— Я думаю, видят. — Ответила Винстон, поправляя свой короткий зелёный пиджак. — Они выбрали изгнание, а не помощь нам, варварам из Внутренней Сферы, в завоевании родных миров их Кланов. Основываясь на том, что они знают, они догадываются, что мы собираемся на Страну Мечты или Аркадию, но не на Хантресс. Помогли бы вы им, если бы они собирались вторгнуться на Новый Сиртис или Катиль?

— Нет, я думаю, нет. — Произнёс Морган, потом кивнул. — Это просто бесполезная трата.

— Да, это так, но вы ничего не можете сделать с этим. Они не будут обвинять вас в этом. Воины могли бы, но гражданские не будут ненавидеть вас за то, что вы не убили их. Пойдём.

Морган отдал салют лейтенанту, командующему отделением бронированной пехоты, и открыл запор люка. Поворачивающиеся петли открывающейся двери громко прозвучали на весь трюм, заставив офицера повторить имена тех, кто отказался от службы экспедиционному войску. Ступив в люк, Морган оглянулся на людей, идущих к другому выходу из трюма. Сцена болезненно напоминала ему старые фотографии, которые он однажды видел, на которых невинные гражданские погружались на борт вагонов из-за того, что один безумный человек считал их опасными для расовой чистоты.

Милостивый Боже, я думал, что мы ушли от этого, уводя врага в места, где мы могли бы забыть о нем. Я не забуду.

Люк наконец захлопнулся, отрезая его от пленённых в бою людей.

На борту нескольких самых больших кораблей экспедиционного войска происходили подобные сцены с меньшей или большей долей сострадания. На борту Бернлада, Прыжкового Корабля Рыцарей, по настоянию Полковника Пола Мастерса большая часть Клановских Гражданских была оставлена, Майор Сэр Гайнард был назначен во главу погрузочного процесса. В соответствии с пожеланиями его командиров он делал все возможное, чтобы оградить своё подразделение от этого ужаса. Противоположное этому по характеру событие прошло на борту Сияющего Когтя. Пленные были помещены на борт Шаттла в соответствии с алфавитным порядком, без оглядки на чин, позицию или семейные связи. Пехотинцы Лирана желали отделаться от этой работы как можно быстрее.

Невзирая на то, каким образом было закончено задание, последний Клановец, пилот аэрокосмического истребителя Воарт, занял своё место на полу нижнего грузового трюма Шаттла Лансер класса Оверлорд, принадлежащего Лёгкой Кавалерии, через три часа после начала операции. Несколько самых больших Шаттлов, приписанных к войску, было необходимо для того, чтобы предоставить место всем Клановцам, которые не дали клятву верности. Было бы возможно завершить операцию, используя меньшее количество кораблей, но это требовало бы сделать несколько челночных переходов. Командный состав настоял на том, чтобы операция была закончена так быстро, как только возможно. При использовании больших транспортных кораблей, таких как Лансер, миссия могла бы быть закончена насколько возможно быстрее.

К несчастью для Клановцев, заточенных в пустом трюме Шаттла (как можно быстрее( значило четырнадцать дней пути. Стража и вспомогательный персонал, приписанный к кораблям, делали все возможное, чтобы сделать путешествие более переносимым. Насколько бы большими ни были трюмы корабля, они никогда не были предназначены для использования в роли помещений для пассажиров. Команда кораблей пыталась обеспечить их одеялами, матрасами и подушками, но их не хватало для всех. Пища состояла в основном из боевых рационов, заставляя добрый сердцем персонал делиться всем, что у них было с пленными. По сравнению с их нынешним состоянием большая часть заключённых считала, что выгрузка на планету спасёт их холодного, наполненного эхом ада грузового трюма.

Их целью был четвёртый мир восьмипланетной системы. Для обозначения его Командор Бересик использовал слово (Лии Шоре(, используя название порта Терры времён парусного плавания, из которого невозможно было скрыться. Имя подразумевало неприятное место безнадёжности и отчаяния.

На самом деле, когда команда Лансера, посмотрела на вечернее солнце, бросила первый взгляд на зеленые леса и нежные, пологие холмы, они оставили жалость к Клановцам. Военнопленные должны были основать новую колонию на прекрасной, приятной планете, в то время как Кавалеристы собирались начать атаку на миры врага, находясь так далеко от дома. Когда эта мысль укрепилась в их уме, улыбки и шутки отпали. Матросы из Внутренней Сферы, казалось, начинали злиться на пленных, считая, что Клановцы оставались на планете-саде, в то время как они сами собирались рисковать жизнью.

Несколькими часами после того, как Шаттл приземлился, Клановцы и те немногие припасы, которые могли были быть им выделены, были выгружены. Команда Лансера приготовила его к запуску. Без пожеланий удачи или шуток капитан корабля запустил двигатели, приподнимая стальное яйцо в небо на серебряном острие пламени. Когда громадный Шаттл оторвался от поверхности, остальные транспортники последовали за ним.

Наблюдая за тем, как земля исчезала под облаками, Лейтенант Салли Гутер, капитан Лансера, услышал наполненный гневом голос, проклинающий Призрачного Медведя и эту планету, и в то же время второй, другой.

— Ну что ж счастливо оставаться. Надеюсь, они все выберутся оттуда.

— Отставить, — приказал Гутер, не видя, кто говорит, но борясь с желанием согласиться с этими словами.

Флот уже покинул гравитационный колодец Лии Шоре, когда двери большой комнаты для брифингов Невидимой Истины распахнулись перед Генералом Винстон и её полковыми командирами.

— Хорошо, — произнесла она, устало садясь в своё привычное кресло. — Они на пути назад.

Морган уже сидевший во главе стола, кивнул и потянулся за чаем.

На другом конце комнаты Полковник Амис осторожно пригубил от чашки полной чёрного кофе.

— Наслаждайтесь этим сколько сможете, Полковник. — Морган натянуто улыбнулся. — Этот кофе последний из настоящего запаса. После этого, нам придётся обходится соей.

— Маршал, я бы хотел перевестись обратно во Внутреннюю Сферу. Это становится слишком тяжёлым. Мало того, что у нас заканчивается кофе. Этим утром я обнаружил, что у меня осталась только одна коробка сигар.

— Спасибо Господу, — произнесла Сандра Барклай.

— В чем дело, Санди? Ты не переносишь аромата настоящего табака?

— Переношу, не волнуйся, Эд, — улыбнулась Барклай, добавляя сахар в чай. — Но знаешь ли ты кого-нибудь, у кого был бы настоящий табак?

— Я уверен, Полковник Амис не знает ни одного обладателя хорошего табака, — вмешался Антонеску. — Он не узнал бы хороший табак даже, если бы он рос в кокпите его Боевого Робота. Он курил эти грязные огрызки канатов так долго, что они отравили его мозги, убили вкусовые сосочки на языке.

Винстон взглянула на Моргана, когда тот принимал чашку кофе от Полковника Амиса. Командир Лёгкой Кавалерии беспокоилась за свой командный состав. Чем дальше от Внутренней Сферы забиралось войско, тем более натянутыми, как ей казалось, становились отношения между командирами подразделений.

Битва на Озере Пресноводном и атака на пиратскую базу должно быть сняли некоторые противоречия, но высадка заключённых повысила степень стресса, который доставался каждому офицеру. Она боялась, что столкновение с флотом Клана Призрачного Медведя и оставление военнопленных на ненаселенной планете только углубят разрыв, но, как оказывалось, происходило обратное. Единственным объяснением неожиданного поворота событий было то, что они, по крайней мере, наконец-то вступили в бой и победили противника.

Полковникам Лёгкой Кавалерии пришлось изменить прицел своих шуток, когда прибыли лидеры других подразделений, составляющих Экспедиционное Войско. Данная встреча должна была быть последней плановой сессией перед проникновением Войска на территорию Клана.

— Ну что, парни, садитесь, — Моргану пришлось повторить свои слова несколько раз до того, как нему удалось призвать командиров к порядку. — Нам надо многое сделать и мы никогда не сможем этого, если не начнём.

Морган тихо засмеялся, наблюдая, как офицеры искали свои места. Никаких особенных кресел не было приписано ни одному офицеру кроме него самого, Командора Бересика и Генерала Винстон. Когда прибывали командиры ещё на первое заседание на Дефиансе, они садились туда, куда хотели. Эндрю Редбурн занял место рядом с Арианой Винстон, самое ближнее к Моргану место. Шарон Брайон, казалось нежелающая сидеть, где придётся, заняла место рядом с Командором Бересиком, и так далее до Оверста Слейпнесса и Майора Поллинга из Улан Сент. Ива, занявших место на дальнем конце стола.

— Мне не кажется, что вы изменили своё решение о Заявке? — произнёс Пол Мастерс, начиная обсуждение.

— Нет, не изменил, Сэр Мастерс. — Морган сжал ладони и откинулся на спинку кресла, раздражение появилось в его голосе. — Мы уже говорили не раз, что Дымчатые Ягуары не будут больше чтить Заявку от внутренней Сферы. Они обожглись дважды на Синдикате Дракона: однажды на Уолкотте и потом снова на Люсьене. Мне кажется, что они, наконец, выучили ту старую поговорку.

— Поговорку?

— Обмани меня раз, стыдно тебе, — произнёс Вильям МакЛеод, командир подразделения Горцев. — Обмани меня во второй раз, стыдно мне.

Пол Мастерс озадачился, — Так мы собираемся бить их, используя все, что мы имеем?

— Это как раз то, что нам надо сейчас обсудить. — Морган пододвинул стул к столу, водрузив на крышку стола локти. — Вспомните, основная идея заключается в том, чтобы ударить по Ягуарам как можно сильнее. Мы хотим уничтожить возможность продолжения войны. Это значит уничтожение их заводов, тренировочных комплексов, командной и контрольной структуры, всего.

— Вы говорите о выжженной земле, сэр, — произнёс, ужаснувшись, Мастерс.

— Ну не о выжженной. Ни коем образом не о выжженной. — Морган почувствовал, как Ариана Винстон заёрзала на кресле рядом с ним, когда он остановил взгляд на Поле Марстерсе. — Нам надо провести атаку на военные и индустриальные цели. Мы сделаем все, чтобы избежать любых потерь среди гражданских лиц.

— Так значит это вычёркивает орбитальную бомбардировку?

— Да, Маршал Брайон, орбитальная бомбардировка однозначно не применяется.

— Простите, Маршал. — Поднял руку Алайн Бересик. — Мы всегда знали, что есть возможность использования артиллеристских батарей Кораблей Войны для тактической поддержки, так же как и стратегической бомбардировки. За прошедшие дни я изучил захваченные записи с Зимнего Ветра и те, которые остались в компьютере Огненного Клыка. Клановцы сумели стереть большую часть информацию основных дисков Ветра, но не добрались до отключённых от сети резервов. Компьютер Клыка был неповрежден, когда мы захватили его. Я считаю, что в этих машинах достаточно информации, чтобы позволить применять нам огонь для поддержки. Я бы предложил выдвижение Огненного Клыка в систему, может быть до второй или третьей планеты, чтобы провести испытания.

— Не знаю, Командор, — с трудом произнёс Морган. — Огонь из нескольких орудий по пустой планете это одно. Вызов тактической поддержки орбитальных кораблей это другое. Будет много труднее направить прямой залп с кораблей, чем с установленной на земле батареи. Я имею ввиду, что никто во всей Внутренней Сфере не делал этого уже двести лет. У нас даже нет навыков по обозначению целей и корректированию огня.

— Мне это известно, сэр. — Бересик постарался оправдать свою теорию. — Мои подчинённые уже сейчас работают над протоколами прямого огня. Давайте остановимся на такой точке зрения, что огонь не будет открыт до тех пор, пока мы не будем абсолютно уверены в попадании.

Некоторое время Морган застыл, положив локти на стол, играя с электронной ручкой, в то время как обдумывал своё решение.

— Хорошо, Командор, — наконец произнёс он. — У нас будет достаточно промежуточных прыжков до того момента, как мы достигнем пространства Кланов. Проводите свои тесты и приносите результаты. Мне требуется полное рассмотрение результатов и с орбиты и с планеты, когда вы будете испытывать свою теорию. Если вы не сможете контролировать удар в радиусе более тридцати метров, то так дело не пойдёт. Понятно?

— Так точно, сэр, — отозвался Бересик. — Увидите, Маршал, вы не будете разочарованы.

— Угу. — Голос Моргана не звучал переубеждённым. — Ещё одно условие, Командор. Мы говорим о тактическом огне, не о бомбардировке. Мы будем стрелять, если будет стоять выбор между этим и потерей части экспедиционного войска. Понятно?

— Так точно, сэр. — Хорошее настроение Бересика не испортилось от серьёзных ограничений, наложенных Морганом на него. В тайне ото всех Бересик был недоволен своей ролью в экспедиционном войске. Он думал, что не сможет внести прямой вклад в миссию за исключением таких битв, как при Трафальгаре. Теперь, находясь перед возможностью нанесения прямого массивного огневого удара по боевой зоне, Командор Бересик был счастлив.

Морган прочистил горло, готовясь к тому, чтобы перейти к следующей теме, когда Майор Риан встал со своего места.

— Маршал, — начал он. — Я просматривал данные, предоставленные агентом Прецентора Фохта, Трентом. Я считаю, что мне удалось установить те цели, которые должны быть атакованы в первую очередь экспедиционным войском.

Риан сделал паузу, глядя на Моргана, ожидая разрешения продолжить. Когда Маршал кивнул, Командир ЭУКД передал чип с данными офицеру, присутствовавшему в комнате. Тот взял его и вставил в отверстие маленького, мощного компьютера, стоявшего в углу комнаты. Он являлся кроме всего прочего и меньшей копией голотанка Невидимой Истины.

Карта планеты Хантресс появилась в воздухе над столом. Хантресс был миром чрезвычайных крайностей, массивные шапки льда на полюсах, сияющие пустыни и тонкие полосы экваториальных джунглей. Только два континента светились зелёным на фоне голубых морей Санграм и Дхундх. Больший, незатейливо названный Ягуар Прайм, был домом для всех человеческих поселений планеты. Пять больших городов располагались рядом с горами и прятались в джунглях. На одной из гор к югу от Лутеры, столицы планеты, виднелось маленькое изображение зеленой птицы, схватившей своими когтями длинный меч. Легенда карты показала, что эти укрепления назывались Гнездо Кречета и являлись единственным анклавом Кречетов вне миров Кречета и оккупационной зоны.

Пятно белого света пульсировало рядом с Лутерой. Риан сказал что-то офицеру, работавшему с компьютером, и карта, первоначально имевшая размер только метр в диаметре, расширилась до тех пор, пока на ней не осталась только зона окружающая Лутеру. Яркая белая окружность была также видна и находилась только в нескольких километрах от города.

— Как вы знаете, — произнёс Риан, — существует много сказок о спрятанных базах Звёздной Лиги способных противостоять вторгающемуся флоту. Годами мы считали это сказками. Ни одной такой базы не было обнаружено. Леди и джентльмены, вы прямо сейчас смотрите на одну из них.

Ошеломлённая тишина заполнила комнату. Морган первым взял себя в руки. — Продолжайте, Майор.

Риан продолжил, — Как известно большинству из вас, эти системы космической защиты были первоначально спроектированы для защиты Терры. Теория заключалась в том, чтобы компьютерная система засекала и перехватывала все приближающиеся корабли. Если они не передавали правильный код Определения-Друг-Враг, то система запускала дроны, управляемые с расстояния, для уничтожения захватчика. Первоначально эти дроны были мощными роботизированными кораблями. К несчастью, или к счастью для нас, в зависимости от точки зрения, эти дроны, построенные на базе крейсеров, были слишком сложны и дороги, чтобы создавать их в большом количестве. Последующие системы снабжались все меньшими и меньшими дронами до тех пор, пока последняя версия ни была снабжена автоматизированным кораблём, обладавшим мощью сравнимой с Шаттлом Класса Оверлорд. Некоторые из этих систем даже запускали корабли «самоубийцы» — быстрые, способные к ведению боя роботы бомбы, разработанные для взрыва ядерных боеголовок под боком противника. Некоторые из них должны были врезаться в противника перед взрывом своего подарка. Большая часть систем космической обороны, или Систем Рейгана, как их называли, были деактивированы в 2750 году. Информация, предоставленная КомСтар и Корпусом Исследователей, приводит меня к мысли, что нам встретилась работающая система последнего типа.

— Что? — Командор Бересик вскочил на ноги. — Вы говорите, что я веду флот в систему, защищаемую Системой Рейгана.

— Нет, Командор. — Морган положил руку на плечо Бересика, заметив его напряжённые мускулы, и заставил его сесть обратно в кресло. — Я думаю, что Риан говорит о том, что у него есть план, как предотвратить прыжок прямо в зубы космической обороны Хантресса. Не так ли, Майор Риан?

— Да, сэр. — Риан попросил исполнительного офицера вывести следующую картинку. — Как вы можете видеть из этой карты, предполагаемое расположение Космической Системы Обороны находится прямо за этим большим пиком, Горой Сзабо. В соответствии с информацией полученной от перебежчика Трента, там нет большого количества стражи. Расспросы Трента показывают, что Ягуары считают возможность ударов по своим мирам нулевой.

— Вот что я предлагаю: выделить Харуну на эту миссию. Мы войдём через пиратскую точку, в то время как остаток флота возникнет в нормальной прыжковой точке. Будет проведена быстрая атака на контрольный центр, обезвреживание последнего и отступление в горы рядом с Лутерой.

— Подумайте, может быть следует послать также Команду Лис в то же время для удара по базам С-3, расположению сенсоров и базам аэрокосмических истребителей вокруг зоны атаки. Кто знает? Может нам повезёт, и мы поймаем парочку высокопоставленных офицеров Клана.

Морган сцепил пальцы, обдумывая предложение командира ЭУКД.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Я думаю, что план Майора Риана имеет смысл. Я сомневаюсь, делать ли это, но сперва ваши комментарии.

— Маршал, этот план по обезвреживанию КСО хорош, — произнёс Пол Мастерс, — Также и идея об уничтожении Командных, Контрольных и Сенсорных баз. Меня беспокоит хладнокровное убийство ничего неподозревающих людей, лидеров Клана или нет.

После заявления командира Рыцарей Майор Риан пробормотал Бака.

Морган бросил на него злой взгляд. Называя Мастерса дураком он нарушал правила общения военных, даже если Риан говорил на японском. Риан смущённо опустил глаза.

Слово взял Командор Бересик, — Я рекомендую проведение этой операции, только внеся некоторые поправки.

Полчаса командный состав обсуждал хорошие и плохие черты плана лидера ЭУКД, до тех пор, пока Морган не сделал финальное заявление.

— Майор Риан я хочу, чтобы вы и Капитан Монтьяр продолжили и спланировали вашу операцию. Предоставьте мне лист потенциальных целей и их важность; таблицы времени, силы и оборудования, все. Самый высокий приоритет должен быть отдан обнаружению и уничтожению Системы Рейгана. После этого вы можете поражать любые цели.

— Если офицеры Клана окажутся на одной из станций, я не собираюсь запрещать вам стрелять в них, но ваши команды направляются туда не для того, чтобы охотиться. Это ясно? Капитан Монтьяр, это относится и к Команде Лис тоже.

Офицеры войск специального назначения посмотрели через стол друг на друга, потом на Моргана. Их лица говорили о том, что их, невинных, как будто заподозрили в чем-то плохом.

Морган слегка тряхнул головой и улыбнулся, но взгляд, которым он взглянул на них не оставил сомнений в том, что он сказал то, что имел в виду.

Ариана Винстон попросила исполнительного офицера вернуть на экран голографическую карту всего Хантресса.

— Единственная вещь, которая беспокоит меня, Маршал, так это упомянутые Майором Рианом три или четыре дня. Я понимаю, что обнаружить и проникнуть на Космическую систему Обороны может занять много времени, но даже если и не так, то две вещи все-таки меня беспокоят. Первое, команды одни уйдут на планету прохлаждаться в то время, когда мы останемся здесь. Второе, Ягуары получат предупреждение о том, что что-то вскоре произойдёт. Возможно, у них не будет достаточно времени, чтобы вызвать подкрепления со Страны Мечты, или откуда-то ещё, но все же они смогут позвать на помощь или выработать совместный план защиты.

— Моё предложение заключается в том, чтобы идти дальше и запустить более массированные удары. Направить их на КСО, С-3 базы и так далее. В идеале силы роботов будут на полпути к планете до того, как наши группы установят бомбы или что они там планируют сделать. Атаки, согласованные с нашим штурмом без сомнения выведут Ягуар из равновесия и предотвратят организованную защиту.

Некоторое время она изучала сияющую карту. — Я действительно согласна с Майором в одной точке. Первое приземление должно проходить вне Лутеры, на этой окружающей территории. Взгляните, это же природное посадочное поле. Можно сбросить роботов, приземлить Шаттлы. Да мы даже сможем посадить истребители, если придётся. И чтобы завершить это все скажу, что там у них находится «внешние лазеры освещения». — Винстон засмеялась от идеи о лазерах прожигающих небо над столицей планеты. В то время, как они были предназначены для того, чтобы чтить героев, которым Ягуары выстроили массивные монументы, лазеры также могли быть отличными посадочными маяками во время штормов, в облачной атмосфере Хантресса.

Полковник МакЛеод встал и прошёл вокруг стола, не отрывая взгляда от слегка вращающегося глобуса. — Знаете, Маршал, я думаю, что каждому подразделению войска должна быть назначена собственная зона операции. Таким образом, мы сможем ударить максимальное число объектов, в то же время, растягивая силы Ягуаров. Он приостановился и ещё раз внимательно изучил карту. Удовлетворённо кивнув, МакЛеод выпрямился.

— Наш человек, Трент, говорит, что в городе Пахн находится некоторый завод по производству Роботов. Я бы хотел взять туда своих горцев и порезвиться там. Я думаю, мы сможем выбить Ягуаров оттуда. Может быть тех, которые противостояли бы в противном случае нашей посадке.

— Я уверен, мои горцы могут выдержать против Ягуаров, по крайней мере, несколько недель. Особенно, если это будет битва типа — подбежал-выстрелил. — МакЛеод искоса взглянул на Моргана. — Почти так, как мы сделали ваших парней на Нортвинде несколько лет назад, а, Маршал?

Морган тихонько улыбнулся уколу, потом тряхнул головой. — Полковник вы же знаете, что я ничего не знал о той операции. Если бы знал, то Нортвинд принадлежал бы Федеративному Содружеству.

МакЛеод кивнул, но не ответил на улыбку. Штурм, предпринятый на его родную планету Нортвинд, все ещё мог дать о себе знать.

После нескольких часов планирования, обсуждения, рассмотрения и споров командный состав получил грубый план операции. После всего Морган просмотрел несколько дюжин страниц записей, которые он сделал за долгое заседание.

— Отлично, но хватит на сегодня, — сказал он, указывая на хронометр, висящий над компьютером. Яркие зеленые цифры показывали, что они провели в этой комнате десять часов. Груды грязных чашек из под кофе, пластиковых тарелок и полусъеденных сэндвичей соревновалась за место на столе с распечатанными картами, компьютерами и чипами с данными.

— Я бы хотел, чтобы вы просмотрели ваши индивидуальные фазы операции и попытались сгладить к утру все грубые грани. Мы снова встретимся завтра в восемь ноль ноль и попытаемся превратить этого монстра во что-то работающее.

— Спасибо, можете расходиться.

Сопровождаемые хором пожеланий спокойной ночи различные командиры покидали комнату для брифингов, расходясь по коридорам к своим Шаттлам, которые перенесут их обратно на их Прыжковые Корабли.