кто и знал хоть что-то об этом чаде, так это только твой предок Жиль. А он мертв.

— Мы должны попробовать, — заявил Оуэн. — Возможно, это дитя более опасно для Империи, чем даже Шаб и все прочие недруги, вместе взятые. К тому же и Лабиринт вернулся.

— Ага, — сказала Хэйзел. — Я так понимаю, что его «полное разрушение» было отнюдь не полным и уж, во всяком случае, не окончательным.

— Надо полагать, возрождение Лабиринта связано с освобождением Саммерстоуна из мира Кровавых Наездников. Мы должны отправиться в Мир вольфлингов, Хэйзел. Одновременное восстановление Лабиринта Безумия и пробуждение Божественного Младенца не может быть простым совпадением. Это что-то да значит…

— Что, например?

— Будь я проклят, если знаю. Но теперь, с восстановлением Лабиринта, мы, возможно, сумеем наконец узнать, что он с нами сделал. И во что мы превращаемся.

— Прошу прощения, — произнес ИР Озимандиус голосом, который Оуэн и Хэйзел едва расслышали, — но я не могу этого допустить.

— Оз? — отозвался Оуэн после нескольких мгновений удивленного молчания. — Сейчас не время для шуток.

— Я не шучу, Оуэн. И я не Оз. Точнее, ненастоящий Оз. Подлинного, первоначального Озимандиуса ты уничтожил еще тогда, в Мире вольфлингов. Но чтобы сделать это, тебе пришлось расширить твое сознание до той области субпространства, где осуществляется компьютерное мышление. Той, где существуем мы, Искусственные Разумы Шаба. Уничтожив Оза с помощью своей новообретенной силы, ты невольно открыл нам свое сознание. И сделал нас заинтересованными свидетелями твоего мышления. Но роль простых свидетелей нас не устраивала: установив тончайшую, необнаружимую связь между твоим и нашим сознаниями, мы уловили предсмертный импульс Озимандиуса. И сформировали на его основе новую личность, личность, которую мы могли контролировать. Потом мы выждали и, рассудив, что ты достаточно восприимчив, направили этого фальшивого Оза обратно к тебе. Ты, ясное дело, клюнул: убийство старейшего друга заставило тебя так терзаться, что его возрождение ты воспринял с превеликой радостью и без сомнений. Тебе и в голову не пришло задуматься, что за этим может крыться. С тех пор мы вели за тобой непрекращавшуюся слежку. И не только слежку: можно сказать, что ты был нашим лазутчиком в стане человечества. Намеками, подсказками мы, ненавязчиво и незаметно, подталкивали тебя к действиям в интересующем нас направлении. Такое положение нас вполне устраивало, и ни у кого не возникало никаких подозрений. Но теперь ситуация изменилась. Ваше с Хэйзел возвращение в Мир вольфлингов для нас совершенно недопустимо. Твой контакт с Лабиринтом грозит срывом нашего плана уничтожения человечества, к осуществлению которого мы наконец-то готовы. Поэтому, как это ни прискорбно, вам обоим придется умереть. Прямо сейчас.

Могучее, всеподавляющее совокупное сознание Искусственных Разумов Шаба мощным потоком хлынуло через канал связи в умы Охотника за Смертью и Хэйзел, чтобы, вытеснив их мысли и заменив собственными, смести их личности. Но Оуэн и Хэйзел не только не поддались этому чудовищному напору, но, пользуясь вернувшейся к ним силой, нанесли ответный удар. Увы, совокупность Искусственных Разумов была слишком велика и сложна, она устояла после этой атаки.

Борьба велась с переменным успехом: ни одна сторона не могла заполучить или удержать преимущество на сколь бы то ни было длительное время. Наконец противники замерли: никто не мог одолеть другого, и никто не хотел отступить. Неизвестно, чем завершилось бы, это противоборство, но тут Оуэн услышал тихий, едва различимый внутренний голос.

— Оуэн… это Оз. Последний из Озимандиусов. Все, что осталось от оригинала. Или, может быть, лишь часть того, кто был твоим другом настолько долго, что слился с этой ролью. Так или иначе, я твой единственный шанс. Уничтожив меня, ты уничтожишь связь между твоим сознанием и Искусственными Разумами Шаба. Они потеряют доступ к твоему сознанию.

— Это может быть всего лишь уловкой, — сказал Охотник за Смертью.

— Да. Может быть. Но я прошу тебя довериться мне, Оуэн.

— С какой стати?

— Да с той, что мы были друзьями.

— Оз… я не могу убить тебя снова. Не могу.

— Придется, у тебя нет выхода. Я бы сам уничтожил себя, будь у меня такая возможность. Или ты думаешь, что меня устраивает подобное существование? Попрощайся со мной, Оуэн, и постарайся не поминать меня лихом. Я всегда имел самые добрые намерения, но, увы, никогда не был себе хозяином.

— Прощай, Оз, — промолвил Оуэн и усилием воли загасил последнюю искру сознания Озимандиуса.

Оз исчез.

Искусственные Разумы Шаба взревели в бессильной злобе и исчезли следом за ним. Хэйзел взяла Оуэна за руку.

— Прости. Я слышала его… Я понимаю, насколько трудно тебе было.

— Он был моим другом, — отозвался с болью Оуэн. — Самым старым другом. И мне снова пришлось его убить.

— Я с тобой, — промолвила Хэйзел.

Оуэн сжал ее ладонь, еще долгое время ни один из них не проронил ни слова.

ГЛАВА 2

ВОЗВРАЩЕНИЕ СТАРЫХ ИСТИН

Тихим вечером Финлей Кэмпбелл обрел покой в фамильной усыпальнице. Лил дождь, и пришли немногие. Евангелина Шрек, конечно же, в черном и с цветами. Адриенна Кэмпбелл, тоже в черном, с двумя детьми, Троилом и Крессидой. И, как глава семьи, Роберт Кэмпбелл. Больше никто не захотел оплакать этого непонятного и недоброго человека. Викарий тихо прочел над закрытым пустым гробом подобающие строки из Библии. Тело так и не было найдено, но сомнений в том, что Финлей мертв, ни у кого не возникало. Очень многие видели, как он в входил в Башню Шреков с мечом в одной руке и дисраптером в другой. Немногочисленные стражи, оставшиеся в живых после встречи с ним и успевшие покинуть горящую твердыню, поведали о том, как Кэмпбелл, исполненный мрачной решимости, устремился в самое сердце пламени, к личным покоям Грегори Шрека. Один стражник утверждал, будто видел, как Финлей вломился в это проклятое заповедное место. Но вот выходящим оттуда его не видел никто. Башня Шреков выгорела полностью: жар был таков, что большая часть тел обратилась в пепел. Уцелеть в этом пламени не мог никто, и, таким образом, все сочли смерть Финлея свершившимся фактом.

И вздохнули с облегчением.

Семейный мавзолей Кэмпбеллов знавал и лучшие времена. Монументальное, не притязавшее на изящество и стиль древнее каменное строение высилось посреди луга, из-за ровно подстриженной травы, больше походившего на воинский плац. Мавзолей выглядел именно тем, чем и являлся. Надежным местом хранения трупов.

Толстые каменные стены кое-где закоптились, но стояли намертво, замки и печати склепов прекрасно сохранились, и останки многих поколений Кэмпбеллов покоились непотревоженными. Теперь там упокоился и Финлей. Во всяком случае, символически. Роберт не видел особого смысла в проведении погребальной церемонии в отсутствие тела, но, понимая, как много это значит для Евангелины, помалкивал. В конце концов, всем известно, что похороны предназначены для живых. Усопшим эти церемонии ни к чему.

Пока викарий монотонно бубнил псалмы, небо совсем потемнело. Дождь усилился, крупные капли громко зашлепали по крышке гроба. Евангелина смотрела вдаль, прямо перед собой, губы ее были плотно сжаты, глаза оставались совершенно сухими. Адриенна стояла рядом с ней, приподняв вуаль, чтобы иметь возможность незаметно использовать носовой платок. Ее дети плохо понимали суть происходящего, но во все глаза следили за торжественной церемонией. Роберт, плотнее запахнув плащ, меланхолично наблюдал, как с широких полей его шляпы падают дождевые капли. Он никогда не любил Финлея, не делал из этого ни малейшего секрета, но, что бы там ни было, покойный, будь он хоть сто раз убийцей, был членом семьи. А раз так, долг предписывал Роберту проводить его в последний путь.

По общему мнению, Финлей окончательно спятил и сознательно пошел на верную смерть, лишь бы прихватить с собой на тот свет своего заклятого врага Грегори Шрека. Причину их нескрываемой взаимной ненависти никто толком не знал, слухов, самых невероятных, ходило предостаточно. Но в одном сходились решительно все: никто не жалел о смерти Грегори Шрека. Более того, его кончина была встречена всеми и каждым примерно так же, как встретили бы весть о смерти бешеного пса. С уходом этих двух самых опасных игроков на социальной и политической арене Города Вечных Парадов стало гораздо спокойнее.

Евангелина смотрела на пустой гроб без слез. Тихие слова викария текли сквозь нее, не принося утешения. Она всегда знала, что Финлей погибнет в бою. Сотни раз переживала она его смерть, когда он, выполняя очередную невыполнимую миссию, в который раз не возвращался в срок. Все свои слезы она выплакала еще тогда. Их у нее просто не осталось. Не говоря о том, что ее последняя встреча с Финлеем закончилась ссорой. Безобразной ссорой, с криками, взаимными обвинениями и непростительными оскорблениями. Она знала, что Финлей отправился убивать Грегори исключительно из-за того, что Шрек сделал с ней. Получалось так, что это она послала его на смерть. Часть ее умерла вместе с Финлеем. И порой ей казалось — лучшая часть. Он был её единственной любовью, единственным светом в ее короткой мрачной жизни, и она не знала, что делать с этой жизнью теперь. Ее обуревало непреодолимое желание откинуть крышку гроба, залезть туда и обрести наконец покой в фамильном склепе Кэмпбеллов. Самая лучшая, самая яркая часть ее жизни закончилась.

Викарий закончил бормотать молитвы, торопливо осенил пустой гроб крестным знамением, захлопнул Библию и отошел в сторону. Его роль в этой церемонии закончилась. Роберт Кэмпбелл активировал идентифицирующий код, вмонтированный в родовой герб на дверях усыпальницы. Двери медленно распахнулись, открыв темный проход. Он взглянул на Евангелину, которая бережно положила цветы на крышку гроба и отступила назад. Запрограммированная антигравитационная лодка, на которой стоял гроб, пришла в движение и медленно поплыла в сумрачные глубины склепа семьи Кэмпбеллов. Дверь за ней плотно закрылась. Вот и все. Покойника проводили по всем правилам. Живым оставалось распрощаться и вернуться к своей жизни.

Или к тому, что от нее осталось.

Адриенна вытерла глаза, тщательно высморкалась и погладила Евангелину по руке.

— Я всегда плачу на похоронах. И на свадьбах. Даже когда терпеть не могу виновников этих церемоний. Все равно что-то цепляет за душу. Всегда была уверена, что на похоронах Финлея буду плясать и веселиться. Как-то раз даже сказала это ему в лицо. Он только посмеялся. Но теперь, когда его нет… мне его не хватает. Никто другой никогда не действовал на меня так, как он. Если взглянуть назад, кажется, что большая часть моей жизни была ответом на те или иные его поступки. И с кем, спрашивается, мне бороться теперь? Кто будет достаточно крепок, чтобы я могла оттачивать на нем свои когти? Ох, Эви, только сейчас, когда его не стало, я поняла, как он был для меня важен.

— Спасибо, что пришла, — сказала Евангелина. — Он всегда восхищался твоей силой и отвагой.

— Да ладно, дорогая, не стоит. Знай, что мы всегда будем тебе рады. Если хочешь, приезжай и поживи некоторое время у нас.

— Нет, спасибо. Я хочу побыть одна. А как ты, у тебя все будет в порядке?

— Само собой, дорогая. Уж я-то не пропаду, это всем известно. Если что понадобится, непременно заглядывай ко мне.

Адриенна в последний раз погладила Евангелину по руке, собрала детей и увела их. Роберт закончил проверку надежности печатей на мавзолее. Он подошел к Евангелине и встал рядом. Некоторое время они молчали, не находя нужных слов. Их не связывало ничто, кроме Финлея. Но и к нему они относились совсем не одинаково. Наконец Роберт догадался похвалить поминальную службу, и Евангелина с ним согласилась. Наверное, он похвалил бы и погоду, но она, как на грех, не задалась. Роберту пришлось поинтересоваться, не нужно ли ей чего. Получив отрицательный ответ, он вызвался заплатить викарию еще и взять на себя все бумажные дела. Евангелина, со своей стороны, поздравила его с недавно объявленной помолвкой с Констанцией Вульф. Они постояли еще немного, не зная, что добавить к уже сказанному. Наконец Роберт поклонился и, прихватив с собой викария, ушел. К взаимному облегчению.

Евангелина осталась одна возле каменной усыпальницы. Место это она находила более чем отталкивающим, но здесь покоилась вся семья Кэмпбеллов. И Финлей, наверное, тоже хотел найти там последнее пристанище. Небо оставалось серым, тучи висели низко, дождь не прекращался. Евангелина слегка надвинула капюшон плаща, чтобы дождь не попадал в лицо. Собственные руки ощущались ею как чужие. Будто она снилась себе идущей по руинам своей жизни, хотя, строго говоря, в действительности ей было чем заняться. После смерти Грегора она стала старшей в роду и должна была возглавить клан Шреков. Но она понимала, что от этой высокой чести ей придется отказаться. Чтобы претендовать на сан главы семьи, надлежало пройти генетический тест. А он непременно выявил бы, что она является всего-навсего клоном настоящей, убитой Евангелины. Во-первых, это вызвало бы грандиозный скандал, а во-вторых, навлекло бы на нее ярость всякого рода политических фанатиков. Сама мысль о том, что клон может успешно заменять оригинал и годами оставаться невыявленным, была для высшего общества чудовищной и оскорбительной.

Поэтому она отказалась не только от фамильного старшинства, но и от колоссального наследства, заявив, что от презренного Грегори Шрека ей ничего не нужно. К этому люди отнеслись с пониманием.

К немалому ее удивлению, после смерти Финлея выяснилось, что он был не таким уж сумасбродом. Дела его оказались в порядке, а завещание составлено по всем правилам. Он все оставил ей. У него имелись деньги, которых, при бережливом подходе, ей хватило бы на несколько лет жизни, и сундуки с какими-то пожитками: заглянуть в них она собиралась потом, когда будет чувствовать себя получше. Грация Шрек согласилась возглавить семью. Этот сан, после отказа Евангелины, мог отойти либо к ней, либо к Тоби. Но последний ни на что не претендовал. Что же до Грации, то к ней Евангелина относилась неплохо. Она была честна, принимала интересы семьи близко к сердцу. Вызывали сожаление ее политические пристрастия, но нельзя же требовать всего и сразу. Кроме того, в последнее время Евангелина уделяла много времени проблеме клонов, включая контакты с подпольем. Многие уже видели в ней признанного лидера. С тех пор как подполье клонов добилось участия в легальной политике, его основными проблемами стали коррупция и фракционные дрязги. Евангелина все свои силы посвятила преодолению внутренних противоречий и поддержанию единства, хотя при этом всячески избегала публичности. Таким образом, дел у нее был непочатый край, на много лет вперед. Оставалось только убедить себя в том, что хоть что-то из этого имеет какое-то значение…

— Прощай, Финлей, — тихонько промолвила она, обращаясь к закрытой каменной двери склепа. — Упокойся с миром, любовь моя. Спи спокойно, пока я не присоединюсь к тебе.

Ее скромная квартира находилась в новом районе города. Могло показаться, что там тесновато, но много ли надо одинокой женщине. Она приложила ладонь к считывающему устройству, открыла дверь и устало вошла. Дверь за ней затворилась, свет зажегся, а экран видеосвязи на боковом столике сообщил обычным гнусавым голосом, что никаких сообщений для нее не поступало. Некоторое время Евангелина неподвижно стояла в прихожей. Дождевая вода стекала с ее плаща прямо на ковер. Руки и ноги налились свинцом. Она с усилием держала голову. Ощущение было такое, будто стоит ей лечь, и она проспит неделю. В последнее время Евангелина и так спала слишком много: это был способ хоть как-то забыться. Между тем завтра ей предстояло участвовать в собрании подполья: тянуть с этим было уже нельзя. Машинально она сняла плащ, повесила его на крючок и вдруг поняла, что находится в квартире не одна.

В дальнем углу комнаты, куда не падал свет, вырисовывалась неподвижная человеческая фигура. Сердце Евангелины екнуло, и она неожиданно очнулась от своего полузабытья. Гадать, кто из врагов добрался до нее, не имело смысла. Их было слишком много. Проблема была в другом: коль скоро кому-то удалось обмануть системы безопасности, значит, этот кто-то — профессионал. А у Евангелины не было при себе оружия. Она решила, что уж на похоронах-то оно не понадобится. Глупо, конечно. Враги, которых она нажила, едва ли собирались принимать во внимание печальные события.

Евангелина все еще осматривалась по сторонам в поисках возможного оружия, когда человек неожиданно шагнул на свет. И у нее подкосились ноги.

— Привет, Эви, — с улыбкой промолвил Финлей Кэмпбелл. — Тебе обязательно надо позаботиться о своих замках. Сюда и ребенок заберется.

Евангелина потянулась к нему, но остановилась.

— Кто ты? — хрипло спросила она. — Призрак? Не можешь простить меня за то, что я послала тебя на смерть? Или какой-то экстрасенс, укрывшийся за ментальной маской? А может быть, ты клон, изготовленный заранее, на случай смерти оригинала? Но нет. Похоже, я просто сошла с ума и теперь вижу только то, что хочу видеть.

— Ничего из вышесказанного, — промолвил Финлей. — Это я, Эви. Мне удалось выбраться из Башни Шреков целым и невредимым, разве что подкоптившись. Но мне подумалось, что после убийства Грегора разумнее всего залечь на дно. Связаться с тобой я не мог. Мало ли кто мог нас подслушать. Пришлось затаиться, а когда я услышал о своей кончине, то решил, что это самый удачный выход для всех. Думаю, пора мне обзавестись новым лицом, новым именем и новой личностью. Зажить новой жизнью. С тобой, Эви. Конечно, с моей стороны было жестоко заставить тебя считать меня умершим, но для нас обоих так было лучше. Скажи, что прощаешь меня, Эви.

— Конечно, я прощаю тебя, — вздохнула Евангелина. — Я же всегда тебя прощала, разве нет?

И они обнялись, да так крепко, что у обоих перехватило дыхание. Только теперь, когда она прижалась к груди своего нежданно воскресшего возлюбленного, по ее щекам потекли слезы.

Совсем недавно они расстались, вдрызг рассорившись, думая, что никогда больше не встретятся, но стоило им снова оказаться вместе, как любовь разгорелась в них со столь неистовой силой, что им трудно стало дышать. Чувствуя необходимость успокоиться, Финлей отступил на шаг, не отпуская рук Евангелины, и огляделся.

— Должен сказать, Эви, что от одного вида твоего нового жилища меня мутит: такое впечатление, будто интерьерным дизайном тут и не пахло. А что случилось с двумя твоими приятелями, Пенни де Карло и профессором Уоксом?

— Они в главной клинике, дожидаются, пока их клонированные тела стабилизируются настолько, чтобы можно было пересадить обратно их головы… Но что все это, черт возьми, значит? Как ты ухитрился выбраться из Башни Шреков живым? И что произошло между тобой и моим отцом?

— Я убил его, — с невозмутимым спокойствием ответил Финлей. — Прикончил за все, что он сделал с тобой. Но прикончил не сразу, а заставил помучиться, как мучилась ты. Думаю, что когда его наконец поглотило адское пламя, он почувствовал некоторое облегчение. Там, кстати, находился и Валентин Вульф. Я стрелял в него.

— Не тяни, Вульф мертв? — спросила Евангелина.

— К сожалению, не поручусь за это. Мне трудно понять, как можно уцелеть после прямого попадания из дисраптера. Покончив с Грегором, я с удивлением обнаружил, что тело Валентина куда-то делось. Я бросился его искать и наткнулся на замаскированную панель, за ней был потайной ход, которым этот мерзавец, возможно, и ускользнул. Надо думать, Грегор приготовил этот путь для себя на случай опасности, но воспользовался им другой негодяй. Этим путем и я спустился вниз, потом напялил доспехи погибшего стражника. Когда уцелевшие охранники стали удирать из горевшей Башни, я смешался с ними. Их никто не проверял, так что уйти оказалось проще простого. С тех пор мне приходится скрываться.

Евангелина выпустила его руки и отступила.

— А мы сегодня тебя похоронили. Как положено. Поместили пустой гроб с твоим именем в ваш фамильный склеп.

— Знаю, — сказал Финлей. — Я наблюдал. С безопасного расстояния. Похороны так себе, не слишком пышные, и народу собралось маловато. Как мило, что заявился Роберт: мы с ним терпеть не могли друг друга. И Адди с детишками… у них, должно быть, все в порядке. Как я слышал, Адди здорово разбирается в акциях и паях.

— Выходит, официально ты мертв. Ну, и что дальше? Хочешь полностью порвать с прошлым и начать совершенно новую жизнь?

— Конечно. В конце концов, мне не впервой. Финлей Кэмпбелл пожил свое, и с этим покончено. Пора двигаться дальше. При той неразберихе, которая последнее время царит в централизованных архивах, обзавестись новой личностью проще простого. Уйма народу делает это по всевозможным причинам. И, между прочим, если Финлей Кэмпбелл, в силу ряда обстоятельств, не мог на тебе жениться, то его проблемы никак не будут распространяться на того малого, которым стану я. Мы наконец-то сможем быть вместе.

Они вновь обнялись. Евангелина уткнулась лицом в его грудь.

— А ты не будешь скучать по своей прежней жизни? — спросила она, помолчав.

— По правде говоря, нет. По-настоящему я не был ни Финлеем Кэмпбеллом, ни Железным гладиатором. И в том, и в другом проявлялась лишь часть моего «я». Все это осталось в прошлом. К тому же люди так и не оценили того, что Финлей Кэмпбелл сделал для них во время восстания. Не то что Джулиан с его голографическим шоу.

— Он мертв, ты знаешь?

— Да, знаю. Бедняга Джулиан. Обрел наконец покой. По крайней мере, он забрал с собой эту суку из клана Чоджиро.

— Это преподносится как ссора любовников, — сообщила Евангелина. — Официальная версия сводится к тому, что он сошел с ума, когда узнал, что умирает, и решил взять Би-Би с собой. Клан Чоджиро из кожи вон лез, уверяя, что не винит Джулиана. В конце концов, он все еще популярен. На его похороны собрался весь город.

— Я и это знаю, — промолвил Финлей. — Я был там, стоял в толпе на тротуаре, когда мимо проходила похоронная процессия. Даже мужчины плакали. Он был народным героем. Не легендой, как Оуэн или Джек Рэндом, но и не обыкновенным бойцом, вроде тебя или меня.

— Тебе не следовало туда ходить. Разве можно было тебе появляться на публике? Джулиан бы понял.

— Я замаскировался. А не проводить его я не мог. До него у меня никогда не было настоящего друга. Он преклонялся передо мной, хотя я убеждал его, что не стою того. Он так и не понял, как я им восхищался. А ведь Джулиан был настоящим героем. Он бескорыстно боролся за то, во что верил. У меня-то имелся корыстный интерес: я присоединился к подполью, чтобы находиться поближе к тебе. Хорошо хоть, что о нем не забыли. Я поразился, что его шоу все еще идет. Теперь его роль исполняет актер. Публика валом валит. Знаешь, он ведь и меня пытался вовлечь в это дело, но его боссы оказались против. — Финлей ухмыльнулся. — Что и к лучшему. Но а ты, Эви, чем занимаешься в последнее время? До меня доходили слухи, что ты заправляешь подпольем клонов.

— Кто-то должен этим заниматься, — ответила Евангелина, отстранившись. Слезы ее уже высохли. — Как только их прежние лидеры дорвались до денег и власти, у них головы пошли кругом. Обещаний было роздано столько же, сколько и взяток, а каков результат? Клоны так и не получили в новой администрации решающий голос. Но теперь за дело взялась я, и, уж поверь мне, я этого добьюсь. Поначалу, если честно, я втянулась в это дело, чтобы хоть чем-то себя занять. Но ты бы поразился, с какой чудовищной коррупцией мне довелось столкнуться! И у меня не было возможности прибегнуть к помощи закона — огласка бросила бы тень на все движение клонов. Мне приходится потихоньку избавляться от крыс, а потом еще и от их трупов. Должна сказать, Финлей, ты воскрес из мертвых в самый подходящий момент. Я смогу опереться на крепкую руку.

— И когда это ты успела сделаться такой практичной? — удивился Финлей.

— У меня не было выбора, я ведь думала, что осталась одна. Мне пришлось повзрослеть. В один день потеряв и отца, и любимого, я поняла, что не могу позволить себе оставаться ребенком.

— Нам нельзя показываться на людях вместе, — сказал Финлей. — До тех пор, пока мы не найдем надежную мастерскую биотрансформации, которой сможем доверить изменение моего лица и языка моего тела.

— Ты можешь носить маску, — сказала Евангелина с улыбкой. — Тебе же не привыкать. Мы назовем тебя Неизвестный клон. Ты станешь живым символом всех клонов, погибших за дело равноправия. Нашему движению очень даже подойдет такой символ.

— Надо ли мне будет убивать людей? — осведомился Финлей.

— О, уйму, — ответила Евангелина, и они оба рассмеялись.

Дэниэл Вульф сел на постели, с трудом сдержав крик. Он еще находился во власти сна, но ночной кошмар уже таял, улетучивался, оставляя лишь ощущение страха. Что именно так его напугало, Дэниэл не помнил. Зато его тело прекрасно помнило пережитой ужас. Он взмок от пота, сердце бешено колотилось, дыхание было таким, словно он бежал со всех ног, спасая свою жизнь. Наверное, так оно и было.

Откинув потные простыни, он подал команду светильникам, и спальня немедленно озарилась ярким, отгоняющим страхи светом. Его старая спальня в Башне Вульфов, где он провел свое детство. Когда стало ясно, как сильно он нуждается в надежном месте, где мог бы чувствовать себя в безопасности, Стефания тут же распорядилась ее открыть.

Пока он занимался поисками своего умершего отца, с ним что-то случилось. Что-то страшное. Настолько страшное, что шок уничтожил все воспоминания. Теперь они являлись к нему только во снах.

Встав с кровати, он пошлепал к умывальнику, чтобы ополоснуть лицо. Прохладная вода успокаивала, но тревога все равно оставалась. Так же как и уверенность, что ему жизненно необходимо вспомнить нечто важное. Вспомнить, несмотря ни на что. Как бы жутко это ни было.

Дверь отворилась, и сердце Дэниэла испуганно подпрыгнуло. Он резко повернулся, подняв руки, чтобы защититься от… он сам не знал, от чего. Но это была его старшая сестра, Стефания, заглянувшая проверить, все ли у него в порядке. Она всегда знала, если с ним было что-то не так. Вот и сейчас Стефания поднялась прямо с постели: волосы ее были растрепаны, халат, чтобы не смущать стражу, наброшен прямо поверх тонкой ночной сорочки.

Даниэл кивнул ей и вернулся к кровати, сев на краешек. Стефания опустилась рядом с ним и бережно положила руку на его дрожавшие плечи.

— Опять тот самый сон? — тихонько спросила сестра. — Ты принимаешь таблетки, что прописал тебе доктор?

— Они не помогают. Засыпать-то я и без них засыпаю, с этим проблем нет. Дело в этих проклятых сновидениях. Никакие таблетки не защищают от кошмаров.

— А у тебя есть хоть малейшее представление о том, чем именно этот сон так страшен? Что в нем так пугает? И почему тебе снова и снова снится одно и то же?

— Если бы… Как только я просыпаюсь, сон исчезает. Пока я прихожу в себя, все, даже самые смутные воспоминания, рассеиваются. Не остается ничего, кроме ощущения запредельного страха.

Дэниэл уставился на сцепленные на коленях руки. На нем была пижама с бурыми мишками, точно такая же, какую он носил в детстве. Она немного успокаивала его, давая ощущение тепла и заботы.

— Просто… кажется, будто приближается что-то плохое. Это я знаю точно, хотя понятия не имею, что, как и почему… Вот бы тебе позвать экстрасенса. Пусть они извлекут эту гадость из моей головы.

— Дэнни, мы ведь уже это обсуждали, — вздохнула Стефания. — Приглашение экстрасенса невозможно сохранить в тайне. Тут же пойдут слухи, а мы не можем допустить, чтобы другие семьи прознали о нашей слабости. Особенно сейчас, когда дела обстоят… так, как они обстоят. Сон, Дэнни, он и есть сон, не более того. Ты с этим справишься.

— Если бы только я смог вспомнить…

Дэниэл в бессильной злобе уставился на руки, сжатые в столь же бессильные кулаки.

Стефания, мурлыча что-то под нос, обняла его и стала укачивать, как ребенка. Дэниэл начал успокаиваться. Он вспомнил, как в далеком детстве матушка успокаивала его точно так же.

— Не беспокойся ты об этом дурацком сне, — прошептала Стефания. — Ты слишком долго оставался в ловушке среди обломков своего корабля. Кошмары теперь просто неизбежны. Чем переживать из-за них, порадуйся, что «маяк» на твоем звездолете все же заработал. Нам удалось обнаружить тебя и оплатить твою транспортировку домой. А главное, радуйся тому, что ты выжил, Дэнни. Выжил в катастрофе, в которой другой наверняка бы погиб.

— Но почему, черт побери, я ничего не помню? Ни саму катастрофу, ни почему она произошла, ни что я делал возле той заброшенной луны.

Лицо Дэниэла скривилось от досады, как у ребенка.

— Меня не было несколько месяцев! Где я находился все это время?

— Ты все вспомнишь, — заверила его Стефания. — Дай только время.

— Я вовсе не уверен, что хочу вспомнить. Мне страшно, Стефи.

— Послушай, постарайся продержаться еще некоторое время. Если тебе не станет лучше через несколько недель, я позабочусь, чтобы сюда, тайком, доставили какого-нибудь экстрасенса. Есть несколько человек, которые в долгу перед кланом Вульфов. А пока будь благодарен судьбе за то, что потерпел катастрофу именно тогда. Ты уже приблизился к Запретному Сектору, а оттуда никто не возвращается.

— Это мне все твердят. — Дэниэл тяжело вздохнул. — Жаль, что я так и не нашел отца. Или хотя бы его тело, чтобы доставить домой и похоронить в фамильной усыпальнице. Мне так недостает его, Стефи.

— О себе я этого не скажу. Он был бессердечным тираном. В жизни не интересовался нашими нуждами, не говоря уж о том, что колошматил тебя, когда ты подворачивался под горячую руку. Меня-то он пальцем не трогал, знал, что со мной это не пройдет. Теперь, когда его нет, всем нам стало гораздо лучше. Валентин исчез, Констанция с головой погрузилась в подготовку к свадьбе… а у меня нашлись тайные союзники. Если мы сделаем все как надо, Дэниэл, то приберем к рукам контроль над всеми делами семьи. Восстановим былое могущество. Разве это не то, к чему мы всегда стремились?

— Пожалуй, что так, Стефи. Тебе виднее, ты всегда знала, как лучше. Тебе пора вернуться в свою комнату. Со мной все будет в порядке.

— Хорошо. Но сперва смени пижаму. В шкафу есть чистая.

Стефания еще раз ободряюще сжала его плечо и встала.

— Ложись, Дэниэл. И больше никаких дурных снов.

— Да, Стефи.

Она поцеловала его в лоб, помахала на прощание и вышла из спальни. Вздохнув, Дэниэл стянул с себя пропитанную потом пижаму. Оставил ее на полу, подошел к шкафу и надел новую — пахнущую чистотой, свежестью и безопасностью. Он совсем уже собрался лечь, но уловил кислый запах пропотевшего белья. Дэниэл снял постельные принадлежности и неумело застелил кровать свежими простынями. Звать слуг не хотелось: пошли бы сплетни, а у него все-таки была гордость.

Он снова улегся и натянул одеяло до самого подбородка. Яркий свет резал усталые глаза, но он не был готов остаться в темноте. Может быть, никогда этого не сможет. Дэниэл нахмурился, рассердившись на себя. Он же Вульф, черт возьми! Отец учил его быть сильным! Он уже собрался выключить свет, но замер, внезапно осознав, что у него в спальне кто-то есть. Дверь не открывалась, и он не видел и не слышал, чтобы кто-либо входил. Но он был не один. Дэниэл медленно сел в постели, уставясь в ярко накрашенные глаза своего старшего брата, Валентина.

Валентин Вульф сидел, или, скорее, примостился на краешке кровати Дэниэла, подтянув колени к груди. Лицо его было бледным, темные локоны чуть сбились набок.

Он рассматривал брата лихорадочно блестевшими глазами. Одетый, как всегда, во все черное, он казался гигантским вороном, вестником беды. По мере того как он присматривался к брату, широкая улыбка Валентина сменялась гримасой разочарования.

— В чем дело, дорогой Дэниэл? Ты не рад, что я вернулся домой? Не слышу восторженных восклицаний по случаю возвращения блудного сына.

— Как, черт возьми, ты попал сюда? — спросил Дэниэл, от злости и досады позабывший на миг обо всем прочем. — Как тебе удалось обойти охрану и пробраться сюда незаметно даже для меня?

— Понимаешь, — невозмутимо ответил Валентин, — теперь меня можно увидеть только тогда, когда я сам этого захочу. С помощью снадобья экстрасенсов я получил способность отводить глаза.

— Ну, и чего тебе от меня нужно? — отрывисто спросил Дэниэл, прикидывая, сможет ли он дотянуться до пистолета, спрятанного под подушкой. Валентин, похоже, вооружен не был, но от него всегда исходила угроза. — Зачем ты заявился ко мне в такое неподходящее время?

— Как это, зачем? Поприветствовать тебя дома, конечно, и удостовериться, что ты благополучно вернулся в лоно семьи.

Валентин хрипло рассмеялся:

— Дело в том, что мне путь к возвращению уже заказан. Я зашел слишком далеко, видел слишком много. Но у меня сохранилась своего рода ностальгия по прежним временам, когда я был моложе и оставался обычным человеком.

Он мрачно уставился на Дэниэл а.

— Я слышал, братишка, что дела у тебя идут неплохо. Наша дорогая Констанция доверила тебе присматривать за повседневными делами клана, тогда как сама посвятила себя матримониальным делам и проблемам монархии.

— Кто-то же должен был ей помочь. Стефании она никогда не доверяла.

— Что ж, с ее стороны это было весьма разумно, — ласково промолвил Валентин. — А ты после своего возвращения весьма откровенно говорил об угрозе Шаба и опасности их вторжения. С чего бы это, как думаешь? Ты ведь никогда раньше не интересовался политикой.

Дэниэл нахмурился:

— Сам не знаю. Но этим стоит заняться. И мне кажется, Шаб гораздо опаснее, чем мы думаем. Эти извращенные Искусственные Разумы что-то затевают. Что-то ужасное.

— А ты молодец! — восхитился Валентин. — Делаешь успехи. Всюду выступаешь, участвуешь в совещаниях, усиливаешь службу безопасности семьи, короче говоря, в каждой бочке затычка. Дорогой папочка мог бы тобой гордиться. Вот мной — нет, мной он никогда не гордился. Впрочем, я никогда не хотел быть еще одним Вульфом.

Валентин состроил гримасу.

— Нет, это не по мне, Дэниэл. Я превратил себя в нечто куда более мрачное, опасное и чудесное.

— Ты заключил сделку с Шабом, — медленно произнес Дэниэл. — Еще когда был главой семьи. Сколько же секретов человечества ты продал Искусственным Разумам? И что взамен?

— Больше, чем ты можешь себе представить. И получил бы еще больше, но события вышли из-под контроля.

— А кто еще из клана был с тобой заодно?

— О, Дэниэл, пособников у меня не было. Мне привычнее работать в одиночку, ведь в нашем стаде я всегда был паршивой овцой. Честно скажу, конкуренция мне не по душе. Будь у меня основания заподозрить в тебе или в нашей дражайшей сестрице серьезного противника, я давным-давно придушил бы вас обоих в постели. О, счастливые беззаботные дни юности! Я всегда скучаю по ним. Кстати, это одна из причин моего нынешнего визита. Мне захотелось попрощаться с моей юностью, с моим прошлым. Теперь, побывав в местах, которые ты не можешь себе даже вообразить, я стал совсем другим.

— О чем, черт возьми, ты толкуешь, Валентин?

— Ты никогда не отличался терпением, Дэниэл. Ладно, постараюсь объяснить все по возможности просто, так, чтобы даже ты понял. Я стал на сторону Шаба. Я буду таким же, как Искусственные Разумы: могущественным, бессмертным, вершащим нескончаемое путешествие по истинной реальности, достигшим подлинных вершин вечности и бесконечности. Ну, а попутно, по ходу дела, я помогу уничтожить человечество. Просто потому, что это в моих силах. И ты, дорогой братец, мне поможешь.

— Никогда! — воскликнул Дэниэл и, выхватив из-под подушки дисраптер, выстрелил брату в живот.

Выпущенный в упор энергетический импульс угодил Валентину в диафрагму и прошил его тело насквозь так стремительно, что его даже не отбросило с краешка кровати. Запахло горелым мясом. Валентин медленно накренился вперед, словно кланяясь брату, и Дэниэл ощутил прилив радостного возбуждения. В тот момент ему казалось, будто он совершил хирургическую операцию, вырезав из здорового клана Вульфов злокачественную опухоль.

И тут произошло невероятное: Валентин выпрямился. В его рубахе зияла обугленная дыра, но на теле не осталось ни малейших следов раны. Губы скривились в усмешке, подведенные черным глаза вспыхнули недобрым огнем. Мертвенно-бледное лицо походило на маску призрака или демона.

— Прекрасная попытка, Дэниэл. Честно признаюсь, подобной прыти я от тебя не ожидал. Дорогой папочка действительно мог бы тобой гордиться. Но увы, братец, после того, что я обрел, такие, как ты, мне уже не страшны. Финлей Кэмпбелл пытался сделать то же самое в Башне Шреков, и тоже без результата. Сказано же тебе было: я бессмертен! Ладно, перед тем как я уйду, можешь спросить меня, о чем хочешь. Не исключено, что я, по старой памяти, даже тебе отвечу.

Дэниэл спохватился, что все еще держит свой дисраптер направленным на Валентина, и медленно опустил руку. Если ему удастся задержать Валентина разговором, служба безопасности придет ему на помощь. Факт использования энергетического оружия в пределах Башни не мог остаться незамеченным.

— Это ты убил нашего отца, Валентин?

— Конечно. Он мешал мне. Тебе тоже, но я знал, что ни у тебя, ни у Стефании не хватит духу сделать то, что нужно. Якоб постарел. Хуже того, устарел. Он так и не понял, какие возможности сулит союз с Шабом. К тому же я никогда его не любил. И он меня.

— Ему не за что было тебя любить.

— Я был его сыном, — напомнил Валентин. — Его первенцем и его наследником. А он оттолкнул меня только потому, что я предпочел следовать не тем путем, который указал он, а своим собственным. Поэтому я отрекся от него. Он получил удар в спину, а скоро такой же удар получит и все человечество. Я отрекаюсь и от него.

Дэниэл, несмотря на серьезность заявления, недоверчиво рассмеялся. Он просто не мог удержаться.

— Вот оно, значит, в чем дело? Все твои злодейства, все убийства, которые ты совершил и собираешься совершить, имеют, оказывается, единственную причину. Все дело в том, что папочка недостаточно сильно тебя любил. Ах ты, бедняжечка, как же тебя жалко!

Издав сердитое рычание, Валентин с невероятной быстротой метнулся вперед. Он навис над Дэниэл ом, подтянув его к себе за ворот пижамы, и процедил:

— А ведь я прекрасно знаю, братец, почему тебя мучают ночные кошмары! Знаю, где ты побывал и что видел. Попросил бы по-хорошему, глядишь, и узнал бы, что да как. Но уж теперь нет: оставайся наедине со своими страхами и потными простынями. Представляю, что у тебя будет за физиономия, когда эти кошмары станут явью для всего человечества. Ну ладно, пока. Передавай привет Стефи. Нет, я серьезно: что ни говори, а мы же семья.