- Слушаю и повинуюсь. Через двенадцать минут будет у вас.
      Аусвурф успел позвонить Штеркоплю и услышать одобрение своим действиям, и тут в кабинет быстро вошел Мехельмердер. Он удивленно поднял брови - за его столом, нахально развалившись, сидел Аусвурф. И даже не сделал попытки встать при появлении шефа. Сдерживаясь, Мехельмердер спросил:
      - В чем дело?
      - Садитесь, Мехельмердер,- Аусвурф кивнул на стул у стены.
      Мехельмердер задохнулся от ярости и прохрипел: - Ты что, скотина?! Встать!!!
      Аусвурф и не шевельнулся. И тут в коридоре послышался шум, дверь распахнулась и на середину кабинета, едва не сбив Мехельмердера, вылетела Юнгфер Шверлих.
      Следом через порог шагнули три садиста.
      Юнгфер мешком осела на пол, судорожно стягивая на груди края какой-то тряпки, которую впопыхах бросили ей в САД. Мехельмердер схватился за кобуру. Аусвурф подмигнул, и в то же мгновение Мехельмердер рухнул рядом с Юнгфер. Старший садист на всякий случай сразмаху пнул его сапогом в бок, наклонился, вынул из кобуры пистолет. Потом по знаку Аусвурфа поднял обмякшего Мехельмердера за шиворот и усадил на стул.
      Юнгфер, всхлипывая, попыталась отползти в сторону, но садист прикрикнул:-Ну, ты! - и она застыла, судорожно вцепившись в расходящиеся края дерюги.
      Аусвурф оглядел ее и подумал: "а у Мехельмердера неплохой вкус", и, подмигнув, спросил: - Ничего девчонка, а?
      Старший садист ухмыльнулся: - Нашему взводу понравилась, а, ребята?
      Двое рядовых, до сих пор неподвижно стоявших по сторонам двери, дружно кивнули.
      Эдуард Карлович внимательно наблюдал за происходившим в кабинете Начальника Охраны Тайны, не входя в экран. Приняв какое-то решение, он одним привычным движением стащил с собственной физиономии лицо Штеркопля, взял первое попавшееся из груды хозяйских лиц, надел и включился в связь.
      Когда Мехельмердер очнулся, прямо перед ним на экране насмешливо щурился Хозяин.
      - Ну что, сволочь, очухался?
      Гугурига с наслаждением вглядывался в посеревшее лицо Мехельмердера служебное лицо с него уже сорвали, потом ласково сказал: - Достукался...и, повернувшись к стоявшим навытяжку рядом с Аусвурфом садистам, спросил: Какая там у вас степень допроса покрепче?
      Садисты в один голос доложили: - Третья!
      - Так устройте ему восемнадцатую!-срываясь на визг, заорал Хозяин и, оборотись в сторону, сказал тише: - Штерконль, пол контроль.
      Экран погас, и через несколько секунд, пока Эдуард Карлович опять надевал лицо Штеркопля, загорелся снова. Штеркопль заговорил ровно, без нажима: - Девку сдать в полицейский бордель для нижних чинов САД...
      Юнгфер всхлипнула и с ужасом взглянула на садистов. Те заухмылялись.
      Мехельмердер только сейчас начал сознавать, что все вокруг не сон, и попытался встать.
      - Сидеть,- приказал младший садист и ребром ладони легко дал ему по шее.
      Штеркопль подождал несколько секунд, пока Мехельмердер, хватая ртом воздух, приходил в себя, и продолжил: - Бывший Начальник Охраны Тайны! Обвиняетесь: в организации покушения на Охотника, а также в преступном небрежении к исполнению служебного долга и к сигналам важнейшего значения. В случае непризнания вины приговариваетесь к фенолу.
      Мехельмердер застонал.
      Штеркопль помолчал и добавил: - В случае признания... тоже!
      Экран погас. Аусвурф приказал: - Убрать!
      - Пошла! - рявкнул младший садист и пинком поднял Юнгфер.
      Та, пошатываясь, потащилась к двери, все так же судорожно вцепившись в края сползающей дерюги.
      Двое других, серией коротких ударов уложив Мехельмердера на пол, ухватили его за ноги и потащили следом.
      "Результаты слушания комиссии были обнародованы осенью прошлого года в виде доклада на пятистах страницах. Одно из основных обвинений, выдвинутых против английских органов безопасности, состоит в том, что интернированные, подозреваемые в связях с Ирландской Республиканской Армией, подвергались пыткам и зверским истязаниям. Неудивительно, что некоторые из тех, кто побывал в концлагерях Ольстера, до сих пор страдают психическими расстройствами. В своем докладе о результатах проведенного ею расследования Европейская комиссия по правам человека сочла, что применение британскими силами безопасности пяти комбинированных методов психического давления (во-первых, заключенного содержат в светонепроницаемом колпаке на голове; во-вторых, применяют специальные шумовые раздражители - так называемый "белый шум",- невыносимый для уха звук высокой частоты; в-третьих, лишают узника сна; в-четвертых, не Дают ему воды и пищи и, наконец, в-пятых, заставляют сутками стоять неподвижно, упершись руками в стену) представляет собой нарушение статьи третьей..." - Эдуард Карлович поморщился и отложил листок. Потом полистал досье - вот это, пожалуй, интереснее. И дальше он читал, уже не отрываясь: "Центральной тюрьмой страны считается "Сороковая", расположенная в сорока километрах от столицы. "Сороковая" принадлежит разведывательному управлению военно-морских сил. На первый взгляд она напоминает обыкновенную виллу с небольшим участком. В небольшом доме сразу за оградой выясняется личность задержанного. Когда все сведения занесены в протокол, с задержанного (будь то мужчина или женщина) срывают одежду, разрезая ее при помощи обыкновенных лезвий для бритья. Затем человека, совершенного нагого, отправляют в камеры. Одежды заключенным не выдают. Допросы начинаются в четыре часа дня и кончаются на рассвете. Здесь в "Сороковой" богатый выбор пыток. Кнут - используется пластмассовый шнур со стальной проволокой внутри. Для этой же цели используются резиновые шланги, колючая проволока. Если возникает необходимость, человека сажают на мокрый электрический стул, напряжение на котором колеблется от 20 до 130 вольт. Каждого заключенного (раздетого, но в наручниках) помещают на специально огороженной площадке, а затем туда же впускают собаку. Собаки надрессированы бросаться на человека, если он пошевельнется. Заключенным вырывают клещами ногти, выбивают зубы, тушат сигареты на теле. Ничего не стоит облить человека бензином и поджечь".
      "Существует застенок под названием "Дом секса". В подвале этого роскошного, с мраморными лестницами здания пытают электрическим током, а на втором этаже насилуют заключенных женщин. По последним сведениям, полученным группой, чаще всего применяются следующие виды пыток: закапывание в песок. При этом на поверхности под палящим солнцем остается лишь голова жертвы.
      - "телефон" - два палача одновременно наносят удар по ушам допрашиваемого.
      - руки и ноги узника тянут в разные стороны. Были случаи, когда при этим рот арестованного набивали солью.
      - "Лора" - металлическая кровать, па которой жертве делают "массаж" пытают током.
      - наезд на заключенного автомобилем. Сначала наезжают на его ступни, затем на ноги, наконец, на все тело.
      В результате телесных повреждений чаще всего наступает смерть.
      - бритвой наносят порезы по всему телу.
      Кроме того, применяется так называемый "сухой душ" - заключенного помещают в нейлоновый мешок и держат там до тех пор, пока он не начинает задыхаться.
      От этой пытки погибло множество людей. Группа получила также информацию о том, что при пытках женщин используют собак для надругательства над жертвами".
      "Среди погибших генерал Рене Роман Фернандес, родственник Трухильо и министр вооруженных сил, который был заподозрен в том, что принимает участие в заговоре.
      Агенты службы военной разведки доставили генерала в тюрьму, где он провел несколько дней, причем его веки были пришиты к бровям; затем его избили бейсбольными ракетками, облили кислотой и бросили на растерзание полчищам разъяренных муравьев".
      Эдуард Карлович отложил досье вырезок, по его заказу подобранных и переведенных информарием из доставленных в последние дни газет.
      "Умеют мужики работать",- с некоторым раздражением подумал он.- "А эти жлобы из САД только колотить знают. И хоть бы выколачивали..." Эдуард Карлович был несправедлив и знал это: садисты тоже многое умеют. Мехельмердер, например, еще вчера к вечеру признался во всем. Гугурига захлопнул папку, поискал красный карандаш, не нашел, взял синий и написал наискосок "К сведению САД". Сунул папку в щель информария, вызвал САД и, не входя в экран, приказал дежурному садисту доставить Мехельмердера в камеру трансформатора времени.
      Он ясно, как будто видел, представил, что сейчас происходит в полукилометре от его кабинета: Мехельмердера бросили плашмя на узкую ленту конвейера и через секунду он исчез в зеве квадратной трубы. "Сейчас будет на месте",- подумал Эдуард Карлович и включил обзорный экран камеры трансформатора времени. И действительно, через несколько мгновений лента транспортера выбросила на середину камеры что-то распухшее, ободранное и окровавленное, в котором трудно было узнать не то что бывшего Начальника Охраны Тайны, а вообще человеческое существо. Опустилась тяжелая дверь, отрезав этот небольшой куб пространства, огражденный стенками камеры от всего мира.
      Куча окровавленного тряпья на полу лежала неподвижно. Гугурига положил руку на рычаг ТВ. И, помедлив, осторожно повел рычаг на пять делений, соответствующих пяти суткам. Посреди камеры стоял живой и невредимый Мехельмердер и ошарашешю озирался.
      Эдуард Карлович несколько секунд вглядывался в экран, потом резко сдвинул рычаг на тридцать с чем-то лет назад. Посреди камеры возник голый мальчишка - лохмотья взрослого свалились с его плеч. "Так вот каким ты был",- подумал Гугурига и снова двинул рычажок. На куче тряпья, суча ножками, лежал младенец. И вдруг он так заорал, что Гугурига торопливо убрал звук и двинул рычаг вправо. В камере снова появился мальчишка, потом в один миг он превратился в. здоровенного рыжего парня, потом стал таким, каким его знал Эдуард Карлович, чтоб через секунду рухнуть на пол окровавленной кучей тряпья.
      Потом куча зашевелилась, поднялся сильно постаревший Мехельмердер, через несколько секунд превратившийся в глубокого старика, обросшего белой проволочной щетиной.
      Гугурлга преодолел искушение сразу двинуть рычаг дальше вправо, и повел его назад. Так в течение доброго часа он забавлялся, возвращая Мехельмердера в младенчество и доводя до старости. Наконец, это ему наскучило и он резко двинул рычаг вправо - камера опустела. Он посмотрел на циферблат: стрелка показывала, что бывший Начальник Охраны Тайны благополучно скончался в камере трансформатора времени сто пятьдесят лет назад.
      Ровно, не мигая, горели красным светофорным огнем девять индикаторов. Десятый - последний - уже розовел, и цвет его час от часу становился гуще. И густеть ему до того мгновения, когда он покажет полную нагрузку, четыре неполных дня. И тогда...
      Но на этот раз не успел Эдуард Карлович помечтать о том, что наступит следом за этим самым "тогда", как звякнул звонок - связи просил Аусвурф. Его звонка Хозяин ждал с минуты на минуту, и хотя Начальник Охраны Тайны позвонил даже раньше, настроение оставалось мрачным, а точнее сказать, и вовсе скверным.
      Тремя днями раньше, когда девятый индикатор вот-вот должен был вспыхнуть ярко и росно, Эдуард Карлович сидел у пульта, дожидаясь этого радостного мгновения.
      Мгновения, которое делало осуществление мечты "папаши", а теперь и его мечты, таким близким, что только протяни руку и ухватишь человечество за горло.
      И так хорошо, и тепло, и радостно было на душе у него от этой мысли, что не хотелось ни о чем больше думать, и Эдуард Карлович, не долго размышляя, отключил все каналы связи - чтоб не мешали, не лезли с разными глупостями в такую минуту.
      Черт его знает, сколько раз Аусвурф пытался связаться с Хозяином, прежде чем решился на такой шаг. Он, конечно, понял, что Хозяин не хочет почему-то отзываться на вызов, но донесение было столь важным и срочным, что Аусвурф долго ломал голову: в каком случае Хозяин больше разгневается если он нарушит его покой или если не доложит вовремя? И Начальник Охраны Тайны, так окончательно и не решив для себя этот трудный и страшный вопрос, все-таки, движимый служебным рвением, нажал рычаг пневмопочты. И через минуту на стол перед разомлевшим от мечтаний Хозяином плюхнулась тоненькая папка с красно-черной полосой по диагонали - знаком сверхсекретности.
      Гугурига, как и ожидал Аусвурф, разозлился. Но привычное, неистребимое уважение к официальному документу заставило бывшего счетовода раскрыть папку.
      Первые же строки короткого донесения привели его в ярость. Нет, он не успел представить все возможные последствия, он просто инстинктивно ощутил опасность, грозно возникшую за короткими строчками донесения.
      Служба Охраны Тайны докладывала, что сегодня - на второй день после акции по очистке третьего и восьмого бараков для размещения свежего набора рук - ЭЭ-совским патрулем на стене одного из бараков была обнаружена меловая надпись. Фотография прилагалась. Гугурига всмотрелся в неровные с раскрошившимися буквами строки, потом сунул фотографию в информарий, и через полминуты, медленно разъяряясь, перечитывал переведенные информарием строки: "Фашизм - это ложь, изрекаемая бандитами. И когда он уйдет в прошлое, у него не будет истории, кроме кровавой истории убийств". Сволочь! И еще имел наглость подписаться. Может, из нового набора?
      Хозяин, раздраженно швырнув папку на лакированную крышку стола так, что она скользнула к самому краю, вызвал Охрану Тайны...
      Через полчаса Аусвурф доложил: проверены все списки, и не только последнего набора. Эрнест Хемингуэй в списках не значится.
      - Что дальше?
      - Докладываю. Службой САД допрашивается по пятьдесят человек, взятых выборочно из каждой тысячи.
      - Не мало ли? - вслух подумал Гугурига и добавил: - Ладно, только пусть поторопятся...
      В глубине души он очень надеялся, что заботливо собранное им из газет досье поможет садистам вытащить из допрашиваемых все, что нужно. Как никак, в досье были собраны не только старые, давно зарекомендовавшие себя способы, но и новейшие - можно сказать, прогрессивные методы - плод неусыпных стараний и практиков и теоретиков пыточного искусства.
      И вот сейчас звякнул звонок, которого Хозяин ждал с понятным нетерпением.
      - Ну, что у вас? - бросил он, едва на экране возник Аусвурф.
      Тот, едва скрывая страх, промямлил: - Докладываю. Ни от одного из допрошенных признания не получено...
      Аусвурф умолк, напряженно ожидая реакции Хозяина.
      А тот молчал - он был ошеломлен неудачей. Но, чтобы скрыть внезапную растерянность даже от самого себя, он встрепенулся и, хрипнув, приказал: Начальника САД разжаловать в унтер-надзиратели. Подберите кого-нибудь побойчее.
      Аусвурф облегченно вздохнул - гнев Хозяина, обрушившись, раздавил другого, и отчеканив: "Слушаю и повинуюсь!"- тут же потянулся к одной из кнопок.
      А Эдуард Карлович тем временем лихорадочно размышлял: что делать? А вдруг кто-нибудь из этих подонков - скажем, тот, что измарал намеками стену барака, или другой- сйюрвет какой-нибудь проводок или что-то еще сделает- и тогда псу под хвост и мечта, и власть, и все, что уже подготовлено столькими трудами?
      Он покосился на индикатор - тот заметно покраснел, розовый цвет уступил место алому. "А что если?" - вдруг взорвалась догадка, он он сдержал вспыхнувшую надежду, лихорадочно нащупывая кнопку вызова технического отдела Элиты Элиты.
      - Слушаю и повинуюсь! - вскочил дежурный техникээсовец, когда на экране перед ним возникло лицо Хозяина.
      - Потребность в рaбочeй силе для десятого блока. Быстро!
      - Докладываю. Потребности Б рабочей силе -..для зарядки десятого блока нет.
      Не слушая дальше, Гугурига отключил канал и облегченно откинулся в кресле. Решение проблемы найдено.
      Откуда технику знать, что одиннадцатого блока не су шествует. А десятый в рабочей силе не нуждается.
      Значит, нужды в рабочей силе на энергозаводах уже нет вообще!
      - Аусвурф!
      - Слушаю и повинуюсь!.
      - За сколько времени мы можем ликвидировать... гм, ну - весь контингент? - нашел подходящее слово Эдуард Карлович.
      - Докладываю. Пропускная способность феноловых ванн триста единиц в сутки. В настоящий момент в деле и в резерве двенадцать тысяч единиц. При полной загрузке ванн потребуется...
      Гугурига и сам уже - как никак в счетоводах ходил - успел подсчитать: чуть меньше полутора месяцев. Не годится. Полтора дня - куда ни шло, и то риск остается.
      Поди знай, может, этот проводок или что там еще - через полторы минуты оборвут.
      - Так. Для начала - всех в бараки. Лагерь оцепить. Стрелять по каждому, кто высунет нос.
      Про себя Гугурига с удовлетворением отметил чеканность своих приказаний, и бросил: - Действуйте!
      Трудно сказать, сумел бы найти выход из опаснейшего положения Эдуард Карлович, если бы на стол к нему не легла очередная сводка, в которой значилось: к точкам выхода в Пространство-I доставлена последняя партия панцертанков. Всего момента перехода ждут четыре тысячи машин.
      Он покосился на индикатор. Через три с небольшим дня он нажмет кнопку и, высвободив гигантскую энергию из накопителей, отшвырнет ничего не подозревающее человечество в темень тринадцатого века. И четыре тысячи из-рыгающих огонь машин проревут по равнинам планеты, бросив его - это самое человечество ниц перед ним, Хозяином. Если только...
      Пытаясь успокоиться, Гугурига подумал, что до сих пор он, собственно, не знает, как будет осуществляться переход в Пространство-I, и нажал кнопку информария.
      Минуту спустя он знал: через один из переходов в нужную точку Пространства-! доставляется один из полюсов исказителя времени. После включения образуется коридор свернутого пространства-времени, по которому в неуловимый миг осуществляется перенос.
      А еще минуту спустя Аусвурф выслушивал приказ Хозяина: - На территорию лагеря доставить нужное количество товарных вагонов - сколько есть. Если нет - сколотить ящики побольше. Всех из бараков переместить в вагоны. Или в ящики. Чтоб хватило набивайте поплотнее. В тесноте да не в обиде...
      Аусвурф, ничего не понимая, торопливо записывал: - Второе. Командиру Охотников немедленно отправить в Пространство-I подводную лодку. Задача: установить полюс трансформатора времени где-нибудь в Тихом или каком-там еще океане. Все равно. Только подальше от берега. На все срок - сутки. Выполняйте.
      Аусвурф исчез. Эдуард Карлович отвалился в кресле, глубоко вздохнул и потянулся к бутылке на льду. Задача решена. За это стоило выпить!
      Аусвурф приложил к уху наушник и, услышав что-то явно неприятное, нахмурился.
      - В чем дело? - резко спросил Гугурига, не входя в экран.
      - В районе выброски судно.
      - И ваши Охотники не знают, что делать?
      - Знают, экселенц, но это задержка...
      - Почему?
      - Надо убедиться - нет ли поблизости судов, которые могли бы принять их СОС.
      - Вы идиот, Аусвурф. Пусть Охотники сначала уничтожат их рацию!
      ...Когда шлюпку выносило на гребень очередной волны, капитан видел вокруг, до самого горизонта волны, волны, одни бесконечные волны, и сам горизонт казался неровно зыблющейся линией.
      Есть не хотелось, голод ушел под ложечку, а вот пить - пить хотелось нестерпимо. Капитан давно перестал вглядываться в горизонт - он знал, что до любой земли отсюда так далеко, что гляди, не гляди - все равно. Правда, в первый день он время от времени приподнимался с банки, пытаясь выхватить взглядом хоть что-нибудь похожее на островок или корабль. Но теперь, когда пошли уже третьи сутки, капитан все реже поднимал голову от весел и снова греб, греб, греб. Отдыхать приходилось все дольше, мышцы деревенели, остро болела поясница. А когда становилось совсем невмочь, капитан перебирался к корме шлюпки и, опираясь спиной о борт, отдыхал, иногда даже подремывая. Сон одолевал под утро и тогда капитан на час-два проваливался в черную, без сновидений, яму.
      Все было таким неожиданным, невероятным, что капитан вспоминал о случившемся так, как будто это произошло не с ним, не с его ребятами, не с его кораблем, а с кем-то другим, и давно-давно...
      Четверо суток назад сухогрузный пароход "Этерна", шедший из Мадраса в Сидней, был остановлен всплывшей прямо по курсу неизвестной подводной лодкой. На борт поднялось четверо моряков в серо-зеленой форме.
      Капитан Хобб встретил их в своей каюте.
      - Времени мало,- сказал по-немецки один из неожиданных гостей,- мы вынуждены просить вас, капитан, несколько изменить курс.
      - Что значит "несколько"? И зачем? - спросил капитан.- И вообще - кто вы?
      - Кто мы - не имеет значения,- раздраженно вмешался невысокий подводник.- Важно - и для нас, и для вас то, что вы должны изменить курс.
      Капитан рассердился: - Я сорок лет плаваю по разным морям. И я знаю, что такое международные воды. Кроме того, мы выдержали трехдневный шторм. Угля едва хватит до ближайшего порта. Менять курс я не могу, помимо того, что не вижу к тому причины.
      - Иногда люди принимают необдуманные решения,проговорил, поднимаясь, первый подводник, и уже от дверей каюты добавил, обернувшись: - И случается так, что потом у них нет времени пожалеть об этом.
      Не нужно было быть особенно проницательным, чтобы понять, что означают эти слова. И капитан ответил: - В доброе старое время пиратов вешали на реях. И хоть теперь парусников все меньше, реи есть на любом корабле, даже на моем пароходе.
      Неизвестные, держа команду под автоматами, быстро прошли к радиорубке. Простучала очередь. Рации на "Этерне" больше не существовало - капитан это понял сразу. А бандиты, все так же держа моряков под прицелом своих шмайсеров, попрыгали в резиновую лодку. И через несколько минут принявшая их на борт громадная металлическая сигара быстро ушла под воду...
      Шлюпок не успели спустить. Сейчас капитан понимал, что это было невозможно. Переломленная надвое "Этерна" пошла ко дну, как утюг. И только чудо - из тех, что иногда случаются с моряком в море, спасло капитана.
      Страшным толчком его вышвырнуло сквозь пролом в борту, и когда он, почти теряя сознание, изо всех сил работал руками, пытаясь выбраться из огромного водоворота, чтото налетело на него, больно ударив в плечо. Пальцы судорожно вцепились в край борта - это была шлюпка, сорванная взрывом.
      Всю ночь капитан кружил на шлюпке у места катастрофы, окликая товарищей. А когда взошло солнце, капитан понял, что он один, совсем один в этом огромном океане...
      - В районе выброски чисто! - доложил Аусвурф, - можно устанавливать второй полюс исказителя.
      Эдуард Карлович, помолчав, спросил: - Сколько нужно времени?
      - Три-четыре дня.
      - Действуйте.
      ...Истекали четвертые сутки болтанки по серо-зеленым ямам. Капитан сидел, вернее, полулежал, привалившись к борту. У него еще хватило сил поднять весла в шлюпку, иначе - капитан это знал - их обязательно смыло бы волной. И тогда бы случилось самое страшное: что может быть страшнее, чем потерять возможность сопротивляться обстоятельствам, пусть даже самым безнадежным...
      Гугурига хрустнул пальцами. "Волнуюсь, что ли?" - удивился и тут же успокоился, ощутив уверенность и силу: шутка ли - сейчас он щелкнет этим рычажком, и в мгновение ока один за другим в океанскую пучину, там, далеко - в Пространстве-!, рухнут все эти вагоны, что видны на левом обзорном экране. Он попробовал пересчитать вагоны, насчитал семнадцать, остальные оставались за краем экрана.
      Он взялся двумя пальцами за рычажок, но тут вспомнил и щелкнул другим - опустил на экраны защитные фильтры - техслужба предупредила, что при такой мощной депортации возможны сильные световые эффекты.
      - Ну, с богом! - оглядевшись и увидев, что все предосторожности приняты, Эдуард Карлович рывком сдвинул рычажок.
      Капитан отдыхал, равнодушно скользя взглядом по гребешкам волн, колыхавшихся до самого горизонта, который временами то уходил далеко-далеко, то оказывался почти рядом. В полдень четвертого дня вдруг прямо по кyрсу вспыхнула ослепительно яркая точка света, который ча долю секунды залил полнеба. Страшной болью резануло глаза. Капитан закрыл лицо руками, но свет был настолько сильным, что проникал сквозь плотно прижатые ладони.
      Потом все померкло. И тут грохнуло. В самый страшный шторм, когда в небе грохотали, меча молнии, тысячи громов, капитан не слышал такого грохота. Он отнял ладони от глаз. Вокруг было так темно, как будто на океан обрушилась ночь, густая, беззвездная. Капитан поднес руку к глазам и ничего не увидел. И в эту минуту он почувствовал, что огромная волна подняла шлюпку и понесла, понесла - куда? - капитан не знал. И вслед налетел горячий ветер и завертел суденышко юлой.
      Шли часы. А ночь все не кончалась. И тогда капитан понял, что он ослеп...
      - Да, здорово! Раз - и нету,- Гугурига с уважением погладил крохотный рычажок.
      Щелкнул приемник пневмопочты - Служба Счета докладывала: за последние пять минут население Хальтштадта уменьшилось на двенадцать тысяч человек. Он удовлетворенно вздохнул и придвинул, фужер с шампанским.
      Опасности великим планам больше не существовало...
      К Целебесскому берегу прибило шлюпку с потерявшим сознание моряком. Не приходя в себя, моряк умер на третий день.
      Неделей спустя в регистры Ллойда было внесено, как пропавшее без вести, старое сухогрузное судно "Этерна".
      Эти два внешне никак не связанных события остались лишь в каталогах знаменитой страховой компании да в недолгой памяти людей, видевших на своем веку немало погибших моряков...
      Не входя в экран, Гугурига наблюдал за тремя людьми, смирно сидевшими в расставленных полукругом перед большим экраном креслах - перед экраном, на котором должен был вот-вот появиться он, Хозяин.
      Лентен, некрупный, круглоплечий, "со следами былой красоты", был явно оживлен, хотя и старался не ерзать в кресле. Три недели назад, когда он с минуты на минуту ждал прихода полицейских, к нему неожиданно явились совсем другие гости. Их предложение было ошеломляющим, но в тот момент он об этом и не задумался - главное, ему было предложено спасение. Службу здесь он получил знакомую - навыки, благоприобретенные в молодости, не забываются. И хотя только в последнее время какой-то не в меру ретивый следователь докопался, наконец, до содержания тщательно вымаранной страницы в биографии преуспевающего владельца доброго десятка шикарных ресторанов, сам он об этом никогда не забывал, нередко вспоминая добрые старые времена, когда рестораны были еще в далеком будущем, а в настоящем был он - молодой и красивый гауптштурмфюрер Лентен, в двадцать три года удостоившийся высокого доверия и должности начальника концентрационного лагеря вместимостью в 120 тысяч голов. И, неожиданно спасшись прямо из-под носу голландской Фемиды, он вошел в должность, порученную ему спасителем и Хозяином, как нога в хорошо сшитый по мерке сапог. В первые дни, переживая спасение, он и не обратил внимания на то, что служебный его кабинет больше похож на камеру, а удобства, предоставленные в его пользование, мягко говоря, минимальны. Но привычка к комфорту, естественная для человека его недавнего положения, в последние дни стала давать знать о себе все чаще - и койка была жесткой, и обычный кранумывальник в углу тесной спальни вместо отделанной каррарским мрамором ванной комнаты, и стол, годный разве что для солдата-фронтовика. Все это вместе взятое и еще многое другое плюс прорва работы несколько поумерили его первоначальную радость. И сейчас, сидя в большом роскошном зале, он разглядывал стены, увешанные коврами, осторожно втягивал полузабытый запах орхидей, некоторые из них были ему вовсе незнакомы, хотя коллекция ресторатора Лентена вызывала в свое время зависть у крупнейших коллекционеров. Чувствуя ногами упругую мягкость медвежьей шкуры, брошенной на пол перед креслом, всеми порами ощущая аромат окружающей роскоши и великолепия, Лентен испытывал радостное предчувствие близких и приятных перемен, по крайней мере, в быту, и с большим трудом сдерживал оживление, все больше охватывавшее его.
      Пайнигер, неделю назад всего-навсего унтер-садист, еще не пришел в себя от ошеломляющего взлета собственной карьеры: по приказу Хозяина он, хорошо проявивший себя при допросе Мехельмердера, был назначен Начальником САД. Новенькое форменное лицо скрывало то, что было написано на его собственном. Но по пальцам его рук, то напряженно обхватывавшим подлокотники, то вдруг вздрагивавшим невольно, Гугурига ясно видел, что Начальник САД волнуется. Еще. бы, он сидел как равный с теми людьми, от кого всего неделю назад его отделяло расстояние, которое невозможно было преодолеть даже в мыслях. А вдобавок еще и приглашение к Хозяину.
      Один Аусвурф сидел ровно, не шевелясь. Форменное лицо его было абсолютно бесстрастно, глаза уставлены в одну точку - весь он в полной готовности встретить взгляд Хозяина, как только тот появится.
      Эдуард Карлович одобрительно подумал: надежный тип, правильное решение было назначить его вместо подлеца Мехельмердера.
      Если бы Хозяин мог проникнуть взглядом под форменное лицо Начальника Охраны Тайны, то он очень удивился бы выражению крайней растерянности и страха, скрытых за бесстрастием служебной физиономии. Из всех приглашенных один Аусвурф знал, чем грозит вызов в резиденцию. Он знал, куда деваются временные горничные, запас которых в последние три недели пришлось пополнять трижды, специально выделив для этой цели дв-е лодки Охотников. Месяц назад, когда неожиданно исчез Зигфрид - личный порученец Хозяина, служивший ему многие годы, Мехельмердер приказал начать расследование и тут же велел прекратить, узнав, что Зигфрид был вызван в резиденцию,- все стало ясно. Аусвурф один из присутствующих знал: "вход в резиденцию запрещен всем, независимо от ранга" и, естественно, знал, что влечет за собой нарушение этой заповеди кем бы то ни было. Сейчас он мучительно пытался вспомнить - чем мог он вызвать неудовольствие Хозяина, своим приглашением в резиденцию фактически пригласившим его принять феноловую ванну.
      И не мог вспомнить никакой провинности за собой. Но это нисколько не успокаивало его. Мехельмердер тоже был абсолютно чист перед Хозяином и тем не менее ни преданность, ни исполнительность не спасли его, когда Хозяин принял решение по одному ему известным мотивам. Аусвурфу и на мгновение не приходила в голову мысль усомниться в праве Хозяина решать любую судьбу любым способом, он просто пребывал в полной растерянности, оцепенев от страха перед собственным будущим, которое, в отличие от двух сидевших рядом с ним таких же обреченных, было ему абсолютно ясно.