Иван погромыхал в кухонном углу ведром, что-то там переставил, потом сдернул с веревочки, протянутой наискосок от стенки к стенке, полотенце, буркнул: - Схожу умоюсь.
      Тропка в два десятка шагов от порога до берега была знакома до камешка - сколько раз хожено за полтора месяца - умыться, напиться, воды для кухонных надобностей принести. Но то больше утром и днем А на рассвете в наползающем с озерной глади молочном тумане лучше смотреть под ноги, тем более, что вертеть головой по сторонам ни к чему - все равно дальше двух шагов ничего не углядишь, взгляд в молочной кисее застревает, как в марлевой повязке. Иван спустился к самой воде, зачерпнул ведром и, заткнув за пояс, принялся за "водные процедуры". Процедуры эти самые он любил, и сейчас непрочь бы даже бултыхнуться в светлеющую воду да перемерять саженками озерцо это туда-обратно, но запрет Антона Давыдовича был строг в озере не то что купаться, а даже на шаг-другой от берега отойти не моги. Причина запрета Ивану была известна и ясна. Поэтому, хмыкнув что-то себе под нос, пофыркивая в ладони, умылся, зачерпывая воду горстями, потом вытер лицо краем полотенца, подхватил ведро, шагнул вверх по тропке и замер.
      Туман уже разогнало утренним ветерком, он расползся клочьями, и в просветах открывался такой знакомый и привычный уже вид - зубчатая стена, подступающая к озеру со всех сторон, избушка на косогорушке, отлогяй песчаный бережок, пологой дугой загибающийся вправо.
      Так было и вчера, и позавчера, и месяц назад. А сейчас в какой-нибудь сотне шагов на берег выползала, поднимаясь остроконечной головой выше прибрежных елей, какаято огромная черная туша. Дужка ведра выскользнула из пальцев, ведро брякнулось на землю и словно по этому сигналу из-за синеющих верхушек выглянуло солнце. Иван мотнул головой, зажмурился, открыл глаза в сотне метров, навалившись на песчаный берег, торчала из воды огромная скала.
      В три прыжка Иван оказался у избушки и, рванув дверь, проскочил сени и, приостановившись на пороге, перевел дыхание.
      - Ты чего? - удивился Алексей.
      Антон Давыдович приподнялся, смотря вопросительно.
      Иван молча ткнул рукой куда-то назад, откашлялся и, деланно улыбаясь, сказал: - Пожалуйте на пейзаж полюбоваться, граждане начальники...
      - Похоже, тут взбесившийся бульдозер веселился,заметил Алексей.
      - Похоже,- задумчиво подтвердил Антон Давыдович.
      Иван неодобрительно покосился - шутят. Похоже-то похоже, и не один бульдозер, а целое стадо. Берег в этом месте словно экскаватором выгрызло, широченная неровная канава, пропахав прибрежный песок клином, врезалась в стену деревьев, от которых в этом месте остались вывороченные пни да куча переломанных, как спички, стволов. "Хороши спички,- подумал Иван,- каждая в полтора обхвата". Пожалуй, никакой бульдозер такого бы не наделал. Иван отмахнулся от привязавшегося словечка, чертыхнулся. А Алексей тем временем, продравшись через завал, выбрался на другую сторону канавы и, оглядевшись, торжествующе крикнул: - Сюда!
      - Наследил-таки паровоз!- сказал Алексей, когда Иван с Антоном Давыдовичем перебрались к нему через канаву.
      Это был действительно след - трехпалый, похожий на кленовый лист. Только "лист" этот был в поперечнике около метра.
      - Представляешь, сколько эта штука весит?- спросил Ивана Алексей. Тот пожал плечами - след утопал в песке на добрых полметра.
      - Так это он гудел ночью?- спросил Иван, посмотрев на Антона Давыдовича. Тот не ответил, внимательно оглядывая землю. Потом, ни к кому не обращаясь, заметил: "не мог же остаться только один след". Второй след отыскался в пяти метрах - за чудом сохранившимся куском крушины - потому не сразу увидели. Третий след искать не пришлось - он был виден у самой кромки воды.
      - Что, он тут одной пяткой наступил?- удивился Иван.
      И в самом деле, след был странный - словно перeрeзанный пополам.
      - Да нет,- повеселев, сказал Антон Давыдович, - ступал он правильно.
      - Неужели граница?- спросил Алексей.
      - Да, безусловно,- и обернувшись к Ивану, Антон Давыдович пояснил:вот здесь и возникло ночью сопряжение времен, а когда оно исчезло, полследа осталось по эту сторону - в нашем времени, а вторая половина в том, где проживает, так сказать, постоянно наш гость. В палеонтологии я не силен, но думаю, что прописан хозяин этих следов лет эдак миллионов триста назад.
      - Неблизко,- заметил Алексей.- Плакали наши датчики!
      - Ну, потеря невелика, тем более, что в обмен нам помимо этих следов вон какая громадина оставлена,- засмеялся Антон Давыдович, кивнув на торчавшую в полусотне шагов базальтовую глыбину, так напугавшую Ивана утром.
      Иван, поежившись при этом воспоминании, спросил: - Так что - будем заброску готовить?
      - Будем,- ответил Антон Давыдович,- и немедленно. Контейнеры установим по ту сторону линии, соединяющей по прямой вот этот перерезанный след и скалу.
      - Но можем ли мы быть уверены, что линия сопряжения постоянна?усомнился Алексей.
      - Полной уверенности вообще быть не может.- Антон Давыдович помолчал,но теория вероятности дает нам шанс. И весьма весомый. За неимением другого,улыбнулся он и добавил:- хуже то, что мы не знаем, когда этот шанс удастся использовать - может, через минуту, а может, через тысячу лет.
      - Веселое дело,- буркнул Иван,- кто это, интересно, нам командировочные тысячу лет платить будет?
      Оживленно переговариваясь, они уже подходили к избушке, когда Антон Давыдович вдруг остановился, обернулся и, пристально вглядевшись в торчащую у берега скалу, пробормотал: - Боже, какой же я идиот...
      - Что вы сказали?- переспросил Алексей, удивясь не словам, которых он не расслышал, а непривычному, даже странному выражению обычно невозмутимого лица шефа.
      Антон Давыдович не ответил, потом, словно проверяя себя, спросил, ни к кому не обращаясь: - Что это за скала?
      Иван с Алексеем переглянулись.
      Антон Давидович вдруг рассмеялся и в упор посмотрел на Алексея, потом перевел взгляд на Ивана: - Шеф спятил, да?
      - Некоторые признаки имеются...- неуверенно подхватил Алексей.
      Иван промолчал, хотя про себя и подивился странному вопросу насчет скалы.
      Антон Давидович с некоторым ехидством посмотрел на Алексея: - Ну, ладно,- у меня старческая леность мысли. Заторможенная способность схватывать факты и делать выводы. Потому я и спрашиваю: что это за скала? И по реакции заключаю не без злорадства, что упомянутые достоинства свойственны не только вашему уважаемому престарелому шефу, но и его не менее уважаемым молодым и подающим надежды сотрудникам.
      Алексей недоуменно хмыкнул: - Что это вы темните, Антон Давыдович?
      Антон Давыдович помедлил, потом четко и раздельно сказал: - Китеж. Баальбек. Тиауанако.
      Иван посмотрел на Алексея, лицо того выражало крайнее изумление.
      - Да-да,- сказал Антон Давыдович.-За деревьями леса не видим. Доказательство лежит на блюдечке,- он кивнул на скалу в озере,- а мы таращим глаза, как бараны.
      - Китеж. Баальбек. Тиауанако,- машинально повторил Алексей. Глаза его загорелись.
      - Сообразил?- насмешливо спросил Антон Давыдович.
      Иван ничего не понимал. Антон Давыдович посмотрел на него, усмехнулся доброжелательно, потом сказал Алексею: - Растолкуй ему, заодно и сам поймешь.- И добавил:- А я пока спать пойду...
      Антон Давыдович зашагал к избушке. Алексей даже не обернулся, пристально вглядываясь в скалу так, как будто только что ее увидел. Иван проследил его взгляд, тронул за рукав и недовольно буркнул: - Ну, что пялиться? Растолковывай, чего это вы тут насоображали.
      Алексей неожиданно серьезно, без подначки, с которой он обычно огвечал на Ивановы вопросы, сказал: - Разговор долгий.
      - Я тренированный,- успокоил его Иван,- не первый раз тебя слушать. Вытерплю.
      Алексей на Иваново ехидство никак не откликнулся, Иван подождал немного и примирительно сказал: - Ну давай, что ли?
      Алексей поискал глазами, на что бы присесть, стащил штормовку, небрежно бросил на маленькую кочку, уселся по-турецки и сказал: - Давай по порядку. Вчера этой скалы не было, а сегодня есть. Это факт.
      - Неужели?- сердито удивился Иван.- Ну, что ты арапа лепишь?
      - О чем свидетельствует этот факт? - продолжал Алексей.- Ты не психуй, Иван. О чем свидетельствует этот факт?
      -- Ладно тебе, Лешка. Ясно ведь.
      - Ясно. А что ясно? Первое: здесь произошло сопряжение разных временных пластов. Второе: вероятность проникновения в прошлое перешла из области наших предположений в разряд вполне осуществимого действия. Так?
      - Ну, так, так. Козлу понятно. Но Антон же не об этом говорил?
      - Вот именно. Дело в том, что факт этот мы восприняли именно с этой точки зрения - и не больше.
      - А чего больше? Дверь искали - дверь нашли. Мало тебе?
      - Не мало. Дверь нашли... А если она не откроется?
      - Если, если,- буркнул Иван.- Ты вроде радуешься,, что все прахом пойти может.
      - Жалко, конечно, будет. Но откроется дверь или нет - это уже частность. Личная, так сказать, неудача. И это пустяк по сравнению с тем,Алексей помолчал и раздельно повторил,- пустяк по сравнению с тем, что уже открылось.
      Иван пожал плечами, а Алексей, внимательно посмотрев на него, сказал: - Ваня, эта каменюка, зашвырнутая из черт-те какого времени, есть тот самый факт, который полуфантастическую гипотезу Антона превратил в точную теорию. До сегодняшнего утра все Антоновы предположения и объяснения целой системы необьяснимых фактов были - это уже не гипотеза, а точный инструмент зой. Сегодня познания.
      - Ничего я не понимаю, Лешка,- сказал Иван.- Какая гипотеза, какая теория? Полчаса уже говоришь, а все вокруг да около.
      - Я же предупреждал, что разговор долгий.
      - Долгий пусть долгий, да с толком.
      - Ну, ладно. В общем так,- сказал Алексей,- спляшем от печки. Лады?
      Иван промолчал.
      - Точнее, не от печки, а от этой вот махины,- Алексей церемонно помахал рукой в сторону скалы.- Ситуация такая: мы знаем, что это за штука и каким манером она здесь оказалась. А попади мы сюда чуть позже - и в голову бы не пришло что-нибудь заподозрить: ну, торчит себе скала у берега. Скала как скала. Верно ведь?
      - Верно, верно. Пляши дальше.
      - Пляшу. А вот если бы вместо этой скалы у берега торчала бы, скажем, аккуратно отесанная и отшлифованная гранитная плита размером с товарный вагон, тут бы сразу куча вопросов: откуда она здесь взялась? Кто ее сюда притащил? Зачем? Да и как ее можно приволочь сюда? Одно слово - с неба свалилась.- Алексей похлопал себя по карманам, достал сигареты.
      - Не пойму я, куда ты гнешь,- с досадой сказал Иван,- при чем тут плита какая-то?
      - А при том,- раскурив сигарету, медленно проговорил Алексей,- что на Земле известны в нескольких местах такие штуки, которым единственное объяснение: с неба свалились. И о плите я не зря вспомнил. Есть такая очень даже знаменитая - Баальбекская. Археологи об нее все зубы переломали, а она лежит себе спокойненько пятую тысячу лет - и, хоть тресни, откудч она взялась тут, в ливанских горах,- не понять.
      - Почему?- спросил Иван.- Почему не понять? Вытесать ее не могли, что ли?
      - Могли-то могли, наверное, хотя и при нынешней технике, чтоб вырубить такой монолит, не один год нужен. А тогда - пять тысяч лет назад - на это дело и сотни лет мало. Но главное - зачем? На кой черт?
      - Значит, надо было,- неуверенно сказал Иван.
      - Сногсшибательное объяснение,- насмешливо сощурился Алексей.- Но есть и похлеще, так что не загордись.
      - Значит, есть объяснение, чего же ты тянешь?
      - Есть,- спокойно подтвердил Алексей.-С неба упала.
      Иван подумал: "насмехается", но разозлиться не успел - Алексей продолжал: - В общем тик, самое популярное объяснение из существующих: около пяти-шести тысяч лет назад прилетал откуда-то на Землю космический корабль из иных, так сказать, миров. Погуляли по планетке нашей гости, понаоставляли разные загадочные следы, а потом, чтоб взлететь, стали строить площадку. И между делом вырубили эту самую Баальбекскую плиту.
      - А что - лазером в два счета можно.
      - Можно,- подтвердил Алексей.- Только в том случае, если корабль или корабли действительно прилетали.
      - Значит, прилетали.
      - Ничего не значит,- жестко бросил Алексей.
      Иван выжидательно промолчал.
      Алексей затянулся, привычно пустил дым колечками, спросил: - Видишь?
      - Что - вижу?
      Алексей дунул - колечки расплылись. Иван ждал.
      - Это, конечно, только аналогия,- заговорил Алексей,- но вокруг нас происходит неисчислимое количество процессов, о существовании которых мы можем судить только по результату. Простейший пример: ветер. Ветер увидеть невозможно. Но когда трещат ветки, шелестят листья, бегут облака, волны колотятся о берег - мы знаем: это ветер. То есть по следствию мы четко определяем причину. Понятно?
      - Нет, непонятно, я ведь только что на белый свет появился,- съязвил Иван.
      - Не злись. Тысячу лет назад тоже умные люди встречались. И тем не менее были в полной уверенности, что природа здесь не при чем - это всякие зефиры работают. У древних греков даже четыре главных бога ветра было, не считая мелочи. Сидят себе на троне и дуют. Вот так,показал Алексей, пустив струйку дыма.
      - Регламент, товарищ докладчик,- вежливо напомнил Иван.
      - Ага, учтем,- так же вежливо согласился Алексей.Так вот, полсотни лет назад мы уже точно знали, что бог тут не при чем, но все равно почти ничего не знали о механизме атмосферных процессов. Знали, что они существуют всякие там циклоны и антициклоны, но откуда они берутся и почему представляли весьма туманно. Сейчас с этого дела покров тайны, так сказать, сдернут раз и навсегда- спутники работают капитально. Но существо не в том, что погоду теперь можно прогнозировать с бухгалтерской точностью, это результат практический. Главное же имеет качественно революционный смысл: картина из плоской стала объемной. Теперь мы четко и ясно сознаем - не предполагаем, а знаем - какой гигантский сложнейший механизм глобальных процессов стоит за таким пустяком -"шелестят листья".
      - Как насчет аналогии?- напомнил Иван.
      - Вот она: древние, чтоб объяснить непонятное или не умея по следствию определить причины, выходили из положения с помощью бота. Мы, не древние, а очень даже современные, часто поступаем точно так - с той только разницей, что вместо бога у нас работают пришельцы. Наткнемся на что-нибудь непонятное - та же плита, например,- чего долго думать? Ясное дело, пришельцы, пилили. В Америке, в пустыне Наска, обнаружили странные рисунки - всякие фигуры и рожи по километру в поперечнике, увидеть их можно только с птичьего полета. Что это?- ясное дело - взлетно-посадочная полоса, пришельцы пять тысяч лет назад разметили. Одно только непонятно - зачем на взлетно-посадочной площадке рожи рисовать? Представляешь, переговоры летчика с диспетчером аэропорта: "Петя, давай посадку". "Даю, бери левее косоглазого и держи прямо на правое ухо..." - Чушь, конечно,- согласился Иван.
      - Объяснение - да. Но факт здесь не при чем. Он ведь существует никуда не попрешь. И плита Баальбекская, и пустыня Наска, и озеро Светлояр, в которое якобы провалился Китежград, и глиняные статуэтки космонавтов, раскопанные в Японии, и многое другое. Как это объяснить? Пришельцами? Можно и так. А можно подумать,- Алексей помолчал.- Я не знаю, как эта мысль пришла в голову Антону, но дело не в этом, а в том, что он посмотрел на вещи так, как мы сегодня смотрим на ветер. Иначе говоря, он пришел к выводу, что "следы пришельцев"- это следствия глубинных процессов, происходящих в пока почти недоступной нашему знанию области - во времени. Сейчас мне кажется, что этот вывод лежит на поверхности, что его мог бы сделать любой - я, ты, кто угодно, если бы только дал себе труд вдуматься в известную со школьной скамьи формулу: пространство и время суть всеобщие формы существования материи. Все наши объяснения мы тщательно ищем в первой части этой формулы, забывая, что это не просто искажение, это разрушение физической картины мира, потому что ничто не существует вне времени.
      Иван навострил уши, подумал: "Скажет или не скажет?" Алексей посмотрел на него: - Вторая беда, когда мы все-таки вспоминаем о времени, наше восприятие его крайне примитивно, на уровне "который час?" или "вчера, сегодня, завтра". А это все равно, что свести понятие "пространство" к одной-единственной прямой линии. Никому, конечно, такое и в голову не приходит, поскольку органы наших чувств категорически свидетельствуют, что пространство по крайней мере трехмерно: высота, длина, ширина. Что касается времени, ощутить его многомерности мы не можем. И умозрительно представить суть этого древнего образа - "река времени": она течет - то быстро, то медленно, в ней есть заводи, где время стоит почти -неподвижно, есть места, где оно слоится, смешивается, поворачивает вспять, крутится водоворотом... Козырев говорит даже не только о плотности и весе времени, но и о моменте его вращения. Но это все - дебри. Суть же Антоновой гипотезы: между пластами времени возможно сопряжение и частичное взаимопроникновение. Если в точке сопряжения находятся материальные объекты, часть их может быть выхвачена из своего мира и оказаться в чужом. Так и появляются "следы".
      - Похоже,- сказал Иван, вспомнив игру в "рулетку", в которой он сам сыграл роль "монетки".
      - Еще бы не похоже,- ухмыльнулся Алексей,- ты ведь сам -"след". Только живой, слава богу.
      Иван хмыкнул, а Алексей уже серьезно сказал: - Антон такое сравнение привел: навстречу мчат две машины. Проскакивая мимо друг друга, они на мгновение касаются бортами и едут себе дальше своим путем. Но на борту одной - царапина, а на борту другой - пятнышко чужой краски... Вот оно, это "пятнышко",- показал Алексей на скалу.- А там, в "том" мире, или точнее временном пласте - вместо нее здоровенная яма. Но яма - ладно,- засмеялся Алексей,- наши датчики там. И смотришь, найдут когда-нибудь археологи в отложениях юрского периода наши машинки, вот шум поднимется: человека на земле еще не существовало, откуда же взялись эти приборы? Ясное дело: пришельцы со звезд в суматохе обронили!
      - Да,- задумчиво сказал Иван,- Антону Давидовичу есть отчего радоваться.
      - Еще бы! Собственными глазами увидеть, как твоя сумасшедшая гипотеза получает безусловное подтверждение, это не каждый день бывает...
      Легкое облачко набежало на солнце и тут же истаяло.
      А солнце этого даже не заметило, оно карабкалось вверх к одному ему видимой цели, с научным названием "зенит".
      "Вроде нас,- Алексей тяжело навалился на струганый бок контейнера,вроде нас. Только оно-то докарабкается, и довольно скоро. А нам до зенита ой-ой... Если он вообще существует, этот зенит..." Мысль тянулась тягуче распаренно, плечи ломило. Контейнер медленно, судорожными рывками, то и дело норовя завалиться на бок, сползал по некрутому откосу. Еще десятка два шагов и встанет рядышком с двуми другими, уже чинно пристроившимися под боком торчащей из воды скалы. Два десятка шагов - пять секунд вприпрыжку. Только с этой штукой и Василий Алексеев не распрыгается, даром что мировой рекодсмен, контейнер не штанга...
      - Аккуратней, аккуратней,- бормотнул Иван, пытаясь подсунуть слегу под контейнер.
      Алексей чертыхнулся, навалился, чертов ящик чуть накренился. Иван, крякнув, вогнал слегу, нажал, контейнер медленно сполз на целый метр, пропахав углом, и снова встал. И снова наваливайся, и снова, а до скалы все еще, пусть не двадцать, а какой-нибудь десяток шагов, вприпрыжку все равно не проскочишь, бурлачить надо.
      "Хорошо еще, что последний",- мелькнула полуутешительная мысль. Алексей покосился на Антона Давыдовича, тот сопел с другой стороны ящика.
      - Давай не зевай, граждане,- проворчал Иван снова.
      И контейнер снова, судорожно дернувшись, перевалился еще на шаг...
      Солнце, растолкав набежавшие облака, наконец влезло на невидимую вершину. "Теперь сползать начнет. Стоило лезть..."-Алексей, привалясь к струганному боку контейнера, смирно вставшего рядом с двумя другими, щурился на солнце.
      - Приморились, ваше благородие?- поинтересовался Иван, потягиваясь всем телом.
      Не получив ответа, Иван хмыкнул и спросил Антона Давыдовича, присевшего на обломок скалы: - Тут загорать будем или в избу пойдем?
      Антон Давыдович встряхнул платок, еще раз отер побагровевшее лицо, сложил платок, тяжело выпрямился, сказал: - Пойдем, пожалуй... Обедать пора...
      Обедали молча. Иван быстро выхлебал свою миску, покосился на Алексея. Тот лениво ковырялся ложкой. Антон Давыдович тоже ел с явной неохотой. "Умаялись,сочувственно подумал Иван,- надо бы их расшевелить".
      Встал, спросил: - Кому добавки?- и сам ответил:- Ивану Петровичу, ударнику труда.
      По Иванову расчету Алексей должен был обязательно съехидничать, но тот продолжал молча возить ложкой по миске. Антон Давыдович вежливо сказал: На здоровье, товарищ ударник.
      Иван звякнул половником и сделал последнюю попытку зацепить Алексея: А я, между прочим, читал, что в Америке есть музей летающих тарелок. Пятнадцать тысяч экспонатов.
      Алексей лениво отозвался: - А в Англии есть общество сторонников того, что Земля плоская...
      - Ну и что?
      - А ничего...
      Обед, как пишут в иных романах, закончился в полном молчании.
      Иван сполоснул алюминиевые миски, неодобрительно посмотрел на Алексея - тот от каши отказался, повернулся к Антону Давыдовичу: - Ну вот, поработали, пообедали. Дальше что?
      - Вот и ладно,- сказал Антон Давыдович,- Кончил дело, гуляй смело. Перекур, в общем.
      Последнее прямо относилось только к Алексею, поскольку ни сам шеф, ни Иван табаком не баловались.
      Перекур так перекур. Алексей присел на ящик у порога. Антон Давыдович сказал: - Пойду подышу,- и побрел вниз к берегу.
      "Устал",- подумал Алексей, глядя вслед. Устали всеза последние три дня навкалывались по самые ноздри.
      Иван постоял, потоптался. Потом махнул рукой и шагнул к двери.
      - Опять паять-починять?- спросил в спину Алексей.
      Иван, не оборачиваясь, буркнул что-то невнятно и исчез в избушке.
      Алексей раскурил сигарету, дымок в неподвижном воздухе невесомым столбиком потянулся вверх.
      В первый день, когда, разгрузив оборудование и кое-как обустроившись в избе, они присели на топчаны, Алексей достал сигарету, но прикурить не успел - Иван угрюмо уставился на него и ткнул рукой в сторону двери.
      - Курить - здоровью вредить?- язвительно спросил Алексей.
      Иван молча кивнул.
      - Ну и не вреди,- сказал Алексей и чиркнул спичкой.
      - А где у тебя курево?- неожиданно спросил Иван.
      - Зачем тебе?-поперхнулся дымом Алексей, Иван до сих пор не курил, неужели попробовать решил?
      Алексей молча потащил из-под топчана рюкзак, покопался, вынул полиэтиленовый мешочек, насмешливо протянул Ивану: - Прошу.
      Тот взял, спросил: - Сколько здесь?
      - Десять блоков,- ответил Алексей.- По десять пачек в каждом. Хватит тебе?
      Иван взвесил мешочек на ладони и, не отвечая, шагнул к двери.
      - Э, ты куда?-вскочил Алексей.
      Обернувшись, Иван сказал непонятно: - Из воспитательных соображений.
      - Что?- поразился Алексей.
      - Вот что: или в избе коптить не будешь, или я это добро утоплю.
      Алексей онемел, потом плюнул, выдернул у Ивана свой мешок, сунул в рюкзак, пнул рюкзак ногой под лавку и, хлопнув дверью, выскочил наружу. Пару раз еще он пытался взбунтоваться, но Иван угрюмо бурчал: "Утоплю..."и, наконец, Алексеи сдался. А Иван, чтоб окончательно и, как заметил Антон Давыдович, законодательно оформить положение, накарябал фломастером на дощечке от ящика "МЕСТО ДЛЯ-ОТРАВЛЕНИЯ" и приколотил к замшелому пеньку, торчавшему слева от двери...
      Алексей дунул, столбик расплылся, истаял. Аккуратно погасив окурок, Алексей было собрался встать, но усталость будто ждала этого мгновения, навалилась и он снова.
      привалился к стенке, чувствуя как тяжелая истома разливается по всему телу.
      Со-лнце стояло еще высоко, глядясь в голубое зеркало у самой кромки. И, подсвеченная отражением снизу, зубчатая стена леса на том берегу казалась вырезанной из темной бумаги. Алексей медленно разглядывал такой знакомый и уже привычный пейзаж. Даже эта темно-ржавая громадина, выползшая из ниоткуда месяц назад, придавив берег тысячетонной тушей, тоже стала уже привычной, хотя, казалось, как можно привыкнуть к невероятному?
      Под самым боком скалы в полушаге от воды рядком белели свежевыструганной дранкой контейнеры - отсюда они казались детскими кубиками. "Хороши кубики,- подумал он,- стенка два метра на два". Конечно, знай они, в каком именно месте вероятен прорыв - там бы и сгрузили с вертолета эти контейнеры. Но знать заранее естественно было невозможно, поэтому и пришлось таскать туда-сюда эти штуковины, в каждой из которых без малого четверть тонны весу. Три дня угрохали, пока выстроились эти самые "кубики" под боком чертовой скалы.
      И все-таки, как ни умаялись, главная маята впереди: ожидание. Потому что поди знай - когда их величества Пространство и Время вздумают позволить скользнуть этим кубикам в щелочку, и позволят ли вообще...
      О том же сейчас думал и Иван, устроясь у самодельного верстака. И Антон Давыдович, размеренно вышагивая по узкой песчаной полоске, обегавшей озеро у самой воды. Поди знай, когда всполошенно звякнет сигнализатор, оборвав долгое ожидание. Однажды это уже случилось - всего месяц назад оставив безмолвного свидетеля - эту намозолившую глаза скалу.
      "Должно случиться, обязательно должно случиться", - думал Антон Давыдович, с сожалением понимая, сколь шатка эта его уверенность. Тысячу раз он в уме проигрывал все вероятные и невероятные ситуации, как наяву видя то, что увидеть никак не возможно: в то мгновение, когда вздрагивает боек сигнализатора, реле биоров уже включено и из разваливающихся ящиков, выпрастывая перепончатые крылья, вылезает трехглавое чудище. Рядом, потягив.аясь, уже сидит громадный волчище, озираясь, вбирая первую информацию. Потом оба, отряхнув дошечки, оттаскивают третьего сотоварища на место поудобнее - сам он двигаться не может, валун-валуном, такой облик у ретранслятора. И все это происходит одновременно со звонком сигнализатора и в тоже время - тысячу лет назад...
      Размышления Ивана имели несколько иное направление: его беспокоила техническая сторона дела - не дай бог, что-нибудь не сработает! Способ заброски внешне был прост: как только произойдет смещение времени, захватив кусочек пространства, где установлены контейнеры, сработает реле и биоры будут выброшены из искривленного времени в реальное - только отделенное от нынешнего тысячей лет. Ивану очень хорошо запомнилось сравнение, которое приводил Антон Давыдович, поясняя существо идеи: на поезде можно доехать до конечной станции, а можно и соскочить в нужной точке. Иван, правда, предложил более точное на его взгляд сравнение: лифт.
      Алексей тогда с интересом посмотрел на него, а Антон Давыдович согласился: - Да, это более зримо...
      Разумеется, оба сравнения были умозрительны, но "лифт", спускающийся с поверхности в подвалы времени, представить было удобнее. Так вот, задача состояла именно в том, чтобы выпустить биоров из "лифта" на нужном "этаже". Собственно, для проверки гипотезы Антона Давидовича это было безразлично поскольку принципиально важно было убедиться, что в прошлое при определенных обстоятельствах можно проникнуть. А в какое именно - на тысячу лет назад или на миллион - это качественного значения не имело. Но при всей важности эксперимента нельзя было не учитывать такой "пустяк": средства, необходимые для его осуществления, при условии, что практический результат эксперимента сомнителен во всех отношениях. Иначе говоря, стоит ли вкладывать сумму, обозначенную единицей с многими нулями, только для того, чтобы получить ответ на вопрос - возможно ли проникнуть в прошлое? Ведь если ответ будет: да!-сразу же последует совершенно справедливый вопрос: ну и что?
      Действительно, ну и что, если при определенных обстоятельствах возможно осуществить прорыв в некие прошлые эпохи? Допустим, можно, но зачем?
      Поэтому при обсуждении на всех уровнях, после долгих расчетов решение было сформулировано примерно так: риск неудачи безусловно есть, но в случае удачи ее нужно использовать максимально. При всей краткости это условие отодвинуло эксперимент почти на год.
      К разработке программы были привлечены экологи, историки, лингвисты, фольклористы, биологи, этнографы и еще добрый десяток ученых из областей, которые, казалось, никак не могли соприкоснуться в пределах одного эксперимента. И сложность заключалась именно в том, чтобы их совместить. Потому что экологи, ссылаясь на академика Дубинина, настаивали на приоритете своей науки, поскольку сегодня во весь рост встала проблема разумного контроля над эволюцией жизни на Земле. Биологи, соглашаясь с экологами, тем не менее требовали сужения и углубления задачи. Историки не менее справедливо настаивали на своем, этнографы на своем. В связи со всем этим возник вопрос об "этаже". Иначе говоря, в какую точку пытаться пробиться. Этот вопрос удалось решить быстро методом исключения: отбрасывались периоды или эпохи по каким-то причинам малоинтересные для той или иной науки. Скажем, что делать фольклористам или этнографам в эпоху динозавров? Историкам, безусловно, интересно заглянуть и на сотню лет назад, но куда важнее проникнуть в эпоху, от которой не сохранилось никаких свидетельств, кроме малодостоверных и разрозненных. Экологам принципиально важно увидеть начало процесса, в котором человечество начало, по словам академика Вернадского, все более выделяться по своему влиянию на среду, с возрастающей быстротой изменяя структуру самих основ биосферы.
      Так в конце концов и был определен общеприемлемый участок прошлого восьмой-девятый век.
      И вот это решение - вполне справедливое и удачное - снова отодвинуло эксперимент почти на год. Иначе, собственно, и быть не могло: изменились условия задачи, должен был измениться и способ ее решения, вернее не способ, а аппарат. Для постановки эксперимента в чистом виде достаточно было создать прибор о очень узкой и единственной задачей констатировать факт: есть прорыв.
      Причем никакого значения не имели ни размер, ни внешность - первый образец, скажем, был похож на пылесос "Сатурн", до отказа набитый электроникой. А четвертый - окончательный - вариант, над которым довелось попотеть и Ивану, напоминал нечто среднее между фотоувеличителем и тем же пылесосом, только марки "Нептун". Это действительно не имело никакого значения, поскольку для выполнения задачи было безразлично.