- Даже его не стали слушать. Они сказали, что это слишком опасная теория и что он никому не должен о ней говорить. А потом они и вовсе устранили его. - Лицо Лушеса омрачилось.
      - Как устранили? - с ужасом спросила Лити, в душе уже предполагая ответ.
      - Его спровоцировали на глупость. На страшную, неразумную вещь. Они вывели его из себя и бессовестно этим воспользовались. Какой-то дурак из Совета донимал его до тех пор, пока Кадой не вызвал его на дуэль и...
      - Кадой! - воскликнула Лити. Она мгновенно вспомнила, как об этой дуэли упоминали и Алит, и ее родители. - Так это он был вашим учителем!
      Лушес был удивлен.
      - Странно, что вам вообще известно это имя. Впрочем, если даже известно, то наверняка в самом искаженном виде. Уж они постарались, чтобы правду о нем никто не узнал.
      - Как все это странно. Такие совпадения... А скажите, вы, случайно, не знаете, он рассказывал о своих экспериментах кому-нибудь из Совета?
      - К сожалению, да. Он так пытался убедить этих тупиц в своей правоте, что рассказал им все. Вот поэтомуто его и сочли опасным. Если бы он просто изложил свои выводы, они бы могли не поверить, но эксперименты были слишком убедительны. И даже тогда этот дурак Оско пытался не принимать его всерьез, но там нашлись и более дальновидные маги.
      Лити вздрогнула как от удара. Оско! Значит, он хорошо знал Кадоя и знал все о его экспериментах с полем! И Суле, когда услышала о Мертвой зоне, сразу обратилась к нему. Причем лично. Значит, она сразу догадалась, ну хотя бы предположила, что это как-то может быть связано. Так вот почему она хотела только личной встречи.
      Неужели она тоже во всем этом как-то замешана? Лити не понравилась эта мысль, потому что ей все меньше нравилась сама история.
      Домой Лити добиралась уже в полной темноте. Она так задумалась, что почти не принимала участия в выборе дороги. И ей очень повезло, что смирная Икса взяла эту роль на себя. Она без возражений доставила Лити к дверям своего стойла, и только там девушка очнулась от поглотивших ее мыслей. Она рассудила, что в такое время ей бы не хотелось брести домой пешком, и уговорила лошадь продолжить путь. Когда же Лити наконец добралась до своего домика, то обнаружила, что там приветливо горит свет, а на пороге стоит обеспокоенный Алит.
      Оказалось, он был так любезен, что приготовил для нее ужин, который, правда, уже остыл, и даже почему-то волновался, что ее нет так поздно. На это Лити сочла своим долгом независимо фыркнуть, но в душе ей все-таки было приятно.
      Обмен новостями они решили отложить на завтрашнее утро, тем более что услышать их должны были все члены их небольшого сообщества.
      ГЛАВА 1О
      На следующий день все четверо снова собрались в лиловом зале БМП. Первой о своих вчерашних открытиях рассказывала Лити. Результаты посещения Лушеса, сдобренные красочными описаниями его колоритной внешности и эмоциональными комментариями по поводу его мыслей, вызвали большой интерес и оживление среди магов. Однако реакция каждого была индивидуальна и многое могла сказать о личности слушателя. Наибольший скепсис выразил Орам. Он вообще посчитал выводы Лушеса полной чушью, а его самого именно тем психом, которым его отрекомендовала Лити с самого начала. В принципиальных вопросах Орам предпочитал придерживаться официальной и наиболее распространенной точки зрения на вещи, хотя и допускал некоторые практические разногласия с органами власти. Особенно когда это касалось работы БМП.
      Орма отреагировала гораздо спокойнее. Красавица вообще выглядела грустной и даже подавленной. Она сказала, что вряд ли все из услышанного может быть правдой, хотя что-то во всем этом есть. Но вычленить рациональное зерно им сейчас будет трудновато. Слишком мало времени у них в распоряжении, особенно если учесть важность и срочность стоящих перед их группой задач.
      Только Алит воспринял рассказ Лити с должным интересом. Он пришел в сильнейшее возбуждение, несколько раз перебивал ее вопросами, как будто именно она была автором новых теорий и могла ему все сразу объяснить, а когда всплыли имена Кадоя и его дяди Оско, он впал в мрачную задумчивость.
      Кстати, Орам с Ормой тоже живо отреагировали на знакомые имена и, так же как и Лити, пришли к определенному выводу, что между появлением Мертвой зоны, исчезновением Суле и экспериментами и открытиями Кадоя - Лушеса существует несомненная связь. И определить какая, необходимо для успешного поиска пропавших.
      Однако они дружно решили пока не делать никаких выводов, по крайней мере до тех пор, пока все четверо не поделятся результатами своих вчерашних трудов.
      Следующим взял слово Орам. Алит порывался было начать свой рассказ, но Орам посмотрел на него так, что если бы бедняга Алит был легко- или даже средневоспламеняющимся предметом, то от него моментально остались бы одни уголья. Но Алит оказался более огнеупорным и только на секунду запнулся под сверлящим взглядом Орама. Тому же оказалось довольно этого мгновения, чтобы взять инициативу в свои руки. Алит попытался было возмутиться, но был выведен из строя Лити, которая пихнула его локтем в бок самым безжалостным образом. Она не хотела пропустить ни звука из дивной речи своего Кумира. Алит посчитал такое поведение черным предательством и, надувшись, замолчал. Однако вскоре он позабыл свою обиду и тоже увлекся рассказом Орама.
      Орам же поведал следующее. Когда вчера все разошлись по своим поручениям, он, прихватив Собаку, снова отправился во владения госпожи Осей. При этом он, даже будучи уверенным в своей способности производить на женщин неотразимое впечатление, все же испытывал легкое беспокойство. В прошлую встречу госпожа Осей была побеждена с большим трудом и не полностью. Она уже тогда очень жаждала результатов. И трудно предположить, что ее желание уменьшилось. Следовательно, для ее успокоения придется что-нибудь врать. Причем врать по возможности убедительно и обещать скорейшее приведение пресловутых роз в норму. Орам бы охотно обманул старушку, наложив какое-нибудь заклятие на пострадавшие цветы, с тем чтобы заставить их цвести пуще прежнего и радовать хозяйское сердце. Но беда в том, что в Мертвой зоне ему просто не удалось воспользоваться магией.
      Так что госпожу Осей все же пришлось в очередной раз кормить туманными обещаниями. Конечно, ей это не понравилось. И попытки Орама заверить владелицу сада в том, что очень скоро все будет хорошо, были приняты совсем не благосклонно. Ораму тем не менее удалось уговорить раздраженную хозяйку еще раз допустить его на свою территорию. Хотя на этот раз она наотрез отказалась оставить его одного и все время подозрительно следила за его манипуляциями, постоянно задавая каверзные вопросы. Ораму пришлось туго, но он твердо отбивал все наскоки старушенции, а под конец ему даже удалось временно заткнуть ей рот. Помогла Собака. Она явственно почуяла след Суле. Правда, весьма слабый и скорее всего довольно старый, но почувствовала. И то это удалось сделать не в пределах Мертвой зоны, а ближе к дому, там, куда эта аномалия еще не добралась. Так что их прежнее предположение о том, что навещала госпожу Осей именно Суле, приобрело веские доказательства. Кроме того, Орам сделал еще одно важное наблюдение. Он не может этого утверждать наверняка, но ему показалось, что Мертвая зона растет. В прошлый раз она распространялась не очень далеко от пострадавших роз, теперь же ее можно ощутить уже почти у самой дорожки. Конечно, расстояние невелико, но ведь и были они там совсем недавно.
      И еще Орам сказал, что на территории Мертвой зоны Собака чуть не сломалась. То есть она совсем прекратила работать, а когда он вышел из зоны, ему пришлось восстанавливать наложенные на нее заклятия.
      - Вот это да! Значит, эта проклятая зона пожирает магию! - Лити настолько забылась, что произнесла в присутствии Божества такое вульгарное слово. За что была немедленно наказана его укоризненным взглядом. Девушка моментально сникла, пристыженная и униженная своим промахом. Зато воспрял духом Алит.
      - Слушайте, так это же просто как по писаному ложится на то, что говорил этот Лушес. Помните: если найдется одновременно множество магов и они все сразу начнут пользоваться магией, то поля может не хватить. А что, если эта Мертвая зона - просто такая дырка в поле? По неизвестной причине именно в этом месте его ткань разредилась и его стало не хватать? Потому что где-то в другом месте кто-то слишком активно творит заклятия. Скорее всего где-то рядом.
      - Но ты же сам говорил, что там совсем другое ощущение, не то, что было на месте дуэли.
      - Да, но я же не сказал, что поле связывают именно в этом месте. Просто там почему-то так отзывается... - Алит сник. - Во всяком случае, теории Лушеса кажутся мне очень похожими на правду. Особенно после того, что мы видели там, в Мертвой зоне.
      Алит попытался было развернуть дискуссию на тему, насколько объясним феномен Мертвой зоны теориями Лушеса, но Лити услышала слишком важную для себя информацию, чтобы надолго отвлекаться на теоретические рассуждения.
      - Орам, - все еще робко обратилась она к Божеству, - скажи, а как именно Собака взяла след Суле?
      - О, очень неопределенно. Она не смогла даже указать направления. Только отчетливо выделила след ее магии. К сожалению, это нам ничего не дает. Можно лишь сказать, что Суле была там.
      Лити напряженно размышляла. Что-то такое прозвучало в разговоре, что показалось ей важным, что могло дать толчок. Но что? А в это время Алит, осознав, что информация Орама исчерпалась, понял, что пришло время для нового рассказа. Однако на этот раз он не стал рваться вперед, а галантно предложил Орме поделиться ее успехами в деле привлечения Нелла к работе их небольшой компании. Орма только вздохнула.
      - К сожалению, мне нечем похвастаться. Я не смогла его найти. Он совершенно пропал куда-то. Его нет ни дома, ни у родных, ни у знакомых. А по Шару он, как видно, не желает со мной общаться.
      Орма была так явно подавлена, что Лита стало ее жалко.
      - Как не хочет? - вдруг вскрикнула она. - Может, я сошла с ума, но... Ты хорошо пробовала?
      Орма уставилась на нее непонимающим взглядом, но постепенно в нем прорисовалась догадка.
      - Ты думаешь? - с оттенком недоверия спросила она. - Но этого не может быть. Это было бы слишком невероятно.
      Алит, который, услышав, что Нелла нет, тут же вернулся к своим лихорадочным размышлениям о природе Мертвой зоны, ничего не понял и потребовал объяснить, о чем это говорят девочки. Орам, который тоже не понял их невысказанного диалога, нехотя присоединился к его просьбе.
      - Ну как же, неужели вам не кажется странным, что Нелла нет. Тоже нет, - повторила она с нажимом. - Нигде. Он не отвечает на звонки. И не общается по Шару. Он раньше так делал? - обернулась она к Орме.
      Та покачала головой. До остальных постепенно стало доходить. Алит удивленно воззрился на растерявшуюся Орму. Орам скептически покачал головой.
      - Ну что вы, в самом деле! Ну он-то тут при чем. Наверняка он просто куда-то уехал по своим делам. И не желает с нами общаться. Немного невежливо, но ничего особенного.
      - Мы сначала тоже так думали, - веско заявила Лити. - А помнится, ему первому был поручен поход к госпоже Осей?
      Орам поднял брови.
      - Действительно. Об этом я как-то не подумал. Но мы потом виделись еще пару раз.
      Лити принялась энергично расспрашивать его и Орму о том, когда они в последний раз встречались с Неллом и как именно он сообщил о своем уходе. Выяснилось, что он решил порвать с БМП за пару дней до первого появления там Лити. Решение свое он мотивировал слабо, как-то совсем неубедительно. Ну что за более важные и интересные дела у него могли быть, когда еще накануне ничего подобного не было и в помине? Лити попыталась мягко навести Орму на мысль, что та, возможно, не до конца была посвящена в дела и подробности личной жизни Нелла. Но не встретила понимания. Более объективный Орам, однако, согласился, что Нелл - довольно скрытный тип и наверняка нашел себе другое место работы, но не стал говорить коллегам, что это за место и где. Однако в свете новых фактов все это начинает выглядеть по-другому. Глаза Ормы, и без того огромные, сделались еще больше. В них появилось выражение, которое, будь оно замечено в чьих-нибудь других глазах, можно было бы принять за панику.
      Алит, до этого момента хранивший молчание, внес в общую растерянность рациональную струю. Он предложил воспользоваться Собакой для поисков Нелла. Заодно это послужило бы еще одной проверкой метода. А то раньше они определяли только те объекты, местонахождение которых им было известно. Не считая неудачи с Суле, конечно.
      Все согласились, а Лити при этом, подумала, что в последнее время она только тем и занимается, что когонибудь или что-нибудь ищет. Вот как только Суле и остальные найдутся, она в жизни больше не станет ничего искать. Ни за что.
      Орма немедленно принесла кучу самых разных мелочей, которые могли хранить след личности и магии Нелла. Лити поразилась. Здесь были не только те предметы, которые Нелл использовал в магии, но и масса таких, которые Орма ни за что не стала бы демонстрировать, будь она в своем нормальном состоянии. Но красавица явно обезумела от тревоги и потому выдала себя с головой, разложив на столе ворох сувениров, открыток, мелких украшений и прочей дребедени, включая трогательные цветки, засушенные много лет назад до неузнаваемости, которые Нелл, видимо, дарил ей по разным случаям, как это принято среди хороших знакомых. Она трепетно хранила все эти дорогие ее сердцу предметы, большинство их которых Лити не раздумывая выкинула бы в мусор.
      Именно так она и поступала с большей частью мелких подарков, которые получала от приятелей. Даже подарки Алита постигала та же судьба, и Лити вдруг подумалось, что Орма, как видно, гораздо сентиментальнее, чем можно было бы предположить. Впрочем, если бы Орам дарил ей какие-нибудь, даже самые убогие цветочки, она бы тоже их сушила и хранила вечно.
      Алит деликатно сделал вид, что никаких посторонних мыслей при виде этого вороха сокровищ у него не возникло, и отобрал пару вещиц для работы. Настройка Собаки много времени не заняла. После чего все собрались за столом, который уже был специально предназначен для Собаки, и включили ее на поиск Нелла.
      Собака запищала сразу, но очень слабо, и при этом столь же упорно, как и при поиске Суле, не хотела указывать направления.
      - Вот точно так она вела себя там, рядом с Мертвой зоной, когда я пытался искать Суле. Видите, это старый след. Она чует, что Нелл здесь бывал, и часто, но теперь найти его не может.
      - Что же это получается? - озадаченно спросила Орма. - Где же он?
      - Я бы сказал, где они все? - поправил ее Орам.
      - Но это совершенно невероятно, они незнакомы и никак не могут оказаться вместе.
      - Да, это было бы чересчур. Остается предположить, что они все просто далеко, за пределами чувствительности Собаки.
      - И что это нам дает? - вмешалась Лити. - Мы можем отправиться куда-нибудь за город и поискать их следы там. Ведь если они так далеко, то, значит, они кудато уехали.
      - Да, но куда? Мы же даже не знаем примерного направления, - возразил Орам.
      - Ну и что. Мы же сможем объехать вокруг города и проверить. В конце концов, почему нужно опираться только на магию? Почему мы даже не попробовали порасспрашивать людей? Если они уехали, то должны были взять лошадей. У нас, например, своей лошади нет. У твоего дяди ведь тоже? - Лити воодушевилась идеей простого пути.
      Алит покачал головой. Орма тоже. Они почти одновременно сказали:
      - Нет.
      - Но, Лити, неужели ты думаешь, что такое простое средство осталось нами не испробованным? Конечно, я первым делом, еще тогда, когда вы вернулись из вашего "пьяного" похода, расспросила своих агентов. Мы все-таки детективное агентство. У нас есть свои осведомители. Так вот, никто из них не видел и не слышал, чтобы Суле со своим спутником покидали город. Ни по одной из дорог. Конечно, они могли сделать это настолько тайно, что их никто не заметил. В конце концов, Суле - колдунья не из последних, да и господин Оско, насколько я знаю, тоже. - При этом Орма так по-особому посмотрела на Алита, что Лити поняла: они знают. Они наверняка знают, что и Суле, и Оско когда-то входили в Совет. Черт, она одна до самого последнего времени ничего не подозревала!
      - Но почему же ты нам ничего не сказала? Ведь мы уже предполагали один раз, что Суле может быть просто далеко.
      - Но что я должна была сказать? Что никто не видел, как она уезжает? Это может значить как то, что она никуда не уехала, так и то, что ее просто никто не видел. Ничего определенного. Я и сейчас сказала это просто для того, чтобы мы не тратили время на то, что уже сделано.
      Лити не слишком понравился такой ответ.
      - А я думала, мы делаем общее дело. В таком случае было бы лучше делиться всей информацией, которая может быть полезна.
      - Но я так и делаю. Я сказала все, что нужно. Не понимаю, что тебя не устраивает.
      - Девочки, девочки, не надо ссориться, - выступил арбитром Орам.
      Лити пожала плечами и подумала, что гораздо лучше было бы полностью полагаться на партнеров. А Орма продолжила:
      - Правда, я не расспрашивала про Нелла. Не думала, что это может пригодиться. Мне не пришло в голову, что мы станем искать и его.
      - А мы будем его искать? - подал голос Алит.
      - Конечно, - удивилась Орма. - Ведь он тоже занимался Мертвой зоной и... потом, вы ведь сами сказали, что это странно. Это должно быть как-то связано...
      В ее голосе появились просительные интонации, и Лити чуть было не смягчилась, хотя все еще чувствовала некоторое раздражение по отношению к Орме. Орам же скептически хмыкнул и сказал:
      - Хорошо, но не будем отвлекаться от главного.
      Лити же вдруг вспомнила, что из-за неожиданного отступления на поиск Нелла они так и не выслушали Алита.
      - Да, ты ведь так и не рассказал нам, что удалось узнать тебе, обратилась она к нему.
      Алиту было приятно, что она о нем вспомнила, и он в ответ благодарно улыбнулся.
      - Действительно, расскажи, - поддержала девушку Орма. Даже Орам милостиво кивнул. Эта перемена темы была как нельзя кстати. Нужно было разрядить неловкость, повисшую в воздухе.
      - Не знаю, насколько нам пригодится то, что мне удалось узнать, но само по себе это довольно любопытно.
      Алит выяснил, что мужем госпожи Осей был очень известный в прошлом маг по имени Кворес. Он был как раз из тех, кто не жалел признавать авторитет Совета и все время поступал наперекор ему. Кончилось тем, что Совет наказал его за непослушание и лишил его Силы. Как правило, после такого человек исчезал из поля зрения всех своих друзей и начинал новую жизнь где-то вдали от всего, что знал. Но не таков был Кворес. Он и раньше был богат, а после наказания Совета он все свои силы обратил на то, чтобы стать еще богаче. Вероятно, он решил роскошью заглушить боль от того, что при нем больше не было его Силы. Он добился успеха и скупил для себя несколько домов, в их числе и тот, где теперь живет Бирди. А потом построил по собственному проекту свой последний дом - там теперь живет его вдова. Женился он поздно, выбрав девушку очень красивую, но совершенно лишенную Силы; причем жена была чуть не втрое его моложе. Вместе прожили они недолго, через несколько лет он умер, оставив жене всю свою недвижимость. Она же его очень любила и больше не стала выходить замуж, хотя была еще молода и желающих было хоть отбавляй.
      Она посвятила свою жизнь цветам, потому что детей у них не было. К сожалению, госпожа Осей ничего не смыслила в делах, и постепенно состояние ее мужа, вначале довольно значительное, стало таять, и ей пришлось продать почти все, кроме того дома, который муж построил специально для нее.
      Что же касается соседнего дома, того, который не так давно приобрела госпожа Бирди, то он вообще самый старый из всех домов Цветочного предместья. Кстати, само название предместье получило именно от Квореса ему тогда принадлежала там большая часть построек. Это потом предместье разрослось, а тогда - несколько домиков, и все. Так почему не сделать приятное молодой жене, которая уже тогда обожала цветы? Так вот, тот, первый, дом был построен очень давно, тогда это место еще не считалось городом. И он, кстати, был любимым у самого Квореса. Даже женившись, он частенько пропадал там один, что весьма огорчало супругу. Видимо, именно поэтому, когда возникла нужда, она без сожаления с ним рассталась. После чего дом трижды переходил из рук в руки. Сначала там поселилась семья некоего Лимпу, торговца тканями, про него почти ничего не удалось узнать.
      Но вскоре дом снова был продан и довольно долго принадлежал... кому бы вы думали? - В этом месте Алит сделал эффектную паузу и оглядел всех присутствующих торжествующим взором. Никто не предложил своей версии. Тогда Алит продолжил:
      - Этот дом больше тридцати лет принадлежал уже небезызвестному нам Кадою. - Алит еще раз провел взглядом по присутствующим, наслаждаясь произведенным эффектом. - А после его смерти дом довольно долго пустовал, пока не был приобретен госпожой Бирди, которая пару лет назад действительно вошла в Совет.
      Несколько минут все молчали. Информация действительно была любопытной.
      - Алит, помнишь, мне тогда показалось, что Суле что-то знает об этом доме. Ну когда я упомянула Цветочное предместье. Я не придала этому значения. Кто мог подумать, что все так обернется? - задумчиво произнесла Лити.
      - Не уверен, что я это помню, но Суле, без сомнения, должна знать этот дом. Ведь мы уже выяснили, что она могла быть знакома с Кадоем и уж точно знала о нем от дяди Оско. Ты думаешь, Мертвая зона не случайно появилась именно там?
      Лити покачала головой:
      - Я не знаю.
      - Одно несомненно, - вмешалась Орма, которая уже пришла в себя и от переживаний, связанных с Неллом, и от шока, вызванного сообщением Алита, этот дом, а также его хозяйка, госпожа Бирди, становятся нашими главными объектами. Вспомните, это в ее доме хранится вино, которое валит с ног после одного бокала.
      Мужчины согласно закивали.
      - И нам запретили им интересоваться, помнишь, Орам. Совет запретил.
      - Так выходит, что, как ни крути, нам придется иметь дело с Советом?
      На вопрос Лити никто не ответил.
      - И как же мы подберемся к этой Бирди? - не унималась Лити.
      - Предоставим это дело Ораму, - улыбнулась Орма.
      - Хорошо, но как ты все это разузнал? - Теперь Лити переключила внимание на Алита.
      - У меня есть знакомые в департаменте Переписи. Там хранятся все документы, в том числе и о купле-продаже и строительстве домов. И не только. Там вообще много интересного.
      - Но ведь у тебя нет доступа.
      - Ну и что? Не только Орам обладает талантом подбирать ключи к сердцам, - ухмыльнулся Алит.
      Орам криво улыбнулся, а Орма отвернулась, вдруг заинтересовавшись какой-то из складок лиловой драпировки стен. Лити же закусила с досады губу, хотя и постаралась сделать это как можно незаметнее.
      ГЛАВА 11
      На другой день негодяй Алит вновь проявил чудеса изворотливости и ухитрился раздобыть новые сведения - на этот раз об объекте номер один, о госпоже Бирди. Как ему это удалось, он опять не сказал, но Лити, сама не зная почему, с трудом поборола искушение поколотить его или вцепиться когтями в его довольную физиономию. В добычу полезных сведений внесла свой вклад и Орма - она тоже подкинула кое-что, полученное через свою агентурную сеть. В результате четверка детективов получила более или менее полное досье на интересующую их особу.
      Госпожа Бирди о Реско, как ее величали в официальных документах, оказалась отпрыском довольно известного в прошлом, но полностью захудавшего рода. Среди ее предков попадались видные маги и военачальники, был даже один министр, правда, давно, еще до создания Совета. Последние же несколько поколений род Реско никак себя не проявил, пока наконец последней его прямой представительнице - Бирди - не удалось занять место в Совете. Поговаривали, правда, что в Совет она вошла не столько из-за собственных заслуг, сколько благодаря личным связям и интригам в самом Совете. Конечно, ее роль и место в этом руководящем и направляющем органе ни Алиту, ни Орме выяснить не удалось, так далеко их возможности не шли. Но то, что Бирди сама не слишком скрывала свою принадлежность к Совету, отметили все источники. Равно как и ее высокомерие и явную склонность к роскоши. Лити тут же вспомнила шикарные, хотя и несколько тяжеловатые интерьеры ее дома. Возраст госпожи Бирди удалось определить только приблизительно: около ста пятидесяти - ста шестидесяти лет. Семейное положение - незамужем, детей, насколько известно, нет.
      Со своим бывшим мужем Бирди давно не поддерживает никаких отношений. Так же, как и со своими многочисленными, но не близкими родственниками. Исключение было сделано только для семьи ее двоюродной сестры, которая дважды удостаивалась приглашений в Цветочное предместье. Друзей у нее немного, причем все, что есть, остались в Арнисе, городишке в двух днях пути от Столицы, где Бирди жила с самого детства вплоть до недавнего времени. Среди этих друзей Алит с некоторым содроганием отметил и небезызвестного ему Ратиона, который время от времени навещает свою "дражайшую подругу".
      В Столице Бирди предпочитает весьма уединенный образ жизни, много времени отдает работе, почти нигде не бывает. Мужчинами, насколько известно, не интересуется.
      Говоря это, Алит напустил на себя самый невинный вид и как бы невзначай взглянул на Орама. На что Орам ответил ему такой самодовольной улыбкой, что Алита чуть не перекосило. Но он быстро оправился и продолжил:
      - Правда, есть у госпожи Бирди и настоящее увлечение. Она просто помешана на коллекционировании. Собирает старинные вещи, особенно относящиеся к магии. Говорят, у нее уже подобралась неплохая коллекция старинных заклятий. Большинство наверняка давно выветрилось, но сами предметы, на которые эти заклятия были наложены, тоже представляют немалый интерес. Для коллекционеров. И в этом я вижу интересную возможность познакомиться с госпожой Бирди поближе. Потому что среди нечастых гостей ее дома большинство составляют как раз коллекционеры и продавцы древностей.
      В этом месте Алит остановился и сделал эффектную паузу, наверняка рассчитывая если не на бурное восхищение его талантами разведчика, то хотя бы на скромный знак одобрения. Желательно со стороны Лити. Но Лити молчала, обуреваемая противоречивыми чувствами.
      Она не могла вспомнить точно, но, кажется, в департаменте Переписи работали в основном девицы, недавние выпускницы Академии. Из тех, кто больше ни на что в смысле магии не годен. Однако, по слухам, они были очень даже на многое способны в других отношениях. Поэтому Лити, сама удивляясь собственной нелогичности, больше хотела поколотить этого новоявленного детектива, чем поощрить его за расторопность и изобретательность, проявленные при поиске сведений.
      Орма сочла результаты трудов Алита достойными похвалы, но, в общем, весьма обычными - она сама занималась подобными вещами ежедневно. Поэтому она только кивнула. От Орама же дождаться доброго слова было так же реально, как выиграть приз в лотерею. То есть теоретически возможно, а практически нет.
      Так что бедняга Алит, явно намекавший на то, с каким трудом ему удалось раздобыть интересующую их информацию, так и остался ни с чем. Впрочем, он недолго расстраивался и, смирившись с тем, что эти злые люди не желают воздать ему должное, принялся излагать свой план втирания в доверие к госпоже Бирди. План основывался на том, что один из них (Алит нарочно не стал говорить, что это будет Орам) знакомится с подозреваемой номер один, представляясь коллекционером, потом каким-то образом помогает ей удачно приобрести пару стоящих вещиц, чтобы расположить к себе, ну а там - по обстоятельствам. Главное - проникнуть в ее дом, в ее круг общения и выведать о ней максимум сведений. При этом все надо провернуть так, чтобы нив коем случае не встретиться с Ратионом, который, конечно, сразу признает в Ораме представителя местной управы, озабоченного санитарным состоянием газонов. Так что, может быть, Орам - и не лучшая кандидатура на эту роль. Вот сам Алит - другое дело. Он, помнится, даже не успел толком представиться этому Ратиону, прежде чем тот втащил его в дом, да и тот был к этому моменту уже сильно навеселе, так что может и не вспомнить Алита. Во всяком случае, ему, Алиту, будет проще объяснить свое вторичное появление в доме, даже если Бирди знает о том, что он там уже был. Дескать, когда заходил за своим знакомым, увидел, что хозяйка интересуется старинными вещами, ну и подумал...
      Алит так увлекся изложением своего плана, что остановился только тогда, когда все остальные перестали скрывать все, что они думали по этому поводу. На физиономии Орама была изображена такая насмешка, что Алиту сильно захотелось ее оттуда стереть, а взамен оставить там что-то вроде графического изображения фразы "меня сильно ударили".
      Лити же просто кипела от возмущения. Да как он смеет не только продолжать свои бесстыжие выходки, мало ему, видите ли, девиц из департамента, так еще и пытается претендовать на роль Орама! Это же надо! Словом, Лити напоминала котел, на котором кипящая вода подбрасывает крышку. Того и гляди выплеснется - и тогда берегись. Алит не совсем понял причину ее возмущения, но хорошо понял суть.
      Даже обычно сдержанная Орма изобразила на своем прекрасном лике выражение некоторого недоверия, так сказать, скепсиса по поводу способности Алита обвести вокруг пальца подозреваемую Бирди.
      Обозрев лица своих товарищей, Алит сник, хотя никто не произнес ни единого слова. Повисло непродолжительное молчание. Нарушить его решилась Орма.
      - Алит, мы, конечно, ценим твои старания. Ты неплохо поработал, и план твой тоже неплох, но, боюсь, у Орама несколько больше опыта в таких делах. Мне кажется, все же лучше поручить госпожу Бирди ему.
      Откровенно говоря, Алит и не ожидал, что его кандидатуру одобрят на роль соблазнителя Бирди. Ему просто хотелось немного позлить Орама и особенно Лити, которая что-то уж слишком смотрит в рот этому хлыщу. Но то, как его кандидатура не была одобрена, задело его сильнее, чем он хотел бы признать. Он не стал спорить с Ормой. Он просто замолчал и больше не принимал участия в беседе. Алит сидел, время от времени перехватывая исполненные обожания взгляды Лити на Орама и чувствуя себя очень несчастным. А вот его Лити старательно игнорировала.