Красавица слегка запыхалась, прежде чем ей удалось преодолеть все препятствия и легким прикосновением ладони отворить дверь.
      - Здравствуй, - жизнерадостно произнесла Лити.
      Орма возмутилась:
      - Лити, разве Алит не передал тебе, что сейчас было бы нежелательно...
      Лити не самым вежливым образом отмахнулась от еще не закончившегося упрека:
      - Знаю, знаю. Но, может быть, ты все же впустишь меня в дом?
      Орма машинально посторонилась и позволила незваной гостье проскользнуть внутрь.
      - Просто я подумала, что тебе будет интересно то, что я хочу сказать, продолжила Лити. - А потом, даже если за мной кто-нибудь каким-нибудь образом следит, то могла же я просто обратиться к вашим профессиональным услугам в поисках своей родственницы. Ведь это не запрещено.
      Орма схватилась за голову.
      - В общем, раз уж я все равно пришла, лучше меня выслушать.
      С этим убийственным аргументом Орма не могла не согласиться. Ей ничего не оставалось, как предложить гостье присесть.
      И Лити рассказала ей о своей вчерашней вылазке к Цветочной заставе. Она передала ей и беседу с женой стражника, сопроводив ее довольно язвительными комментариями.
      - Но ты знаешь, я потом долго думала, и мне пришло в голову, что какая-то доля истины в этом есть. А что, если предположить, что этот монстр - это просто какой-то очень мощный маг... ну погоди, давай только предположим, - остановила она движение Ормы, которая уже была готова возразить. - Да я знаю, я лучше всех вас знаю, - Лити постаралась голосом выделить свое особое знакомство с предметом, - что это было гораздо сильнее всего, о чем мне приходилось слышать. Но если отбросить вопрос Силы, а ведь это только количественная проблема, то получится, что этот кто-то напал на меня и пытался отобрать мою Силу, то есть душу, как понимает дело Эта Курица. - Тут Лити пришлось отвлечься на разъяснение термина. - Я не знаю, что было бы со мной, если бы ему это удалось. Я слышала, что некоторые маги даже умирали от этого. Ну те, которых лишал Силы Совет.
      Лити оборвала сама себя, и глаза ее вдруг расширились от ужаса. Орма тоже замерла. Несколько мгновений обе не решались высказать вслух пришедшую им обеим мысль. Первой пришла в себя Орма:
      - Мы ведь не знаем, как это на самом деле бывает. Может быть, в Тонком мире лишение Силы и в самом деле выглядит именно так.
      - Но почему я?
      - Ну как почему! Ты же искала Суле. И не скрывала этого. Кто знает, что с ней самой. Возможно, ей тоже пришлось пережить нечто подобное, поэтому она и не может с нами связаться. - Орма, как могла, деликатно подбирала слова, потому что Лити только что высказала вслух вероятность гибели мага после подобной процедуры. Лити сама все поняла и побледнела. А Орме пришло в голову, что и Нелл, который тоже мог быть замешан в это дело, давно не отвечает на ее страстные призывы.
      - Боже мой, но где же она тогда? Орма, где... куда деваются те, с кем это происходит? - Лити не желала сдаваться и верить в возможность самого плохого исхода.
      Отчасти из жалости, отчасти по личным мотивам Орма горячо к ней присоединилась.
      - Не знаю, мне никогда не приходилось об этом задумываться. Но я попробую узнать. - И она с тоской подумала о том, что уж с этим делом ей точно прямая дорога к дядюшке Гозо. Кто еще взялся бы за подобное поручение?
      - Но послушай, ведь они не имеют права это скрывать. Даже если Суле совершила какое-нибудь преступление, во что я не верю, они должны об этом объявить. Не могут же они просто так, без всякого повода, так поступать с нами. В конце концов, они должны хотя бы придумать ее вину, но не делать вид, будто Суле никогда не было на свете! Она ведь тоже в свое время была в этом чертовом Совете!
      Орма покачала головой.
      - То, что Суле не совершала никакого преступления, очевидно только нам. Скорее всего, она просто узнала нечто такое, чего ни в коем случае никто не должен был узнать. И тогда они ни за что не признаются. Ведь иначе им придется предъявить ее, даже лишенную Силы. Кто тогда помешает ей заговорить? Суле не такая фигура, которую не станут слушать. Если это Совет, то мы вряд ли еще когда-нибудь увидим ее. Нет-нет, конечно, они не стали бы ее убивать. - Орма поспешила утешить Лити, которая уже готова была разреветься. - Ну, в самом деле, не монстры же они там. Просто они держат ее где-то взаперти, а без своей Силы ей самой ни за что не дать знать о своем местонахождении.
      - Да, может, они и не ставили себе такой цели, но ведь все могло случиться. Если она... если ее уже нет, то они тем более никогда не признаются. - Лити готова была впасть в отчаяние и даже высказала вслух свои самые страшные предположения.
      Орма присела рядом и обняла безутешную девушку за плечи.
      - Ну-ну-ну... Пока рано говорить о самом худшем. И потом, кто сказал, что это именно Совет?
      - Ну как же, ты ведь сама... А в самом деле. Как ты думаешь, может это быть просто какой-нибудь очень-очень сильный маг? - Лити с надеждой глядела на мудрую и многоопытную Орму, от которой ждала немедленного утешительного ответа. Орма поняла возложенную на нее огромную ответственность, но не решилась на прямой обман.
      - Я, право, не знаю, вряд ли, если то, что говорил Алит о его силе, правда. Но с другой стороны, это может быть и объединение магов. Черных магов. Потому что такое объединение, конечно, абсолютно незаконно. И тогда мы как раз можем рассчитывать на помощь Совета. Пускай они и ловят этих нарушителей. - Орма помолчала. - Но в этом случае мы вряд ли можем рассчитывать на большее снисхождение к Суле. Так что не знаю, какой вариант лучше.
      - Что же нам делать?
      - Что делать? Я думаю, нам прежде всего надо дождаться Орама. Может, он нам сообщит что-нибудь новое. Потому что версия причастности к этому делу Бирди все еше актуальна. А потом, может быть, нам все-таки придется обратиться в Совет. Тебе, - поправилась она. - И посмотрим на их реакцию. Если они не проявят интереса, то, значит, сами в этом замешаны, а если заинтересуются, то... ты воспользуешься их помощью, а мы будем продолжать собственное расследование еще более интенсивно.
      - А когда мы увидим Орама?
      Орма подняла правую бровь.
      - Не знаю. Хотелось бы сегодня, но вполне может быть, что только завтра. Он действует по обстоятельствам.
      Она не нашла в себе сил смотреть в страдающие глаза Лити и отвернулась.
      И в это время они услышали, как открылась входная дверь.
      ГЛАВА 18
      Днем раньше Орам, преодолевая активное сопротивление воздуха и собственных ног, продвигался к дому дорогой Би. Он и сам был удивлен своим острым нежеланием встречаться с этой дамой. В чем дело? Разве ему изменяют его профессиональные качества? Орам посовещался со своим альтер эго, и оно уверило его, что нет. Тогда что? Бирди в самом деле не такая уж уродина, да и готова ради него на все. Прием его ждет самый что ни на есть теплый. Но ноги все равно упорствовали, и их приходилось передвигать чуть ли не силой. Видимо, какая-то часть подсознания, особенно не доверяющая этой даме, временно взяла контроль над конечностями. Орам возмутился. Что оно себе позволяет, это подсознание!
      Пусть знает свое место, сидит там, в том самом "под", где и должно; максимум, что оно может себе позволить, это советы тихим шепотом, если уж ему что-нибудь особенно не понравится. А то, глядишь, если оно начнет брать контроль над его, Орама, действиями, то может осрамить в самый неподходящий момент. И Орам решительно подчинил зарвавшееся "Оно" своему суровому "Я". Дальше шагалось бодрее. И уже у самой двери домика Бирди ему почти без труда удалось придать своему лицу выражение счастья.
      Истомившаяся ожиданием Бирди встретила гадкого, противного Шаби градом упреков, которые вскоре потонули в радостном ворковании по поводу его возвращения.
      Приготовившийся оправдываться Орам был приятно поражен таким поворотом. Ему прощали все, даже долгое отсутствие, за одно только то, что он все-таки вернулся. И он милостиво позволил проводить себя в дом. На кроткий вопрос хозяйки, где же он пропадал так долго, Орам ответил, что ходил по делам, и этого оказалось довольно. Бирди только выразила надежду, что дорогой Шаби со временем станет больше посвящать ее в свои дела.
      Бирди на глазах превращалась в ласковую и послушную кошечку. Орам решил развить этот успех. Когда ближе к вечеру Би в очередной раз собралась ускользнуть в неизвестном направлении, красавец строгим тоном поинтересовался, что за важные дела могут отвлечь ее от общения с ним, любимым. Но кошечка Бирди оказалась не такой уж податливой. О, она не показала зубы, нет, она просто мягко, но недвусмысленно дала понять, что у нее тоже есть свои небольшие секреты и они должны уважать право друг друга на молчание. А когда Орам решил незаметно проследить за ней, и на этот раз до конца, то обнаружил, что дверь комнаты, где его оставили, заперта.
      Орам пришел в бешенство, но поделать ничего не смог.
      Дом был очень старым, и все двери были сделаны по старинной моде, из огромных массивов твердого дерева. А у этой еще оказался огромный замок, явно только что вставленный. Так что Орам мог беситься сколько его душе угодно, он оказался пленником своей ненаглядной Би. Конечно, захоти он по-настоящему, он бы нашел способ выйти отсюда. Но это бы означало открытое столкновение. Его слегка утешило только то, что Бирди не демонстративно заперла его, а проделала это тайком. И он решил притвориться, будто ничего не заметил, кто знает, может быть, она не то чтобы не доверяет ему, а так, решила обезопасить свои секреты на всякий случай, тем более что он только что проявил к ним самый непосредственный интерес.
      Такая тактика принесла свои плоды. Через некоторое время Бирди вернулась как ни в чем не бывало. И встреча влюбленных продолжилась по наработанному сценарию.
      Орам больше не упоминал об ее отлучках и не задавал лишних вопросов. Однако он всю ночь оставался начеку и утром, без труда делая вид, что спит, обнаружил, что Бирди снова засобиралась куда-то. Орам нарочно проворчал что-то якобы во сне и перевернулся на другой бок. Бирди замерла на секунду, но потом успокоилась и выскользнула из комнаты.
      Орам же подождал несколько мгновений, а затем сам бесшумно встал и подошел к двери. Его нехитрая уловка сработала. Бирди беспечно оставила дверь незапертой. Он немедленно воспользовался этим и последовал за своей коварной хозяйкой. Орам старался передвигаться как можно тише, угадывая, куда ушла Бирди, только по почти неслышным звукам ее шагов. Бирди снова привела его в нижний ярус. Здесь, уже не опасаясь, что шумом разбудит своего возлюбленного, Бирди перестала таиться, чем значительно упростила слежку. Притаившись за выступом одной из арок нижнего яруса, Орам с удивлением наблюдал, как Бирди собирает съестные припасы в большую корзину. У бедняги даже мелькнула мысль, что он напрасно прилагал столько усилий, чтобы ее выследить, ведь заботливая Би, кажется, просто собиралась принести им завтрак. Но он недолго испытывал раскаяние. Цели Бирди были иными. Когда она наполнила корзину, то направилась отнюдь не обратно в спальню, а прямиком к той неясной лестнице вниз, что еще раньше приводила в недоумение Орама и Лити. Орам почувствовал охотничий азарт и решил, что вот сейчас-то он раскроет ее тайну.
      Когда Бирди исчезла из виду, Орам подождал некоторое время, пока перестал слышать ее шаги, и осторожно последовал за своей таинственной дамой. Лестница и в самом деле вела вниз. По виду она была старой, почти такой же старой, как и сам дом, а может быть, просто стилизованной под ту эпоху. Аскетичную монотонность стен оживляли оригинальные грушевидные светильники, укрепленные на небольшом расстоянии друг от друга. В них и правда была нужда, поскольку лестница была длинной, закручивалась крутой спиралью вниз и отнюдь не собиралась скоро заканчиваться. Орам насчитал чуть ли не сотню ступеней, когда наконец лестница вывела его на небольшую площадку.
      И здесь его путешествие закончилось, так как площадка была перекрыта дверью, еще более внушительной, чем дверь спальни. Орам попытался было ее открыть, но огромный замок, на который дверь была явно заперта, недвусмысленно сообщил ему, что не для того-де он, замок, здесь поставлен, чтобы кто угодно мог сюда пройти.
      Но наш маг-следопыт не сдался. Он решил, что прошла пора шутки шутить, и попытался повернуть нужный рычажок внутри нехитрого механизма замка с помощью Силы. При этом он старался действовать аккуратно, чтобы не привлечь внимания Бирди, которая, возможно, была совсем недалеко за этой дверью. И вот тут-то он перестал удивляться гигантомании строителей. Рычаг замка оказался настолько тяжел, что Орам не смог повернуть его, хотя он всегда считал себя магом не из последних. По крайней мере, что касается Силы. В глубине души он признавал, что ему не всегда хватает изобретательности и изящества в магии. Но если действие его заклятий и нельзя было сравнить с виртуозной работой шпаги, то уж дубину они напоминали несомненно. Орам озлился. Он позабыл об осторожности и прибавил мощи. Напрасно. У него возникло такое ощущение, что он пытается сдвинуть скалу.
      Орам взмок и попытался еще раз. Черт возьми, но Бирди-то совсем недавно здесь была. И как-то открывала этот чертов замок! Да, у нее, конечно, есть ключ, но это же не значит, что только она может пройти туда, куда Ораму сейчас хотелось попасть больше всего на свете! За этой проклятой дверью вдруг собрались все тайны мира и издевательски предлагали их немедленно раскрыть.
      После нескольких бесплодных попыток Орам взял себя в руки. Ладно, пусть так. Если он не может открыть этот замок, значит, в нем есть какой-то секрет. Интересно, от кого закрывается Бирди, если она считает, что он все еще спит. А может, она вовсе так не считает, а просто издевается над ним? Да нет, не похоже. Орам вспомнил тот взгляд, который бросила на него Бирди, выходя из спальни. Скорее всего она просто так дрожит за свои секреты, что соблюдает предосторожности все время. Ну ладно. Раз мы не можем войти, значит, попробуем проследить за тобой отсюда. Орам сосредоточился и попробовал осторожно прощупать Силой пространство за проклятой дверью. Там никого не было.
      Бирди ушла дальше. Тогда он расширил зону поиска и напряг магическое зрение. Ему представилась не слишком отчетливая картинка уходящего вдаль узкого коридора по ту сторону двери. Коридор был пуст. Орам собрал последние силы и попробовал проследовать по этому коридору.
      Какое-то время это ему удавалось, хотя и требовало всего его умения. Как уже упоминалось, Орам не был силен в сложных заклятиях. Коридор продолжал тянуться все дальше и оставался таким же пустым.
      Но внезапно Орам почувствовал, что наступил предел его возможностям. И не потому, что сил больше не было, при желании он мог продвинуться по этому подземному коридору еще на некоторое расстояние. Просто дальше начиналась пустота. Эта пустота, как ножом, разрезала коридор по вертикали. Орам отступил немного и попытался определить, что же это такое. По некотором размышлении его осенило. Скорее всего этот ход вступал на территорию, где разгулялась Мертвая зона. Вот почему магическое зрение на каком-то этапе отказалось ему служить. Орам был не вполне удовлетворен результатом разведывательного похода, но понял, что сейчас вряд ли удастся узнать что-либо еще. Он решил прекратить попытки и по возможности скорее рассказать все Орме.
      Вместе они придумают, как им перехитрить осторожную Бирди.
      И в этот момент он понял, что из пустоты Мертвой зоны вырисовался силуэт самой Бирди. Она была еще далеко, но быстро возвращалась по пустому коридору назад. Орам собрался поскорее ретироваться, но успел заметить, как она насторожилась и сразу замедлила ход.
      У него не хватило времени понять, что ее так обеспокоило. Последнее, что он увидел, было то, что Бирди, взмахнув руками, падает вперед с раскрытым в беззвучном крике ртом. А затем его настиг магический удар такой силы, что буквально вышиб дух из его не успевшего приготовиться к обороне тела.
      ГЛАВА 19
      Не обнаружив Лити дома, Алит возмутился. Ну что за вредная девчонка! Только что чуть не помирала, а теперь уже опять ускакала в неизвестном направлении!
      Вот оставь такую без присмотра! И даже записки не удосужилась написать! Впрочем, долго возмущаться по последнему поводу ему не пришлось, потому что он все же обнаружил записку. Лити оставила ее в том самом месте, где еще с утра красовалось его собственное послание.
      Записка вызвала новый взрыв негодования. Как у нее хватает нахальства нарушать не только его указания, это ладно, это еще куда ни шло, но она смеет ослушаться даже своего ненаглядного Орама вместе с его ледовитой сестрой!
      Ей же яснее ясного запретили какие-либо контакты с БМП.
      Ну погоди же, дай только до тебя добраться. Уж он устроит этой вертихвостке настоящую головомойку. На самом деле больше всего Алита беспокоило, как бы с его подопечной снова чего-нибудь не случилось, но он не желал признаваться в этом даже себе самому, так как предпочитал видеть себя в образе сурового и несентиментального мужчины. А всяческие волнения по поводу разных малолетних нахалок в этот образ не вписывались.
      Негодование требовало выхода. И Алит решил не откладывать его в долгий ящик. Он подумал, что головомойка на расстоянии далеко не так эффективна, как при непосредственном контакте, и посему решил тоже отправиться в БМП. Вероятно, Орма уже распекает Лити, а может быть, ей в этом помогает и ее неприятный братец.
      При мысли об этом у Алита еще больше испортилось настроение. Одно хорошо, если она уже в БМП, там ее не надо защищать от неизвестных монстров, там есть ее герой, которому давно пора взять на себя миссию по ее защите. И при мысли об опасной близости противной девчонки к ее герою Алит ускорил шаги.
      Он достаточно быстро преодолел расстояние до овальной двери БМП, но на его дважды повторенный стук почему-то никто не ответил. Алит заволновался и отбросил вежливость. Он слегка толкнул дверь и обнаружил, что она приоткрыта. Он разволновался еще больше. Почему они не отвечают и почему у них не заперта дверь? Что случилось?
      Алит осторожно прошел внутрь и тихонько отогнул край драпировки, отгораживающей лиловый приемный зал.
      На него настороженно глядели Лити и Орма. Алит перевел дух.
      - Что ж вы двери не запираете и на стук не отвечаете? Я уже успел бог знает что подумать.
      - А, это, наверное, я за Лити не заперла, - ответила Орма.
      Поняв, что ничего опасного не произошло, Алит вспомнил, что пришел сюда задавать головомойку. Но не успел.
      Лити как ураган накинулась на него, требуя немедленного отчета о том, где он пропадал, и одновременно пытаясь передать, о чем они только что говорили с Ормой. Возгласы ужаса по поводу предполагаемой судьбы Суле перемежались с упреками противному Алиту, который бросил ее в самый ответственный момент. Версия о преступной деятельности некоего объединения Черных магов была погребена под бурным требованием немедленно присоединиться к Лити в ее обращении к Совету. Некоторое время Алит еще пытался адекватно реагировать на шквал обрушившихся на него слов, но скоро сдался. Орма, которая тоже не ожидала подобной активности, ошарашенно молчала. Поэтому Лити некоторое время бушевала одна, но вдруг поняла это и остановилась.
      - Ой, что это я? - На ее лице была такая растерянность, что никто не усомнился в ее искренности. - Меня понесло. Извините.
      Бедняжка затихла и некоторое время сидела с совершенно несчастным видом. Орма с Алитом переглянулись.
      - Лити, что ты чувствуешь? - спросила Орма.
      - Я... я как будто... не знаю. Мне так хотелось высказать все одновременно, что я чуть не лопнула. Столько всего... Оно меня переполнило. А теперь вот, наоборот, пусто... Ну не совсем, а просто все это пронеслось через меня и ушло.
      Орма с Алитом еще раз переглянулись.
      - Знаешь, дорогая, рановато ты сбежала из дому. Тебе бы еще полежать пару деньков. - Алит уже и думать забыл о своем желании отругать беглянку, теперь он снова волновался за нее.
      Но Лити, еще секунду назад такая тихая и подавленная, вдруг с неожиданной яростью обрушилась на него:
      - Что?! Лежать?! Когда нужно как можно скорее действовать! Да вы что, не понимаете, что мы и так слишком долго тянули! Может быть, уже сейчас поздно, а может быть, у нас есть еще время, но тогда нельзя терять ни секунды! Давно надо было пойти в этот проклятый Совет и потребовать прямого ответа! - И в том же духе она извергалась еще некоторое время.
      Сила ее эмоций потрясала. Оглушенные маги несколько мгновений приходили в себя, а затем Орма, не пытаясь остановить бушующий поток, тихонько поднялась и куда-то вышла из комнаты. Лити этого даже не заметила.
      Через несколько минут она снова умолкла и выглядела даже более потрясенно, чем уже немного пришедший в себя Алит. В это время вернулась Орма, неся в руках чашу с каким-то питьем.
      - Лити, выпей это, - произнесла она низким голосом, глядя ей в глаза, нараспев и с какой-то особой интонацией.
      У Лити в данный момент не было сил сопротивляться, и она подчинилась. Через несколько мгновений девушка обмякла и, склонившись на благородно подставленное Алитом плечо, мирно заснула.
      - Что это с ней? - шепотом спросил Алит. - Я не помню за ней таких взрывов.
      - Не знаю, но, похоже, она сама не слишком себя контролирует. Наверное, это последствия шока. Она еще не совсем оправилась. Однако она очень сильный маг. - Последнюю фразу Орма произнесла с ноткой уважения.
      Алит не сразу понял, что она имеет в виду, но стоило ему чуть-чуть отвлечься от тревоги за девушку, как он тоже почувствовал, что все вокруг них буквально пропитано Силой, которую собрала вокруг себя бушующая Лити. Он был потрясен. Алит никогда не сомневался, что Лити - сильный маг, но не настолько же... Он как-то не привык воспринимать ее всерьез. Да и сама она никогда не давала понять, что ТАК превосходит его. Алит даже ощутил нечто вроде маленькой язвочки на самолюбии. Впрочем, долго размышлять на эту тему ему не пришлось. Орма прервала его раздумья, сообщив, что питье, которым она напоила девушку, плюс небольшое успокаивающее заклятие продержат ее во сне пару часов. По крайней мере должны. Но, учитывая необыкновенную силу, которую вдруг показала Лити, кто знает, сколько она на самом деле проспит. Так что им лучше не терять времени и обсудить все спокойно, пользуясь ее временным бездействием.
      Алит даже немного оскорбился за Лити, решив, что Орма как-то чересчур лихо устранила девушку и бессовестно этим пользуется, как будто Лити не член команды, но по минутном размышлении понял, что она права. Орма еще раз, и на этот раз спокойно и по-деловому, передала Алиту все, что сообщила ей Лити, и те версии, которые возникли у них перед его приходом. Алит возмущенно засопел, услышав о вчерашних похождениях этой прыткой девчонки, но подавил гнев и сосредоточился на информации. Ему совсем не понравилась мысль об объединении Черных магов, но он нашел эту версию заслуживающей внимания. После краткого совещания оба признали, что в словах Лити все же есть смысл и не стоит тянуть с проверкой Совета. Действительно, прошло столько времени, что вряд ли они как-то повредят Суле, если обратятся в Совет.
      - Да, это правильно, я тоже так считаю, - неожиданно подала голос Лити. Она явно не собиралась спать отведенные для нее два часа. - А давайте сделаем это прямо сейчас.
      Она вскочила как ни в чем не бывало, как будто Орма несколько минут назад не заставила ее выпить лошадиную дозу успокаивающего. Маги в очередной раз переглянулись. Первой нашлась Орма.
      - Нет, только не отсюда. Мы все-таки не должны афишировать наше знакомство. Конечно, если они замешаны, то без труда все выяснят, особенно благодаря твоему сегодняшнему визиту. - Красавица не удержалась, чтобы мелкой шпилькой не отомстить за пережитое потрясение. - Но все же не стоит в открытую сообщать о наших связях.
      Лити легко согласилась:
      - Хорошо. Давайте тогда пойдем ко мне. Или нет, лучше давайте я пойду прямо к ним.
      - Куда? Во Дворец Совета? Ты точно сошла с ума. Тебя ник-то просто так не пропустит. Для этого нужно договориться об аудиенции. А мы даже не знаем, кто из Советников будет нами заниматься.
      Лити не удостоила Алита ответом, но призадумалась.
      - Тогда пойдемте немедленно ко мне и выясним это.
      Маги не нашли, что возразить на такое предложение, и согласились. Орма только оставила брату сообщение, чтобы он, как появится, сразу связался с нею.
      Приемная Совета ответила Лити сразу. Очередная синеватая барышня с недовольным лицом казенным тоном произнесла заученное пышное приветствие и, демонстрируя полное отсутствие интереса, осведомилась, чем Высокий Совет может быть полезен госпоже...
      - Лити. Лити Сеано. Я хочу сделать заявление о пропаже своей родственницы.
      Лицо синюшной барышни не отразило никаких эмоций. Лити подумала, что они там, в Совете, могли бы подбирать себе барышень и поприличнее. И уж во всяком случае могли бы позаботиться о качестве связи. А то этот синий оттенок придает ей какой-то покойницкий вид.
      Барышня, чья неподвижность означала, видимо, раздумье и при этом окончательно довершала нехорошее сходство, вдруг ожила. Это выразилось в том, что она открыла рот и по-прежнему невыразительным голосом сообщила, что в таком случае госпоже Лити Сеано следует обратиться к Советнику Холлупу, и назвала соответствующий код. Лити едва успела произнести традиционную формулу неискренней благодарности, как барышня по ту сторону Шара уже погасла и, наверное, продолжила исполнение своих сложных обязанностей, помогая кому-то другому.
      Лити набрала код Советника Холлупа, предварительно удостоверившись, что тот ни в коем случае не увидит Ормы, умостившейся в уголке комнаты в любимом кресле Лити. Советник Холлуп ответил сразу, как будто он так и сидел рядом со своим Шаром, ожидая вызова.
      Он оказался грузным мужчиной более чем средних лет, с грубыми чертами лица, глубоко посаженными умными глазами и грацией настороженного медведя.
      Лити представилась и сообщила, что справочная барышня направила ее за помощью именно к уважаемому Советнику.
      При этом Лити улыбалась, как могла, трогательно, одновременно пытаясь вызвать к своей персоне и сочувствие, и симпатию. Это удалось. В основном благодаря тому, что в душе Советник Холлуп был галантным мужчиной, неравнодушным к молоденьким блондинкам. Хотя Орам, если бы мог оценить ее улыбку, поставил бы ей только "удовлетворительно".
      - Уважаемая госпожа Лити, я готов помочь вам всем, чем только смогу.
      Услышав его тон, Алит, который находился рядом с Лити, но пока вне поля зрения Холлупа, мысленно ощерился.
      - Так что же у вас произошло?
      - Пропала моя родственница. Я нигде не могу ее найти и не могу с ней связаться. Это очень странно, потому что раньше она никогда не исчезала больше чем на день-другой. И обязательно предупреждала меня об этом. Но теперь... она не отвечает даже по личному Шару.
      - А, значит, ваша родственница - маг. - Холлуп сразу посерьезнел. - Ее имя?
      - Суле Акош.
      - Как? - Советник Холлуп даже изменился в лице.
      Лити повторила. Ее собеседник несколько секунд переваривал информацию, убеждаясь, что не ослышался.
      - Та самая Суле Акош? Бывшая Советница?
      Лиги кивнула, мысленно обругав его тупицей. Но Советник Холлуп отнюдь не был тупицей, просто не ожидал услышать такое. Он очень скоро сосредоточился и стал задавать вопросы по существу. Когда она пропала? Почему Лити не сообщила раньше? Что известно об обстоятельствах исчезновения? Куда она могла отправиться?
      Особенно Советник интересовался знакомыми Суле, с которыми она могла встречаться. Лити без обиняков выложила, что, насколько ей известно, Суле, когда она видела ее в последний раз, отправилась по какому-то делу вместе с господином Оско Пойси, дядей присутствующего здесь Алита Пойси. И с тех пор их обоих никто не видел. Разумеется, она не стала упоминать ни о Мертвой зоне, ни о БМП. Их целью было только выяснить причастность или непричастность Совета к исчезновению.
      Бедняга Холлуп при имени дяди Оско совсем обалдел.
      Еще бы! Не каждый день пропадают сразу два видных мага, в прошлом члены Совета. Он еще долго терроризировал Лити вопросами, на большинство из которых Лити давала расплывчатые ответы, притворяясь, что находится в полном неведении. Она даже пожалела, что им достался такой дотошный Советник, когда тот переключил свое внимание на Алита. Но перед этим он умудрился поставить Лити в неловкое положение самым невинным вопросом.
      - Скажите, госпожа, кем вам доводится Суле и есть ли у нее еще родственники?
      Лити колебалась всего несколько секунд. Да, здесь не отвертишься.
      - Я ее внучка. Кроме меня, у нее еще есть дочь, моя мать, и зять, мой отец. Других родственников нет. Но родители ничего не знают. Они даже не в курсе, что Суле исчезла. Они не слишком часто общаются.
      В конце концов, когда поток вопросов господина Холлупа иссяк, он взял с Лити и Алита клятвенное обещание более подробно побеседовать при личной встрече, причем в самое ближайшее время. Лити содрогнулась, представив себе, что же такое более подробная беседа с господином Холлупом. А тот тем временем заверил Лити и Алита в том, что Совет обратит самое пристальное внимание на дело такой важности и займется разбирательством немедленно. И конечно же, будет держать уважаемых родственников в курсе.
      Засим Советник Холлуп попрощался, сообщив Лити свой личный код и предложив беспокоить его в любое время, если только у нее появятся какие-нибудь новости.
      Едва многоречивый Советник отключился, Лити развернулась так, чтобы видеть одновременно и Алита, и Орму, и вопросительно посмотрела на каждого:
      - Ну что?
      - Трудно сказать, - нахмурился Алит. - По-моему, он не врал. Он в самом деле был очень удивлен. Но, с другой стороны, он может быть и опытным лицемером. Да и какие гарантии, что у них там в Совете все знают обо всем? Может быть, это не по его части. А каждый знает только о своих делах.
      - Это вряд ли. Хотя, конечно, не все дела одинаково открыты. Но, насколько нам известна структура Совета, все мало-мальски важное они обсуждают вместе. По крайней мере так было еще недавно. Но теперь я все больше слышу об их внутренних интригах и склоках. Так что он может и не знать. Надо бы выяснить его положение внутри самого Совета. Но он точно не врал. Это я проверила. - Орма заявила это таким тоном, что Лити почему-то расхотелось спрашивать, как именно она это проверила.