26

Космопорт Тачстоуна, Милос

Сообщество Синь Шен

Капелланская Конфедерация

17 марта 3062г.

— Полковник, вы должны разрешить нам попытаться. И так, все вышло из-под контроля, — обычно мягкая протяжная речь капитана Билла Кайла стала резкой, наполненной эмоций.

После нескольких дней изнуряющих атак снайпера, терпение командира «Следопытов» наконец лопнуло. Последней жертвой этого неуловимого стрелка был многообещающий юноша из его взвода. По заверениям доктора Фухла, главного хирурга бригады, парень будет жить, но возможно потеряет правую ногу, до середины бедра. Даже если раненому пехотинцу смогут подобрать протез, тяжелая рана означает, что он будет списан по здоровью из отряда «Следопытов», возможно, даже из Лёгкой Кавалерии. Это было последней каплей, переполнившей чашу терпения обычно сдержанного командира коммандос.

Полковник Кэлвин уставился на стену, окрашенную в тусклые коричневые цвета кабинета управляющего космопорта, который зарезервировали для командного центра 19-го Кавалерийского полка. Не найдя там ответа, он тряхнул головой и пристально посмотрел прямо в глаза Кайлу.

— Извините, капитан. Я говорю искренне. Никто не хочет более, как я, чтобы эти атаки прекратились. И никто более рассвирепел от этого печального положения дел, чем генерал, но у нас приказ. Мы не можем послать пехотинцев, чтобы выследить снайперов, а боевые мехи для этой работы не годятся. Все равно что заставить охотиться на мышей одессианского ракса.

Мы все видели, как СМИ искажают все, что мы делаем, чтобы предотвратить военные преступления, и используют против генерала и Легкой Кавалерии. Капелла через государственные СМИ требует созыва чрезвычайного заседания Совета СОЗЛ, чтобы осудить все подразделение за нарушения Ареских Соглашений, особенно за наши действия в «Гошенской резне».

— Я знаю, сэр, но…

— Никаких но, капитан, — Кэлвин отмахнулся от протеста своего подчиненного. — Я не могу дать вам разрешения на охоту. Предположим, ВЫ ошибетесь? ВЫ думаете, что сможете отличить снайпера от какого-нибудь гражданского, или еще хуже, репортера и уничтожить его? Только представьте, что сделают эти борзописцы, если ВЫ облажаетесь!

Кайл прикусил язык, чтобы гневная тирада не сорвалась с его уст, по поводу того, что эти репортеры могут сделать со своими переработанными и выдуманными историями.

— Так точно, сэр, — сказал он. Затем он дотронулся брови, в неком подобии отдания чести, развернулся на пятке и с гордо поднятой головой вышел из командного центра.

— Ну что, босс? — лейтенант Чатем Сивула, заместитель Кайла, ждала за дверью в коридоре.

— Ничего, Чэт, — ответил Кайл тихим, злым голосом. — Полковник Кэлвин не позволил нам действовать, потому что боится того, что скажут или сделают репортеры, если мы облажаемся.

— Что, черт побери случилось с Эймисом? — спросила Сивилия. — Он же всегда был воином-сорвиголовой. Что? Он вдруг стал политиком?

— Прекратить, лейтенант! — рявкнул Кайл. — Генерал Эймис по-прежнему лучше всех. Он знает, что, если мы отправимся на задание и не справимся и облажаемся, выполняя его, политики повесят все подразделение, не только нас. Возможно, после этого «белые воротнички» решат, что Звёздная Лига не такая уж и хорошая идея, и все пойдет прахом. Затем что? А? Затем они снова начнут еще одну череду Наследных Войн, затем, мы, возможно, действительно станем теми варварами, которыми нас считают клановцы. Затем, все что было сделано в рамках операции «Змея», станет фальшивым и все те люди, которые погибли на Хантресе, погибли ни за что. Ты сможешь спросить политиков. Ты сможешь спросить командование СОЗЛ. Ты даже можешь сомневаться. Но, ради Бога, больше не спрашивай генерала Эймиса снова. Ясно?

Сивилия опешила, ее рот отвис, как открытый люк кокпита. Кайли прочел на лице своего заместителя шок и удивление, и те же самые чувства, в меньшей мере, почувствовал у себя. Сивилия была приемным офицером, перешедшей из 22-го Дьеронского регулярного. Несмотря на крепкую репутацию соединения и следованию пути бусидо, Сивилия не могла испытывать такой же крепкой любви и преданности, которую испытывали обычные пехотинцы Лёгкой Кавалерии по отношении к своей части и своим командирам.

— Все нормально, Чэт, — Кайли раскаивающе улыбнулся. — Извини, я повысил голос на тебя.

— Сигатаганай, босс, — формально ответила Сивилия по-японски, что сказало Кайлу, что это не имеет значения. — Но что мы будем делать с этим снайпером?

— Ну, раз ты спрашиваешь…

Раскрашенная в оттенки черного, зеленого и белого, выглядящая неземной, перспектива открывалась через окуляр на дисплее силового костюма. Светоусиливающее устройство, прикрепленное к дисплею, рассеивало темноту мрачной ночи.

— Что-нибудь еще? — голос в темноте прозвучал едва различимым шепотом.

— Ничего. Возможно, все по-прежнему спят.

— Хм-м. Наверно.

Билл Кайл поднес электронный бинокль к глазам и пристально изучил территорию перед ним. Только возле главных ворот космопорта было какое-то движение, где дюжина или около того пикетирующих собрались вокруг костра, разведенного в пустой бочке из-под горючего. За забором высотой три метра прогуливался тяжеловесной походкой одинокий боевой мех, тридцатитонный «Бэттл Хок», обходя периметр порта. Ни единого движения в предрассветном сумраке.

Кайл опустил бинокль, потер глаза и взглянул на напарника. Понадобилось не более тридцати секунд, чтобы убедить лейтенанта Сивулу сопровождать его на миссию, на которую командование наложило вето. После его безуспешной попытки убедить полковника Кэлвина позволить «Следопытам» выследить и нейтрализовать вражеских снайперов, Кайл решил взять дело в свои руки.

Как только начало смеркаться, он и Сивула тихо выскользнули из лагеря, перемахнув через ограждение периметра в месте, наиболее удаленном от всех ворот. Несмотря на тяжелые и неуклюжие ранцы, оттягивающие их плечи, коммандос легко перелезли через трехметровый забор, с острой колючей проволокой, протянутой поверху. На них не было ни брони, или каких-нибудь символов части, по которым их могли бы опознать, как солдат Эриданской Лёгкой Кавалерии, в случае если их схватят или убьют. Вместо формы они были одеты в темно-серые комбинезоны, украденные у гражданских работников порта, работающих на складе. Военными были только снаряжение, которое они несли в своих тяжелых рюкзаках и ручное оружие.

Им понадобилось меньше часу, чтобы расположиться в самом высоком здании в непосредственной близости к космопорту, задача облегчалась тем, что они после обеда провели осмотр лагеря, изучив пакгаузы, окружающие космопорт. Кайл и Сивула потратили около полутора часов, осторожно обследуя склад, чьи знаки говорили, что он являлся собственностью «О`Киифри импортеры — экспортеры». Дважды за это время коммандос хватались за свои пистолеты-пулеметы с глушителями, реагируя на неожиданный шум или внезапное движение, только, чтобы обнаружить, что они спугнули пару крыс, или, возможно, это была одна и та же крыса.

Три часа спустя, после того как они перемахнули через южный забор космопорта, коммандос нашли себе удобное укрытие на крыше пакгауза. Пока Кайл проверял снайперскую винтовку «Минолта-9000» и магазин с легкими охотничьими патронами, Сивула осторожно обследовала ближайшие крыши в поисках снайперов. Оба знали, что использование полуооболочечных разрывных пуль против вражеских пехотинцев запрещалось Арескими Соглашениями. Но в тот момент их это не интересовало. Их интересовала только нейтрализация вражеского снайпера, во, что бы то ни стало. Тяжелые пули, с их незащищенным мягким свинцовым наконечником, давали почти полную гарантию смертельного выстрела, при условии, конечно, точного попадания.

На протяжении всей ночи, Кайл и Сивула изучали крыши, надеясь засечь признаки террористов, которые проводили кровавую компанию против Эриданской Лёгкой Кавалерии. Сейчас, когда на западе стало подниматься солнце, они начали сомневаться, что вражеские стрелки появятся сегодня.

— Босс, у меня есть движение, — прошептала Сивула.

— Где?

— Десять часов. Белое здание. Шестьсот метров.

Кайл вскинул снайперскую винтовку, установил сошки на рельефный парапет крыши, и навел оружие в указанное Сивулой направлении.

— Есть, — прошептал он, обнаружив здание, которое его наблюдатель дал ему в качестве первого ориентира.

— Хорошо. От него, на четыре часа, сто метров, плоская крыша, — продолжила Сивула, указывая цель, используя, так называемый метод «стрелок часов». — Видишь парочку перемещающихся там людей?

Кайли легко определил здание, пристроил приклад «Минолты» к плечу и прижал щеку к прикладу. Он посмотрел в мощный телескопический прицел, закрепленный сверху винтовки. Ночной прицел будет работать еще полчаса. Потом восходящее солнце будет слепить чувствительную ночную систему. После этого потребуется еще полчаса, чтобы было достаточно света для использования стандартной оптики.

Повернув колесика увеличения оптического прицела до максимума, Кайл сумел различить две черные человеческие фигуры, пересекающие плоскую крышу, удаляясь от лестницы. Фигуры двигались приблизительно на запад, к краю крыши, где они смогут наблюдать за лагерем Лёгкой Кавалерии в космопорте.

— Это они, — медленно проговорил Кайл, снимая с предохранителя винтовку.

Взяв тяжелую винтовку за цевье и зафиксировав её на сошах, он отвел назад левую руку, чтобы ухватиться за нижнюю часть приклада. Казалось бы неудобная поза на самом деле была более устойчивой, позволяя более долгое время выслеживать цель. Он выровнял свое дыхание и взглянул на замыкающую фигуру, выполняя одну из главных тактических доктрин, которым должен следовать снайпер.

— Проверка дистанции? — прошептал он.

— Дистанция — 526 метров, — Сивула прочла цифры с дисплея своего лазерного дальномера.

— Отлично. Начнем, — сказал Кайл, скорректировав свой прицел, в соответствии с дистанцией и выкрутив колесико увеличения до максимума. При таком отличном увеличении, он равнодушно отметил, что одна из фигур принадлежала молодой девушке с длинными черными волосами. Другая принадлежала светловолосому пареньку, примерно того же возраста. Но для него это было неудивительно. Некоторые террористы начинали свое обучение, не достигнув еще двенадцатилетнего возраста. И становились законченными, кровавыми убийцами, когда им еще не исполнилось шестнадцать.

Как только его палец напрягся на спусковом крючке винтовки, мишени присели у края крыши здания и обнялись, девушка положила голову на плечо паренька.

Кайли ослабил палец на курке, почувствовав смущение. Черная и зеленая фигуры, которые он принял за команду вражеских снайперов, принадлежали парочке молодых любовников, выкравших несколько приватных минут. До некоторой степени, он завидовал им. Они могли беспечно прогуливаться по крышам в предрассветном сумраке, даже не подозревая, что чуть более чем в пятистах метрах от них, какой-то незнакомец был близок к тому, чтобы забрать их жизни.

Он уменьшил увеличение прицела, опустил винтовку и застенчиво улыбнулся Сивуле.

Корректировщик даже бровью не повел в ответ на его улыбку. Вместо этого она лишь нахмурилась. Инстинктивно, Кайл повернулся, направив «Минолту» в направлении взгляда Сивулы. Взглянув через прицел, он заметил, что светловолосая фигура заняла позицию для стрельбы из винтовки. Оружие было нацелено в сторону космопорта. И прежде, чем он понял, что он делает, тяжелая винтовка «Минолта» сильно ударила отдачей ему в плечо, и оглушительный звук выстрела из винтовки разорвал предрассветный мрак. Фигура резко дернулась. Кайл снова нажал на курок, и светловолосая мишень упала на спину. Вторая фигура залегла и выглядывала из-за парапета пакгауза, её голова высовывалась на несколько дюймов, пытаясь определить источник выстрелов, которые только что прикончили её напарника. Через оптический прицел Кайл смог рассмотреть характерные очертания штурмовой винтовки Когё-Райерсона-Тосиро, с трубой подствольного гранатомета, прикрепленного под стволом винтовки.

Должно быть корректировщик, бесстрастно подумал Кайл, нацелив яркосветящееся стреловидное перекрестие прицела на грудь врага и нажал на курок. Человек упал лицом вниз. Его оружие кувыркнулось через ограждение крыши на улицу.

— Оба готовы, — сказала Сивула, — Они не шевелятся.

— Хорошо! — спокойно ответил Кайл. — Мы сменим нашу позицию и продолжим наше наблюдение, на всякий случай, если пожалуют еще незваные гости.

Как только Сивула начала разбирать свою аппаратуру наблюдения, Кайл еще раз взглянул через оптический прицел на трупы, осознав, что он впервые за свою карьеру совершил три точных выстрела интуитивно. Перемещение к новой позиции было обычной предосторожностью после стрельбы по противнику, чтобы продолжить наблюдение. Но Кайл сердцем чувствовал, что вражеский снайпер, терроризировавший их все это время, лежал мертвым на крыше пакгауза.

— ЧТО, ЧЕРТ ПОБЕРИ, ВЫ ДУМАЛИ, КОГДА ОТПРАВИЛИСЬ ТУДА? — орал во всю силу своих легких генерал Эймис, пока капитан Кайл и лейтенант Сивула стояли вытянувшись по стойке «смирно», перед столом командира. Прервав своё гневное метание, он впился взглядом по очереди в своих подчиненных. Когда он предположил, что не получит ответа, генерал продолжил:

— Вы не подчинились прямому приказу полковника Кэлвина, который подчиняется приказу, отданному мной! Вы двое — не бессмертные воины. У вас нет полномочий, выдумывать свои кровавые приказы. Вам приказали оставаться в казарме, а вы что сделали? Вы выкрали одежду, которая вам требовалась для «миссии», перелезли через проволоку, и провели целую ночь вне лагеря, посвятив себя личной вендетте.

— Ну! И что вы скажите в свое оправдание? Говорите убедительно, потому что я в шаге от того, чтобы выгнать вас из полка.

Капитан Кайл прочистил горло и сказал:

— Да, сэр, мы действительно нарушили ваши приказы, и мы не достойны доверия со стороны остальной Лёгкой Кавалерии, но хоть что-то мы должны были сделать, сэр. Но если бы, мы ни чего не предприняли, то сегодня мы бы потеряли двух или трех человек. И, сэр? Когда мы добрались до той крыши, и проверили убитую нами снайперскую команду, мы обнаружили журнал учета вражеского снайпера. В котором, написано, что она дважды держала вас на прицеле. Первый — когда мы захватили космопорт, а второй — несколько дней назад, когда, собственно, вся эта катавасия и началась.

Эймис, прогуливаясь, резко остановился и издал непонятный звук.

— Капитан, вы действительно думаете, что что-нибудь изменится? И благодарите Бога, что Вы всё ещё капитан. Полковник Кэлвин сказал мне, что четко объяснил вам причины, по которым я отдал эти приказы, и вы всё же отправились на охоту. В вашем рапорте говорится, что вы заметили какого-то рыжеволосого подростка и его подружку. Что бы произошло потом? А?

Пока все, что говорили о нас СМИ Ляо, были или перевранные отчёты с мест событий, или полная подделка. Если бы вы среагировали чуть быстрее, и нажали на курок, им бы не пришлось высасывать факты из пальца, получив такой материал. Капелланцы получили бы то, чего они так жаждут — парочку настоящих военных преступлений, и мне пришлось бы выдать вас им.

Эймис сделал минутную паузу, чтобы смысл сказанных им слов дошел до подчиненных. Он увидел, как изменились их лица, когда они осознали, что они чуть не сделали для Лёгкой Кавалерии и Сил Обороны Звёздной Лиги.

— Да уж. Вы, ребятки, заставили понервничать. Пользуетесь успехом, — прорычал Эймис, — Сейчас вы, два героя, отправитесь под домашний арест. Ваша зарплата будет понижена на один уровень, но звания свои пока сохраните. Да, кстати, разница в вашей зарплате будет направлена в юридический отдел Лёгкой Кавалерии. И если, кто-нибудь из вас еще раз выкинет подобный фортель, я выкину вас из части пинком под зад, глазом моргнуть не успеете. Ясно?

— Да, сэр! — ответили коммандос в унисон.

— Хорошо! Свободны.

Как только Кайл и Сивула развернулись, чтобы покинуть его офис, Эймис дотронулся внутреннего кармана своего кителя.

— Подождите! — буркнул он.

Пара остановилась и, осторожно развернулась, снова встав перед командиром, как будто каждый решил, что Эймис передумал и решил пристрелить их.

— Только между нами! — мрачно сказал Эймис, протянув свою правую руку вперед. — Вы, парни, совершили подвиг.

— Спасибо, сэр. — Кайл и Сивула с благодарностью приняли тонкие черные сигары, которые протянул им генерал Эймис.

27

Космопорт Тачстоуна, Милос

Сообщество Синь Шен

Капелланская Конфедерация

22 марта 3062 г.

Как только Чен Шао посмотрел на сан-шао Кристобаля, его лицо сморщилось. Потеря своей команды снайперов, кажется затронула его, больше чем должна была. Когда Кристобаль приземлился на Милос, ему показалось, что между Шао и тихой, неулыбчивой Нессой Эмент существует связь, но не было никаких доказательств этой догадке. Теперь в пользу этой мысли говорило состояние Шао, которое можно было описать как упорно скрываемая печаль. У Коммандос Смерти, даже эти эмоции, казалось, подавлялись. Как будто Шао получал прилив сил от переживания любой потери.

— Сан-шао, — сказал Шао, — Сейчас самое время, чтобы нанести последний удар по Эриданской Лёгкой Кавалерии. Мы должны ударить сейчас, пока они не ударили первыми, или пока Звёздная Лига не решила выслать им подкрепление.

— Я должен с вами согласиться, чжун-шао, — сухо ответил Кристобаль. Он знал, что хотя он и был старше Чен Шао по званию, Коммандос Смерти был человеком, которому подчинялись все, даже старшие по званию офицеры. — Я могу предположить, что вы уже подготовили план сражения?

Чен пристально взглянул на него, как будто ища подвох в вежливом ответе сан-шао.

— Да, сан-шао, — ответил Чен, голосом, скрывающим угрозу как треск хвоста гремучей змеи, — Взгляните на карту, и я вам все объясню.

Двенадцатью часами позже, Чен Шао взглянул на дисплей часов, прикрепленных к тыльной стороне тяжелой «рукавицы» его боевого костюма. Слабо святящиеся цифры показывали 3:59. Осталась одна минута, до того, как он начнет действовать по плану.

Черные на сером фоне цифры показали 4:00. Шао кивнул, затем жестом просигналил своим коммандос выдвигаться. Бесшумно, как парящие тени, четверо мужчин и две женщины быстро двигались в темноте, по направлению к трехметровому забору с колючей проволокой, окружающему лагерь. Каждый был вооружен тяжелым лазерным карабином. Большинство несли громоздкие сумки или рюкзаки. Один молодой человек бережно держал в своих руках арбалет с композитной рамой. Архаичное оружие, как ни странно, было оснащено сложным устройством, сочетающим ночной прицел и ИК целеуказательный лазер.

Шао также знал, что юноша нанес на кончики своих острых как бритва стрел концентрированный яд морской осы.

Как только коммандос достигли забора, одна из неприметных фигур присела на колено и начала резать проволоку небольшим лазерным резаком. Скоро она вырезала в преграде дырку, достаточно большую, чтобы ее товарищи смогли проникнуть через нее. Шао наблюдал, как его воины тихо расползались веером по лагерю, каждый направлялся к своей цели. Двое получили задание повредить или уничтожить массивные дропшипы типа «Оверлорд», которые величественно возвышались в центре взлетного поля космопорта. Шао хотел убедиться, что оба гигантских транспорта будут выведены из строя, когда люди Кристобаля атакуют космопорт. Если дропшипы будут в боевой готовности, их огромная огневая мощь будет использована против атакующих боевых мехов Бронекавалерии Маккэррона. Или, если битва закончится неблагоприятно для противника, «Оверлорды» скорее всего используют, чтобы эвакуировать свои войска в отдаленный район планеты, где они могут начать партизанскую кампанию. Шао хотел чистой победы, и он её получит, если эти корабли будут повреждены, или уничтожены.

Шао выбрался из своего укрытия и проскользнул в дыру в заборе напротив. Через очки ночного видения он увидел, как вооруженный арбалетом парень упал на одно колено и нацелил свое оружие. В нескольких метрах от него молодой человек в форме СОЗЛ тихо осел на бетонное покрытие, стрела торчала у него из груди. Слишком мало пехотинцев в наши дни доверяют своей тяжелой баллистической броне, защищающей от ран и смерти, но острый как бритва, тяжелый наконечник стрелы, из твердого, недеформируемого пенетрона, мог пробить и куда более толстую баллистическую броню, прикрывающую пехотинцев. Смертельный нейротоксиный яд на кончике стрелы гарантировал, что юноша не выживет, чтобы извлечь урок.

Шао отвернулся, не испытывая ни капли жалости к мертвому кавалеристу, как будто он был каким-то муравьем, на которого он случайно наступил, размазав по подошве ботинка, и продолжил свою личную миссию. Когда нашли тело Нессы Эмент, половина ее груди была разворочена поуоболочечной разрывной пулей. Он поклялся отомстить за неё, но не тому, кто, нажав на курок, оборвал ее жизнь, а тому, кто приказал ее убить.

Он двигался от тени к тени, избегая освещенных участков. Он изучал лагерь в течение многих часов, что смог бы на память нарисовать схему лагеря, и ему было известно с точностью до метра расположение зданий. Он точно знал, какое строение использовали в качестве офицерской казармы. Он собирался отправиться туда и убить генерала Эдвина Эймиса.

Сань бэньбин Акай Йенг переступила через труп убитого ею пехотинца Легкой Кавалерии, который стоял на часах у основания трапа массивного, яйцеподобного дропшипа. Над головой Йенг, темно-голубыми буквами помпезно было написано: «Сейчас вы входите в царство „Рэд Легз“. Она была прекрасна знакома с историей и субкультурой Легкой Кавалерии, чтобы знать, что название транспорта — „Рэд Легз“ было напрямую связано с драгунами древнего прошлого Терры.

Йенг и ее напарник, шиа бэньбин Толланд Оу, взлетели по трапу и максимально быстро пробрались к машинному отделению транспорта. Менее чем в километре, вторая команда Коммандос Смерти начала точно такую же атаку на второй «Оверлорд». Как только они проникли в машинное отделение, техник, который дремал в своем кресле, неожиданно проснулся. И прежде, чем кто-либо из коммандос смерти смог среагировать, техник резко опустил свою ладонь на большую красную кнопку, расположенную в центре консоли. Громкий, глубокий, хриплый гудок разнесся по кораблю.

Йенг выругалась. Подняв свой тяжелый двуствольный лазерный карабин, она нацелила его выше живота техника. Как раз, когда она выстрелила, техник, который, казалось, обладал невероятно быстрой реакцией, вытащил из кобуры свой тяжелый автоматический пистолет. Прежде, чем он успел им воспользоваться, два лазерных луча впились ему в грудь, менее чем в сантиметре друг от друга. Он упал на стальной стол, забившись в конвульсиях, пока жизнь быстро покидала его. Но в коридорах продолжал реветь гудок тревоги.

Оставив Оу присматривать за дверью, Йенг начала устанавливать тяжелые фугасные заряды, которые они принесли собой. Она разместила первый двадцатикилограммовый заряд пентаглецирина напротив основного модуля системы подачи топлива и установила детонатор. Крохотный светодиод на лицевой панели детонатора засветился красным. Через пять минут, заряд активируется, уничтожив систему подачи топлива и воспламенив топливные баки дропшипа. Даже, если топливо корабля не сдетонирует, то машинный отсек будет уничтожен.

Второй фугасный заряд установили рядом с основным силовым конвектором. Хотя должно было произойти чудо, чтобы двигатель «Рэд Лэгз» остался невредим после взрыва, Йенг предпочла перестраховаться. Второй заряд уничтожит оборудование, которое питает системы вооружения транспорта. Так или иначе, корабль будет выведен, как боевая единица.

Громкий, монотонный звук от люка за ней возвестил о прибытии членов экипажа вражеского транспорта. Толланд Оу хладнокровно нацелил свой двуствольный карабин в коридор и нажал на курок. Выстрел из карабина сопровождался запахом озона, заполнивший пространство машинного отделения. По ту сторону коридора был слышен легкий звук от удара тела о пол. Оу с удовлетворением слегка усмехнулся.

Улыбка Йенг была менее довольной и более мрачной. Она знала, что если этот путь из машинного отделения только что был отрезан, персонал «Рэд Лэгз» как раз сейчас перемещается, чтобы перекрыть остальные выходы. Со вздохом она настроила свой персональный коммуникатор и пощелкала языком по нёбу.

Щелк-щелк. Щелк. Щелк-щелк-щелк.

Чен Шао кивнул себе, как только услышал щелкающий звук в наушнике коммуникатора. Сигнал, 2-1-3 щелчка, был заранее оговоренным знаком, означающим, что сань бэньбин Акай Йенг завершила свою миссию. Такие незаметные послания использовались в течение столетий, начиная с отрядов специального назначения в конце двадцатого века на Терре. Щелчки и удары сводили к минимуму, что противник перехватит передачу сигнала, а если и перехватит, то не сможет расшифровать его и вовремя предотвратить событие.

Точно такую же серию щелчков Шао получил несколькими минутами ранее, от команды сы бэньбин Мор, находящившейся на борту дропшипа Легкой Кавалерии «Гусар». Менее чем через пять минут, оба транспорта мехов подорвутся, с разрушением машинных отсеков. Если потребуется, Шао мог подорвать тщательно установленные фугасные заряды при помощи дистанционного радиовзрывателя, висящего у него на бедре.

Шао осторожно выглянул из-за угла склада, в тени которого он скрывался. Невдалеке стояла пара пехотинцев Лёгкой Кавалерии, одетые в тяжелые бронежилеты и держа наготове лазерные винтовки «Магна». Дверь позади пехотинцев была проходом к цели Шао, зданию, которое внимательной слежкой за космопортом день за днем определили как казарму офицеров Легкой Кавалерии.

За несколько минут до того, как он получил от Акай Йенг сигнал о завершении миссии, космопорт всполошился, прейдя к активности. Во всех окнах зданий, определенных как казармы, загорелись огни, а джип, наполненный бронированными пехотинцами промчался через бетонную площадку, всего в нескольких метрах от укрытия Шао. Оккупанты, сидевшие в транспорте, не заметили его, и направились через дебаркадер. Хотя он не получил ни слова от своих людей, чтобы подтвердить его догадку, Чен Шао понял, что, по крайней мере, одна из команд, атаковавших дропшипы, была обнаружена. Через несколько минут, Лёгкая Кавалерия будет в полной боевой готовности. Если он собрался идти дальше, то это надо делать сейчас.

Вытащив свой пистолет, он прицелился поверх громоздкого встроенного глушителя, совмещая покрытые тритием светящиеся точки прицела на горле часового, стоящего вдали. Промахнуться с расстояния менее 30 метров было для него немыслимо. Тяжелый автоматический пистолет резко кашлянул, как только он нажал на курок. Зрачки охранника расширились от неожиданной боли, прежде чем его глаза закрылись навечно. Шао сместил прицел, и не успела лазерная винтовка его жертвы стукнуться о землю, снова выстрелил.

Шао бесшумно выскочил из спасительной тени хранилища, переступив через трупы охранников, как будто это была пара упавших деревьев на лесной тропинке. Время было дорого. Шао знал, что у него было всего несколько минут, прежде чем его обнаружат. В коридоре перед ним неожиданно отъехала дверь. Интуитивно отреагировав, Шао прицелился и выстрелил. Пуля угодила полуодетому мужчине в грудь, отбросив его назад в комнату. Раздался крик тревоги. Появилась пара воинов, размахивающих вытащенными пистолетами. Шао было подумал об отступлении, но этот выбор был отрезан звуком покрышек резко затормозившего снаружи джипа.

С криком ненависти Шао бросился на вооруженных людей. Оба упали с тяжелыми пулями в груди, выпущенными из его пистолета с глушителем. В коридоре позади него громыхнул выстрел, и в спину Шао как будто ударило молотом. Он тяжело упал на пол, но, придя в себя, он перекатился на спину, чтобы встретить новую угрозу. Седоволосый воин, вооруженный нетипичным, устаревшим помповым ружьем, его ствол виднелся менее чем в 45 сантиметрах. Шао поднял свой пистолет, зная, что он умрет, он собирался прихватить с собой на тот свет хотя бы еще одного врага дома Ляо.

Вражеский воин выстрелил первым. Тяжелый заряд дроби прошел мимо бронежилета Шао, попав в живот. Он испытал шок, как будто стальная стена возникла между разумом Шао и мучительной болью от ужасной, рваной раны. Пистолет выпал из его руки.