И никто не хотел выслушать его, кроме Кадоя, и никто не захотел признать величие его идей. Ничего, подумала она с твердой решимостью, теперь все изменится. Она все расскажет Суле, расскажет Алиту и Орме, и Ораму тоже расскажет. И всем другим. Она заставит их прислушаться и признать его правоту. Такова будет ее благодарность этому человеку, который помог спасти мир. Ну, может быть, и не мир, но изрядную его часть, что, согласитесь, тоже немало.
      - А... там, на месте взрыва, - Лити хорошо поняла быстрый взгляд Суле в сторону целительницы: ни к чему слишком многое сообщать посторонним ушам, ничего не сохранилось?
      - Ничего. Все разрушено, - вставил Нелл, - но это не страшно. Я как раз работал в этом направлении, когда начались все эти события, так что, надеюсь, со временем смогу все восстановить.
      Лити в немом изумлении воззрилась на него. Что он такое говорит?! В этот момент Элари встала со своего места и покинула комнату, чтобы начать приготовление очередного отвара, необходимого Лити для скорейшего восстановления сил. Все почувствовали себя несколько свободнее. Лити решила воспользоваться этим и потребовала от него объяснений. Вообще и в частности.
      И Нелл в своей суховатой манере рассказал ей, что на самом деле он уже давно был знаком с Бирди. Она иногда предлагала его вниманию некие предметы, которые выдавала за части ее коллекции, якобы приобретаемые по случаю у различных торговцев. Бирди пользовалась его разъяснениями о назначении этих вещей, пока наконец не попросила более крупной услуги. Она пожелала усовершенствовать работу некоего устройства, которое, как она сказала, создала сама. Ей, как выяснилось, необходимо было решить проблему ни больше ни меньше как хранения концентрированного поля, продукта деятельности Машины.
      Нелл чрезвычайно заинтересовался Машиной и, хотя и не поверил, что ее создала сама Бирди, обещал пока не разглашать ее секрет. Она заявляла, что хочет представить на суд Совета доведенную до совершенства разработку. Поэтому, когда однажды в подземной лаборатории, где он работал, появились Суле и Оско, да еще не по своей воле, он был сильно удивлен и возмущен. Но Бирди заплатила за его труды черной неблагодарностью. Из-за Машины, уже давно начавшей работу, в подземелье давно царствовала Мертвая зона, а Бирди оказалась единственной, в чьем распоряжении находились запасы концентрированного поля - те самые яйцевидные сосуды, - и она одна с легкостью одолела троих не самых слабых магов, заточив их до лучших времен там же, рядом с лабораторией. Оттуда они ничего не могли с ней поделать, не могли даже сообщить о ее коварных планах кому-нибудь наверху. А Бирди спокойненько готовилась к захвату верховной власти. Ее план был прост. Когда она обнаружила в доме Кадоя подземелье, а в нем - Машину и разобралась в принципах ее действия, она поняла, что лучшего средства восстановить величие ее рода ей не представится. Ей и нужно было только-то включать Машину, время от времени давать ей отдохнуть от работы и аккуратно хранить сосуды с запасами магической энергии. Все остальное делалось само собой. Бирди собиралась только дождаться, пока Машина свяжет большую часть поля на значительном расстоянии вокруг, объявить себя верховной правительницей и легко подавить сопротивление Совета. С ослаблением свободного поля и накоплением огромных его запасов в ее единоличном распоряжении она становилась не просто самым сильным, но практически непобедимым магом, чьей власти не смог бы реально сопротивляться никто.
      Ее давно интересовали идеи Кадоя, а с тех пор, как в ее руках однажды очутились разрозненные части его записей, в свое время конфискованные Советом, Бирди начала целенаправленные поиски его наследия, приобрела его дом, вскрыла тайный ход в подземелье и начала потихоньку готовить свой частный государственный переворот. Все это она рассказывала, подолгу беседуя со своими пленниками во время ее частых дежурств у Машины. Как и все ограниченные люди, она была полностью уверена в собственной непогрешимости. Этим и попробовали воспользоваться пленники, которые с ума сходили от сознания собственного бессилия и ломали головы над поисками выхода. Однажды им почти удалось расстроить ее планы - Нелл отвлек ее разговором о каком-то техническом усовершенствовании, которое будто бы пришло ему в голову, а Суле удалось потихоньку потянуть у Бирди тоненькую ниточку Силы, чтобы хоть ненадолго связаться с внешним миром и предупредить об опасности.
      - Конечно, я выбрала тебя, Лити, дорогая. Во-первых, с тобой мне было легче всего поговорить, а во-вторых, ты у меня девочка догадливая, тебе бы хватило пары слов, чтобы все понять. Но я не успела. Эта дурная женщина слишком плохо разбиралась в узурпированной Машине, чтобы всерьез заинтересоваться тем, что ей нарассказывал Нелл. У меня было меньше секунды, и ты, наверное, ни успела даже ничего почувствовать.
      Лити нахмурилась:
      - А когда точно это было?
      Теперь пришла очередь Суле призадуматься.
      - Видишь ли, там было довольно трудно точно следить за временем. Она, конечно, кормила нас, и вполне достаточно, но нерегулярно. Хотя можно попробовать посчитать.
      И после недолгой оживленной дискуссии с Неллом обе дамы пришли к выводу, что Лити все же удалось уловить сигнал Суле. Да, именно тогда Бирди, напуганная возможными последствиями этой выходки, срочно нейтрализовала Суле и сама немедленно последовала за ее сигналом в Тонкий мир. А сигнал привел ее точнехонько к ничего не подозревающей Лити. Вот она и попыталась устранить ее, даже не зная, кого именно устраняет.
      Суле только что узнала об этом происшествии - Алит, не желая ее волновать, до этого момента ничего не рассказывал. И Суле сразу изменила свое мнение, заметив, что, возможно, Бирди наказана недостаточно. Ну ладно, ей еще можно простить намерение захватить всемирное господство, обман доверчивого Нелла (в этом месте последовал нежный взгляд в сторону последнего), даже длительное заточение ее самой, так пагубно отразившееся на ее красоте (теперь уже кокетливый взгляд в ту же сторону, встреченный укоризненным покачиванием головы). Но то, что эта мерзавка покусилась на ее дорогую девочку - этому нет прошения! Даже успокаивающее похлопывание крепкой руки по плечу на этот раз не возымело обычного действия.
      Незлопамятная Лити утихомирила бурю, сказав, что все уже дело прошлое и вообще ей хотелось бы еще многое узнать. Например, про то, как сама Суле оказалась пленницей, и не только про это. Тут она многозначительно взглянула на Нелла, нежно обнимающего плечо Суле. Та слегка покраснела и не слишком охотно призналась в собственной глупости. И в самом деле, кто любит говорить о таких вещах?
      Суле, когда услышала от Лити о странных вещах, творящихся в Цветочном предместье, сразу подумала о бывшем доме Кадоя. Дело в том, что раньше, довольно давно, они были знакомы, и Суле даже немного слышала о его сумасбродных опытах. К сожалению, тогда они не слишком тепло расстались (боже, подумала Лити, неужели еще одна жертва бабушкиной красоты, вот это было бы да!!!), и Суле была не совсем в курсе того, над чем он работал в последние годы. Но потом эта история с ним, и все такое... Короче, она подозревала, что его дом может таить сюрпризы. Она связалась с беднягой Оско, они с Кадоем тогда были не то чтобы приятелями, но все же знакомыми, и он разделил ее подозрения. Они вместе отправились на место и обследовали Мертвую зону. Увиденное им не понравилось. Они решили разузнать больше, но в этот момент их заметила Бирди.
      Она их сразу же узнала и заволновалась - преждевременная огласка была совсем ни к чему, когда она еще не накопила достаточно сил. И Бирди применила одну из своих любимых хитростей. Она прикинулась ничего не понимающей беспомощной дурочкой, рядом с которой происходят какие-то странные вещи, и ей так повезло, так повезло, что такие знаменитые маги оказались рядом. Может быть, они могут ей помочь разобраться. Там, в доме, она нашла что-то очень, очень странное, и не будут ли они так любезны взглянуть?
      - Вот тут мы оба и сваляли дурака, - с неудовольствием сказала Суле, но надо признаться, эта Бирди чертовски убедительна в роли дуры, - прибавила она с сердцем.
      Лити фыркнула, Алит и Нелл постарались спрятать улыбки. Уж очень уморительно сердилась Суле на себя саму.
      - Так, мы и оказались пленниками. Она заманила нас в дом, угостила какой-то гадостью - я имею в виду вино, и пришли в себя мы уже в подземелье, - грустно закончила Суле, - не могу простить себе. Ведь если бы не моя глупость, моя девочка не попала бы в опасность.
      Лити замахала на нее руками.
      - Так, с этим разобрались, - сменила она тему, - но скажите мне, почему это только Бирди пострадала? Я имею в виду Силу. Почему не мы все? Я не думаю, что мы были намного дальше от Машины и ее продукции. Особенно я, добавила она, подумав.
      Все как по команде опустили глаза.
      - Видишь ли, дорогая, - взяла на себя смелость Суле, разбивая неловкую паузу. - Мы тоже не остались незадетыми. Орам... он тоже... совсем. А мне и Неллу почему-то повезло больше. Сначала мы тоже думали, что больше ничего не можем, - в этом месте ее голос дрогнул, - и что это навсегда. Но постепенно Сила возвращается. С каждым днем. А ты... я боюсь, тебе придется смириться с этим... Ты еще так молода, ты еще даже толком не закончила образование. В конце концов, магия - это не единственное, чем можно заниматься в жизни, - с фальшивым энтузиазмом вещала она, - вот, например, твоя мать...
      - Глупости, - не слишком вежливо перебила ее Лити, - со мной все нормально. Смотри!
      И Лити непринужденно нарисовала в воздухе светящуюся рожицу, показывающую Суле длинный язык. Рожица была подозрительно похожа на саму Лити. А потом выхватила из рук величественно вплывающей в комнату целительницы Элари поднос с напитком, и он, гордо пролетев мимо всех присутствующих, приземлился прямо к ней в руки.
      Элари укоризненно покачала головой, Нелл и Алит изумленно вскрикнули, а Суле так и осталась стоять с открытым ртом.
      - Но как?! Как ты это можешь? Тебя, по идее, вообще не должно было... Ты только каким-то чудом не сгорела как свечка в этом потоке Силы! Бирди до сих пор не приходит в сознание. Мы едва способны на такие мелочи, какие проходят еще в школе! А ты... - не сдержал изумления Нелл.
      А Алит нахмурился и задумчиво произнес:
      - С ней вообще не все так просто. После того происшествия - я имею в виду стычку с Бирди в Тонком мире, она стала какой-то странной. То на нее что-то накатывало и мы с Ормой не могли уложить ее лошадиной дозой снотворного, то вдруг она становилась слабой, как ребенок. Но Силы в ней было - я еще столько не видел. У живого мага, - уточнил он.
      У Суле округлились глаза. А Нелл обернулся к Алиту и сказал:
      - Ах вот как. Тогда я, кажется, знаю, в чем тут может быть дело. Когда Бирди напала на нее, она пользовалась концентрированной Силой от Машины. Она захватила ею Лити, и между ними установилась связь. Поскольку она не смогла сразу тебя убить, - обернулся он прямо к Лити, - то эта связь не совсем прервалась. Видимо, ты почему-то вошла в резонанс с Машиной.
      - Как так? - удивилась девушка.
      - Ну, видишь ли, всем известно, что каждый маг собирает вокруг себя Силу своим индивидуальным способом, на своей частоте. Поэтому пользоваться чужой Силой неудобно. Но иногда частоты совпадают, и тогда Силы двух магов могут свободно переходить от одного к другому. Так бывает, но очень редко. Вероятно, Кадой, когда работал над Машиной, настроил ее на себя. А ты почему-то оказалась близка к нему. По частоте. Совпадение.
      Лити была удивлена и уже готова была поверить в такую случайность, но при взгляде на смертельно побледневшую Суле ей в голову пришла страшная догадка. Она почему-то ни разу в жизни не спросила у Суле, кто был ее муж и был ли он вообще. Она привыкла воспринимать как данность, что у нее есть Суле, по какому-то капризу природы - ее бабушка, что где-то в неопределенной дали у нее также есть отец и мать, но вот что касается остальных предков, то о них речь как-то не заходила.
      Лити почувствовала, что голова у нее окончательно идет кругом. Интересно, а в курсе ли ее мать? Судя по всему, вряд ли...
      Видимо, ее смятение как-то отразилось на внешности, потому что в этот момент терпению Элари окончательно пришел конец. Она вскинула брови и не допускающим возражений тоном предписала всем немедленно оставить больную в покое. Лити по какому-то странному совпадению почему-то вспомнила, что уже слышала это имя, и кажется даже от Суле. Она еще успела открыть рот и озвучить свой вопрос, прежде чем посетители покинули ее комнату. На лице Суле отразилась уже явная паника, она ласковым, но сильным движением подтолкнула заинтересовавшегося Нелла к двери вслед за неохотно покидающим комнату Алитом и преувеличенно бодрым тоном прощебетала:
      - Конечно-конечно, я наверняка говорила, что она замечательная целительница.
      И окончательно вытолкала слегка удивленного ее настойчивостью Нелла из комнаты.
      Дождавшись, пока все они отойдут на некоторое расстояние, Элари наклонилась к Лити и с тонкой понимающей улыбкой произнесла:
      - Она не хотела, чтобы он услышал. Надеюсь, Суле наконец нашла свое счастье. Мы с ней когда-то вместе учились в одном классе.
      ЭПИЛОГ
      Лити устало откинулась в невысоком кресле лилового зала БМП. Сегодня был нелегкий день. Она долго выслеживала одного подозрительного типа, уверенная, что он виновен в серии серьезных краж - раритетов из собрания знаменитого коллекционера (ох уж эти раритеты, никак она не избавится от наследия прошлых лет!). Наконец выследила, а оказалось, вся его вина заключалась лишь в том, что он с помощью примитивных заклинаний соблазнял дочку хозяина. Дочка, конечно, была миловидной, но сколько времени потрачено впустую! А клиент нервничает, требует результатов, скандалит, короче, всячески портит нервы.
      "И что только я нашла в этой работе", - тоскливо подумала Лити. Никакого покоя, никакой благодарности.
      Ну почти никакой. Нет чтобы заняться чем-нибудь стоящим, как, например, Нелл. Он уже воссоздал практически все из наследия Кадоя. Дедушки Кадоя, поправилась она, хотя Суле так и не призналась в этом своему супругу. А сама Суле вернулась к активной деятельности: преподает в Академии, издает книги, разрабатывает новые косметические заклятия, благо опыт в этом большой. И что удивительно, ей самой они как будто нужны меньше, чем прежде. Посвежела, похорошела, будто и не было тех недель в подвале у Бирди. Вот какие чудеса творит настоящая любовь.
      Лити вздохнула с легкой завистью. Сама она давно уже перестала умирать и таять от любви при одном взгляде на Орама. За те несколько часов, что она провела в подземелье дедушки Кадоя и потом, за бесконечно долгие дни выздоровления, она будто разом повзрослела на несколько десятков лет и сейчас уже сама удивлялась, как ее сердце могло выскакивать из груди от счастья, стоило только Ораму одарить ее одной из его дежурных улыбок. А все-таки нет-нет, да и кольнет что-то при воспоминании...
      Впрочем, ерунда все это. Вот вчера в Инспекции она видела ну такого, такого приятного молодого человека.
      Он там, кажется, новенький. А как он на нее посмотрел...
      Надо будет завтра еще зайти, все равно там обещали негласно помочь с этими кражами. Только чтобы Алит не узнал, а то опять будет ходить три дня с несчастным видом. Он, конечно, такой милый, Алит, но что же делать, если мир полон красивых молодых людей, а ей всего только шестьдесят с небольшим хвостиком.
      В это время вернулась Орма. Она была оживлена и сразу принялась что-то такое рассказывать, что-то по делу, которое сейчас вела вместе с Алитом. Лити с интересом послушала ее, а потом их разговор переключился на другие вещи. Лити ойкнула и сказала, что еще вчера, когда она гостила у Суле с Неллом, те велели ей непременно передавать от них привет Орме, а она вот только сейчас вспомнила.
      Орма нахмурилась и сухо поблагодарила. Лити почувствовала себя неловко. Орма до сих пор не смогла простить Неллу его ухода из БМП и еще больше - от нее лично, хотя в действительности их роман существовал только в ее воображении. И старалась как можно меньше общаться с ним и Суле. Они же реагировали на это спокойно, убежденные, что со временем все обязательно образуется.
      Слегка обиженная, Орма захотела в ответ поддеть Лити.
      Она принялась с несколько искусственным оживлением рассказывать, как на днях навещала Орама с женой. Орма изо всех сил старалась поддерживать отношения с братом, хотя тот откровенно тяготился этим, но был не в силах противостоять настойчивости любящей сестры. С ним произошло то, что, как правило, происходило с каждым магом, по какой-либо причине лишившимся своей Силы. Он замкнулся в себе, стал избегать всех прежних знакомых и совершенно неожиданно для всех женился на Бирди. (Последнее, разумеется, происходило не со всеми.) Таким образом, род о Реско получил весомые шансы на продолжение, потому что от своей фамилии Орам тоже отказался. Лити не слишком интересовалась их жизнью и, честно говоря, не очень огорчалась известиям, которые время от времени приносила от них Орма. Кажется, они занялись торговлей старинными предметами (опять этот антиквариат!), в которых оба весьма неплохо разбирались.
      Лити подумала о бедняжке Орме, которая продолжает себя изводить из-за фактически ничего, пустой фантазии, игры воображения. И это в то время, как мир полон мужчин, каменеющих от божественной красоты ее подруги. Надо будет всерьез ею заняться. Вот, кстати, и тот вчерашний молодой человек в Инспекции. Пожалуй, Орме он подойдет даже больше, чем ей...
      И в этот момент дверь мелодичным звоном сообщила об очередном визитере. К ним ворвался запыхавшийся полный коротышка, который не мог выдавить из себя ничего, кроме сдавленных стонов и часто повторяемого:
      - Там!.. там!.. там!..
      Судя по выражению запредельного ужаса, исказившему его бледное лицо, "там" их ожидало нечто достаточно серьезное.
      Трудный день, как видно, еще не закончился.