4

Космопорт Тачстоуна, Милос

Сообщество Синь Шен

Капелланская Конфедерация

3 сентября 3061 г.

Серый туман поднимался от тщательно ухоженного газона как пар из закипающего котелка. Дождь, который лил на Тачстоун весь день, сейчас поутих, но продолжал накрапывать и после заката солнца. И всё-таки к полуночи он окончательно прекратился. После чего начал подниматься туман, настолько густой, что, казалось, он проникает сквозь одежду и плоть, одинаково замораживая душу и кости.

Несса Эмент не обращала внимания ни на холод, ни на то, что она промокла. Она тихо присела в тени увитой плющом кирпичной арки, отделяющей территорию Тачстоунского университета от остального города. Туман ложился на плечи черного, с капюшоном спортивного костюма, на который она поменяла свой жакет и джинсы. Из-за чего ее волосы стали одного цвета с ее кожей на невозмутимом лице, и одетыми на руки перчатками. Никем не замеченная, предстающая лишь как плод воображения, худое, голодное приведение, рожденное дождем и туманом, и беспокоящее этой ночью.

«Как всегда» — сказала она ночному туману. Те, кто обитали в залах научного сообщества, прятали себя от тех, кого учили. Они прячутся за стенами из кирпича и вьющегося плюща, думая, что настоящего мира не существует, а если и существует, то он населен только такими же, так называемыми, мудрецами, которые живут в башнях из слоновой кости. «Ну что ж, сегодня настоящий мир напомнит о себе», — тихо поклялась она.

Встав, она выскользнула из своего гнездышка в листве и быстро пересекла скрытый туманом газон. Ее ботинки лиранского производства оставили неглубокие следы на мягкой земле. Дом доктора Роли Маркотэна, за которым она терпеливо наблюдала, с тех пор, как проследовала сюда вслед за доктором, оставался тёмным уже несколько часов.

В отдаленной части её разума всплыло, что это большое жилище, покрашенное в белый цвет, выглядело как дом, в котором могла жить счастливая семья. Но она тут же оборвала себя, не додумав. Человек, который жил в этом большом, белом доме, был врагом Капеллы. Он был предупреждён временным правительством о том, что должен прекратить выступать с подстрекательными, бунтарскими и изменническими речами. Но он продолжал. Раз он отказался от увещеваний, его следовало заставить замолчать.

Эмент обошла дом вокруг, тщательно проверяя каждое окно и дверь, каждую щёлку. Во дворике она достала из своей черной нейлоновой сумки, которую повесила на плечо, маленький электронный прибор и включила питание, после чего положила на наружный подоконник. Эта небольшая коробочка, высотой восемь сантиметров, была мощным генератором активных помех. Генератор создавал мощное поле помех, но рассчитан был на небольшой радиус действия. Однако, этого было достаточно для того, чтобы ни одна радиоволна не прошла сквозь это поле.

Задняя дверь была закрыта. Без сомнения, доктор Маркотэн думал, что он в безопасности, но дешевый замок не был преградой для воришек, ни говоря уж о натренированной и решительной хищнице. Эмент достала из черной сумки зачерненный стальной ломик. С щелчком она отжала дверь и задержала дыхание. Внутри дома не было ни звука. Если в доме и была охранная сигнализация, то она была из разряда «бесшумных». Она понадеялась что сигнализация, если она есть, передает свои сигналы по радиочастотам, которые легко глушились генератором.

После быстрого осмотра первого этажа, Эмент нашла в столовой главный пульт управления системой. Красная лампочка «тревога» оставалась темной.

Эмент отбросила прочь все сомнения и вытащила из ножен длинный, широкий нож, который висел рукоятью вниз на спине. И начала подниматься по ступенькам на второй этаж. Она шла, чтобы сделать свою работу.

Это странно, подумала Джулия Парэм, доктор М. никогда не оставляет эту дверь незапертой. Она толкнула заднюю дверь и вошла внутрь, удерживая два больших пакета с продуктами и неуклюже пытаясь положить ключ в кошелек. Она уже пять лет работала домработницей, и она не могла припомнить, чтобы доктор или его жена не заперли дверь, прежде чем идти спать.

Как только Парэм поставила сумки на кухонный стол, она обнаружила еще одну странность. Еще никто из семьи Маркотэнов не проснулся, хотя в это время они всегда просыпаются. Лиза всегда встает в это время, чтобы накормить ребенка. Наверно, таймер сигнализации не сработал, предположила домработница. Наверно, ей тогда надо самой подняться и разбудить их.

Стараясь не шуметь, Парэм стала подниматься по лестнице. Почти на самом верху она заметила светло-коричневое пятно на перилах из белого дуба. Слабый озноб пробежал по ее спине. Что-то стряслось. Слабый запах меди шел от размазанного пятна.

Не обращая внимания на шум, который она может издать, Джулия Парэм быстро побежала наверх. Без стука она распахнула дверь в спальню хозяина.

Первое что она увидела, была кровать. Белое покрывало было испачкано красно-коричневым. Лиза Маркотэн лежала лицом вниз, на полпути от кровати к двери. Ее ночная сорочка представляла собой кровавые лохмотья, вся спина была покрыта глубокими колотыми ранами.

Доктор М. лежал в постели, а его горло было перерезано.

В шоке Джулия повернулась лицом к детской кроватке. Под голубым фланелевым одеялом лежало тельце Джереми Маркотэна. На крошечной подушке лежала его голова, которая была чисто отрезана от его тела.

Над кроваткой Джереми на стене было написано лишь одно слово — ОТМЩЕНИЕ.

Джулия Парэм вышла и закрыла за собой дверь. Она сумела спуститься вниз и вызвать полицию, прежде чем упала в обморок.

— На этом все. Я Альберт Раш с места ужасающего тройного убийства, передаю слово студии. Джек?

Чэнь Шао выключил головид при помощи черного пульта в его руке. Репортер сумел проскользнуть мимо полицейских и начал снимать место преступления во всем его ужасе, прежде чем его выставили на улицу. Этот мужчина был опытным репортером, и картина этой впечатляющей бойни, которая разразилась в семейной спальне Маркотэнов, была снята Рашем во всех мельчайших подробностях. Шао подумал, что зрелище зверского убийства маленькой семьи в своей собственной спальне, послужит хорошим уроком для каждого на Милосе.

Кровавое зрелище не произвело эффекта на Шао. За свою долгую карьеру в «Коммандос Смерти» он видел и совершал вещи и похуже, но он убивал воинов, политических диссидентов и предателей, но не беспомощных младенцев. Он почувствовал новую волну гнева, которая рвалась из нутра. Гнев был не из-за убийства. Он сам приказал убить. Его гнев был вызван общественной реакцией на способ убийства.

Звук льющейся воды из маленькой ванной комнаты стих, через несколько мгновений раздалась мягкая поступь по ковру. Шао не обернулся, когда тонкая рука опустилась на его плечо.

— Ты это видела? — спросил он с резкостью в голосе. — Мы хотели преподать урок Маркотэну. А теперь пресса сделает из него мученика.

Его слова не вызвали отклика. С недовольным шипением он набрал серию команд на экране видеофона, тщательно закрывая крошечный глазок камеры.

— Базара, — пришел ответ, когда связь была установлена.

— Клаус, ты видел новости?

— Так точно, сэр. Собственно, я собирался вам позвонить. Вы насчет этого приказа на убийство?

— Да, — признал Шао. — Как мы сможем это изменить? Как мы можем повернуть ситуацию в нашу пользу?

— Мы используем старейшую уловку, которая описывается в учебниках, — уверенно ответил Базара. Шао не мог отделаться от ощущения, что глава его команды Маскировки обдумывал этот вопрос с момента, когда увидел выпуск новостей. — Мы организуем утечку информации, что Маркотэн на самом деле один из наших двойных агентов, задействованный в наших играх с сент-ивскими и дэвионскими повстанцами. Мы намекнем, что он собирался сдать лидеров местных ячеек сопротивления, за что повстанцы нашли его и убили. Надпись на стене — «Отмщение» полностью подтвердит нашу историю.

— Отлично, Клаус, мы так и поступим, — приказал Шао. — Доложите мне, сразу же, как получите согласие на включение в выпуски новостей нашей версии событий. — Тон, которым он это произнес, не оставлял сомнений в том, что офицер Маскировки вполне сможет убедить репортеров принять выданное им объяснение убийств как непреложную истину. Как только Шао отключил видеофон, он повернулся и, наконец взглянул на женщину, стоящую позади него.

Завернутая только в большое полотенце, Несса Эмент казалась стройнее чем тогда, когда она была одета в свою обычную комбинацию гражданской одежды и военной униформы. Шао взглянул на длинный, зазубренный шрам, который пересекал горло и заканчивался почти на правом плече. Он видел этот шрам много раз, но до сих пор он подпадал под очарование этой широкой волнистой розовой линии. Когда он в первый раз увидел шрам, он предположил, что он был получен в самой жесточайшей битве против врагов Капелланской Конфедерации. Каким прозаическим ему показалось, когда он узнал, что этот уродливый шрам был результатом автомобильной катастрофы в детстве.

Эмент перехватила его пристальный взгляд на отметину и быстро отвернулась. Она очень комплексовала из-за шрама. Она схватила серый хлопковый шарф и обмотала его вокруг своей шеи. Даже в самую жаркую погоду, она носила шарф или неуставной жакет с высоким воротом.

— Несса, — решительно сказал Шао, — я надеялся, что ты будешь немного более осторожной при выполнении задания.

— Я была осторожна, — ответила она спокойно, — Никто меня не видел, ни когда я входила в дом предателя, ни когда выходила. Я выполнила свое задание быстро.

— Быстро, но не чисто, — резко ответил Шао, — Это должно быть простое убийство врага государства, а не кровавая резня. Убийством целой семьи, а тем более младенца в такой шокирующей манере, ты поставила под удар нашу основную миссию. Если население узнает, что мы, их воображаемые спасители, причастны к убийству целой семьи, мы потеряем их поддержку, а канцлер потеряет поддержку Совета Звёздной Лиги. Если это произойдет, мы будем вынуждены отступить с этой жалкой маленькой планеты, а Конфедерация будет вынуждена отказаться от требований на присоединение сообщества Синь Шен, возможно навсегда.

— Чэнь, ты всегда немного драматизируешь, — слегка улыбнулась Несса, — иди ко мне, больше ни слова об этом, по крайней мере, в течение часа или двух.

В течении последующих часа или двух ни Чэнь Шао, ни Несса Эмент не говорили о последствиях.

Несколькими часами позже, другому обитателю Милоса было что сказать о жестоком убийстве семьи Маркотэнов и смену СМИ официальной версии убийства. Большинство того, что он мог сказать, было нецензурным.

— Милостивый Боже, — проклинал тот, — Да за кого нас держат эти проклятые кровавые болваны? Как они могли сказать такое, что сопротивление убило Маркотэна? Неужто они думают, что кто-то поверит, что он был двойным агентом?

Капитан Дана Месснер, командир второй роты первого батальона уланов Черного Ветра, выключила портативный видоприемник, шипя новые проклятия. В течении многих недель, она и уцелевшие бойцы её роты скрывались в холмах к востоку от Тачстоуна, ведя партизанскую войну против капелланских сил, оккупировавших планету. Когда уланы отошли под напором капелланских сил, поддерживающих миротворцев Сил Обороны Звёздной Лиги, понесшая потери рота Месснер была отрезана от космопорта. Майор Николь Эллингс, командир её батальона, отправила бы в руки врага один из немногих уцелевших дропшипов улан, чтобы эвакуировать её разбитое подразделение, но Месснер решила остаться. Если майор прислала бы дропшип, вполне вероятно, что не только вторая рота была потеряна, но и ценный дропшип вместе с мехами и воинами на борту.

С того времени, когда уланы поспешно отступили, она и её люди умудрялись выжить в течении почти года, и вести умеренно успешную партизанскую кампанию. При всей скромности, Месснер пришлось признать, что в этом подвиге было нечто сверхъестественное. К сожалению, кампания потребовала почти весь личный состав первоначального состава роты. Она объединила небольшие группы партизан, помогая им в их борьбе, но этих сил было недостаточно, чтобы бросить вызов мехам гарнизона. Партизанам приходилось довольствоваться только тем, что они устраивали засады на небольшие патрули, стреляли из укрытий по офицерам и иногда совершали налеты на базу наемников для пополнения запасов. Однажды они даже рискнули ввязаться в прямое столкновение с мехами противника, несмотря на их численное превосходство. С тех пор они скрывались в узкой каменной расщелине в холмах восточнее от Тачстоуна, изредка появляясь, чтобы нанести удар по небольшим, легко защищенным целям. Теперь, когда войска «БКМ» заменит гарнизонная часть, пришло время активировать действия.

Глухой металлический лязг отдался эхом по всей каменной расщелине. Месснер развернулась на месте, опустив руку на рукоять «Солнечного луча», тяжелого лазерного пистолета, висящего высоко на округлом правом бедре. Жар коснулся её щек, как только она с трудом сообразила, что этот звук был вызван падением листа брони. Её нервы были на пределе из-за напряженности партизанской войны, да тут еще и эти упреки в адрес её воинов в выпусках новостей.

Несколько мгновений она наблюдала за техниками, как они лазили по лесам вокруг израненного «Энфорсера». Мех среднего класса был поврежден, когда она и её люди устроили молниеносный набег на космопорт Тачстоуна, несколькими ночами ранее. Техники уже заканчивали ремонт. Работа бы заняла всего несколько часов, но её партизанский отряд нуждался буквально во всем, в том числе и в квалифицированных техниках по ремонту мехов. Что-то было умиротворяющее в наблюдении за техниками, осматривающими внутренние механизмы пятидесятитонного стального гиганта. Обстановка выглядела нормальной для их положения.

Месснер была солдатом, натренированным сражаться с противником открыто, с чётко определенной стратегией. Она привыкла воевать только с другими воинами. Но она была вынуждена играть другую роль, к которой её никогда не готовили, роль партизана. Она быстро усвоила, что партизанская война ведется совершено по другим правилам. Как строевой солдат, она была готова к смерти. Как и большинство мехвоинов, она принимала меры предосторожности чтобы избежать жертв среди гражданских. Но как выпуски новостей явно продемонстрировали убийством нон-комбатанта Маркотэна, было неважно, невинный ты или беззащитный. Этот новый стиль войны и его кровавые последствия выбили её из равновесия.

5

Оперативный центр Эриданской Лёгкой Кавалерии

Космопорт Кэн Фу-сити, Киттери

Марка Капеллы

Федеративное Содружество

14 октября 3061 г.

— Смирно!

В ответ на команду полкового старшины Стивена Янга, командиры полков Эриданской Лёгкой Кавалерии вскочили и застыли. Как только генерал-лейтенант Эдвин Эймис вошел, он махнул им рукой, чтобы садились на свои места. Высокий, седой мужчина, носящий знаки отличия солнечных лучей генерал-лейтенанта ФедСода вошел в комнату инструктажа вслед за Эймисом.

Три полковых командира Лёгкой Кавалерии и их адъютанты сели. Полковник Чарльз Антонеску наклонился вперед, вперившись с легким отвращением на Эймиса. Эймис был самым старшим из троих полковников Лёгкой Кавалерии, когда генерал Уинстон погибла на Хантрессе. Принц Виктор Штайнер-Дэвион в полевых условиях присвоил Эймису звание генерал-лейтенанта.

Через стол от Эймиса сидели двое остальных командира полков. Полковники Эвелина Эйчер и Пол Кэлвин получили повышение недавно, сразу по возвращении домой из пространства кланов. Эйчер возглавила 21-й Ударный полк, которым до повышения командовал Эймис. Кэлвин, однако, получил более престижное и одновременно более ответственное назначение. Он стал первым за последние триста лет командиром 19-го Кавалерийского полка. 19-й полк был уничтожен во время кровавых битв, сопровождавших падение первой Звёздной Лиги. Только с возрождением новой Звёздной Лиги традиции Эриданской Лёгкой Кавалерии перестали быть преградой для возрождения этого полка.

— Итак, народ, мы собрались, — Эймис начал как всегда, без лишних слов. — Вы все знаете, что Солнечный Мальчик, став Первым Лордом стал очень храбрым. Но поползновение в Сент-Ивский Пакт было большой ошибкой, Первый Лорд он или нет. — Показав на офицера ФедСода, он продолжил: — Это генерал-лейтенант Ардан Сортек, сейчас он служит в консультативном совете Звёздной Лиги. Он будет руководить операцией по изгнанию Сунь-Цзы из Пакта. Генерал?

— Благодарю, генерал, — тихо сказал Сортек, когда Эймис сел на своё место. — Дамы и господа, Эриданская Лёгкая Кавалерия вызвана как часть Сил Обороны Звёздной Лиги, для помощи в операции по установлению мира в Сент-Ивском Пакте. Я подчеркиваю, в установлении мира, а не сохранении мира. Сунь-Цзы злоупотребил своими полномочиями Первого Лорда, вторгшись в Сент-Ивский Пакт. Наша задача заключается в том, чтобы вернуть его в границы 3030 года.

Ваша миссия будет стратегически важной. Два полка Эриданской Лёгкой Кавалерии направляются для размещения на планету Милос. Третий полк пока останется здесь в качестве нашего стратегического резерва.

Пока он говорил, голографическая карта Внутренней Сферы загорелась с легким шипением над столом инструктажной комнаты на расстоянии около пяти сантиметров от его поверхности. Милос был выделен золотым. Планеты, по которым можно было нанести удар, используя в качестве базы Милос, были окрашены в алый цвет.

— Наши разведывательные данные показывают, что Сунь-Цзы отводит капелланские военные силы. Как только планета объявляется мирной, он меняет капелланские части на позаимствованные в Магистрате Канопуса. Но, встретившись с трудностями, Сунь-Цзы стало все труднее получать подкрепления из Магистрата.

Наши источники сообщают, что на большинстве «усмиренных» планет располагаются гарнизоны, не имеющие фронтовых мехов, а гарнизонных, охранных, обученных и усиленных капелланскими «советниками». Мы полагаем, что некоторые из этих советников прибывают с небольшими, слабо подготовленными капелланскими отрядами, чтобы использовать их для подготовки кадров. Также по некоторым неподтвержденным данным стало известно, что эти советники являются, или их сопровождают «Коммандос Смерти» или агенты Маскировки, или и те и другие.

Сортек сделал короткую паузу, чтобы офицеры Лёгкой Кавалерии успели сделать пометки.

— Мы, к сожалению, не располагаем информацией относительно гарнизона, расположенного на Милосе. Откровенно говоря, это место всегда было спокойным как болото, что мы даже не думали о том, чтобы развернуть там агентурную сеть. Мы рассчитывали только на электронную разведывательную сеть, и теперь она потеряна. Вы должны предполагать, что будете сражаться против враждебных сил.

— Генерал, — прервал его Эймис. Он просматривал разведывательные сводки, сделанные штабом Сортека. — Из ваших сводок видно, что население Милоса радушно встречало ляоистских оккупантов. Ваши аналитики полагают, что многие жители формируют свободные, неофициальные отряды милиции. Из этих документов также следует, что одна из рот милиции участвовала в рейде, проводимом на этой планете против неустановленных сент-ивских сил. Есть ли информация, что эти вражеские части включают иррегулярные подразделения? И возможно ли, что вооруженные гражданские решат сопротивляться нашим усилиям?

— Да, генерал, — сказал Сортек, — это возможно.

— О как, братец! — фыркнул Эймис, многозначительно посмотрев через стол на Антонеску. — Похоже, я все-таки был прав относительно следопытов, — добавил он спокойно, — Вот только я не хотел, чтобы это произошло так быстро.

Антонеску проигнорировал насмешку командира. Следопыты были больным вопросом в их отношениях, с тех самых пор, как они узнали о формировании отряда. Даже несмотря на то, что идея создать отряд специального назначения принадлежала генералу Уинстон.

— Генерал, — сказал он с резким галльским акцентом, предававший его словам презрение и превосходство, — Вы знаете, что Эриданская Лёгкая Кавалерия имеет долгую репутацию защитников слабых и беззащитных, не так ли? Традиция которая уходит своими корнями к первой Звёздной Лиге? Я могу поручиться, что наши подразделения, а в особенности такие как: 50-й Тяжелый Кавалерийский и 8-й разведывательный батальоны, не откроют огонь по гражданским.

— Я и не предлагал, чтобы они это делали, полковник. — Сортек сделал ударение на последнем слове, напоминая Антонеску, что он является его непосредственным начальником. — Они не гражданские, а партизаны и повстанцы, что станет очевидно после встречи с ними. Также из тех немногих разведданных, с трудом переданных через границу, следует, что некоторые, если не все эти партизанские отряды, не кто иные, как террористы. Есть неподтвержденные донесения, что некоторые из этих «отрядов милиции» убивали людей в их собственных постелях. Если вы потрудитесь изучить эти сводки более внимательно, вы сможете заметить эту информацию.

— Я видел эти сводки, генерал, — снисходительно повторил Антонеску, — Как вы сказали, они не подтвержденные, не так ли? Помеченые Ф-3, я полагаю? Ничем не подтвержденные сведения, но возможно, правдивые? Я просто хотел напомнить вам, что вы не можете просить, чтобы Лёгкая Кавалерия открыла огонь по гражданским без очень сильной провокации.

— Хотя мне очень не хочется этого говорить, — сказал Эймис с улыбкой, прерывая своего подчиненного коротким взмахом руки, — Я должен согласиться с Чарльзом. Пока по нам не откроют огонь, большинство наших солдат, не будет стрелять в гражданских, и не важно, вооружены они или нет.

Сортек глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Хорошо, генерал. Я не могу приказывать вам переступить через вашу совесть, а тем более нарушить ваши традиции. Но когда повстанцы начнут обстреливать ваши биваки из засады или запихивать самодельные бомбы в коленные суставы ваших мехов, я думаю, вы будете смотреть на эти вещи иначе.

— Я понимаю, что Лёгкая Кавалерия только что закончила продолжительную и тяжелейшую компанию, — продолжил Сортек, — я также знаю, что вы потеряли вашего генерала в ходе этой кровопролитной операции и имели мало времени на оплакивание, отдых и ремонт. Я бы хотел, чтобы кто-то другой был послан вместо вас, но большинство наших наличных частей задействованы в других операциях, либо слишком удалены от театра боевых действий, чтобы успеть вовремя, либо сохраняют лояльность в отношении Сунь-Цзы…