- Сейчас, одну минуту,- вдруг сказал Кореньков, лицо его напряглось и он, глядя перед собой отсутствующим взглядом, запинаясь, заговорил:Однажды ночью наступит день... и встанет солнце в полнеба, и уйдет мальчик, и придет мальчик... и поймут люди...
      Алексей почувствовал, что ему не хватает дыхания.
      Иван глядел во все глаза. Антон Давыдович грузно оперся о стол, спросил глухо: - Что вы знаете?
      - Я знаю, что у вас есть сенсокоммуникатор..
      - Это он вам сказал? - быстро спросил Антон Давыдович.
      - Да.
      - И вы хотите им воспользоваться?
      - Иначе нельзя. Я не могу рассказать, я могу вспомнить...
      - Занятно, занятно,- рассеянно бормотал Антон Давыдович и, резко повернувшись к Ивану, то ли попросил, то ли приказал: - Давай машинку.
      Иван бросился к стеллажу в дальнем конце лаборатории. Сеноокоммуникатор, сконструированный когда-то Алексеем, приспособленный Иваном для программирования биоров, был запихнут за груду других до поры ненужных приборов. Иван вытащил шлем, быстро осмотрел - вроде в норме, подсоединил провода к клеммам блока питания. "Если батареи не сели, тогда порядок",- пронеслась мысль. Аппарат сепсокоммуникации в свое время очень пригодился: с его помощью устанавливался мысленный контакт между программистом и биором.
      - Спасибо,- кивнул Антон Давыдович, когда Иван положил аппарат перед ним, и спросил: - Иван Петрович, а мы можем получить запись мысленной информации?
      Иван мгновенно ответил: - Да.
      - Ну, пожалуйста,- сказал Антон Давыдович и, повернувдиись, спросил: Если не возражаете, Николай Ильич, можем попробовать.
      - Конечно,- ответил тот.
      Иван быстро подсоединил выходы сенсокоммуникатора к дешифратору хронограмм, проверил напряжение, пере двинул тумблер в положение "автоматика" и сказал: - Можно...
      - Вы готовы, Николай Ильич? - спокойно спросил Антон Давыдович.
      - Да.
      - Алексей, помоги, пожалуйста, надеть шлем...
      Дешифратор низко загудел, легко застрекотало печатающее устройство, из подающей прорези поползла широкая бумажная лента...
      Снег лежал до Яковлева дня, а на осень мороз побил хлеб, и зимою был глад, осмина ржи стоила гривну... В следующем годе также глад: люто было, осмина ржи стоила две гривны, малая кадка по семи кун, и ели люди лист липовый...- он замотал головой, пытаясь стряхнуть нелепый сон. Но это был не сон, и он это знал, но вскочил из-за стола, швырнул рейсфедер на доску, как будто надеясь, что резкий стук собьет странное состояние, наплывшее на него снова - ив который уже раз... Но рейсфедер только равнодушно звякнул, а у него в ушах продолжал звучать далекий детский голосок, вдруг сменявшийся сип лым старческим шепотом и снова выраставший до пронзительной высоты: ...и ели люди лист липовый, кору березовую, солому, мох, падали мертвые от глада, трупы валя лись по улицам, на торгу, по путям и всюду... Наняли наемщиков возить мертвяков из города, от смрада нельзя было выйти из дому, печаль, беда на всех!..
      Голосок умолк, как оборвался, а может, его заглушил странный непривычный шум, ворвавшийся в комнату,- заколотила в стекло ветка, жалобно заскрипели стволы, тонко свистя, завертелся, ероша темную хвою ветер, грозя разнести избушку по бревнышку, загудел, застонал Дикий бор...
      "Какой бор? Откуда бор?" - закричало у него внутри, и он обессиленно осел на стул. Шум пропал, как не было.
      В чистом окне ("какая ветка? Девятый этаж!" - мелькнуло в голове) на фоне оседающего в закат солнца черными пушечными стволами уперлись в небо четыре трубы, увенчанные подсолнуховыми коронками рыжего дыма. Химзавод. Первая очередь. Слева белыми кораблями уплывают в закат многоэтажные громады с пламенеющими от последних лучей окнами - красиво и больно смотреть.
      Он подался вперед, к окну. Справа от химзавода - между корпусами его и кольцевой дорогой - узенькой полоской протянулся лесок, не лесок даже, а так - лесишко, в глупой надежде уцепившийся корнями за землю, которая уже т принадлежит ему. Три года назад он, этот сегодняшний лесишко, жалкий остаток, темными шуршащими валами укатывал за горизонт. "И впрямь был дикий бор", - подумалось. Но прогресс - штука серьезная: плывут теперь до горизонта белые громады, дымят день и ночь трубы химзавода, в чьих цехах рождается то, что за миллионы лет не сумела создать природа, создавшая этот лес.
      Бывший лес. Совсем бывший, хотя и цепляется из последних своих силенок за клочок у кольцевой дороги.
      Правда, до вчерашнего дня лесишко мог еще надеяться выжить - стать, на худой конец, если не парком культуры и отдыха, то хотя бы сквериком. Но кто-то умный подвел итог вспыхнувшим было спорам: "Природа не храм, а мастерская. И снявши голову, по воласам не плачут. Сколько там кислорода давал гектар леса, я не знаю, а вот по производству азотной кислоты город план перевыполнил. Кислорода, слава богу, хватает, и если бы этот лес азотную кислоту давал, тогда другое дело..." Фу, черт побери, вроде отошло. Он присел к столу, взял рейсфедер - работы оставалось немного, еще несколько линий и планировка корпусов второй очереди химзавода вчерне закончена - стоять они будут вплотную к кольце вой дороге...
      Серая тень, как туманный мазок по оконному стеклу, промелькнула и истаяла. Но в этот неуловимый миг, словно время внезапно застыло, он успел разглядеть ее янтарные, словно подсвеченные изнутри, недвижно круглые глаза, распахнутый в беззвучном крике клюв... Тень истаяла, и стих царапнувший слух неслышимый вскрик... "Тьфу, наваждение",- передернул он плечами и провел линию, стараясь сосредоточиться, но беспокойство не уходило...
      Началось это недели три назад. Воскресным утром забрел он в зоопарк зачем? Так просто. Детишки галдели у обезьянника. Лев равнодушно спал, повернувшись к глазеющим наименее приличной частью. В птичьем вольере здоровенные попугаи возмущенно трещали клювами на расхрабрившихся воробьишек - воробьи, конечно, побаивались, но зерно таскали исправно прямо из-под носа заморских собратий. Все это было интересно, но не очень.
      Что-то как будто тащило его мимо, ненавязчиво, но настойчиво - он это понял только потом. А сейчас, прошагав мимо всяческой экзотики, он неожиданно для себя остановился у клетки, в которой по невидимому и точному кругу диаметром в два метра безостановочно бежал серый худой зверь. Глядя прямо перед собой, не обращая никакого внимания на выкрики столпившихся у клетки людей, волк мчал по одному ему видимому кругу к одному ему видимой цели.
      - За время, что он тут сидит, а вернее, бегает,- заметил кто-то из зевак,- он землю, наверное, раза три обежал! Чемпион!
      В толпе засмеялись. Кто-то откликнулся: "Надо бы спидометр ему поставить!" А волк бежал, бежал по своему бесконечному кругу, каждые пять секунд возвращаясь к тому месту, от которого начал свой нескончаемый бег. А он вдруг подумал, что у каждого есть свой круг - у кого больше, у кого меньше, но каждый рано или поздно прибежит к той единственной, никому не известной точке, где начинался его круг...
      Потом волк пришел к нему домой, глубокой ночью - он уже спал. Волк вежливо, но настойчиво растолкал его и сказал: - Хочешь, покажу фокус? Смотри.
      Окно, в сторону которого волк небрежно махнул лапой, неожиданно раздалось в ширину и высоту, и через мгновение никогда не виденный пейзаж открылся ему: до самого горизонта, одна к одной, во все стороны, насколько хватает глаз, частокол высоченных труб стоял ровными, как солдатские, шеренгами, уходя макушками в низко плывущие по серому небу рыжие тучи дыма. И резкий запах рванул ноздри. А окошко затуманилось и тут же посветлело, распахнувшись в необъятную, необозримую пустоту.
      И вдруг он увидел, вдалеке небольшой, ощетинившийся иголками шар, невесомо плывущий в пустоте. "Еж, что ли?" - пронеслась мысль, но, вглядевшись, понял и почему-то нe удивился нисколько: он на космическом корабле, и в иллюминаторе никакой не еж, а шар земной, утыканный трубами, плывет по путям своим, кутаясь в рыжую дымку.
      Не успел он как следует разглядеть "ежа", как вдруг на поверхности шарика стало происходить что-то непонятное - ив несколько мгновений "еж" был острижен наголо, а еще через мгновение засверкал отполированно, как бильярдный шар.
      Снова помутнело окошко и он зажмурился от внезапно ударившего в зрачки ослепляющего света. А когда решился чуть приоткрыть веки, увидел, что во все стороны уходит нестерпимо сверкающая в лучах низкого солнца никелированная пустыня - и он стоит в самом центре ее.
      "Где я?" - горячечно пронеслось в гелове, и тут же раздался голос: На Земле.
      Он оглянулся - позади на зеркально никелированной плите сидел волк, прикрыв глаза лапой.
      - С точки зрения науки и красоты наиболее целесообразной формой поверхности планеты является идеально отполированная поверхность шара.
      - Что ты сказал? - переспросил он.
      - Это не я сказал,- ответил волк.
      - А кто? - спросил он, оглядываясь. Кроме них двоих, на гигантском зеркале не было никого. "Если не считать наших отражений",- подумалось неожиданно спокойно.
      - Придет время, ты все вспомнишь...
      Он отвернулся от зверя, шагнул вперед, осторожно пробуя ногой никелированную землю, поскользнулся и, падая, увидел, как поползла куда-то вверх сверкающая пустыня, и через секунду, придя в себя от падения, увидел, что сидит на полу рядом с собственной кроватью, в окне привычная Большая Медведица, и никакого волка нет и не было, потому что все это дикий и непонятный coн...
      Вспомнив сейчас об этом, он передернул плечами.
      "Придет время - все вспомнишь". Что - все? По правде говоря, кое-что ему хотелось бы вспомнить. Что-то такое вышло с памятью: не сохранилось в ней ничего из раннего детства - даже лиц родителей, которые или умерли, или потерялись где-то, потому что, учась в первом классе, он уже жил в Детдоме,- и вот от этой точки отсчета работала память. Вспомнить, что было раньше, ему, конечно, хотелось, но, как человек взрослый - тридцать пять всетаки без малого - понимал, что, если и не вспомнится, беда небольшая.
      Он провел последнюю линию, положил рейсфедер и встал, потянувшись,главное сделано. И вдруг кто-то рванул его за плечо и, едва устояв, он повернулся и увидел себя: маленький русый мальчик в кольце надвинувшихся рыжих бород и горящих злобой и страхом глаз. И услышал свой голос тоненький, детский, ломающийся в грозной тишине: - ...сыграл сыну Ростиславу свадьбу богатую, какой не бывало на свете, пировали ла ней с лишком двадцать князей... Снохе же своей дал много даров и город Брягин...
      Голосок заглох во внезапном ропоте и снова возник: - ...снег лежал до Яковлева дня, а на осень мороз побил хлеб и зимою был глад... и ели люди лист липовый, мох, кору березовую...
      Мелькнула серая невесомая тень, пошла кругами, ропот внезапно стих - и громкий крик совы упал в тишину, взорвавшуюся воплем: - Знамение божие! В костер его! В костер!
      Ревущие бороды надвинулись близко-близко, он почувствовал жесткие пальцы, вцепившиеся в его плечи и руки, и рев у самого уха, и понял конец.
      И вдруг все исчезло. Звенящим водопадом обрушилась тишина. И в следующее мгновение он все вспомнил...
      ...Шам... шам... Шелестело все ближе. Кикимора разлепила правое смотрило, потянула воздух - ноздрю защекотало - трясинкой пахнет.
      ...Шам... шам...- шуршало рядом.
      "Мокоша бродит",- догадалась кикимора и тихонько шушукнула: - Мокоша!
      - Ась? - полошливо откликнулся кто-то за кустом.
      Ветка шевельнулась, отодвинулась, из-за куста выглянул пень. Постоял в нерешимости, вглядывался, потом с тихим шуршанием вздохнул -разглядел: - А, это ты, кикимора...
      Пень поерзал, повернулся вокруг себя и обернулся Мокошей.
      - Аи не спится? - бормотал, присев на мшистую кочку, Мокоша, мостя лапти так, чтобы где посуше,- Аи человеки донимают?
      Кикимора поежилась, трясина пошла кругами. Разлепив второе смотрило, вылезла на берег болотца.
      - И не говори, донимают,- вздохнула.- Шастают тут и пеша, и коньми. Козлищево болото все запакости ли - сыплют чего-то...
      - И-и, то-то и оно-то,- мотнул корявой бородой Мокоша,- бога забыли человеки.- И обиженно спросил: - Бог я или кто?
      - Бог, бог,- закивала кикимора.- А то как же.
      - Ага, бог! Забыли они. Лешим прозвали. Лешим! - в злости и обиде плюнул Мокоша, попал себе на лапоть, еще больше обиделся.
      Далеко над деревьями полыхнуло что-то, грохотнуло, потом потянуло теплом.
      - Аи, чего это? - обеспокоилась кикимора.
      - Чего-чего,- проворчал Мокоша.- Аи не слыхала? Человеки Змия поймали. Пахать на нем хотят. А может, уж пашут.
      - Как так поймали? Змия? - подивилась кикимора. - Как это Змия поймать можно?
      - А вот поймали. Богатырь какой-то объявился.
      - Аи-аи! - лицемерно приквакивала кикимора. Змия она не любила - да за что любить? Дохнет мимоходом - полболота- как не бывало, сушь проклятая.- И что ж теперь будет?
      - А то и будет. Пахать станут... Ой, забыли бога человеки,- и снова в обиде вскинулся Мокоша: - Я-то бог или кто?
      - Бог, бог,- согласилась кикимора, - А они - леший!
      - Бог, бог!
      Где-то далеко хрустнула ветка, потом еще - ближе.
      Легко заржал конь.
      - Человеки едут! -догадалась кикимора.
      Мокоша скрипнул туловом, оборотился на шорохи, - Едут. Должно, Змиевым обидчикам в подмогу, - Пугнем? -- И то!
      Человеки выехали на край болота, гуськом потянулись по берегу.
      - Ой, много! - прошуршала кикимора.- Пугать-то будем?
      - Много,- засомневался Мокоша, Пугать ирбоялись.
      Но когда последний человек проезжал мимо куста, за которым хоронился Мокоша, не удержался он и сунул коню под брюхо острый сучок. Конь вскинулся, кося глазом, всхрапнул. Человек осадил коня, наклонился над кустом, увидел Мокошу. Гикнул зло и, наклонясь, ухватил Мокошу за бороду.
      "Ой!" - дернулся Мокоша и вмиг оборотился пнем мшелым, оставив в руке у человека сухую ветку - клок бороды. Человек бросил ветку, наладил стрелу и пустил наугад в чащобу.
      Стрела свистнула над ухом у кикиморы, хоронившейся за палой лесиной. Вскинулась она и, ломая ветки, кинулась наутек, вереща беспамятно: "ой-ой-ой...", эхом раскатываясь.
      - Что там? - крикнули из-за кустов.
      Отставший, затолкав лук в саадак, бросил сердито: - А, развелось в лесу всякой нечисти...
      Мокоша обиженно вздохнул, но шевельнуться не решился, долго ждал, пока топот конский стих вдали. Потом тихо позвал: - Кикимора, а, кикимора...
      Никто не отозвался.
      - Вдерлась-поди в самую чащобу,- бормотнул сам себе Мокоша,- с перепугу. И то, как не испугаешься... Ой, забыли бога человеки...
      В лесу всегда страшно. Но лукошко полно уже выше краев, и все отбором-перебором - грибачки один к одному, как голыши-окатыши. Не только бабка, но и дед Несвят похвалит. Он перехватил лукошко в другую руку и по тропинке-бегушке заторопился к опушине, где сумрак и мрак только к ночи подступают. А здесь, хоть солнце и на самой середине пути, не каждый луч пробьется до земли, и сумрак зеленый теснит тропку со всех сторон. А в сумраке том кто знает, что таится и что хоронится, стережет...
      Тропка бежала, ручейком огибая мшистые камни, камешки поменьше обтекала с обеих сторон, ныряла в палую листву, зарастала травой-задорожником, петляла меж красными стволами в медовых смоляных накрапах. То там, то сям из-под низкой ветки или из-за обросшего пня выглядывал грибачок-лесовичок, а то и целая стайка. Но места в лукошке уже не было. Так и оставались они стоять- для другого человека, или для белки-катерички, или клубка-колючки Так и есть - вон у пня колючка грибачок обхаживает. Завидел человека на тропинке, мигом в клубок свернулся-на, бери, колись... Не буду трогать, не бойся! Однажды он принес из лесу клубок-колючку, так дед Несвят отнял и тут же в огонь кинул. Колючка запищал, развернулся, да поздно. Жалко было колючку, а Несвят-дед так посмотрел, самого в огонь бы кинул. Но сказал только: - Пакость всякую лесную на двор тащишь? Аль закона не знаешь? Так знай: лес по себе, мы по себе. Пропади он пропадом, этот лес!
      "А как же грибачки?" - подумал он тогда, и дед словно услышал и, хмуро бросил, вороша угли: - Что можно взять, то тебе велят взять...
      И вот с утра по грибачки послали...
      Глухой шорох пробежал где-то за стеной деревьев и смолк. Зябко поежился, перехватил лукошко покрепче. В лесу всегда тишина и сумрак. Даже птицы не поют, все ближе к опушке держатся. А ластовицы, те к лесу и не подлетают, в городище живут. Тишина, сумрак, шорох глухой. Только просвистит в ветвях, качнет легко вершины Похвист-бог, но тут же уляжется, не время ему. Это в ревун-месяц засвистит он, ероша хвою, проклубит прахом по улице, грозовую тучу накатит, ударит под стреху, взвоет страшно и дико: "Ррразнесу избу по бревнышку!
      Ууу-у-у!" А сейчас тишина, сумрак, шорохи неясные, поди знай, кто бродит, хоронясь за кустами. Того и гляди подстережет тебя ширяй-чудище, или кикимора, или шихири-коротышки, утащут в бурелом-чащобу, защекочут-залоскочут до смерти... Впереди, за кустом, слева от тропки что-то чуть слышно треснуло. Вот оно! - обмер. На тропку легко выпрыгнул ушастик, присел и тут же сиганул в кусты. От сердца отлегло, А вон уже и дуб поворотный, за ним тропка сворачивает, а там уже и опушина. Он припустил вприпрыжку. Все, лес уже считай позади, и шихири, и кикиморы, и другая человеку страшная нечисть!
      И когда до поворота оставалось локтей на один-два прыжка, из-за корявого тулова дуба выдвинулось что-то темное-огромное, заслонило дорогу, но, вскрикнув, он успел рвануться в сторону. В лицо ему метнулась ветка, едва уберегся, другая ухватила за плечо, еле вырвался...
      Опомнился только, когда из последних сил вырвался из цепкого зеленого мрака на поросшую мелким желтяком поляну. Присел на дикий камень, кругло торчавший посреди прогалины, отдышался, огляделся - деревья вокруг стоят стеной, высокие, до самого солнца достают, бока ему щекочут, чтоб жарче светило. Наброска в двух местах разодрана от ворота до подола, в лукошке грибачков осталась едва половина. "И то, - вздохнул,- все бы мог растерять..." Ну, отдышался вроде. И надо бы встать да идти, но сил не было. Страх не то чтобы ушел, а затаился где-то - он терпеливый, подождет, когда надо - набросится.
      "Камень-то какой теплый",- подумал он, и вдруг послышалось ему тихое гудение. "Что это? - прислушался. - Неужто камень?" Приложился ухом - так и есть, камень гудит, внутри что-то то и дело пощелкивает, пошумливает.
      Что бы это и с чего? И тут за деревьями что-то затрещало, дохнуло зноем. Он бросился на землю, прижавшись к теплому боку камня. Из-за качнувшихся вершин выплыл, медленно взмахивая черными когтистыми крыльями, Змий Горыныч.
      "Заметит, не заметит?" - заколотилось в груди так, что испугался еще больше - Змий услышит.
      Чудище-горынище, вертя головами, покружил над поляной, дохнул разок пламенем - забавлялся, потом взмахнул перепончатыми крыльями и, резко взмыв в высоту, полетел куда-то.
      Не заметил! - еще одна страшная опасность пролетела, едва не задев его. Уж что страшнее Змия Горыныча!
      "И как его Богдыня-дурачок поймал?" - снова подивился про себя он. И как не дивиться - на прошлой седмице, в конце зарев-месяца чудо великое свершилось, все городище вымело, кто от страху в гонтину Святовидову забился- под божью защиту, кто в подпол полез. А крику, крику! И все оттого, что гонясь за Богдыней-дурачком, страшилище залесное Змий Горыныч меднобокий, сыроядец человеческий, к самому тыну городища приполз, ревя громом и хвостищем колотя так, что земля тряслась. Красные глазищи с бычий пузырь каждый, из ноздрищ пламя пышет. А рев-то, рев!
      Потом тише стало, подумали - ушел чудище, может, съел дурачка Богдыню, туда ему и дорога, а может, затаился. Кто посмелее, на кровлю полез, хоть и низко, а все ж виднее. Рты пораззевали, слова вымолвить не могут, и помалу все городище, и стар и мал, полезло на кровли, повисло на тыне, едва не повалили. И, разглядев, что же там такое деется, какой-то малец ахнул: - Да он же на нем пашет!
      И вправду-Змий Горыныч тащил плут, вертел головами, сучил всеми шестью лапами, когтищами землю рыл, огнем пыхал, хвостом бил, а плуг тащил. А Богдыня попрыгивал позади да еше покрикивал: "У, чудище ледащее! Паши!" И не успели наахаться люди, как выросли вкруг городища три вала земляных высоких, выше тына куда. И тут Змий вдруг остановился, изогнул всё три шеи назад и заревел в три горла так, что Богдыню по земле покатило, как лист сухой. Да и многие, с тына повалившись, в подпол наладились. А Змий в единый миг левой пастью перекусил постромки, расправил крылища и взмыл. Тут снова страх великий объял городище-что-то теперь чудище сделает?!
      Но чудище только блеснул медными боками и, распустив хвостище, медленно облетел пахоту свою, будто проверяя, и свернул к лесу.
      Долго тогда гадали - вернется, не вернется? Не вернулся.
      "А вдруг сейчас вернется?" - одна эта мысль подняла его на ноги и он, подхватив лукошко с гудящего камня, побрел через полянку. Впереди неизвестная дорога, бурелом-чащоба, шихари-коротышки и у поворотного дуба то темное-огромное, в котором только слепой не признал бы ширяя-чудище...
      - Мальчик, а, мальчик...- тихо позвал кто-то.
      Он обернулся, чуть не выронив лукошко. Из-за куста выглядывал волк. Волк подмигнул, повертел головой - огляделся по сторонам -и шагнул из-за куста.
      Прижав к себе лукошко, он подумал вдруг: "У волков же шея не поворачивается..." - Я еще не то умею! - пообещал волк.
      Мальчик в оцепенении смотрел, как, мягко ступая, громадный волчище приближается к нему и понял: сейчас он его съест...
      Волк остановился, присел на задние лапы, мотнул головой и сказал: - Не съем. Не бойся. Я энергию другим способом получаю.
      Мальчик понял только, что волк обещает не есть его.
      Мальчику было семь лет и ему было достаточно обещания, чтобы поверить. Но страх - который уже за сегодняшний день! - уйдя, унес с собой и силы. И мальчик, чувствуя, что ноги подгибаются, присел на пенек.
      Волк сидел перед ним серой глыбиной и, вывалив красный язычище, тоже отдыхал.
      "Бабка Непрядва говорила, что не только люди умеют разговаривать, а я не верил",- подумал мальчик.
      - Права была бабка Непрядва,- тут же отозвался волк.
      Страх прошел совсем, но пришло удивление. Мальчик разлепил губы и решился: - А откуда ты знаешь, что я подумал?
      Волк, не задумываясь, объяснил: - Телепатия. Передача мысли на расстояние,- потом почесал лапой за ухом и добавил: - Впрочем, хотя явление и существует, сам термин родится этак веков через десять.
      Мальчик ничего не понял, но не огорчился - он давно заметил, что у взрослых не всегда все поймешь.
      - А как тебя зовут? - совсем осмелел он.
      - БРВ-одиннадцать,- машинально ответил волк, но тут же, вроде опомнившись, сказал с некоторым неудовольствием: - Как-как - волк! Ты что сам не видишь?
      - Вижу,- подтвердил мальчик.- А меня зовут...
      Волк перебил: - Эта информация излишня. Других знакомых мальчиков у меня нет, и по программе не будет. Так что звать я тебя буду просто: мальчик. Ты ведь мальчик?
      - Ну,- подтвердил мальчик.
      - Вот и ладно, договорились,- довольно сказал волк.- У тебя ведь других знакомых волков нет?
      - Нету,- впервые за весь день засмеялся мальчик.
      - Ну, и все. Значит мы с тобой просто: ты - мальчик, я - волк.
      Мальчик кивнул, а волк добавил непонятно: - Абсолютная точность и абсолютная ясность!
      А потом - деревья бежали мимо, как будто кто-то гнался за ними, у самого уха пролетали ветки, в глазах рябило зеленью, свистело в ушах, щеки жег невесть откуда взявшийся ветер-волк мчал по одному ему ведомому пути, нырял в чащобу, выскакивал на поляну и снова в чащу, через бурелом. А он, прижав лукошко к себе, вцепился в серую шкуру - рви, не оторвать... Ну, вот и опушина, он понял это носом: вся опушина поросла медыньтравою, целый день гудят над ней пчелы. "Может, в том к-змне пчелы живут?" - мелькнула мысль, а волк вывернул влево, перемахнул через корягу и стал.
      - Ну все, приехали, Иван-царевич.
      - Что? - спросил мальчик, слезая с волчьей спины.
      - А, это из другой сказки,- сказал волк.-Тут тебе вот так прямиком чуть пройти - и Китеж ваш виден.
      - Что видно? - не понял мальчик.
      - Ты где живешь? - спросил волк.
      - В Гордынь-городище.
      - Ну, пусть будет Гордынь-городище,- махнул лапой волк, задумался и сказал то ли мальчику, то ли самому себе: - Интересная деталь Гордынь-городище. Этимология ясна. Впрочем, ниточка слабенькая Китеж-Гордынь...
      Хотя временные напластования, провал в параллельное измерение... Над этим стоит подумать...
      Пока волк рассуждал, мальчик смотрел на него и думал: "Какой же он огромный, с вола, наверное. Разве такие волки бывают?" Волк, прервав свои рассуждения, сказал: - Всякие бывают. В зависимости от задачи.
      Мальчик спохватился - солнце уже совсем высоко, и, поклонясь низко, сказал: - Спаси бог тебя!
      Волк забормотал: - Без бога не до порога... До бога высоко, а до царя далеко... На бога надейся, а сам не плошай... Архаика, дикая архаика. А тут буковка отскочила, и слово живет тысячелетия - спасибо...
      - Я пойду,- несмело сказал мальчик.- Мне еще через змиевы валы перелезать.
      - Постой-постой,- заинтересовался волк.- Что перелезать?
      - Валы змиевы. Который Змий опахал.
      - Какой еще Змий? - обеспокоенно и раздраженно спросил волк.
      - Ну Змий Горыныч, какой еще. Его Богдыня-дурачок поймал и городище трижды опахал. Я сам видел. Страшно!
      - Так-так,- хмуро сказал волк.- Занятно. И где же вы Змия держите?
      - А он улетел. Оборвал постромки и улетел.
      - Так-так,- повторил волк.- Занятно... Ну, ладно, прощай, мальчик.
      - Прощай,- ответил мальчик и вдруг почувствовал, что сейчас заплачет.
      Волк, не останавливаясь, повернул голову и сказал: - Не плачь. Будешь в лесу, я тебя обязательно найду. Ты только позови про себя, подумай: волк, волк!
      - И ты услышишь? - недоверчиво спросил мальчик.
      - Услышу,- заверил волк.- Я один блок уже настроил на твои биотоки.,.
      Мальчик долго смотрел вслед, в сомкнувшуюся зелень, потом, словно опомнясь, зашагал домой.
      Дед Несвят у порога возится - мережу вяжет, чернугу в Серебрянке ловить, Мальчик молча поклонился в пояс.
      Дед зыркнул искоса, и опять за свое.
      "Спросить бы, где бабка,- маялся мальчик,- да как спросишь? Занят дед, обругает..." И тут дверка скрипнула, выглянула бабка Непрядва, обрадовалась: - Пришел, голыш-окатыш?
      Дед хмур всегда, не поймешь, не угадаешь - что делать, чтоб не гневить, как в тягость не быть... А бабка Непрядва жалеет. Жалеть-то жалеет, да втихомолку - Несвят крут, гневлив, впоперек себе не допустит. Привык к тому мальчик, да как не привыкнуть - третий год у деда с бабкой мыкается. С той самой поры, как отцюшку с матюшкой коченеги налетевшие в полон увели на погибель.
      Ему тогда как раз четвертое лето миновало. Спаси бог деда с бабкой взяли к себе, своих чад не дал Ярило...
      Насмелился как-то мальчик, спросил деда-да кто такие коченеги эти, что отца с матей умыкнули, да как случилось такое? Дед отмахнулся, пробурчал нехотя: - Какие, какие... О трех ногах, скачут выше дерева, голова, как яйцо, бритая...- а сам подумал: "придет час, узнаешь, ведуново семя..." Откуда было знать мальчонке, что никаких коченегов о ту пору и близко не было, а утопили отца с матерью по рюгевитову велению в озере Серебрянке за то, что ведуны они были и ведунье Марьице Белке Кудимовой дочке бежать помогли...
      Бабка перебрала грибачки, похваливая, приговаривая: - Хороши печерички, хороши... Хоть и невелик улов - да богат.
      - Бабушка,- не удержался мальчик,- а знаешь кого я в лесу встретил?
      - Ну? - встревожилась бабка, о грибачках забыла - лес-то темный, нечисти полный,- ну?
      - Волка. Говорящего!
      - Да ну тебя! - облегченно засмеялась бабка.- Вот придумщик-то! Байки тебе складывать. Где ж такое видано?
      - Ты сама ведь говорила, что зверье разговаривать может!
      - Может-то может, да по-своему. А по-человечьи - это только в байках-складках,- улыбнулась бабка и погладила глупыша-несмышленыша по головенке, Дед Несвят от порога вдруг бросил: - Какие там еще байки?
      - Да вот глупыш глупый чего рассказывает...
      Дед потемнел лицом: - Какие волки? Волков всех повыбили давно, слава Святовиду,- и тяжело посмотрел на мальчика: - Не врешь? Если не врешь, худо...
      В ухе засвербило, ровно кто соломинкой балует, мочи нет. Косыря рукой ткнул наугад, спросонья не попал. Продрал глаза, бормотнул: "у, домовик, нежить поганая", огляделся. Домовик успел схорониться. Косыря мутно всмотрелся, прислушался - так и есть: за печкой шуршит... нежить. Нащупал полено в изголовье, примерился. Попал, не попал - затаился суседушко, не шуршит.
      - То-то,- Косыря сполз с лежанки, выпрямился на одной ноге - и искры из глаз: макушкой в матицу угодил.
      Хлопнулся на лежанку, поерзал, пощупал голову и обозлился насмерть: у, домовик, нежить, мало в ухе щекочет, спать не дает, теперь едва голову не проломил!
      - Врешь, не возьмешь! - залютовал Косыря,-не ты меня, я тебя изведу!
      За печкой насмешливо прошуршало.
      - у-у! - взвыл Косыря и в беспамятстве саданул первым, что под руку попало. Под руку попал горшок, новенький, только намедни у Черепана-горшечника за целую репу взятый. Косыре до слез стало обидно репу за черепки... Третье лето воюет он с шутовиком-обидчиком, да все без толку. Затаил зло на хозяина доможил незваный, итак и норовит Косырю извести. И с чего, с чего? Заметить обиду хочет! Три лета тому, когда Косыря на Марьицу глаз положил, первым делом взялся новую хоромину городить.
      И не потому, что прежняя худа была. Хоть и шушукались мужики: три кола вбито, бороной накрыто, и то дом! Одному что, в ус не дуй. А тут девку брать, хошь не хошь, вертись не вертись - а в прежней двоим никак, хоть ты тресни. Вот и позвал мужиков, не пожадничал - одной репни котел наварил, да чернобылки три кухля выставил.