ГЛАВА ПЕРВАЯ

Кристиан Андреотти, известный миллионер, стоял на верхней палубе своей яхты «Лестара». Построенная по его указаниям и уже признанная самым красивым судном из когда-либо существовавших, «Лестара» представляла собой плавающий дворец. Тут было все: двухместные каюты, кинотеатр, бассейн с пресной водой и плавно опускающаяся шлюпка, расположенная на корме. Но все же Кристиана беспокоило то еле заметное чувство разочарования, которое он испытывал по отношению к своему последнему приобретению.

Однако его гости говорили о яхте с придыханием и изумленным восторгом:

– Невероятно…

– Самая потрясающая роскошь, какую я когда-либо видела!

– А спортзал и баскетбольная площадка! Просто с ума сойти…

– Шестьдесят членов экипажа, нанятых, чтобы управлять яхтой и обслуживать гостей… Можно почувствовать себя королем…

Кристиан продолжал смотреть на море своими блестящими темными печальными глазами, не поворачиваясь к гостям, так что они могли видеть только его точеный профиль.

Королем?..

К сожалению, с некоторых пор настоящее удовольствие Кристиану доставляли лишь становившиеся все более агрессивными поглощения других компаний или экстремальные виды спорта. Рожденный в баснословном богатстве, он обнаружил, что лишь немногие приобретения оправдывают его ожидания.

– Слышали новость? – спросила известная светская львица Джоди Морган, и ее писклявый голос вывел Кристиана из задумчивости. – Про Лию Пауэлл? – продолжила она.

Неожиданное упоминание этого имени заставило Кристиана напрячься, что вызвало всплеск женских смешков.

– По всему Лондону ходят слухи. Как думаете, она попадет в тюрьму?

– О ком вы говорите? – поинтересовался Филипп Хазлетт, друг Кристиана.

– Об этой Пауэлл… модели, которая связалась с Мортом Стивенсом. Ее карьера оборвалась, когда его арестовали за хранение наркотиков, и она исчезла с горизонта, – при упоминании о Морте в голосе Джоди появились мечтательные нотки. – Пару месяцев назад она попыталась напомнить о себе, занявшись благотворительностью.

– Да. Кажется, она организовала показ мод для детей под названием «Хэппи холидейз», но провалила его, – сухо произнес Филипп, явно желая прекратить этот разговор.

Проигнорировав его намек, Джоди продолжила свое повествование:

– Лия убедила моделей, с которыми когда-то работала, выступить на показе бесплатно, а затем обобрала бедных маленьких слепых детишек, прикарманив выручку.

Искра нескрываемого интереса блеснула в задумчивом и печальном взгляде Кристиана. Его позабавила попытка Филиппа заставить Джоди замолчать. По всей вероятности, светская львица не знала, что у Кристиана была короткая связь с Лией Пауэлл. За доли секунды Кристиан мысленно перенесся в Париж, где восемнадцать месяцев назад он впервые увидел Лию на показе мод. Стройная и гибкая, как тонкая ветка ивы, она гордо прошла по подиуму своей кошачьей походкой, похожая на прекрасную амазонку. Волнистые светлые волосы с пепельным оттенком ниспадали на ее плечи, как серебристые потоки лунного света, подчеркивая незабываемую красоту ее печального лица. Их представили друг другу, и ее огромные глаза необыкновенной голубизны посмотрели на Кристиана равнодушно. Ее холодная улыбка являла собой шедевр безразличия. Привыкший к постоянным проявлениям уважения и заискиваниям, Кристиан был заинтригован и одновременно раздосадован тем, что им открыто пренебрегают. Мужчина жаждал увидеть, насколько хорошо модель сыграет свою роль, которая, как он полагал, была придумана ею с наивной целью заинтересовать его.

Но на этот раз Кристиан недооценил вызывающую алчность и амбиции этой интриганки, которую он выбрал своей мишенью, а такое случалось с ним редко. Оказалось, он был не единственной богатой мужской особью, на которую Лия имела виды. Она продолжала охотиться за более выгодным предложением. После нескольких свиданий Кристиан пригласил ее в свой загородный дом на уикенд. Лия изображала недотрогу и отказалась делить с ним ложе. Однако на рассвете следующего дня она сбежала с одним из его гостей: с рок-звездой, распутным мужчиной, который был вдвое старше ее, известным очень дорогой привычкой жениться на таких «конфетках». Судя по тому, что вскоре он с радостью представил Лию прессе как свою очередную невесту, Морт Стивенс показался ей более стоящей партией. Тем не менее, к несчастью для Лии, злой рок разрушил ее планы.

Кристиан наклонил свою величественную темную голову, и к нему поспешил помощник, чтобы получить указания. В то время как гостей потчевали ленчем на нижней палубе, Кристиан сидел в своем кабинете. Из разговора с редактором газеты он узнал, что Лия «помогает полиции в расследовании».

Но ничего, вскоре все узнают правду.

Разве кто-нибудь в состоянии испытывать симпатию к женщине, которую обвиняют в том, что она обобрала несчастных детей?

Злорадная ухмылка скривила четко очерченный, мужественный рот Кристиана. Скуку как рукой сняло. Говорят, месть – блюдо, которое следует подавать холодным, но Кристиан предпочитал принимать его в горячем виде. Он любил его острый вкус. Восемнадцать месяцев назад Лия разыгрывала невинность, не желая ложиться с ним в постель, а потом с невиданной дерзостью изменила ему под его же собственной крышей. Она была единственной женщиной, отказавшей Кристиану и бросившей его, но именно в этом крылся секрет ее нескончаемой притягательности.

Кристиан считал, что знает наизусть все женские уловки, и не собирался идти по стопам своего отца, жизнь которого разрушилась из-за безнадежной любви к особе с ледяным сердцем. Кристиан не питал никаких иллюзий – он был убежден, что Лия Пауэлл лишь ничего не стоящая маленькая потаскушка без всяких моральных принципов. Однако эта женщина обладала чертовской привлекательностью, и он желал обладать ею во что бы то ни стало. Кристиан был уверен – Лия Пауэлл заплатит любую цену за свою свободу, предпочтя ночь с ним дорогостоящему судебному процессу.

Я смогу купить оправдательный приговор… Я смогу купить Лию.

Прежде Кристиан никогда не платил за секс.

Неужели я действительно хочу получить ее таким недостойным способом?

Неожиданно для самого себя Кристиан обнаружил: одна лишь мысль о том, что длинноногая Лия будет лежать, распластавшись на его покрывалах, готовая ему отдаться, вызвала в нем вспышку неистового желания. Такого он не испытывал уже давно.

Лия будет здесь, стоит мне только захотеть.

Обычные мимолетные романы не доставляли Кристиану ничего, кроме скуки. Он был печально известен как человек, способный лишь на кратковременные отношения.

Но это… это будет нечто иное – нечто новое и свежее. Контрактное соглашение – лучшая основа для подобной сделки.

Кристиан откинулся на спинку кресла. Мысленным взором он видел прекрасную Лию, исполняющую все его похотливые фантазии…

Молодой адвокат встревоженно взглянул на Лидию:

– Я не смогу вам помочь, если вы сами себе не поможете.

Лидия опустила голову, ее охватило отчаяние:

– Я знаю…

– Вы должны себя защищать!

– Но это же не значит, что моя мама должна взять все на себя! Она тут ни при чем!

– Но она замешана как одна из подписавших чек сторон, – подчеркнул адвокат тоном, не терпящим возражений. – Во всяком случае, полиция хочет поговорить с ней.

Лидия промолчала. Во время предыдущего мучительного допроса два офицера все время спрашивали о том, где находится ее мать, Виржиния Карлтон. Никто не поверил ей, когда она сказала, что не знает.

Но если бы и знала, то сохранила бы ее местонахождение в секрете.

Нельзя, чтобы маму заставили расплачиваться за мои ошибки.

После допроса в камере появился один из налоговых инспекторов. Он сказал, что Лидию отпустят под залог, но она должна будет прийти в участок через четыре дня для последующих допросов.

У дверей полицейского участка Лидию встречала Гвенн – ее кузина, тридцатилетняя женщина с короткими темными волосами, блестевшими, словно вороново крыло.

– Я здесь, чтобы отвезти тебя домой.

Лидия была настолько тронута ее появлением, что не смогла найти нужных слов, чтобы поблагодарить свою кузину на валлийском языке, она успела почти позабыть его. Ребенком Лидия часто оставалась у Гвенн, когда ее родители были за границей, и они говорили только на валлийском.

Восемнадцать месяцев назад, когда Лидия попала в этот ужасный переплет, Гвенн позвонила и предложила использовать ее ферму как убежище. Великодушие и теплота этого приглашения очень много значили для Лидии, особенно в то время, когда друзья покинули ее.

– Спасибо за приглашение, но, думаю, тебе лучше вообще забыть, что мы знакомы.

– Я этого не слышала, – безапелляционно прервала ее Гвенн. Наверное, так же она разговаривала со своими учениками.

Лидия покорно кивнула, и всю оставшуюся дорогу не произнесла ни слова. Припарковав свой видавший виды пикап возле маленького домика с террасой, в котором теперь жила Лидия, Гвенн сразу же направилась на кухню:

– Я заварю чай, а ты поднимись наверх и собери вещи.

– Нет, я не поеду с тобой! Ты не должна вмешиваться в мои проблемы.

– Лидия… – начала Гвенн.

– Нет… – Глубокая убежденность сделала нежный голос Лидии непривычно жестким. – Я настаиваю. Подумай о своем отце. Он тяжело перенес потерю жены. Давай не будем расстраивать его еще больше.

Растерянный взгляд Гвенн послужил доказательством того, что Лидия на верном пути – ее кузина оберегала своего пожилого родителя.

– Но спасибо за заботу, – добавила девушка. Внезапная ярость сверкнула в смятенном взгляде Гвенн:

– И все же так дело не пойдет. Ты не брала деньги, но все мы знаем, кто это сделал.

– Может, ты только думаешь, что знаешь…

– О, перестань! Ты даже солгать не можешь, не скрестив пальцы! – нетерпеливо сказала Гвенн. – Ждешь, что я буду спокойно наблюдать, как ты берешь на себя вину женщины, которая никогда о тебе не заботилась?

Побледнев, Лидия отвернулась. Гвенн никогда не могла понять природу их с матерью отношений. Семья кузины отличалась постоянством традиций и спокойным укладом жизни, в то время как Виржинии постоянно не везло – она связывалась с ненадежными мужчинами, способными сломать судьбу любой женщины.

– У моей мамы была сложная жизнь.

– Послушай, она превратила тебя в маленькую рабыню, когда тебе еще и пяти не было, заставляла выполнять разные поручения, а сама постоянно ныла по поводу ужасов материнства. И давай не будем замалчивать тот факт, что они – твоя мать и отчим – очень хорошо устроились, тратя каждую копейку, которую ты зарабатывала.

В печальном взгляде Лидии читался упрек:

– Ты не можешь их винить, ведь ночной клуб разорился, да и я все потеряла… Я была слишком наивна, когда полагала, что денег, которые я зарабатывала в качестве модели, мне хватит на всю жизнь.

– Так бы и получилось, если бы ты тратила их на себя, а не содержала Виржинию и Дениса с их огромным домом и шикарными машинами. Не могу поверить, что у тебя была хоть какая-то личная заинтересованность в открытии этого ночного клуба.

Лидия промолчала. Оставив модельный бизнес, она лишила работы своего отчима, который занимался ее карьерой и финансовыми вопросами, и самое малое, что она могла сделать, так это согласиться вложить свой капитал в развитие его ночного клуба. К сожалению, проект провалился. Но Лидия смирилась с потерей. Хотя ей и было всего двадцать два, она уже давно привыкла к разочарованиям.

Делая вид, что она очень занята приготовлением чая, Гвенн мечтала добраться до жадной матери Лидии и ее мошенника-отчима. Если бы у нее была такая возможность, она бы сказала им все, что о них думает! Эта парочка превратила Лидию в дойную корову и наслаждалась всеми прелестями жизни на средства, которые та зарабатывала. Несмотря на то что сама Виржиния никогда не работала, она способна была потратить кучу денег, не заботясь о завтрашнем дне.

– Ты должна с этим разобраться, – нетерпеливо сказала Гвенн своей кузине. – Виржиния украла деньги, которые ты собрала за показ мод, и растратила их.

Лидия устало покачала головой:

– Дэнис оставил ее с кучей долгов. Она знала, что я не могу ей помочь, и запаниковала…

– Перестань ее оправдывать! Она подделала твою подпись на чеках и опустошила счет «Хэппи холидейз». Она сделала все, чтобы ты выглядела виноватой! Не позволяй ей так с тобой поступать! – Гвенн была в отчаянии. – Обвинительный приговор испортит тебе жизнь. Кто примет на работу судимую?

Когда Гвенн ушла, Лидия подняла письмо, валявшееся на коврике у двери, и разорвала конверт. По мере чтения ощущение пустоты в ее душе стало просто невыносимым.

Посреди ночи Лидию разбудил грохот и звон разбивающегося стекла. Она встала, включила ночник и, спустившись в гостиную, обнаружила, что одно из окон разбито. Она застыла в дверном проеме, гадая, как такое могло произойти, и вдруг увидела что-то на полу посреди осколков стекла. Это был камень, обернутый бумагой. Нахмурившись, она развернула листок.

«Проклятая воровка, убирайся туда, откуда пришла!» – гласила записка, нацарапанная красным фломастером. Сердце Лидии бешено заколотилось. Внезапно почувствовав страшную усталость, она с трудом заставила себя отыскать веник и совок. Прикрыв зияющую дыру дверцей от старого буфета, стоявшего в сарае с углем, девушка медленно поднялась по ступенькам обратно в спальню, но сон, и до того беспокойный и неглубокий, теперь и вовсе покинул ее, и она просто тихо лежала, едва дыша, вздрагивая от каждого шороха.

Лидия заснула только около семи часов утра и еще находилась в постели, когда раздался звонок в дверь. Решив, что пришел почтальон, и, зная, что долго ждать он не станет, она поспешно поднялась и, накинув на плечи ситцевый платок, бросилась открывать дверь.

Когда ее взгляд упал на высокого черноволосого мужчину, стоявшего на улице перед домом, она застыла как вкопанная, потрясенная, не веря своим глазам.

Кристиан Андреотти.

Даже если бы Лидия сочла его плодом своего воображения, и тогда бы ее ошеломило неотразимое обаяние его экзотической притягательной силы и ярко выраженной мужской красоты. Сердце ее затрепетало, нежные розовые губы раскрылись в беззвучном: «О-о-о…»

Он был изумительно сложен, его гладкие, оливкового цвета скулы казались вырезанными из гранита. Синеватый отлив играл на его широких скулах и оттенял прекрасной формы рот.

Лидия не могла поверить своим глазам – Кристиан Андреотти был не из тех, кто проводит жизнь на крыльце типового многоквартирного дома, притулившегося в конце глухой улочки заштатного уэльского городка. Этот человек жил в совершенно другом мире – мире, где все напоено ароматом роскоши и больших денег.

Кристиан рассматривал Лидию с неослабевающим интересом. Прежде она никогда не появлялась перед ним без макияжа. Он видел изменения, происшедшие в ней, подмечал каждый недостаток с пылом человека, в глубине души ожидавшего разочарования и, возможно, даже надеющегося разочароваться. Он заметил, что Лидия похудела, она выглядела бледной и явно утомленной. Светлые волосы, еще недавно блестящие, уложенные умелой рукой профессионала, сейчас спутанной копной ниспадали на ее хрупкие плечи. Однако Кристиану показалось, что ее красота, пожалуй, стала еще более умопомрачительной, чем прежде. Сейчас Лидия выглядела такой, какой ее создал Господь Бог: чудесные глаза, кожа цвета густых топленых сливок, полные, чувственные губы… Желание охватило Кристиана с неистовством бурного потока, грозившего разрушить довлеющие над ним рамки приличия.

– Могу я войти? – небрежно спросил мужчина. Его протяжный, богатый оттенками голос ласково, словно шелком, обволакивал Лидию, проникая в каждую клеточку ее оцепеневшего тела. Привычка отдавать приказания и непоколебимая уверенность в их немедленном исполнении так глубоко укоренилась в каждом звуке его голоса, что Лидии и в голову не пришло ответить отказом.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Только после того, как Кристиан нарушил гнетущее молчание, Лидия смогла поверить в реальность его появления. Прерывисто дыша, она испуганно моргала трепещущими длинными ресницами, стараясь стряхнуть с себя оцепенение. Внезапно она осознала, что ненависть к Кристиану пылает в ней с прежней силой. На верхней губе у нее заблестели бусинки пота, она чувствовала дрожь в ногах. Лидия смотрела на Кристиана не отрываясь, охваченная одновременно страхом и очарованием, любопытством и отвращением.

Как и следовало ожидать, Кристиан воспользовался удобным моментом, пока она стояла, застыв от изумления, и двинулся вперед. Лидия машинально попятилась. Хотя она была довольно высокого роста, он возвышался над ней на добрых шесть дюймов. От его близости она почувствовала, как где-то внизу живота зародилась и поползла по всему телу мелкая дрожь, и уже почти забытое чувство вновь опьянило ее. Все ощущения обострились до предела, она могла чувствовать, как горят и набухают нежные соски ее грудей.

Девушка смутилась, горячая краска стыда пробилась сквозь ее бледность. Словно сквозь туман она услышала собственный голос:

– Что тебе нужно?

Кристиан прикрыл входную дверь смуглой сухощавой рукой. Он чувствовал свою власть и наслаждался ею.

– А ты не знаешь?

Негодуя на свое тело за то, что оно так предательски реагирует на присутствие Кристиана, Лидия дерзко вздернула подбородок. Она почувствовала себя пойманной в ловушку, злой и беспомощной. В глубине ее души притаились ранящие душу воспоминания о том, что именно он, Кристиан Андреотти, человек, которого она так сильно любила, столь жестоко обошелся с ней. Он изменил ее, и не в лучшую сторону.

– Откуда мне знать, зачем ты здесь?

– Может, некое шестое чувство, инстинкт самосохранения, подскажет тебе… – Кристиан изучающее рассматривал ее своими темными влажными глазами, полными насмешки. – Или мне надо объяснять такие простые вещи?

– Не обязательно, – Лидия скрестила руки на груди, словно защищаясь, стараясь унять дрожь, бившую ее после перенесенного потрясения.

– Я здесь, потому что мне захотелось увидеть тебя… обязательно, – в тон ей ответил Кристиан. Его голос прозвучал необыкновенно сексуально.

Совершенно не осознавая, что делает, Лидия продолжала неотрывно смотреть в его неотразимые, прекрасные темные глаза, давно завладевшие ее мечтами. Глаза, в которых можно было прочитать только самые поверхностные эмоции, да еще увидеть свое собственное отражение. Своих чувств он не выдавал. Все знали его как человека бесстрастного, равнодушие которого подчас сменялось ледяной холодностью. Когда-то Лидия чувствовала себя на седьмом небе от счастья, если ей удавалось заставить его засмеяться или хотя бы улыбнуться.

Борясь с нахлынувшими воспоминаниями, девушка мотнула головой, словно желая таким образом отделаться от них. Она страстно хотела вычеркнуть Кристиана из своей жизни, со страхом вспоминая те два безумных месяца, когда он один владел ее мыслями, когда достаточно было лишь его присутствия, чтобы убедиться: она не замечает никого и ничего, кроме него.

– Я не хочу видеть тебя здесь, – уже произнося эти слова, Лидия осознала, что может заставить его уйти, но по причине, о которой ей страшно даже подумать, она не в состоянии сделать этого.

Склонив набок свою гладко причесанную темноволосую голову, Кристиан изучал ее со спокойствием, способным кого угодно свести с ума.

– В самом деле?

Внутри у нее словно кто-то нажал кнопку сигнала тревоги. На один безумный миг Лидии показалось, будто Кристиан знает ее лучше, чем она сама. Девушка поторопилась нарушить вновь наступившее молчание:

– Как ты меня нашел?

– До меня дошла некая конфиденциальная информация…

Лидия побелела как мел. Кристиан Андреотти воспользовался ее минутным замешательством и шагнул в глубь комнаты. Он знал, что с тех пор, как они расстались, ее положение становилось все хуже, но только теперь, увидев убогую, скудно обставленную гостиную, он смог оценить всю глубину ее падения. Ничто не смогло бы точнее продемонстрировать ту огромную бездну, которая разделяла их сейчас.

– Что с окном?

– Разбилось, – пробормотала Лидия.

– Ты вызвала стекольщика?

– Еще нет. Это случилось сегодня ночью. Проницательный взгляд Кристиана натолкнулся на скомканную, наспех нацарапанную записку, лежащую на каминной полке. Камень все еще лежал в очаге, и мужчина без труда догадался, что случилось. Он нахмурил брови:

– Тебе угрожали? Ты заявила об этом?

В один миг Лидия выхватила записку с оскорблениями из его изящных смуглых пальцев.

– Не твое дело! – задохнулась она, чувствуя себя униженной более, чем когда-либо.

– Следует сообщить в полицию. Эти люди могут не ограничиться угрозами. Тебе нельзя оставаться здесь одной.

– И куда посоветуешь мне податься? – взорвалась Лидия.

– Я мог бы кое-что тебе предложить, – тихо промолвил Кристиан, не меняя своей обычной интонации.

Стараясь не смотреть на него, девушка пыталась совладать со смешанным чувством страха, замешательства и растерянности. Осознав, что стоит перед Кристианом в старом халате и непричесанная, она чуть не умерла со стыда.

– Послушай, мне нужно одеться… Я не собираюсь торчать здесь и спорить с тобой.

Я даже не велела ему убираться вон… Неужели у меня нет ни капли гордости? Возможно ли пасть еще ниже?

Наблюдая за тем, как Лидия поднимается по лестнице, Кристиан на мгновение увидел под распахнувшимся халатиком ее бледное, стройное, гладкое, как шелк, бедро и, ощутив прилив желания, скрипнул зубами.

Я возжелал ее, как только впервые увидел.

Воспользовавшись сотовым телефоном, он приказал одному из своих людей вызвать стекольщика для замены разбитого окна.

– Работа должна быть выполнена немедленно, – добавил мужчина.

Поднявшись на второй этаж, Лидия стрелой метнулась в ванную, быстро и яростно провела несколько раз щеткой по спутанным волосам, одновременно неуклюже пытаясь почистить зубы. Неловко стянув ночную рубашку, она вытащила из ящика джинсы и обтягивающую блузку. Ну как она могла соблюдать спокойствие и контролировать себя? Внизу стоял мужчина, который когда-то завоевал ее доверие и внушил ей чувство любви, вкрадчивый ловкий делец, умевший прикидываться романтичным и вести себя так, будто все происходит всерьез. Но это была лишь игра. Она стала жертвой жестокого, унизительного фарса. Дрожащей рукой Лидия застегнула джинсы. К несчастью, то предательство причинило ей столько боли и вызвало в ней такое раздражение, что она пошла по порочному пути – поддалась глупому совету отомстить и таким образом найти выход, сохранив достоинство. Последствия этого безрассудного порыва почти погубили ее карьеру модели.

Итак, что делает Кристиан Андреотти в Уэльсе? Зачем он пришел ко мне?

Лидия медленно спустилась по ступенькам в гостиную.

– Что тебе от меня нужно? – спросила она Кристиана.

– А что нужно большинству мужчин? – ответил тот, сохраняя полное спокойствие, пристально глядя на ее серебристо-белые локоны, обрамляющие овальное лицо, любуясь ясными голубыми глазами и страстными, слегка приоткрытыми розовыми и влажными губами.

Девушка залилась краской. Направление его взора не ускользнуло от нее, и она ответила ему взглядом, полным отвращения.

– По крайней мере, ты больше не притворяешься хорошим парнем!

Темные глаза Кристиана вспыхнули золотистым огнем. Он высокомерно склонил свою темную голову в знак согласия.

– Хорошего парня ты бы легко обманула. Теперь я больше подхожу тебе.

– Если только в твоих снах, – выпалила Лидия.

– А как часто Морт Стивенс появляется теперь в твоих? – мгновенно парировал Кристиан.

Этот беспощадный выпад заставил Лидию замолчать, она отвернулась, дав Кристиану возможность полюбоваться ее утонченным профилем.

– Ты все еще не сказал мне, что здесь делаешь.

Тоненькая и высокая, сейчас Лидия казалась Кристиану неимоверно хрупкой. Он резко схватил ее за руки.

Девушка открыла рот от изумления.

– Какого черта…

– Просто проверяю. – Внимательно осмотрев ее руки и не обнаружив никаких подозрительных признаков, выдававших пристрастие к наркотиком, Кристиан вздохнул с облегчением.

– Я не принимаю наркотики… Никогда не принимала и никогда не буду! – возмутилась Лидия.

– Рад слышать.

– Ты явился сюда только для того, чтобы оскорблять меня?

– Нет, я никогда ничего не делаю без цели. Тебе грозит тюрьма.

Застигнутая врасплох этим безапелляционным заявлением, Лидия чуть не задохнулась.

– Ты не знаешь… просто не можешь… Нет, ты ничего не знаешь об этом…

– За преступления, касающиеся финансовых махинаций, правонарушители-женщины, как правило, получают более строгое наказание, – бархатным голосом пробормотал Кристиан. – Мошенничество с благотворительностью – не слишком хорошая идея… Особенно учитывая тот факт, что деньги предназначались для детей-инвалидов.

Лидия почувствовала, что ее кожа стала холодной и влажной.

– Не хочу об этом говорить.

– У тебя были долги? Тебя преследовали за неуплату? Ты украла очень большую сумму денег, но я не вижу никаких признаков дохода, полученного нечестным путем.

Тот факт, что Кристиан не сомневался в ее виновности, подействовал на Лидию, словно удар хлыста. Она покраснела.

Он поверил слухам и решил, что я виновна.

– В любом случае, какое тебе до этого дело? – осведомилась она, высокомерно задрав подбородок.

Кристиан окинул ее взглядом холодным и твердым, как закаленная сталь.

– Никакого. Но я могу спасти тебя от тюрьмы…

Девушка застыла, широко открыв глаза. В глубине ее души затеплился крохотный лучик безумной надежны.

– И… как ты собираешься это сделать?

– Заплачу деньги, которые ты взяла, добавив, конечно, кругленькую сумму, чтобы смазать колеса правосудия, – мягко объяснил Кристиан.

– Все не так просто, как тебе кажется.

– Не глупи. Я никогда ничего не обещаю, если не могу этого исполнить, – мужчина скривил свои большие чувственные губы. – К директору фонда «Хэппи холидейз» уже обращались с предварительным предложением, и он дал на него более чем положительный ответ.

Лидия с силой сжала дрожащие пальцы.

– Но тебе-то зачем это нужно?

– Естественно, потому, что я хочу кое-что получить взамен, – вкрадчиво произнес Кристиан. Его слова скользили эротично и легко, как бархат, струящийся по шелку.

Сердце яростно забилось в груди Лидии, даже сама необходимость дышать стала для нее нелегкой задачей.

Она встретилась взглядом с самоуверенными темно-золотыми глазами Кристиана, в которых пылало неукротимое желание. Он стоял перед ней, смуглый и сухощавый, мужественный и прекрасный.

Она будет моей, чего бы это ни стоило.

Сидя в полицейском участке, Лидия ощутила, как на нее нахлынули прежние, причинявшие боль воспоминания.

Инспектор улыбался ей на удивление приветливо.

– Расскажите мне о доме вашей матери во Франции, – начал он.

– Франция? – Лидия не могла скрыть удивления. – Но у моей матери нет дома во Франции…

– А мы полагаем, что есть, и, согласно нашему источнику, этот дом весьма роскошен. Бассейн, не меньше пяти спален… По крайней мере, так Виржиния говорила своему приятелю. Такой дом на юге Франции стоит немалых денег.

Лидия затрясла головой:

– Ваш осведомитель говорит чепуху.

– Я так не думаю…

– Да нет же, чепуха! Если бы у моей матери был другой дом, я бы знала! Это какое-то недоразумение.

Лидия не сомневалась в справедливости своих слов. В конце концов, если и существовала еще какая-то собственность, Виржиния, несомненно, продала бы ее, чтобы решить финансовые проблемы.

И вообще, мама никогда бы такого не совершила – не потратила бы деньги, которые ей не принадлежат.

– Точное местоположение этого дома еще не установлено, но мы на верном пути. Думаю, у нас появятся ответы на интересующие нас вопросы, когда ваша мать начнет давать показания.

Лидия побледнела. Расследование явно изменило курс. Получалось, что роль ее матери в этом деле была значительнее, чем ей казалось.

– Но… зачем ей все это?

– Уверен, ваша мать нашла бы, как распорядиться деньгами. И кстати, вы не сказали, на что потратили свою долю. – Инспектор выложил на стол стопку папок: – У меня есть ряд подписанных вами и вашей матерью чеков, эта сумма пропала с благотворительного счета. Каждый чек почти на пятьдесят тысяч фунтов. Один из них был использован для приобретения транспортного средства. Продавец хорошо запомнил покупателя. И где же теперь это транспортное средство, мисс Пауэлл?

Лидия была поражена.

Виржиния поменяла автомобиль перед тем, как исчезла? На более современную, более дорогую модель?

Лидия чувствовала себя обманутой, но тем не менее твердо решила защитить мать:

– Я не знаю…

– Все имеющиеся у нас чеки имеют отношение к покупками, сделанным Виржинией Карлтон. Когда вы подписали эти чеки? – осведомился инспектор, но тут же продолжил, не дав Лидии ответить: – Понимаю, вы жили отдельно от матери и так много работали, что вам не по силам было контролировать финансовые вопросы. Полагаю, этим занималась Виржиния. Вы для ее удобства подписывали чеки заранее?

– Да… Нет… Что бы она ни делала, она поступала так только ради меня! – настаивала Лидия.

Пожилой полицейский только вздохнул.

Выходя из участка, Лидия едва сдерживала слезы.

Что же она наделала? Не смогла убедить полицию, что ее мать невиновна, и теперь Виржинию поймают, где бы она ни пряталась, и притащат в суд…

В чем Лидия и была абсолютно уверена, так это в том, что ее перепуганная мать не может скрываться ни в каком дворце с бассейном на Французской Ривьере! Конечно, Лидия очень огорчилась, осознав, что натворила ее мать, но она представляла, в каком отчаянии, должно быть, находилась Виржиния.

Лидии не хотелось поддерживать благотворительные показы мод, организованные Виржинией, но она все же согласилась, так как Денис буквально загнал ее в угол, требуя денег. Лидию удивила его настойчивость, ведь отчим отлично знал: неудача с ночным клубом оставила ее без гроша.

– Но ты знаешь, что я лишилась всего! – сказала она тогда.

– Да ладно, перестань. Я не вчера родился, – на угрюмом лице Дениса появилась слащавая улыбка. – У тебя наверняка есть, по меньшей мере, один секретный счет, о котором ты помалкиваешь. Признайся, и налоговый инспектор ничего не узнает! Ты что-то скрываешь. У меня есть потрясающая идея, но мне нужны деньги.

– Сожалею, ничем не могу помочь.

Негодование вспыхнуло в его светло-голубых глазах:

– Даже ради твоей матери? Лидия вздрогнула:

– Я не могу дать то, чего у меня нет.

– Так, может, пора перестать играть в садовницу и вернуться на подиум? – продолжал Денис с упреком. – Ты могла бы покрыть потери, которые мы понесли из-за неудачи с клубом!

Отчим постоянно просил у Лидии денег, в то время как сам способен был заработать себе на хлеб.

Обескураженная расспросами директора благотворительного фонда «Хэппи холидейз», постоянно твердившего о каких-то платежах, не поступивших на счет и аннулированных чеках, сбитая с толку невнятными объяснениями матери, Лидия решила наконец съездить к ней, чтобы все выяснить. Она была поражена, когда обнаружила, что Виржиния продала дом, купленный для нее дочерью, и переехала в отель.

– Что, в конце концов, происходит? – спросила Лидия у матери. – Почему ты продала дом?

В голосе Виржинии звучал упрек:

– Не могу поверить, что у тебя хватает совести спрашивать об этом! В конце концов, именно ты виновата в том, что мой брак разваливается!

Лидия задохнулась от возмущения:

– Как? Что я сделала?

– Ты оставила моего мужа без работы. У нас были ужасные финансовые проблемы, и Денис ушел от меня к другой женщине! Ты хоть можешь себе представить, как я себя чувствую?

Лидии стало ужасно жаль мать. Она попыталась обнять ее, но Виржиния уклонилась от объятий.

– Ради бога, Лидия… Ладно, все в порядке.

– Мне так жаль, – искренне проговорила Лидия.

– Ну, теперь уже поздно жалеть, правда? Если ты снова станешь моделью, как мы тебя просили, у меня будет и муж, и дом, в котором я смогу позволить себе жить!

Лидия чувствовала себя виноватой. Она и вправду считала, что думала только о себе, когда не захотела отказаться от курсов ландшафтного дизайна. Сердце ее болело за мать, обожавшую своего второго мужа. Приняв любовь Виржинии и воспользовавшись ее доверием, Денис оскорбил и ранил ее. Лидия знала, каково это, ведь прошло всего восемнадцать месяцев с тех пор, как она точно так же страдала из-за Кристиана. К счастью для Лидии, ее страстная любовь обернулась ненавистью, однако она до сих пор корила себя за доверчивость и наивность.

– Что мне делать? – внезапно разрыдалась Виржиния. – Мне так страшно!

Лидия была озадачена видом плачущей матери – чувствительность отнюдь не являлась одной из черт ее характера, – но тут же нашла слова утешения:

– Все будет в полном порядке. Что бы ни случилось, я здесь, и вместе мы сможем пройти через это.

– Но у меня такие проблемы, – проговорила стареющая женщина. – Ты и понятия не имеешь, как все это тяжело…

Лидия медленно брела через парк к дому. Капли моросящего дождя смешивались со слезами на ее щеках. Она чувствовала себя бесконечно несчастной, осознавая, что потерпела полное поражение. Полиция не поверила в ее историю, и теперь она не сможет помочь Виржинии.

Когда я наконец перестану разочаровывать свою мать? Может, на меня еще при рождении наложено проклятие?

Мужчины бросают Виржинию один за другим… И первым был мой отец, который никогда больше не пойдет под парусом в своей небольшой лодчонке…

Конечно, то был ужасный несчастный случай, такого никто не мог предвидеть, но это ничего не меняет…

Промокшая и окоченевшая от холода, Лидия толкнула входную дверь и вошла в дом.

У меня нет другого выхода. Я не могу допустить, чтобы мою мать нашли и осудили.

Лидия взяла со стола визитку Кристиана.

Если он компенсирует фонду потери, мама сможет снова вернуться домой.

Виржиния должна оказаться в безопасности.

Дрожащими руками Лидия достала свой мобильный телефон и набрала смс-сообщение:

«Ты получишь меня, если хочешь».

Ни за что на свете она не смогла бы вслух произнести эти слова.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Через минуту в гостиной Лидии зазвонил телефон.

– Лия… – голос Кристиана звучал вкрадчиво и сексуально.

– Меня зовут Лидия. Лия – мой сценический псевдоним, и он мне никогда не нравился, – сердце девушки, казалось, готово было выскочить из груди. – Мне нужно, чтобы ты возместил фонду потери. Ты сможешь?

– Без проблем. Ты поговорила со следователем?

– Что-то случилось?

– Нет. Все будет в порядке, – Кристиан с готовностью принял ее капитуляцию. – Но мы должны обсудить детали.

Глаза Лидии жгли горькие злые слезы. Словно за спасательный круг, она схватилась за телефонную трубку:

– Но ты же обещал!

– Не надо мелодрам! Необходимые формальности я улажу завтра. Ты должна приехать в Лондон.

– Какие формальности? Ты просто придумываешь отговорки! – Пальцы девушка дрожали.

– Доверься мне…

Сардоническая улыбка изогнула губы Кристиана. Женщина, укравшая четверть миллионов фунтов… Женщина, сбежавшая от него с другим мужчиной. Женщина, которая приводила его в исступление и вызывала в нем необузданное желание, теперь находилась полностью в его власти.

– Ты вылетаешь в Лондон завтра утром. Упакуй свои пожитки. Впрочем, я куплю тебе одежду. И не говори никому о наших отношениях, – Кристиан отдавал распоряжения ровным голосом. – Если мы поладим, ты не вернешься обратно.

Яркие глаза Лидии расширились, она затрясла головой:

– Что бы ни случилось, я должна вернуться. Мне нужно платить за аренду дома.

– Мой помощник позаботится обо всем.

Лидия судорожно вздохнула. Их разговор казался ей нереальным. Если бы Кристиан знал о ее ненависти к нему… Но, в конце концов, она пошла на это только ради матери. И, кроме того, Лидия не могла назвать конкретной причины своей неприязни к Кристиану.

С другой стороны, наверное, он презирает меня.

– Не могу поверить, что ты так поступаешь… ты должен ненавидеть меня, – сказала Лидия.

– То, что я чувствую, – мое дело.

Ледяная холодность его тона больно ранила Лидию. Она задрожала. Кристиан хочет мести. Чего же еще? Он почувствовал себя одураченным, когда она сбежала от него с Мортом.

Кажется, пришло время платить по счетам.

В семь утра следующего дня Лидия прибыла на частный аэродром в нескольких милях от города. На вертолете красовалась сине-желтая эмблема финансовой империи Кристиана. Спустя пару часов вертолет приземлился на крыше современного стеклянного офисного здания в Лондоне.

– Мистер Андреотти на совещании, – сообщил Лидии приятный молодой человек в деловом костюме.

Итак, Кристиан знает, что я прилетела, однако вовсе не торопится встретиться со мной.

Впрочем, чего еще я могла ожидать?

Кристиан слушал отчеты своих помощников, когда ему сообщили, что Лидия прибыла. Он прервал совещание и спустился в квартиру, примыкавшую к офису.

Лидия стояла у огромного окна. Солнечный свет переливался в ее волосах. Словно почувствовав присутствие Кристиана, она обернулась и, взглянув в его глаза, почувствовала, что ее сердце бешено заколотилось.

Элегантный костюм подчеркивал его фигуру, его широкие плечи, стройные бедра, сильные ноги. Кристиан выглядел очень стильно. Он казался Лидии фантастически красивым. Его темные глаза блестели – порочно и пугающе.

Мужчина молчал, и ей стало не по себе. Она вскинула голову:

– Я здесь… как заказывал.

– Да, – мягко сказал Кристиан. – Мне нравится, что ты послушна.

Девушка надеялась уколоть его своими словами, но он был непробиваем. В душу Лидии закралось ужасное подозрение, что Кристиан наслаждается ситуацией. Он наблюдал за ней взором ястреба.

– Не могу поверить, что ты на самом деле так поступаешь! – выдохнула она.

Порочная улыбка изогнула губы Кристиана:

– Всякий раз, видя тебя, я представляю тебя в своей постели.

– Но ты не можешь…

– Мне лучше значь, bella, – оборвал ее Кристиан. – Я хочу тебя…

– Но я не хочу!

В его мерцающих глазах появилась усмешка:

– Тогда тебя бы здесь не было. Я – твой единственный спасательный круг.

Он прав.

Душу Лидии переполнила горькая смесь страха и досады.

Кристиан – моя последняя надежда. Если бы он передумал, что стало бы с мамой?

– Лидия…

– Что?

Кристиан подошел ближе – так, что при желании она могла бы дотронуться до него. Лидия вдохнула терпкий аромат его парфюма. Мужчина взял ее за плечо:

– Чего ты боишься?

Она смотрела на его загорелое красивое лицо и понимала бессмысленность своего сопротивления. Кристиан взял девушку за подбородок и поцеловал ее мягко и чувственно. Ее бедро прижалось к его бедру, и Лидию окатила горячая волну удовольствия.

Кристиан легко приподнял девушку и посадил на стол. Он уже позаботился о том, чтобы распустить ее волосы, и сейчас, погрузив длинные пальцы в эту спутанную гриву, он запрокинул ее голову так, чтобы открылась ее лебединая шея. Осыпая лицо и опущенные веки Лидии легкими дразнящими поцелуями, он заставил ее прильнуть к себе, изогнуться навстречу ласкам, жаждать их все сильнее и сильнее. Куснув белоснежную шею, он почувствовал упругость ее кожи, губами и языком находя особенно чувствительные места, наслаждаясь издаваемыми Лидией сдавленными стопами. Откинув назад ее податливое тело, Кристиан одним движением избавился от мешающего ему топика и накрыл ладонями упругие трепещущие груди с аккуратными набухшими сосками. Лидия изогнулась, словно пораженная разрядом электрического тока. Настойчивость его большого пальца, массирующая набухшую, чувствительную поверхность груди, казалась ей неиссякаемым источником наслаждения. Звук собственного сдавленного крика вернул девушку в сознание.

– Ради всего святого… нет! – выдохнула она, отшатнувшись, и в панике так порывисто соскочила со стола, что потеряла равновесие и упала на колени. Кристиан протянул ей руку, чтобы помочь встать, но она поднялась самостоятельно и тут же отпрянула. Лидия ощущала себя так, словно попала в автокатастрофу. Ее тело словно парализовала тяжесть, неловкость и боль разочарования.

– Ты ничего не сломала? – спросил Кристиан, недовольно нахмурившись. Лидию удивила произошедшая в нем перемена. Он казался спокойным и холодным, а ведь еще несколько секунд назад тон его голоса был страстным и притягательным. Еще несколько секунд назад Кристиан целовал и ласкал ее, а она безвольно ему подчинялась…

Кристиан приподнял темную бровь:

– Почему ты такая пугливая? В чем дело? Если ты полагаешь, что, изображая из себя истеричную девственницу, выглядишь сексуально, то ты ошибаешься, так что перестань вести себя подобным образом.

– Я не ломаюсь! – стройное тело девушки содрогнулось от стыда и горького чувства обиды. С одной стороны, Лидия ненавидела Кристиана, а с другой – жаждала его ласк с такой силой, что невольно сжимала кулачки. Желание жило в ней как злейший враг, готовый в любой момент ее предать. Не в ее власти было выиграть эту битву, при данных обстоятельствах она не могла даже помышлять о победе. Лидию обуревал страх: она чувствовала себя пойманной в капкан, запертой в темнице за крепкой стальной дверью.

Побелев как полотно, она бросила на него перепуганный взгляд.

– Я не могу… не могу!

Кристиан мысленно ругал себя за поспешность, с которой он приступил к реализации своих давних фантазий, однако он никак не мог понять, что именно послужило причиной этого нервного срыва. Стараясь вести себя как ни в чем не бывало, мужчина придвинул Лидии стул и пригласил ее сесть. Уступив его просьбе, та села в отчаянной попытке восстановить утраченное самообладание и привести взволнованные мысли в порядок.

Кристиан протянул ей какой-то документ:

– Это договор, который детально определит суть наших взаимоотношений. Я хочу, чтобы ты его подписала.

Ее тонкие брови изумленно приподнялись:

– Что?

– Я не хочу никаких двусмысленностей. Здесь всего-навсего изложена суть нашей сделки в самых ясных формулировках, что придает нашим взаимоотношениям скорее деловой характер, чем личный, – ясно и четко изложил Кристиан. – Согласно этому договору деньги, которые я должен выплатить фонду, являются твоим гонораром за исполнение роли моей любовницы в течение следующего года.

Чувствуя себя крайне нелепо, Лидия медленно переспросила:

– Твоей… любовницы?

– А что, подходящая должность…

Ее глаза расширились:

– Так ты предлагаешь мне контракт личного найма?

Его худое волевое лицо приобрело сардоническое выражение:

– Никто из работающих у меня не получает так много.

Лидия покраснела, затем побледнела, после чего сосредоточилась на изучении третьей сверху пуговицы его пиджака:

– Я согласна выполнять все требования по своей доброй воле… совершенно нет необходимости связывать меня условиями и сроками контракта.

– Полагаю, есть. Доверие – это отдельный вопрос.

У Лидии перехватило горло, и, стараясь сдержать внезапные слезы, она хрипло выдавила:

– Вижу, ты делаешь все возможное, чтобы унизить меня.

– Дело не в этом. Я считаю, тебе необходимо точно знать, в чем заключаются твои обязанности, – промолвил Кристиан. – Если нарушишь договор, тебе придется вернуть все деньги.

Лидия пришла в ужас:

– Но это невозможно! Думаешь, я находилась бы здесь, если бы у меня был выбор?

– Нет, – безжалостно бросил Кристиан, – но я хочу быть уверен в твоей преданности.

– Моей… преданности? – неуверенно переспросила Лидия, сжимая толстую пачку документов, лихорадочно пытаясь понять, что Кристиан имеет в виду.

В задумчивых темных глазах мужчины зажегся насмешливый огонек.

– Ну… у тебя такая репутация… Скажи, мне просто любопытно, – пробормотал он, – ты спала с Мортом Стивенсом все то время, пока встречалась со мной?

Бледное лицо Лидии покрылось красными пятнами:

– Как ты смеешь спрашивать меня об этом? Разумеется, я не… ничего не было!

– Даже в детстве я не верил в волшебные сказки, – сухо прервал ее Кристиан. – Необходимо покончить с этим, и быстро. Мне нужно вернуться к работе.

Безаппеляционность его тона заставила Лидию до боли прикусить губу.

– Я записал тебя на прием к юристу, чтобы дать тебе возможность получить независимые комментарии и советы по всем вопросам, – продолжал Кристиан. – Если решишь подписать контракт, сделай это до трех часов дня. Потом тебя отвезут в аэропорт и доставят домой на личном самолете. Лимузин ждет внизу. Вопросы есть?

Его равнодушный деловой тон обескуражил Лидию:

– Ты упомянул слово «год». Что это значит?

Кристиан пожал плечами:

– День, неделя, месяц… Год – срок для тебя, а не для меня. Если по его истечении ты все еще будешь со мной – в чем я сомневаюсь, – то мы обговорим иные условия.

Сидя в лимузине, Лидия изучала контракт. Кое-что она понимала, но в целом документ представлялся ей крайне неясным. Кристиан явно преследовал цель поставить ее в полную зависимость от него: от крыши над головой, до одежды и пропитания. Девушка содрогнулась от отвращения. Он претендует на ее тело и душу. У нее не останется никаких прав, поскольку он просто отнимет их у нее. Она будет всего лишь девкой Кристиана Андреотти. Вот цена, которую она должна заплатить за попытку избежать позора и желание отплатить ему за свое разбитое сердце.

– Это шедевр юридического искусства. – Учтивый адвокат – пожилой человек с проницательным взглядом – дал свою, весьма ироничную оценку договору. – Тут даже есть оговорка о конфиденциальности из семи пунктов, которая запрещает вам разглашать подробности контракта и ваших взаимоотношений с мистером Андреотти.

Лидия с трудом справилась с собой:

– Каково ваше мнение?

– Если вам не нужны деньги, бегите, – сочувственно посоветовал пожилой мужчина. – Этот контракт – кабальный. От вас требуется вести себя строго по правилам, тогда как мистер Андреотти может пренебречь ваши услугами в любой момент безо всякого объяснения. Кроме того, не определены ни ваши обязанности, ни время занятости. Подпишите эту бумагу, и по договору вы будете обязаны соглашаться с любыми требованиями мистера Андреотти.

Лидия обреченно кивнула.

– А если вы расторгнете контракт, то двести пятьдесят фунтов немедленно превратятся в долг, требующий выплаты. Эта угроза вынудит вас выполнять все приемлемые… и неприемлемые требования.

– Понимаю, – с трудом пробормотала девушка.

– Однако, с другой стороны, мистер Андреотти проявляет необычайную щедрость. Он гарантирует вам роскошную жизнь и все мыслимые удовольствия до тех пор, пока вы будете оставаться с ним. – Адвокат усмехнулся. – Возможно, он предлагает вам современный аналог рабства, но, по крайней мере, это рабство с кандалами из чистого золота.

Подписав контракт, Лидия поехала в аэропорт, лихорадочно придумывая, что сказать Гвенн. Она не собиралась допустить, чтобы кузина узнала постыдную правду.

Сорок восемь часов спустя к ее небольшому стандартному домику подъехал автомобиль транспортной фирмы, чтобы упаковать и забрать ее нехитрые пожитки. В полиции ей уже сообщили о том, что с нее и с ее матери сняты долговые обязательства. Волна облегчения захлестнула Лидию. Теперь она хотела лишь найти способ связаться с матерью и уверить ее в том, что опасность ареста миновала, но не знала, как это сделать. Виржиния не пожелала оставить ей свой новый адрес и телефон, обещала лишь позвонить, как только все успокоится. Лидия послала сообщение Гвенн, и, как она и ожидала, кузина забежала к ней по дороге из школы, в которой работала.

– Почему тут стоит мебельный фургон? – требовательно осведомилась брюнетка и вопросительно приподняла бровь, увидев на кухне человека, занятого упаковкой фарфора.

– Пойдем наверх, – попросила Лидия.

– Ты куда-то переезжаешь? – не отставала Гвенн.

– Да, – Лидия наклонилась над раскрытым чемоданом, лежавшим на кровати, чтобы запихнуть туфельку в один из его углов. – Помнишь, в прошлом году я говорила тебе, что порвала кое с кем, прежде чем уехать из Лондона?

– Ну, ты не слишком-то много рассказывала, – криво усмехнувшись, напомнила ей Гвенн. – Ты даже не сказала мне, кто этот таинственный незнакомец.

– Кристиан Андреотти… вполне возможно, ты не слышала о нем…

– Мы живем на одной планете, и я читаю те же журналы, что и все. Ты что, действительно встречалась с этим миллионером-развратником? Немудрено, что ты обожглась!

Лидия мысленно скрестила пальцы, поскольку намеревалась солгать:

– Когда Кристиан увидел в газете статью о пропаже денег фонда, он пришел ко мне… Он хотел помочь, – Лидия торопилась, решившись изложить свою историю, прежде чем ее прервут. – Он вернул фонду деньги, обвинение было снято… И… мы снова встречаемся.

Гвенн бросила на кузину изумленный взгляд:

– Так вот почему ты хочешь вернуться в Лондон…

– Я еду с ним. Нет, не говори ничего! Я знаю, ты не одобряешь этого…

– Конечно же, не одобряю. А что прикажешь думать? Он платит двести пятьдесят фунтов, и пять минут спустя ты соглашаешься жить с ним?

Лидия содрогнулась. Она не могла расстроить кузину, сказав ей правду, но оказалось, что придумать убедительную отговорку совсем не так легко, как она надеялась. В отчаянии девушка потянулась к лежавшей на тумбочке возле кровати старой коробке из-под печенья, где хранились реликвии ее юности. Сорвав крышку, она сразу наткнулась на фотографию в рамке, которую собиралась найти.

– Кто это? – спросила Гвенн.

С пылающим от стеснения лицом Лидия передала ей снимок:

– Я вырезала это из газеты, когда мне было четырнадцать.

Гвенн изумленно уставилась на кузину:

– Но ведь это он, не так ли? Кристиан Андреотти? Ты что, потеряла из-за него голову?

– Да. Он – любовь всей моей жизни, и, откровенно говоря, твое осуждение меня сейчас мало волнует, – выпалила Лидия, принимая назад фотографию и бросая ее на подоконник так, словно старенькая рама была раскалена докрасна. – Я действительно хочу быть с ним. Пожалуйста, не порть мне дело.

Гвенн с сожалением посмотрела на нее, скептически поджав губы. Сменив тему, кузины принялись обсуждать практические вопросы. Гвенн предложила Лидии получать и проверять ее почту.

Позвонил служащий Кристиана, чтобы проинформировать Лидию о времени отъезда, и она невольно спросила себя – интересно, он постоянно будет использовать третьих лиц для передачи своих распоряжений? Неужели это и есть тот стиль жизни, которому она будет подчиняться, когда станет жить с ним? Лидия все больше ощущала себя одной из его служащих. Ее душу пронзило мрачное предчувствие.

Какой будет моя жизнь с Кристианом?

По прибытию в Лондон выяснилось, что первым местом, куда ей надлежит отправиться, является эксклюзивный салон красоты, где для нее было заказано неправдоподобное количество процедур. Лидия в очередной раз почувствовала себя униженной: Кристиан явно не готов увидеть ее до тех пор, пока на нее не наведут лоск. Остаток дня девушка провела, переходя из одного помещения в другое, ее кожа разгорячилась от спа, массажа, косметических масок, ей сделали маникюр, ее непокорной гриве волнистых волос придали изысканную форму.

Кристиан позвонил только тогда, когда она уже снова сидела в лимузине, приехавшем к салону, чтобы забрать ее.

– Ну, как, наслаждаешься тем, что тебя снова нежат? – Его вкрадчивый, загадочный, негромкий голос проник в ее спинной мозг. Лидия невольно напряглась, выпрямилась и сжала телефон непослушными пальцами. Голос Кристиана заставил ее думать о сексе, и внезапно ее пронзила мысль: «А ведь сегодня ночью мне предстоит разделить с ним ложе».

– Да… да, конечно, – она лгала, оправдывая себя тем, что не стоит делиться с ним своими истинными чувствами.

– Я не смогу пообедать с тобой. Устраивайся в квартире, – рассеянно посоветовал мужчина, прервавшись на мгновение, чтобы поговорить с кем-то другим. – Встретимся позже в клубе.

Его апартаменты оказались еще более громадными, чем Лидии представлялось в ее единственный предшествующий визит к нему. Слуга, четко следуя указаниям Кристиана, показал ей длинную вереницу прохладных комнат – их обстановка была выдержана в современном стиле, а на стенах висели очень дорогие картины – и наконец открыл перед Лидией дверь в предназначенную ей спальню, где та, к счастью, не увидела и намека на присутствие мужчины. Девушка с облегчением вздохнула, прошлась по комнате и заметила висящее в распахнутом платяном шкафу облегающее серебристое платье. Она попыталась примерить его, но, к сожалению, вынуждена была признать, что оно слишком коротко и непозволительно обнажает ее длинные стройные ноги.

Но какое право имела она на то, чтобы протестовать? Разве она не подписала контракт, согласившись, чтобы с ней обращались скорее как с вещью, чем как с человеком? Кристиана интересовало лишь ее тело, и он явно дал ей понять, что именно хочет увидеть. Это было унизительно.

Чувство потери контроля над собственной жизнью усилилось после того, как прибыли гример и стилист, которые должны были придать окончательный блеск ее внешности. У Лидии даже не оставалось времени перекусить. Покончив с макияжем, она спустилась к ожидающему ее лимузину. Стоявший возле автомобиля крупный нескладный мужчина сообщил Лидии, что является ее охранником. Его звали Арнальдо. Когда автомобиль подъехал к шикарному ночному клубу на Мейфер, этот Арнальдо что-то шепнул вышибалам, не впускающим никого, кроме немногих избранных, и Лидию немедленно провели мимо толпы людей, томившихся в безнадежном ожидании, и препроводили в отдельный кабинет. На пороге девушку приветствовал ее старый знакомый – банкир Филипп Хазлетт.

– Ты вернулась, дорогая, – насмешливо произнес этот приземистый, крепко сбитый человек, окинув Лидию взглядом, от которого она почувствовала себя обнаженной. – Выглядишь очень привлекательно. Разве можно обвинить Кристиана в том, что он снова поддался твоим чарам.

Покраснев, Лидия промолчала. Ей никогда не нравился Филипп, но он был другом детства Кристиана. Они учились в одной частной закрытой средней школе.

Она прошла в кабинет и увидела его хозяина, разговаривающего по телефону. Вокруг его стола толпились какие-то люди. В темном костюме, полосатой рубашке и голубом шелковом галстуке Кристиан выглядел потрясающе. Когда Лидия вошла, он поднял свою массивную темноволосую голову. Она встретила взгляд его сияющих глаза цвета темного золота, обрамленных черными ресницами, и ей показалось, что в помещении внезапно закончился кислород. Не в силах сдвинуться с места, Лидия замерла посередине комнаты.

Кристиан оглядел ее с ног до головы. Он прекрасно понимал, почему все его сотрудники-мужчины изумленно взирают на Лидию, словно одурманенные, поскольку она была ослепительна. Ее белокурые волосы сияющими волнами ниспадали на плечи, а черты лица поражали правильностью и изысканной красотой.

Охранник Лидии подошел к Кристиану – по-видимому, для того, чтобы получить указания, – и спустя минуту вернулся к своей подопечной:

– Мистер Андреотти просит вас подождать его на танцполе. В данный момент он очень занят. Позже он вас найдет.

Полчаса спустя Кристиан действительно покинул свой кабинет и направился к танцполу. Его черные как смоль брови сошлись на переносице: Лидия танцевала в одиночестве в свете софитов. Отдавшись музыке, она кружилась с закрытыми глазами, отливающие серебром волосы мерцающей паутиной рассыпались по ее лицу, а ее божественное тело притягивало взгляды всех без исключения собравшихся в клубе парней. Кристиану это не понравилось. Ему захотелось немедленно увести ее с танцпола, в нем проснулся первобытный животный инстинкт самца.

Когда Лидия открыла глаза и увидела Кристиана, она удивилась своей реакции. Каким-то образом спутанный клубок эмоций, вызванный им, превратился в предательский поток чистого возбуждения. Когда-то ты любила его, вкрадчиво напомнил внутренний голос. Лидия остановилась в смущении. Ее накрыла волна физического влечения. Жар змейкой спустился в низ живота, не давая возможности сконцентрироваться.

Не раздумывая, Кристиан поднялся на танцпол и обхватил Лидию за талию, на мгновение притянув ее к себе. Она откинула голову, ее пухлые розовые губы раскрылись в мучительном ожидании. Лидия хотела, чтобы Кристиан поцеловал ее. Ничего в жизни она не желала так сильно, как этого поцелуя. Но Кристиан смотрел на нее холодно – и она не без усилия ответила ему тем же. Он взял Лидию за руку, и она, осознав, что Кристиан собирается увести ее с танцпола, почувствовала облегчение.

– Нам пора, bella, – пробормотал мужчина. Не возражая, забыв о гордости, Лидия последовала за ним.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Прохладный ночной воздух совсем вскружил Лидии голову.

Сидя в роскошном автомобиле, она исподволь разглядывала Кристиана. Его тонкие, загадочно-прекрасные черты лица были знакомы ей до боли. У Лидии перехватило дыхание, ее сердце забилось чаще. Она почувствовала невероятное возбуждение, но решила, что виной всему выпитое ею в клубе шампанское.

– Прости за этот неудавшийся вечер… – вздохнул Кристиан. Покаянное выражение его прекрасных глаз послужило дополнением к очаровательной виноватой улыбке. – Но теперь я владею контрольным пакетом ИФС, и мы должны это отпраздновать.

– Звучит интригующе, – ответила Лидия, не имевшая представления о том, что такое «ИФС».

– Ты интригуешь меня еще больше, – промурлыкал Кристиан, придвигаясь ближе. Приятное напряжение, которое Лидия ощутила ранее, вновь охватило ее. Мужчина взял ее руку и притянул к себе, так что она неожиданно для себя оказалась у него на коленях. Сердце девушки грозило выпрыгнуть из груди.

Кристиан провел большим пальцем по ее гладкой белоснежной коже чуть ниже ключицы. Лидия вздрогнула, ее грудь вздымалась, сдавленная туго натянутой тканью платья.

– Как же я хочу тебя, cara mia, – томно пробормотал Кристиан. – Но ты ведь знаешь это… И всегда знала.

Лидия закрыла глаза, но выражение ее лица не изменилось, оставшись бесстрастно-холодным – она привыкла прятать свои мысли и чувства от окружающих.

Это просто шампанское ударило мне в голову. Однажды я наивно поверила, что значу для него больше, чем все остальные, но очень быстро поняла, насколько ошибалась…

– Какая скрытная… – с укором произнес Кристиан.

Лидия резко набрала воздуха в грудь. Ее очаровывал его голос, ее разум полностью подчинялся физическому влечению. Кристиан попробовал на вкус ее с готовностью приоткрытые полные розовые губы, эротично действуя языком. В Лидии проснулся животный инстинкт – она схватила Кристиана за плечи, чтобы не упасть, но мужчина в мгновение ока повалил ее на сиденье и страстно поцеловал. Веки Лидии отяжелели, каждая клеточка ее тела дрожала в предвкушении…

Но тут лимузин остановился возле особняка Кристиана.

Мужчина цинично рассмеялся.

– Не сегодня, – поддразнил он и вытолкнул ее из машины.

Резкое движение и поток свежего воздуха, хлынувший в ее легкие, ошеломили Лидию. Ее ноги подогнулись, и она ухватилась за дверцу машины, чтобы не упасть.

– Ах! – выдохнула она.

– Увы и ах, – сухо произнес Кристиан.

От унижения Лидия чуть не провалилась сквозь землю. Посмотрев вниз, она заметила, что на одной из ее туфель порвался ремешок.

– Хорошо, что я не вывихнула лодыжку! – стараясь говорить четко, произнесла девушка.

– Ты не поранилась? – сменив тон, озабоченно спросил Кристиан.

– Жить буду, – кое-как поднявшись по ступенькам главного входа, Лидия захромала по направлению к лифту.

– Прости меня… я подумал, что ты выпила лишнего, – признался Кристиан. – Не переношу пьяных.

Схватившись за стену, чтобы стоять ровно, Лидия энергично кивнула. На самом деле она была абсолютно с ним согласна. Но ведь она не злоупотребляла алкоголем, поэтому не видела причин для беспокойства.

– Иди сюда, – Кристиан схватил ее в объятия.

Лидия чуть не склонила свою кружащуюся голову ему на плечо. Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы противостоять соблазну.

– Мне надо… ммм… освежиться, – она постаралась сконцентрироваться и ступать по воображаемой линии, направляясь в ванную комнату.

Итак, мне надо освежиться и переодеться, подумала Лидия, подавляя зевок и покачиваясь. Ей как-то не удавалось вжиться в образ роковой женщины. На ходу сбрасывая одежду, она побрела к раковине, чтобы смыть макияж, но каждый шаг давался ей с трудом. Лидия сняла с вешалки белый махровый халат и неуклюже натянула его на себя. В этот момент у нее вновь закружилась голова, и она испугалась, что вот-вот упадет в обморок. Несчастная и пристыженная, Лидия опустилась на пол, пытаясь дышать глубоко и вновь обрести контроль над своим телом. Она пообещала себе, что закроет глаза лишь на мгновение…

Чей-то громкий голос, говорящий на незнакомом Лидии языке, вырвал ее из мира грез. Девушка нахмурилась.

Кто-то потряс меня за плечо? Или это продолжение сна?

У Лидии болела голова. Она оглядела залитую солнцем комнату и сощурилась. Привыкнув к яркому свету, она осознала, что эта огромная спальня в стиле модерн ей совершенно не знакома. Лидия повернула голову, и ее взгляд остановился на мужчине, стоящем напротив окна.

Легкий вздох сорвался с ее губ. Кристиан был в бежевом деловом костюме прекрасного кроя – высокий, с широкими плечами, узкими бедрами, длинными мощными ногами…

Продолжая разговаривать по телефону, он подошел к кровати, присел рядом с Лидией и нежно убрал волосы с ее лица. Девушка затаила дыхание, осознав, что находится в спальне Кристиана, а также то, что под накрывающей ее простыней она полностью обнажена.

Лидия запаниковала. Подобное развитие событий совершенно не входило в ее планы.

Я спала с ним и не помню этого?!

Стыд и смущение охватили ее, она была окончательно сбита с толку. Закончив разговор, Кристиан убрал мобильный и устремил на Лидию свой пытливый взгляд.

– Buon giorno, – протянул он.

Щеки девушки залил румянец, и она сделала жалкую попытку ответить на приветствие.

– Нет, не так, – Кристиан произнес фразу снова, заставил ее повторить за ним и успокоился, лишь когда она смогла правильно произнести незнакомые слова, тем самым потешив его самолюбие. – Я хочу, чтобы ты изучила основы моего языка. Начнешь брать уроки итальянского.

Лидия была шокирована этим заявлением, но не проронила ни слова, так как именно в этот момент заметила, что подушка на его половине кровати измята. Сердце девушки забилось с удвоенной силой: ее опасения подтверждались! Она определенно провела ночь с Кристианом, но не могла вспомнить, как оказалась в его постели и что произошло потом!

Лидия пришла в ужас. Ей было невыносимо стыдно.

– Даже столь ранним утром ты выглядишь очаровательно, – Кристиан, не замечая ее напряжения, бесстыдно скользил указательным пальцем по ее пухлой нижней губе. – Я бы с удовольствием лег обратно к тебе, но у меня встреча.

Лидия безжизненно кивнула. Ничто не могло заставить ее посмотреть ему в глаза.

Кристиан приподнял ее подбородок, хоть она и противилась. Хищная улыбка исказила его чувственные губы.

– Ты была невероятно нежна прошлой ночью. Лидия вздрогнула, в ее голове возникали предположения одно страшнее другого.

О господи, а если я сказала, что люблю его, или что-нибудь в этом роде?

Что еще я могла наболтать под влиянием алкоголя?

Внезапно ей захотелось умереть.

Кристиан заглянул в ее голубые, как сапфиры, глаза:

– Мне понравилось… Очень понравилось, саrissima. Я получил удовольствие от твоего экзотического танца…

Лидия задохнулась от ужаса.

Экзотический танец?!

Кристиан медленно покачал своей красивой темноволосой головой и разочарованно вздохнул:

– Ты ничего не помнишь?

Лидия покаянно кивнула.

– Вот почему женщина никогда не должна напиваться до беспамятства, – удрученно заметил Кристиан.

Тонкие пальцы Лидии сжались в кулаки, она судорожно сглотнула. Ее гордость была уязвлена, но внутренний голос советовал ей не спорить.

– Я обнаружил тебя в ванной на полу, без сознания, – сухо сказал мужчина, – и отнес к себе в комнату, только так я мог о тебе позаботиться. Между нами ничего не было. Меня обижает тот факт, что ты могла подумать иначе. Предпочитаю, чтобы моя партнерша находилась в трезвой памяти, а не валялась пьяной в стельку.

Бледная как смерть, Лидия сжала губы. Она ненавидела Кристиана за то, что он был прав. Отлично понимая, что ее реакция неразумна и он вправе осуждать ее поведение, она не могла справиться со своими чувствами.

– Обычно я так не поступаю…

– Пойми, подобное поведение опасно! Многие парни не упустили бы случая воспользоваться твоей беспомощностью, – процедил Кристиан.

– Я поняла, достаточно, – твердо сказала Лидия.

– У тебя упрямый характер, – хрипло произнес Кристиан. – Это приводит меня в ярость, но также и заводит.

Лидия испуганно взглянула на него и прижала простыню к груди, однако пылающий страстью взгляд Кристиана, казалось, способен был прожечь ее насквозь.

– Ты говорил, у тебя встреча, – напомнила она в отчаянии.

Кристиан нахмурился.

– Тебе тоже предстоит немало дел.

– Мне?..

– Не беспокойся, штат твоей обслуги позаботится о том, чтобы ввести тебя в курс дела.

– Моя обслуга? – прошептала девушка с недоверием.

– Ты уже видела некоторых из них, Арнальдо например… У тебя еще есть весьма компетентный личный секретарь, его задача организовывать твои встречи и напоминать тебе о них. Не в моих интересах, чтобы ты была занята настолько, что не смогла бы уделять время мне, – мягко добавил Кристиан. – Ты вылетаешь в Тоскану в десять. Мы остановимся в моем палаццо[1] на несколько дней. Я встречу тебя там.

– О… – только и смогла произнести Лидия, с опозданием понимая, почему Кристиан настаивал на том, чтобы она овладела разговорным итальянским.

Штат обслуги?.. Кристиан уже нанял людей, которые будут каждый день присматривать за мной? В голове не укладывается…

– У меня есть для тебя небольшой подарок… – мужчина положил Лидии на колени небольшую плоскую шкатулку.

Резким движением открыв крышку, девушка в изумлении уставилась на умопомрачительное ожерелье, инкрустированное сапфирами и бриллиантами.

– Я не могу принять такую ценную вещь…

– Еще как можешь. – Кристиан достал ожерелье из шкатулки, развернул Лидию спиной к себе и аккуратно убрал волосы с ее шеи, чтобы застегнуть застежку.

Великолепный камень холодил нежную кожу, покоясь в ложбинке между ее грудей.

– Мне нравится… не снимай, моя радость. – Мужчина наклонился и поцеловал Лидию с властностью, заставившей ее вздрогнуть, а затем направился к двери.

Девушка не взглянула ему вслед, ее щеки пылали.

– Кстати, я хочу, чтобы в Италии ты посетила диетолога.

Голубые глаза Лидии яростно сверкнули.

– Не прекратишь ли ты мною командовать? – бросила она.

– Успокойся. Я обещал позаботиться о тебе, и позабочусь. Ты выглядишь болезненно худой, так что по моей просьбе ты получишь консультацию первоклассного специалиста.

Спустя десять минут, ощущая на сердце тяжелый груз еще не прошедшей бессильной ярости, Лидия направилась в ванную комнату, чтобы посмотреться в зеркало.

Болезненно худая? Я всегда была тощей как швабра…

Возможно, он имел в виду: «Слишком худая, чтобы казаться соблазнительной»?

Лидия смущенно глянула на свои маленькие груди и покраснела. Может, он откормит ее, словно рождественскую индейку? Нетвердой рукой девушка дотронулась до бриллиантового кулона, сияющего в центре ожерелья.

Такой красивый… Но почему мне кажется, будто это роскошный вариант ядра и цепи каторжника? Разве Кристиану недостаточно обладания моим телом и душой, подкрепленного контрактом? Неужели он боится, что я забуду об этом?

Позднее в то же утро Лидия взошла на борт частного самолета, принадлежащего Кристиану. К смятению Арнальдо, объект его охраны привлек весьма нежелательное внимание в аэропорту. Высокие красные ботинки на шпильках, уже вышедшие из моды, на потрясающих длинных ногах Лидии выглядели необыкновенно броско, а юбка с низкой талией была столь короткой и обтягивающей, что появляться в ней на людях кому угодно показалось бы настоящим вызовом общественной морали. Топ цвета лайма открывал живот Лидии, выставляя на всеобщее обозрение красочную смываемую татуировку над ее пупком (визажисту доставило удовольствие выполнить эту особую просьбу).

Во время полета Лидия поела и пыталась посмотреть фильм, но ей было трудно сосредоточиться. Она не могла дождаться того момента, когда ее увидит Кристиан….

Точнее, она не могла дождаться, когда сама вновь его увидит.

Лидия уже дважды бывала в Риме, еще когда работала моделью, но ей не доводилось бывать за пределами города, и она не имела возможности осмотреть достопримечательности. Пока ее везли через сельскую местность Тосканы, Лидия, борясь с сонливостью, вызванной полуденной жарой, любовалась пейзажами: покрытыми зеленью холмами, домишками, притулившимися на их склонах, оливковыми рощами.

Наконец лимузин свернул в аллею, затененную длинным рядом величественных стреловидных кипарисов. Лидия подалась вперед, чтобы поскорее увидеть палаццо, принадлежащее Кристиану.

К парадному входу этого величественного здания, со времени постройки которого, казалось, минул уже не один век, вела усыпанная гравием дорожка. Подстриженные живые изгороди, ослепительные фонтаны лишили Лидию дара речи.

Поборов смущение, она направилась к широкой лестнице главного входа. Войдя в огромный холл, девушка увидела Кристиана, разговаривающего по телефону. Сердце Лидии пронизала внезапная ярость. Ей захотелось подбежать к нему, вырвать телефон из рук и, бросив на землю, топтать, пока он не превратится в пыль. Смущенная и испуганная этим странным побуждением, девушка замедлила шаг.

Кристиан застыл и окинул непроницаемым взглядом ее стройную фигуру, прекрасное лицо и копну платиновых волос. Медленно втянув воздух, он опустил глаза, чтобы увидеть узкую талию и волнующие ноги, невероятную длину которых подчеркивали нелепые красные ботинки. На подсознательном уровне Кристиан заметил некую несуразность наряда Лидии, но ему было безразлично, что на ней надето, он хотел насладиться ею. Не говоря ни слова, мужчина прервал разговор и нажал клавишу «отбой».

Ощущая смущение, совершенно нелепое, учитывая тот факт, что она сама решила бросить Кристиану вызов своим дерзким показным поступком, Лидия тряхнула головой:

– Готова поспорить, тебе не нравится видеть меня одетой таким образом…

– Удивительно… и как тебе это пришло в голову? – Кристиан медленно отвел взгляд от полных губ Лидии и взглянул на ее живот, украшенный ярким рисунком.

Она сделала татуировку?..

– Это еще что?

Лидию позабавило изумление, появившееся в его взгляде.

– Не вполне в твоем вкусе? – осведомилась она сладко.

Приблизившись, чтобы проверить свои подозрения, мужчина увидел, что картинка – вовсе не картинка, а имя, и более того, его собственное.

– Жаль разочаровывать тебя. Ты написала мое имя на своем теле, и я совсем не возражаю. Отличная шутка, а кроме того, это будит мои инстинкты, моя радость.

Чувствуя себя крайне нелепо, Лидия глубоко вдохнула, однако ей не удалось сдержать раздражения:

– Этим дешевым нарядом и глупой фальшивой татуировкой я пыталась заставить тебя почувствовать неловкость…

Кристиан обнял Лидию за талию и повел в глубь просторного холла.

– Твоя красота ослепляет.

– Ради бога, я одета как шлюха! – прошипела она.

– Бог мой, ну что из того, что мне, как и большинству мужчин, нравится смотреть на женщину на высоких каблуках и в короткой юбке? – медленно произнес Кристиан. – Да, знаю, это безвкусно, предсказуемо, в этом даже есть сексизм. Но я хотя бы честен…

– И слышать не желаю! – процедила Лидия сквозь сжатые зубы. Столь прозрачный намек на то, что ей не удалось задеть его – напротив, она доставила ему удовольствие, еще больше разъярил девушку.

– Только учти, я предпочел бы, чтобы ты не показывалась на людях в такой вызывающей одежде.

Лидия ответила ему злобным взглядом:

– Почему? Боишься, что это может произвести неправильное впечатление?

– Нет. Просто не хочу, чтобы кто-то еще наслаждался подобным зрелищем!

– Осторожно! Твое поведение не вяжется с имиджем Мистера Холодность, – Лидию бесило, что Кристиан явно не желает принимать ее всерьез.

– Я так не думаю… – взгляд блестящих темных глаз пронзил ее, словно удар молнии. – Просто мне кажется, ты позволяешь кому попало наслаждаться больше чем видом. Ты очень шустро продемонстрировала это в истории со Стивенсом!

Повисла леденящая душу тишина. Оскорбленная до глубины души, Лидия замахнулась, готовая нанести удар, но Кристиан схватил ее за запястье и крепко удерживал ее все то время, пока она тщетно силилась освободиться.

– Отпусти меня! – задыхаясь, закричала девушка.

– Не отпущу, пока не успокоишься, – прошипел он. – Поздравляю, давно женщина настолько не выводила меня из себя! А кстати, ты получила тогда то, чего хотела?

Прекратив сопротивление, Лидия, побледнев, опустила голову. Ее обуревали противоречивые чувства. Кристиан узнал о ее симпатии к Морту Стивенсу и пришел в ярость. Он подумал, что она – просто шлюха, но разве можно винить его за это? Разве она не порвала их отношения публично в надежде, что ее поступок ранит Кристиана? И он заслужил это. Мужчина, который преследует женщину исключительно для того, чтобы овладеть ею и таким образом выиграть отвратительное пари, заключенное со своими столь же отвратительными дружками, не заслуживает, чтобы с его чувствами считались.

Да и вообще, о каких чувствах может идти речь?..

– Я прошу прощения, – Кристиан тяжело дышал.

Лидия лишь молча пожала плечами, продолжая изучать холодные камни, которыми был вымощен пол в холле.

Скорее всего, он впервые в жизни просит прощения, но я хочу, чтобы этот мужчина стоял передо мной на коленях, умоляя о прощении.

– В следующий раз можешь ударить меня, – пообещал Кристиан.

Как ни старалась Лидия, она не смогла сдержать смех. Девушка подняла глаза, ее злость прошла.

– Это мне больше нравится, – кивнула она, – порой ты меня выводишь из себя настолько, что хочется кричать. Ты – единственный человек, который ведет себя со мной таким образом.

Кристиан обнял Лидию за талию и увлек за собой через холл, увешанный огромными зеркалами в позолоченных рамах и уставленный мраморными статуями, к распахнутым двойным дверям.

– Никогда не думал, что ты такая вспыльчивая, bella mia.

– Ничего удивительного, – в голосе Лидии послышалась горечь. Когда они встречались, она чувствовала себя на вершине блаженства, у нее не было причин спорить с Кристианом. Правда, Лидии очень хотелось, чтобы он понял ее нежелание спать с ним – она не готова была отдаться ему всего после нескольких встреч.

– Готова ли ты обновить свой гардероб? – спросил Кристиан хрипло.

– Что?..

В большой элегантной гостиной, прямо посреди которой располагался подиум, Кристиан усадил Лидию на диван и кивнул ожидающему неподалеку слуге.

– Думаю, тебе нравится делать покупки.

Дверь слева открылась, и теперь смысл его слов стал понятен: в гостиную вошла модель в клетчатом пальто, под которым виднелось шелковое платье.

– Как тебе это? – поинтересовался Кристиан.

– Скучно, – наморщила Лидия нос.

– Иногда я развлекаю скучных людей и хожу по скучным местам.

Лидия вздохнула.

– Тебе не дарили в детстве кукол…

– Насколько мне доверяет женщина, на животе которой написано мое имя? – саркастически заметил мужчина.

– Я должна была догадаться, что ты обязательно пошутишь по этому поводу.

Задорная улыбка озарила загоревшее лицо Кристиана, и сердце Лидии замерло. Мужчина снял свой жакет и галстук и бросил их на диван, затем подсел к Лидии и провел рукой по ее спине. Сперва девушка намерена была запротестовать, но после передумала: ей так нравилась близость их тел, что ее разум отказывался анализировать возможные последствия. Слуги принесли каппучино с маленькими воздушными пирожными, а показ все продолжался.

– Я хочу видеть тебя вот в этом, cara mia, – решительно заявил Кристиан, увидев облегающее синее вечернее платье. И три следующих модели одежды из четырех удостоились его одобрения. Решение Кристиана купить для нее такое количество дизайнерских вещей, каждая из которых стоила целое состояние, поразило Лидию.

– Мне не нравится эта идея с обновлением гардероба, – она еще пыталась возражать, – я попрощалась с подобными вещами, когда бросила модельный бизнес.

– Почему?

– Все это кажется таким пустым и ненужным. Я пожертвовала все свои дизайнерские наряды домам милосердия.

– О, как мило. И как это ты так легко смогла расстаться с вещами, которые украшали твою жизнь и тебя? – Кристиан задумчиво смотрел поверх ее головы, и Лидия залилась краской. Она была уверена, что в данный момент он думает о якобы украденных ею деньгах. – Итак, выходит, покончив с карьерой модели, ты надела обычные кроссовки и записалась на курсы садовников? Не вижу здесь ничего привлекательного.

– Мне нравится осознание того, что я создаю нечто новое. Я люблю работать на свежем воздухе.

Пододвинувшись еще ближе, Кристиан прошептал тоном, не терпящим возражений:

– Но теперь ты со мной.

– Ненадолго, – возразила Лидия.

– Не будь так уверена. Чем лучше ты играешь, тем сильнее я хочу тебя.

Повисла тишина. Когда показ наконец окончился, Кристиан развернул Лидию к себе лицом и наклонил голову, чтобы сорвать с ее прекрасных уст страстный поцелуй.

– Если ты прямо сейчас не отправишься мерить эту одежду, – мужчина тяжело дышал, – то мы закончим тем, что займемся любовью прямо здесь.

Зрачки Лидии расширились, она пристально посмотрела на Кристиана, завороженная его сексуальностью. В конце концов неловким движением она отстранилась от него, поднялась с дивана и вышла из гостиной.

Что такое случилось со мной, когда он ко мне прикоснулся? Злость и ненависть исчезли, я словно бы парила в небесах…

Две миловидные модели ждали в соседней комнате, чтобы помочь Лидии выбрать то, что ей понравится. Но шоу оставило девушку совершенно безразличной: бегло осмотревшись, она, не задумываясь, выбрала малиновый костюм и в нем вернулась в гостиную. В абсолютной тишине Кристиан следил за каждым ее движением. Лидия это почувствовала и, наслаждаясь его пристальным взглядом, неожиданно для самой себя поднялась на подиум, все больше и больше ощущая себя дикой сексуальной штучкой. Происходящее было похоже на странную игру: когда Лидия вернулась на подиум, облаченная в белое платье, Кристиан поднялся к ней и встал напротив.

– Показ окончен, cara mia.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Взяв Лидию за руку, Кристиан повел ее за собой. Девушка не протестовала, ей хотелось оставаться в мире мечты и повиноваться ему. Подойдя к подножию роскошной широкой лестницы, мужчина произнес:

– Я обещал, что мы вернем ненужные вещи завтра. У тебя есть время сделать выбор.

Лидия помотала головой:

– Мне ничего не нужно.

– В белом ты выглядишь, словно мадонна. Я куплю его.

Когда они достигли лестничной площадки, Кристиан бросил на Лидию беглый взгляд темных лучистых глаз.

– Должен признаться, никогда еще женщина так меня не возбуждала… а мы еще даже не дошли до спальни.

– О… – Лидия так растерялась, что не смогла вымолвить ни слова.

– Но собираемся дойти, – смеясь над ее испугом, Кристиан с легкостью подхватил девушку на руки. Он не мог припомнить, когда в последний раз испытывал такое сильное возбуждение. Ему казалось, что он близок к вершине блаженства, ведь в его руках находилось настоящее сокровище.

Аккуратно опуская Лидию на широкое спальное ложе, Кристиан понял: он вполне удовлетворен сделкой, которую совершил.

Лидия села на краешек кровати, неуклюже сбросив с себя туфли. Кристиан пристально разглядывал ее. Ее голубые глаза были такими же ясными, как звезды на небе. Мужчина нахмурился: ему показалось, что Лидия выглядит слишком юной. Он решил, что всему виной белое платье, но внезапно понял: есть кое-что, чего он о ней не знает.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать два…

Кристиан был сбит с толку. Он никогда прежде не встречался с девушкой настолько моложе себя.

– Понимаю, – кивнула Лидия, – Тебе казалось, что мне, по крайней мере, двадцать пять? Я всегда выглядела старше. Когда мне было тринадцать, я легко могла сойти за восемнадцатилетнюю.

– Сколько тебе было, когда ты начала заниматься модельным бизнесом?

– Четырнадцать.

Скорее всего, она только вышла из подросткового периода, когда я встретил ее в Париже, подумал Кристиан. Она была скорее девочкой, чем женщиной. Кристиан взглянул на Лидию и уже не смог отвести взгляд от ее прекрасного лица. Он пытался понять, чем так привлекала его Лидия Пауэлл. Широкими скулами? Чистотой голубых глаз? Нежными губами, чуть приоткрытыми, словно бы обещающими ему сладостный поцелуй? Хватит разговоров, подумал Кристиан.

Больше он не раздумывал. Поддавшись физическому влечению, мужчина шагнул к кровати.

– Я мечтаю сжать тебя в объятиях, – произнес он, – так почему каждый раз, когда я приближаюсь к тебе, ты убегаешь, словно испуганная лань?

Краска залила ее щеки. Неужели он не шутит? Неужели он и вправду влюблен в меня?..

– Прошлой ночью я вынужден был принять холодный душ, иначе я не смог бы сдержаться и овладел бы тобой, моя любимая! – Присев на кровать, Кристиан расстегнул молнию на ее платье. Она почувствовала холод и пожалела, что не надела бюстгальтер. Мужчина прижался губами к ее стройным плечам, и Лидия затрепетала, не замечая, что лиф платья уже не прикрывает ее грудь. Она была возбуждена и чувствовала плотское наслаждение, когда Кристиан исследовал ее аккуратные груди и нежные соски. Лидия зажмурилась, из ее груди вырвался стон наслаждения.

– Дай мне посмотреть на тебя, – одной рукой лаская ее бедра, Кристиан продолжал ласково поглаживать бледные холмики с набухшими розовыми сосками. – Ты так прекрасна…

Лидия попыталась чем-нибудь укрыться, но нетерпеливое ожидание наслаждения побороло слабый голос рассудка. Кристиан уже не мог сдерживать желание. Его близость вызывала в ней ответную реакцию. Когда он обхватил губами прекрасный бутон, дразня и пробуя его языком и зубами, она затрепетала. Кристиан явно знал, что делает. Лидия запустила обе руки в его темные пышные волосы. С ее губ срывались вздохи наслаждения. Она позабыла обо всем на свете, отдавшись чувственным ощущениям.

Кристиан поднял голову и взглянул на Лидию своими лучистыми глазами.

– Я слишком долго ждал тебя… Ты тоже хочешь меня, – шептал он, приподнимая Лидию, чтобы сорвать с нее шелковое платье.

– Возможно, – ее влажные губы блестели. Кристиан выглядел очень сексуально: загорелое мускулистое тело, широкая грудь, плоский живот.

– Я уверен в этом, дорогая! – мужчина встал с кровати, чтобы снять брюки. Лидия в смущении наблюдала за ним. Получив неопровержимые доказательства того, в каком возбуждении он находился, девушка поспешно отвела глаза.

Что подумает Кристиан, когда узнает, что я – девственница?

Вероятно, несказанно изумится. Но главное, он подумает, что этот мой флирт с Мортом Стивенсом – лишь игра.

– Неужели ты станешь опровергать очевидное, утверждая, что не хочешь меня? – нежно спросил Кристиан. – Зачем ты сопротивляешься?

– Это самоконтроль, – голос Лидии дрожал, ведь она снова оказалась в крепких объятиях.

Ее тело выдавало ее желания.

– Забудь обо всем, – Кристиан жадно впился в ее губы, одновременно уверенным движением снимая с Лидии белье.

Она дрожала, словно в лихорадке:

– Я не могу…

– Нет, ты можешь. И сделаешь это, – его тон был безапелляционным, – тебе понравится то, чем мы займемся.

Пытаясь высвободиться из его объятий, Лидия соскользнула с кровати, таща за собой простыню. Недобрая ухмылка исказила черты Кристиана:

– Раззадорила меня, а теперь пытаешься сбежать?

Смущенная его словами, Лидия снова присела на кровать:

– Я не собиралась дразнить тебя.

Кристиан притянул Лидию к себе и отобрал у нее простыню.

– Но у тебя это отлично получилось, – произнес он, глядя ей прямо в глаза. – У тебя такой невинный ясный взгляд, но я вижу в нем приглашение к…

– Я не разбрасываюсь провокационными приглашениями…

– Но ты очень страстная, – сказал Кристиан, легонько прикасаясь к груди девушки, словно желая, чтобы новая волна страсти смыла с нее неуверенность и робость. Лидия изогнулась и закрыла глаза. Ладонь Кристиана дразнящее медленно скользила по ее плоскому животу, пока не достигла самого потаенного местечка. Лидию пронзила дрожь наслаждения, она приподнялась, и ее пальцы заскользили по его спине и плечам. Тепло разливалось по ее телу, наполняя его энергией, она возбуждалась все больше и больше.

– Какая же ты горячая штучка, – прохрипел Кристиан.

– Молчи, – шепнула Лидия.

В ответ мужчина подарил ей страстный поцелуй. Их пальцы переплелись, и, когда девушка нетерпеливо застонала, будто бы прося его войти в нее, Кристиан последовал ее призыву. Ощутив его внутри себя, Лидия изумленно ахнула. Внезапно ей захотелось, чтобы он навалился на нее всем телом, хотела, чтобы он был близко… еще ближе. Несколько решительных движений – и Лидия закричала и забилась, стараясь облегчить тупую боль, разлившуюся внизу живота. Она желала продолжения, и это мучило ее.

– Кристиан!.. – прошептала она.

– Ты удивительная, – он нежно утер слезы, катившиеся по ее щекам, пытаясь ее успокоить. Его взгляд проникал в ее душу. – Accidenti! He могу поверить…

Лидия выглядела смущенной. Кристиан понял, что минуту назад он узнал ее самую сокровенную тайну и она не в силах этого вынести.

– Ты девственница… Dio mio! До меня у тебя никого не было… – мужчина не мог скрыть своего удивления. – Нет, даже не думай отрицать это, gioia mia.

Лидия почувствовала раздражение. Она была готова на все, лишь бы избежать разговора о своей неопытности. Закрыв глаза, она начала ритмично двигать бедрами и вскоре вновь ощутила нарастающее возбуждение. Боль исчезла, словно ее и не было. Она страстно желала познать то наслаждение, которое так манило к себе.

– Не волнуйся, – прошептал Кристиан, – я не причиню тебе боли.

Она украдкой взглянула на него из-под полуопущенных густых ресниц, подумав о том, насколько хороши его худощавые, бронзовые от загара черты лица и как сильно она желает его, ненавидя себя за это раболепное чувство и одновременно подчиняясь ему.

– Ты не причинишь мне боли.

– Я уже сделал это.

– Но прошу, не прекращай.

Улыбка, похожая на хищный оскал, скривила рот Кристиана, и, перестав сдерживать себя, он с хриплым стоном сжал в объятиях ее податливое тело. Едва дыша от переполнявших ее чувств, Лидия затрепетала всем телом. Он подмял ее под себя и задвигался в непрерывно нарастающем ритме. Задыхаясь, Лидия ловила ртом воздух, испытывая неземное блаженство, прислушиваясь к каждому прежде незнакомому ей ощущению. Ее сердце билось все чаще, возбуждение рвалось на волю, и вскоре она полностью потеряла контроль над собой. Кристиан давал ей все, о чем она до сих пор могла лишь втайне мечтать. Достигнув наивысшего пика наслаждения, Лидия закричала.

Несколько минут они лежали рядом без движения, обессиленные и удовлетворенные. Лишь через некоторое время Лидия смогла приподняться на локте и улыбнуться Кристиану. Он поцеловал ее – благодарно и устало, и она, довольная, устроилась в кольце его рук.

Лежа в объятиях Кристиана, Лидия наслаждалась тишиной и ощущением близости его мощного, горячего и влажного тела. Впервые за много недель она чувствовала себя в безопасности.

Кристиан пристально смотрел на нее, но взгляд его темных глаз был непроницаемым. Если бы Лидия могла сейчас видеть его лицо, оно показалось бы ей похожим на бесстрастную маску.

– Мне кажется… – протянул Кристиан, и его голос с приятным итальянским акцент зазвучал неожиданно хрипло, – нам есть о чем поговорить, cara mia. Я не очень хорошо умею разговаривать с женщинами. Тебе придется помнить об этом. Но сначала мне нужно принять душ.

Лидия застыла как изваяние на огромной постели.

Так это был всего лишь секс?..

Ее глаза внезапно наполнились слезами, руки задрожали, а в пересохшем горле встал комок. Наконец-то она поняла, в чем все дело. Вообще-то Лидия имела все основания ожидать чего-то подобного, однако она была страшно разочарована. А ведь всего несколько минут назад она чувствовала себя невероятно счастливой… Это унизительное воспоминание заставило девушку содрогнуться.

Теперь Кристиан понял, что я совершенно неопытна…

Он был поражен, но не смеялся надо мной… Это хорошо или плохо?..

Лидия нахмурилась. Да какая разница, что о ней думает Кристиан? Почему она вообще должна тратить свое время на размышления о том, что он мог подумать? Почему это должно было представлять интерес или какую-либо важность для нее? В их соглашении нет места эмоциям. Все необходимое указано в том ужасном контракте. У Кристиана не было причин предупреждать ее, что он не имеет привычки разговаривать с женщинами. Его адвокаты не зря трудились, составляя контракт на пятьдесят страниц, они избавили своего сказочно богатого клиента от этой непростой необходимости. Лидия стала для Кристиана лишь развлечением на одну ночь, и если бы он был недоволен тем, что ее навыков недостаточно для того, чтобы ублажить мужчину в постели, он мог вышвырнуть ее на улицу прямо сейчас, не задавая лишних вопросов и без извинений.

Неожиданно как будто громадная черная пропасть разверзлась у нее под ногами. Лидия выскользнула из постели, не желая более оставаться в ней. Ужасно стыдясь своей наготы, она силилась вспомнить, где может находиться ее одежда. Наверняка слуги уже аккуратно сложили ее и отнесли в какую-нибудь другую комнату, например в предназначенную мне спальню, подумала девушка. Они еще в Лондоне оговаривали это – Кристиан предпочитал, чтобы его личное пространство не нарушали. Со слезами на глазах Лидия схватила его рубашку и натянула на себя. Она закатала рукава и заметила, что ее руки трясутся.

Что со мной такое? Что, черт возьми, со мной такое?!

Разве она не могла бы смириться с тем, что родилась для того, чтобы стать шлюхой Кристиана Андреотти? Разве не она сама только что с готовностью отдала ему то, в чем так долго отказывала другим мужчинам? Задыхаясь, Лидия рывком распахнула дверь, ведущую на каменный балкон.

Память услужливо подбросила ей невыносимо красочную картину ее дефиле для Кристиана: она купалась в лучах его внимания, пьянела от счастья, наслаждаясь его пристальным взглядом, – словом, вела себя словно легкодоступная женщина. Теперь ей было дурно от стыда и смущения. С Кристианом она становилась другим человеком. Такой Лидия себя не знала, да и не хотела знать. Ей не нравилось, как она вела себя с ним. Она ненавидела Кристиана Андреотти, ненавидела всей душой, но, когда смотрела на него, когда он прикасался к ней, когда он улыбался своей особенной улыбкой, чудовищная беспомощность парализовала Лидию, делая ее ноги ватными. Раньше она и не знала, что вожделение может быть таким сильным, что оно способно полностью уничтожить ее ненависть к нему. Как это могло произойти? Ведь Лидия точно знала, что он за человек. Высокомерный, бессердечный, славящийся своей бесчувственностью. Настоящий подонок, который одной рукой дарит женщине белые розы, а за ее спиной заключает пари со своими друзьями на пятьдесят тысяч долларов, что затащит ее в постель!

Лидия заставила себя мысленно вернуться на год назад и вспомнить тот миг, когда она осознала, что мужчина, в которого она так безнадежно влюбилась, оказался отвратительным лгуном, предателем и лицемером.

Это случилось, когда они поехали на уикенд в загородный дом Кристиана. Лидия настаивала на том, чтобы они спали в разных комнатах, и это взбесило мужчину:

– Я не поборник воздержания и также не рассматриваю секс как награду за хорошее поведение. Мы оба взрослые люди, – произнес он с легкой усмешкой, еще больше смутившей девушку. – Так, может, ты хорошенько подумаешь над тем, хочешь ли вообще быть со мной?..

Мог ли он знать, какой эффект произведут его слова? Эта недвусмысленная угроза привела Лидию в отчаяние, а ведь она и так чувствовала себя неуверенно. Она была влюблена в Кристиана, но ведь они виделись всего лишь в пятый раз. Кристиан много работал, путешествовал по всему миру, времени на развлечения у него почти не оставалось. Кроме того, он не привык к компромиссам. Привычный к тому, что люди стремятся удовлетворить его потребности и желания, Кристиан был скорее намерен винить Лидию за редкость их свиданий.

Она страшно боялась потерять его, поэтому вскоре уступила под его давлением. С жалкой поспешностью Лидия решила, что пришло время отбросить сексуальную неуверенность и страх и капитулировать. Готовая сообщить об этом любимому, девушка искала его по всему дому, а затем заглянула в бильярдную, где увидела Кристиана, играющего партию со своими приятелями. Зная его характер, Лидия понимала: он вряд ли поблагодарит ее за то, что она ворвалась в мужскую компанию. Девушка уже было собралась уйти незамеченной, как вдруг услышала свое имя.

– Так расскажи-ка нам про Лидию Пауэлл, – донеслись до нее слова Филиппа Хазлетта.

– Что же? – спокойно спросил Кристиан.

– Не томи. Выкладывай все и не пропускай ни одной грязной детали. Мы поставили пятьдесят тысяч, но деньги здесь не главное, главное – принципы.

– Да. Льдинка наконец растаяла? Не могу поверить, что ты возился с ней два месяца и не получил своего! – прокомментировал другой мужской голос.

– Ходят слухи, что снежная королева потеряла голову, а значит, Кристиан уже вдоволь позабавился с ней, – Филипп Хазлетт грубо засмеялся. – Ставка на то, что Андреотти не справится, была нашей ошибкой!

Лидия побежала прочь, чувствуя себя униженной, оскорбленной, растоптанной, но грубый смех еще звучал эхом у нее в ушах. Волшебный мир ее грез был разрушен. Она чуть не помогла Кристиану выиграть гнусное пари, ведь она собиралась разделить с ним постель в ту ночь. Сначала Лидия собиралась поговорить с Кристианом начистоту, но, поразмыслив, пришла к выводу, что недостаточно сильна духом, чтобы скрыть свое отчаяние. Осознание того, что она была лишь жалкой наивной жертвой пошлого пари между богатыми скучающими мужчинами, рыщущими в поисках развлечений, почти полностью уничтожило самооценку Лидии.

В страхе, что Кристиан станет искать ее в спальне, она спряталась в летнем домике для временной прислуги, в то время как в большом доме всю ночь продолжалась бесконечная развеселая вечеринка. В четыре часа утра в летний домик случайно заглянул Морт Стивенс и увидел ее там – разбитую, замерзшую, с красными от слез глазами. Он оказался человеком добрым и понимающим.

– Ты хочешь спасти свое лицо, а я легко смирюсь с грязными заголовками ради того, чтобы напомнить моим поклонникам – я все еще являюсь секс-символом, – весело заявил Морт. – Так почему бы нам не уехать отсюда вместе и не насладиться чертовски крупным скандалом, который это вызовет? Андреотти взбесится, а кроме того, непременно проиграет пари!

Лидия страстно желала отомстить Кристиану, который, по-видимому, даже не заметил ее отсутствия, и отъезд с Мортом был ее единственной возможностью сделать это.

К несчастью, в аэропорту Морта арестовали за хранение наркотиков, а ее задержали вместе с ним. Из-за шумихи, которую журналисты раздули вокруг этого инцидента, несколько крупных модельных агентств отказались работать с Лидией, кроме того, в прессе быстро распространился слух, что Кристиан бросил ее из-за пристрастия к наркотикам. К тому моменту, когда наконец было доказано, что Лидия не имела никакого отношения к наркотиком, ее карьера оказалась окончательно загубленной…

Вернувшись к действительности, Лидия содрогнулась от отвращения. Голубая шелковая мужская рубашка, окутавшая тоненькую хрупкую фигурку девушки, своей скромностью прекрасно подчеркивала ее естественную красоту.

Мне следовало еще тогда выучить этот урок.

Та, что свяжется с Кристианом Андреотти, испытает боль…

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Кристиан открыл кран с холодной водой и стоически выдержал уколы ледяных струй, впивавшихся в его разгоряченное, потное тело. Откинув мокрые черные волосы со лба, он прислонился к мраморной стене.

Девственница!

Она призналась ему, а он не поверил. Жажда мести помутила его разум. Он клюнул на приманку и загнал себя в ловушку, способную разрушить всю его жизнь.

Все должно было быть идеально – отношения на деловой основе, никаких неожиданностей. Ясно, где черное, где белое, просто и откровенно, без недоразумений или эмоциональных сцен. Кристиану это нравилось. Неважно, что Лидия корыстна и ненадежна, страсть явилась фатальным пороком, приведшим ее к падению, но Кристиан сам был порочным и прекрасно понимал ее алчность. Он был рад утолить эту пагубную страсть Лидии драгоценностями и роскошью, превосходящими ее самые дерзкие мечтания. Он очень рано понял, чего ждут от него женщины.

Но теперь все его убеждения рассыпались в прах, поскольку Лидия Пауэлл оказалась совсем не той, какой он себе ее представлял.

Так какая же она на самом деле?

Кристиан ощущал непривычную растерянность. Он был подавлен, внезапно открывшаяся правда поразила и смутила его.

Полтора года назад, даже не подозревая об этом, он пытался затащить в свою постель девственницу. Женщины всегда с готовностью уступали его страсти, и упорство Лидии лишь раззадорило его…

Кристиан нахмурился, припоминая, и закрыл глаза.

Да, это выглядело не очень-то по-джентльменски.

Тем не менее, какого черта она сбежала с Мортом Стивенсом?.. Если только…

Погрузившись в размышления, Кристиан сопоставил факты и внезапно понял то, что ускользнуло от него тогда, нащупал самое важное звено в этой цепи.

Мой бог, как я мог так глупо упустить столь явную связь?..

Приступ гнева взбудоражил Кристиана. Он выключил воду и схватил полотенце.

Лидия судорожно вздрогнула, увидев Кристиана на пороге спальни. Его густые черные волосы были все еще покрыты хрустальными капельками воды. Он уже успел натянуть джинсы и черную рубашку, верхние пуговицы которой остались расстегнутыми. Лидия невольно задержала взгляд на его загорелой мускулистой груди. Она никогда не видела его одетым столь небрежно, и это почему-то взволновало ее.

– Я наконец понял, чего ты хотела тогда, полтора года назад, – холодно произнес Кристиан.

Изумление отразилось на ее прекрасном лице. Нахмурившись, она растерянно теребила локон светлых волос. То, что Кристиан сам заговорил о том времени, когда они встречались, смутило Лидии.

– Чего я… хотела? Не понимаю.

Его холодные темные глаза излучали презрение.

– Ты хотела меня одурачить. Решила сыграть со мной в глупую детскую игру, и в том, что у тебя ничего не получилось, можешь винить только себя!

Ее мягкие пухлые губы приоткрылись.

– О чем это ты?

– О твоем внезапном бегстве из моего поместья вместе с этой горе рок-легендой Мортом Стивенсом! – На лице Кристиана появилась сардоническая улыбка. – Ты пыталась заставить меня ревновать?

Изумление отразилось на бледном лице девушки:

– Не могу поверить, что я действительно слышу это. Я? Пыталась заставить тебя ревновать? – повторила она, в ее голосе звенело отвращение. – Откуда у тебя столь безумные мысли?

– Мне пришло в голову единственно возможное объяснение.

– Это неправда!

– Боже мой, ну что еще ты могла делать с ним? Теперь я знаю, ты не спала со Стивенсом. Все это было глупой детской выходкой. Ты поступила так, чтобы позлить меня.

Лидия была растеряна настолько, что едва могла подобрать слова.

– Между мужчиной и женщиной могут существовать отношения, и не связанные с сексом!

– Да? – Кристиан издал саркастический смешок. – Неужели? Хватит, Лидия. Ты спряталась в его квартире на несколько часов, потом поехала с ним в аэропорт, чтобы он представил тебя прессе как свою будущую невесту. Это было сделано для того, чтобы поддержать его имидж и поднять продажи его альбома. Сейчас мне все предельно ясно. Удивительно, как я не понял этого тогда, год назад.

– Ты не понял, потому что все было не так! – попыталась вставить Лидия, но Кристиан перебил ее:

– Утром ты позвонила мне на мобильный, но не дождалась, пока я отвечу, – продолжал он. – Еще одна уловка. Ты ждала, что я приду к тебе. Когда этого не случилось, ты прислала мне записку со словами о том, что наши отношения не складываются и тебе пора идти дальше. На самом деле это была приманка – ты хотела, чтобы я подумал, что теряю тебя.

– Ты тогда уже потерял меня! – Блестящие голубые глаза Лидии пылали яростью. – И я не присылала тебе никакой записки. Я оставила ее в своей комнате.

Казалось, Кристиан ее не слышал:

– Неправда, ты все еще находилась в доме, когда мне принесли записку, но я не поддаюсь на такие приемы. Я решил, если ты хочешь уехать домой и дуться, на здоровье, мешать не стану.

Ненависть переполняла душу Лидии, она была не в силах сдерживать эмоции:

– Ты называл меня глупой, ребячливой, интриганкой…

– Да, моя хорошая. Я очень сдержан при выборе слов. – Кристиан прищурился, наблюдая, как солнечные лучи просвечивают сквозь ее рубашку, открывая его взору соблазнительные очертания ее нежных розовых сосков. Он напрягся, пытаясь подавить инстинктивное желание. – Наверное, я должен поблагодарить тебя за тот маленький спектакль, который ты решила для меня разыграть.

Лидия метнула на него взбешенный взгляд:

– Послушай меня! Это был не спектакль, я не хотела заставить тебя ревновать! Я… В тот день я случайно узнала о вашем пари.

Несколько минут Кристиан молчал.

– И именно поэтому ты сбежала с Мортом Стивенсом, не так ли?

Лидия кивнула.

– Но почему я узнаю об этом только сейчас? Почему, черт возьми, ты сразу не пришла ко мне?

То, что Кристиан совершенно неожиданно начал обвинять во всем ее, привело Лидию в замешательство.

– Зачем? – парировала она. – Ведь на тот момент мы встречались всего несколько раз… К тому же в тот день все складывалось не самым лучшим образом, не правда ли?

– Я и понятия не имел, что ты – девственница. Если бы я только знал, если бы у меня были малейшие подозрения по этому поводу… Я отнесся бы к тебе совершенно иначе!

– Сейчас тебе легко говорить! – Лидия была возмущена. – А ты не думал о том, что я чувствовала, когда узнала об этом пари?

Кристиан напрягся:

– Могу представить.

– Сомневаюсь. Я чувствовала себя обманутой и униженной. Мне стало очевидно, что ты был со мной только из-за вашего отвратительного пари, а единственное, что тебя интересовало, – секс.

Кристиан присел на край кровати:

– Это было не так…

– А как это было? – бросила Лидия. Повисла гнетущая тишина.

Его красивое смуглое лиц казалось напряженным, взгляд – непроницаемым.

– Пожалуйста, не думай, что я был с тобой только из-за пари. Я хотел узнать тебя. Да, я испытывал сильное сексуальное чувство, и не стыжусь признать это. Пари – всего лишь дурацкая затея моих приятелей. Богатые бездельники, они просто не могли придумать ничего лучше, чем это позорное пари. Их поступок безнравственен и не имеет оправдания, и я безоговорочно приношу свои извинения.

Лидия обхватила руками колени. Итак, Кристиан не отрицал, что его единственной целью был секс с ней. Получается, она искренне любила его, а он просто желал насладиться ее телом? И так было с самого начала?

Но… почему я чувствую себя, словно героиня глупой мелодрамы?.. Разве я не знала, что стану лишь следующей в длинной очереди партнерш Кристиана по плотским утехам?

Неожиданно Кристиан попытался притянуть ее к себе, и это привело Лидию в ярость. Ее нервы были напряжены до предела, а душу переполняла обида. Попытка Кристиана успокоить ее привела к тому, что в приступе гнева девушка с силой оттолкнула его на дальний край кровати.

– Оставь меня в покое!

Кристиан демонстративно поднял руки над головой.

– Per meraviglia… я только хотел поддержать тебя. Это ведь не преступление?

У Лидии раскалывалась голова, она чувствовала себя невероятно уставшей и несчастной.

– Зависит от обстоятельств. В данный момент я хочу отправиться в свою комнату и принять душ… но не знаю, где она находится. И еще мне нужна одежда… И я хочу есть!

К своему стыду, Лидия произнесла эту тираду капризным тоном избалованной модели.

Кристиан пересек спальню и открыл дверь, которую девушка прежде не замечала.

– Твоя комната здесь. Я принесу тебе что-нибудь из одежды…

Лидия устало наклонила голову. Она еще никогда в жизни не чувствовала себя такой одинокой.

Кристиан положил у ее ног ее бледно-розовый палантин из хлопка. Он соблюдал определенную дистанцию, словно боялся, что, если дотронется до нее, она взорвется. Лидия нащупала палантин, избегая его испытующего взгляда. Ей хотелось быстрее спрятать свою наготу. Встав с постели, она направилась в свою комнату.

Лидия чувствовала страшную слабость, но не имела ни малейшего желания демонстрировать это Кристиану. В ее голубых глазах сверкало пламя решимости.

– Теперь ты знаешь, я не пыталась заставить тебя ревновать, когда встречалась с Мортом.

– И, кажется, ты не преувеличивала, когда говорила, что ненавидишь меня, – бесстрастно добавил Кристиан.

– Прежде это тебя не слишком волновало. Давай смотреть правде в глаза, – отрезала Лидия. Она была не в силах остановить резкие слова, слетавшие с ее губ. – Ты совсем не похож на Мистера Сочувствие. – С этими словами девушка удалилась в свою комнату.

Кристиан смотрел на закрывшуюся за ней дверь. Гигантская волна разочарования накрыла его. Он находился в состоянии шока. Кристиан не привык ошибаться в людях, а тем более дважды за день. То, что раньше казалось непонятным, теперь становилось кристально ясным. Лидия имела свое, весьма изысканное представление о мести. Морт Стивенс был ее ответом на удар, нанесенный ее гордости и самолюбию. Осознание того факта, что он обязан всем этим Филиппу и собственному глупому поведению привело Кристиана в бешенство.

Худое властное лицо мужчины исказилось.

Я должен загладить свою вину. Я недооценил ее, но заплатить за это пришлось именно ей.

Доброжелательная женщина, представившаяся домработницей, принесла Лидии меню. Сделав свой выбор, девушка пошла в ванную комнату, чтобы хорошенько отмокнуть и заодно смыть татуировку с живота.

Выйдя из ванной, Лидия надела пижаму и проверила сообщения на телефоне. Она надеялась получить известие от матери, так как очень хотела воспользоваться случаем и сообщить ей, что теперь она застрахована от любых судебных преследований.

Наверное, мама так напугана, что и теперь, по прошествии нескольких недель, у нее не хватило смелости позвонить мне…

А может, Виржинии пришла в голову мысль, что полиция может прослушивать мой телефон?..

Стол был накрыт в роскошной столовой, однако Лидия попросила принести обед ей в комнат и ела, сидя по-турецки на кровати, и пыталась смотреть передачу про садоводство по плазменному телевизору, который она обнаружила вместе с другими чудесами технического прогресса за раздвижными дверями. Покончив с трапезой, Лидия прилегла на кровать. Она даже и не подозревала, насколько устала – и морально, и физически. Несмотря на все попытки выбросить Кристиана из головы, девушка уснула с его призрачно-прекрасным образом в душе.

Лидия спала до полудня, пока горничная, которая принесла чай, не открыла шторы. Приняв душ, девушка прошла в гардеробную, где с изумлением обнаружила почти всю одежду, которую она вчера примеряла. Ровными рядами она висела в платяном шкафу.

Одну за другой Лидия брала в руки вещи, которые сама же и выбирала, и снова в нерешительности вешала на место.

Если Кристиан хочет, чтобы я была одета в самую дорогую одежду, сшитую в соответствии с самыми последними модными тенденциями, стоит ли отказываться?

Девушка глубоко вдохнула, медленно выдохнула и упрямо сжала губы.

Пришло время принять жизнь такой, какой она есть на самом деле, а не такой, о какой я мечтала. Безопасность матери и возможность избежать обвинительного приговора – вот цена моей свободы. Никто не выкручивал мне руки, никто не заставлял меня подписывать договор.

Я – любовница, сексуальная игрушка, трофей, выставляемый напоказ. И нравится это мне или нет, но мое лицо и тело нужны Кристиану лишь для того, чтобы хвастаться мною окружающим – «Смотрите все, я сломал эту гордячку Лию!».

Немного позже позвонил Кристиан и спросил, не поужинает ли она с ним на террасе. Как будто у меня есть выбор, раздраженно подумала Лидия. Ее гордость ущемляло осознание того, что она полностью находится во власти Кристиана – в его стране, в его доме, даже ее одежда выбрана им. И еще – мучительная боль в сердце напоминала Лидии, что Кристиан безраздельно владеет ее душой.

– Конечно…

– Ты хорошо спала? – хрипло осведомился мужчина.

Его глубокий сексуальный голос заставил ее вздрогнуть так, будто он провел пальцем вдоль ее позвоночника. На щеках Лидии появился легкий румянец.

– Очень хорошо.

– Ты даже не пошевелилась, когда я зашел около полуночи проверить, как у тебя дела…

Лидия замерла с открытым ртом:

– Почему ты решил, что мне нужно, чтобы ты узнавал, как мои дела?

– Ты была расстроена… Я хотел убедиться, что у тебя все в порядке.

– В этом не было необходимости. Я вовсе не была расстроена, просто устала.

– Ну, ладно… – с сарказмом произнес Кристиан.

– Вообще-то я не склонна к безрассудству, – защищаясь, Лидия повысила голос.

– Да я ничего такого и не говорил!

– Хорошо, – пробормотала она и, услышав в ответ молчание, продолжила, словно оправдываясь: – Ты все время неправильно понимаешь мои слова.

– И почему это, интересно? – произнес Кристиан так вкрадчиво, что Лидия чуть не запустила трубку в стену.

Девушка удивлялась тому, что Кристиан так легко выводил ее из себя. Он злил ее настолько сильно, что она еле сдерживалась. Лидия всегда была рассудительной и спокойной – по крайней мере, до тех пор, пока не полюбила, а затем не потеряла Кристиана Андреотти… До тех пор, пока он снова не приковал ее к себе, используя вместо наручников договор, который делал безнадежными все ее попытки сохранить самоуважение.

Прикусив губу от волнения, Лидия посмотрелась в зеркало. Голубое платье из шелка и органзы выглядело изысканно, оно облегало ее стройную фигуру там, где должно было облегать, и струилось там, где должно было струиться.

Выйдя на террасу, Лидия залюбовалась видом, открывающимся из огромных окон, и не сразу увидела Кристиана.

– Какая красота! – прошептала она, любуясь низкими облаками, накрывшими лежащую в низине деревню таинственной дымкой. Густой туман окутал средневековые каменные строения, превращая реальность в сказку.

– Но она не сравнится с тобой, bella mia, – заметил Кристиан, появляясь за ее спиной.

Лидия и в самом деле выглядела ослепительно в голубом платье под цвет глаз с рассыпанными по плечам локонами. Мужчина провел беспокойную ночь, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации. Как ни боялся Кристиан потерять свою свободу, он чувствовал, что потерять Лидию для него куда страшнее.

Девушка обернулась и поразилась тому, какое огромное влияние оказывает на нее один лишь вид Кристиана. Она смотрела на него, и ее пальцы задрожали, словно желая вновь ощутить тепло его бронзовой кожи, шелк волос. Боясь, что Кристиан заметит румянец на ее щеках, она поспешила к столу и села в кресло, стоящее в прохладной тени каштана.

Слуга разлил вино по бокалам и подал первое блюдо. Лидия не слишком любила вино, но, увидев известную всему миру этикетку на бутылке, решила попробовать. Пригубив золотистую жидкость, играющую в солнечных лучах, она поинтересовалась у Кристиана, как давно он владеет палаццо.

– Оно испокон веков принадлежит нашей семье, – объяснил Кристиан.

Лидия сделала еще глоток вина:

– А это сколько?

– Пару сотен лет, – бросил Кристиан и подозвал слугу, чтобы дать ему дальнейшие распоряжения.

– Я почти ничего не знаю о тебе. Кажется, ты единственный ребенок в семье? – продолжила Лидия, направляя беседу в безопасное русло.

– Мои родители недолго жили вместе, – сухо ответил мужчина. Было понятно, что ему не хочется продолжать тему, однако он сохранял терпение.

Слуга поставил на стол чистые бокалы и открыл новую бутылку вина, соблюдая все церемонии.

– Что это? – удивленно спросила Лидия. Кристиан засмеялся:

– Ты пьешь это вино как микстуру от кашля, я попросил принести тебе чего-нибудь более сладкого.

Его пристальные взгляды смущали девушку, но вскоре он с завидной легкостью завел непринужденный разговор, да и еда была изумительная… Наконец она почувствовала себя свободней.

– Мне нужно сказать тебе кое-что очень важное, – сказал Кристиан после того, как они поели.

Лидия похолодела:

– Ты уже вдоволь насладился моим обществом и отправляешь меня домой?

– Нет, я не хочу, чтобы ты уезжала, – продолжил Кристиан.

От этих слов Лидия почувствовала облегчение, но осознание этого потрясло ее.

Я ненавижу его или… люблю?..

Досада и стыд мешали ей сохранять хладнокровие, ей невероятно тяжело было проанализировать эмоции, которые вызывал в ней Кристиан.

С хрустальным бокалом в руке мужчина встал, пересек террасу, вышел под палящее солнце, обернулся и посмотрел на Лидию.

– Прошлой ночью я совершенно точно понял, – сказал он решительно, – что отношусь к тебе так, как никогда не относился к другим женщинам.

– Как хорошо быть единственной и неповторимой! – Девушка пыталась казаться безразличной, но от услышанного у нее пересохло во рту.

В глазах Кристиана сверкали золотые искры:

– Это не повод для шуток. Скажу честно, с того момента, как только ты порвала со Стивенсом, я сразу подумал, что ты настоящая авантюристка.

Лидия покраснела.

– Но я ошибался, – продолжил Кристиан. – Ты совсем не такая. Можешь считать меня настоящим ублюдком, и в общем-то будешь права, – добавил мужчина. В его голосе сквозил холод. – История с пари не имеет оправдания, и договор я составил таким образом, чтобы заманить тебя в ловушку и унизить.

Лидия сжала свой бокал из тонкого итальянского стекла так сильно, что было не удивительно, если бы он треснул. Она не поднимала взгляда от безупречной белизны скатерти, ее сердце бешено колотилось.

– Я в долгу перед тобой. В огромном долгу, – Кристиан тяжело и медленно выдохнул, как будто слова давались ему с трудом.

Лидия посмотрела не него с удивлением. Он был хмур:

– У меня есть честь. И есть представление о морали. Но не в моих силах изменить прошлое. Ты выиграла этот раунд. Я хочу жениться на тебе.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Лидия в изумлении уставилась на Кристиана. Она не могла поверить в то, что это происходит на самом деле. Она едва осмеливалась дышать.

– Жениться на мне? – спросила она потрясение. – Ты… хочешь жениться на мне?

Кристиан одним глотком осушил содержимое своего бокала и, казалось, совсем не почувствовал вкуса вина.

– Да, в утешение за проигрыш. Ты чрезвычайно соблазнительна, gioia mia.

– Я потрясена, – ответила охваченная противоречивыми эмоциями Лидия. Задетая гордость, разочарование и боль смешались в ней. Предложение выйти замуж, сделанное Кристианом, было исполнением ее мечты. Но Лидия прекрасно знала – этот человек больше всего на свете ценит свою свободу. Она с трудом сдержала грустную усмешку.

Кристиан удостоил ее задумчивым взглядом:

– Конечно же, ты согласна. Я не говорю о любви. Я предлагаю тебе превосходный секс.

Девушке хотелось ударить его. Он знал, как выгодно его предложение с точки зрения положения в обществе и богатства, да и внешне он выглядел очень привлекательно. Ему даже не приходило в голову, что ему могут отказать.

– Так вот как ты обо мне думаешь?

Кристиан бросил на нее оценивающий взгляд:

– Что ты имеешь в виду?

Лидия была бледна, как смерть, от волнения она сжимала и разжимала пальцы:

– Я не продаюсь. Я выйду замуж, только если буду любима! – ей удалось изобразить нечто наподобие смеха, и это помогло ей сдержаться и не разбить вдребезги всю стоящую рядом посуду. Сердце девушки разрывалось от невыносимой боли. Мысли путались, от внезапно нахлынувшей слабости она чуть не упала в обморок.

Кристиан пристально смотрел на нее темными как ночь глазами:

– Приятно, что мне удалось застать тебя врасплох.

Дрожь прошла по всему ее телу. Она была в шоке. Перед ее мысленным взором возникли заголовки газет всего мира, сообщающих о его женитьбе.

– Да, тебе это удалось.

– Но мне не нравится твоя реакция на мое предложение, – резко сказал он.

Кровь отлила от ее прекрасного лица, и она склонила голову, пытаясь сохранить контроль над своими чувствами и не броситься на него. Первый раз ей сделали предложение руки и сердца, и оно стало для нее оскорблением. Кристиан слишком хорошо знал себе цену. Он не видел причины приукрашивать реальность, он просто хотел спать с Лидией, хотел владеть ею как более низшим существом, удостоенным чести носить его имя и пользоваться его богатством. Ей предназначалась роль благодарного получателя, едва способного поверить в свое счастье.

Как смел он думать, что я приму его условия? Как смел он сказать мне в лицо, что секс – то единственное, что ему от меня нужно?

Лидия ненавидела Кристиана. На данный момент она была уверена только в этом. Ненависть и боль словно ножи впивались в ее сердце, и она не могла думать ни о чем другом.

– Извини, если тебе не понравилась моя реакция, – холодно сказала девушка. – Но я не желаю выходить замуж за такого, как ты.

Лидия была напряжена настолько, что, казалось, любое движение способно разорвать ее на мелкие кусочки. Тишина вокруг казалась предвестником бури. Она оскорбила Кристиана, и его раздражение вырвалось наружу.

– Посмотри на меня.

Она не хотела этого делать, но Кристиан настолько привык повелевать, что она не смогла не подчиниться его приказу. Девушка задрожала.

– Ты… отказываешься?

Она кивнула, словно марионетка, которую дергают за веревочки. Его вызов, уверенность и само его присутствие наводили на Лидию ужас. Ей становилось все труднее казаться равнодушной и безучастной.

Безудержная ярость охватила Кристиана. Он не мог поверить, что она ему отказала. Может, есть какая-то причина для ее отказа? Безбрачие, соблюдаемое в знак верности кому-то другому? Какой-то неведомый поклонник? Кристиан с отвращением отмахнулся от этих мыслей. Неужели он ей не нравится? Его мужское самолюбие отвергало подобное предположение.

Я сделал ей предложение. Если Лидия настолько глупа, что не понимает всех преимуществ этого брака, она, по крайней мере, не должна задевать мое самолюбие.

Внезапно Кристиану пришло в голову, что Лидия оказала ему услугу. Он вспомнил, что пресса во всеуслышание назвала ее воровкой.

Возможно, женитьбы на ней обернулась бы для меня неслыханным скандалом…

Лидия молчала. Кристиан посмотрел на часы и пробормотал без всякого выражения:

– Завтра утром – мы летим в Лондон.

– Но мы только вчера приехали.

– Вот так я живу. У меня совет директоров в лондонском офисе.

– Хорошо, – пробормотала Лидия ошеломленно.

Что это значит? Что он не хочет больше обсуждать свое предложение? Дикое напряжение, еще минуту назад свозившее во всем облике Кристиана, исчезло, будто его и не было. Он казался холодным и безразличным.

– А тебя ждет встреча с благотворительным обществом.

От удивления у нее расширились глаза, и ей даже показалось, что она не расслышала того, что он сказал.

– Прости?

– Боюсь, несмотря на твое самочувствие, тебе придется взять себя в руки и улыбаться в течение всего приема.

– Какого приема?

– Моя компания организовала фотосессию и прием, на который приглашена пресса. Ты официально передашь благотворительному обществу чек на ту сумму, в краже которой тебя обвиняют, – объяснил Кристиан с действующим на нервы спокойствием.

У нее внутри все оборвалось:

– Ты шутишь?

– Нет, я не считаю воровство поводом для веселья. У тебя нет выбора.

И хотя Лидия не была виновна в краже этих денег, она съежилась при мысли о том, что ей предстоит снова встретиться с представителями благотворительного общества.

– Я не буду делать этого!

– Будешь. Они согласились. Таким образом ты принесешь публичное извинение. Теперь ты – часть моей жизни, и твоя репутация должна быть восстановлена.

– Но все узнают, что я отдаю твои деньги! – запротестовала Лидия, вставая из-за стола, – Зачем тебе это?

– Людям, конечно, придет в голову, что деньги мои, но они все равно уже не будут уверены в твоей виновности. Мы посеем сомнения. И если через пару месяцев ты еще раз окажешь помощь этому обществу, все сочтут тебя невиновной. Большинство придет к выводу, что последние… гм… неприятные события… – он язвительно подбирал слова, – являются лишь «бурей в стакане воды».

– Я не пойду на прием, – повторила Лидия, но Кристиан был непоколебим.

– Считай это наказанием.

– Ты – мое наказание! – горько ответила она.

– Ты и в самом деле предпочитаешь остаться обвиненной в краже?

Этот иронический вопрос лишил Лидию силы защищаться. Какая жизнь ее ожидает? Обвинение в воровстве, которого она не совершала, могло настигнуть ее, когда она меньше всего ожидала бы. Аргументы Кристиана были неоспоримы. Для сохранения репутации и в самом деле следует попытаться вычеркнуть из памяти людей этот позорный эпизод. Но от мысли о встрече с членами благотворительного общества Лидию охватывал ужас.

– Думаю, нет, – пробормотал Кристиан.

– Не могу поверить, что ты просил меня выйти за тебя замуж… – Лидия услышала свои слова как бы со стороны и покраснела до корней волос, пожалев, что они у нее вырвались.

Кристиан остался равнодушным к этой внезапной смене темы. Он пристально посмотрел на Лидию и холодно произнес:

– Действительность бывает иногда невероятнее выдумки.

С тактичным поклоном вошел слуга, и Лидия с Кристианом отошли на другой конец веранды:

– Прибыл твой учитель итальянского. Сегодня у тебя состоится первый урок, – сказал мужчина.

– Ну зачем мне итальянский?

– Зная язык, ты сможешь без труда общаться с прислугой.

К ним подошел жизнерадостный человек небольшого роста, лет шестидесяти, и поздоровался на прекрасном английском. Поболтав с ними несколько минут, Кристиан ушел. Учитель объяснил Лидии, что основное внимание они уделят разговорному итальянскому. Она слушала его с натянутой улыбкой, ее мысли были далеко. Девушка думала о Кристиане и о том, поймет ли она его когда-нибудь.

Почему он предложил ей выйти за него замуж, ведь и дураку ясно, что он не хочет этого? Может, стать его женой все-таки лучше, чем оставаться любовницей? Беспокойные мысли кружились в голове Лидии, несмотря все ее усилия отогнать их.

Слишком поздно что-то менять. В любом случае я не собираюсь выходить за мужчину, который меня не любит. Я не стану женой Кристиана, несмотря на преимущества, которые сулит этот брак. По крайней мере, таким способом я постараюсь сохранить хоть капельку самоуважения.

В этот вечер Лидия поужинала в одиночестве, потом погуляла по безупречно ухоженному саду. Не встретив Кристиана, она отправилась в свою комнату. Напряженная, словно натянутая тетива лука, Лидия лежала в кровати, ожидая, что Кристиан придет к ней… но он не пришел.

К своему стыду, Лидия почувствовала разочарование.

Во время перелета в Лондон Кристиан читал отчеты своих сотрудников. Лидия дремала, свернувшись клубочком, как ребенок. Он накрыл ее одеялом.

Периодически отрываясь от чтения, мужчина пристально смотрел на ее нежное сонное лицо. Мало что в жизни могло удивить его, но Лидии это удавалось с завидной регулярностью. Она боролась с ним, потом таяла в его руках, но говорила, что ненавидит. Кристиан был очень проницательным и во всем любил ясность, но поведения Лидии он понять не мог. Отношения с ней были самыми серьезными из всех, какие Кристиан когда-либо имел с женщинами, поэтому он хотел узнать о Лидии как можно больше. Мужчина уже принял решение обратиться в частное детективное агентство.

– Когда состоится эта фотосессия с членами благотворительного общества? – спросила Лидия, когда они с Кристианом ехали в лимузине по улицам Лондона.

– Сегодня в два часа дня… – Мужчина посмотрел на ее бледное, напряженное лицо: – Не знаю, чего ты волнуешься. Никто из членов общества не посмеет быть грубым. Я все-таки имею вес в обществе. А пресса… Тебе придется лишь молча улыбаться в ответ на все их колкости.

Изобразив таким образом участие, Кристиан попрощался с Лидией, пообещав, что они увидятся позже. Лимузин мягко ткнулся колесом в бордюр, Кристиан вышел из машины вместе со своими телохранителями и быстрым шагом проследовал в «Андреотти Билдинг».

Девушка глубоко вдохнула и пообещала себе, что переживет этот день.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Лидия… – Кристиан обернулся к девушке, удивленный ее молчанием.

– Вот это да, – выдохнула она.

– Моя яхта, «Лестара».

Впервые Кристиан по-настоящему гордился своим плавающим дворцом. Он собирался отправиться с Лидией в круиз в полном спокойствии и уединении. Мужчина заранее продумал маршрут, который мог бы ее заинтересовать, но не рассказывал о нем даже команде «Лестары», боясь, что утечка информации поможет папарацци отыскать их.

Лидии понравится круиз. Она расслабится, отдохнет и прекратит говорить, что ненавидит меня.

Лукавый взгляд Кристиана светился удовлетворением.

С огромным трудом заставив себя приблизиться к поручням, Лидия напряженно вглядывалась в водную пучину. В ней словно воплотилась вся сущность ее ночных кошмаров: потоки в вечном движении, а под ними – устрашающе бурлящие темные глубины, унесшие жизни ее отца и брата. Кожа девушки стала холодной и влажной на ощупь, на лбу выступил пот.

– Я не люблю лодки… – прошептала она, задыхаясь.

Кристиан засмеялся:

– Лидия, это очень большая лодка.

– Меня тошнит…

– Тебя не могло укачать, – сказал он с усмешкой. – Мы ведь даже еще не отплыли…

В этот момент Лидию вырвало. Кристиан мгновенно кинулся ей на помощь. Дав ей чистый платок, он оттащил ее от поручней:

– Пойдем в каюту…

Но Лидия не хотела идти в каюту. Все, чего она хотела, так это немедленно покинуть «Лестару» и снова оказаться на сухой земле. Девушка пыталась противостоять истерическому желанию броситься назад в вертолет, доставивший их на пристань.

– Я не люблю море, – признала она напряженно.

– Тогда не смотри на него, – произнес Кристиан таким тоном, как будто он разговаривал с капризным ребенком. – Наверное, ты съела что-то не то. Я попрошу доктора тебя посмотреть.

– Мне не нужен доктор.

Лидия прижала ладонь к дрожащим губам, слезы стояли в ее глазах.

Кристиан прямиком отвел ее в огромную, шикарно обставленную залу. Из иллюминатора она случайно увидела море, ее снова затошнило, и она опрометью кинулась в ванную комнату.

– Уходи, – резко приказала она мужчине. Ее трясло так, что зубы стучали.

Игнорируя слабые протесты, Кристиан поднял ее на руки и отнес в каюту, где положил на широкую кровать:

– Доктор скоро придет, cara mia.

– Ты не понимаешь? Со мной будет все прекрасно, если ты уведешь меня с этой лодки!

– Когда ты последний раз ела? Ты проспала завтрак при перелете из Италии. Ты успела пообедать?

– Меня тошнит от страха! – выдохнула девушка.

– Но ведь тебе нечего бояться…

Непонятно почему, но именно эти слова переполнили чашу терпения Лидии, и она разрыдалась. Рыдания сотрясали ее хрупкое тело. Она знала: Кристиан не понимает, в чем дело, но он и не способен был понять ее страх.

– Мой отец и брат утонули…

Кристиан замер, посмотрел в измученное лицо Лидии и увидел подтверждение ее слов в испуганных голубых глазах.

– Я не люблю лодки… Я не люблю море.

Мужчина крепко обнял ее.

– Прости… Мне очень жаль, – сказал он едва слышно. – Мы уедем сразу же, как только доктор осмотрит тебя.

В то же мгновение раздался стук в дверь. Мужчина в белом халате осмотрел Лидию и что-то шепнул Кристиану. Тот повернулся к девушке.

– Ты не против укола, чтобы уменьшить тошноту?

– И тогда мы уедем… сразу? – настаивала она.

– Обещаю, – мужчина сжал ее руку.

Лидия была так напряжена, что вздрогнула от почти безболезненного укола в руку. Дремота окутала ее. Ее руки и ноги отяжелели. Она прижалась щекой к плечу Кристиана. Его до боли знакомый запах подействовал на ее измученную душу, словно бальзам. Вскоре девушка заснула.

Лидии снилось, что она попала в ловушку глубоко под водой. Воздух покидал ее легкие, она бешено боролась, пытаясь высвободиться и найти своего маленького брата. Она звала его по имени, но выходили только пузыри.

– Лидия…

Девушка широко распахнула испуганные глаза и увидела, что находится в мягко освещенной комнате. Ей не хватало воздуха, она беспомощно металась, ее кожа была влажной от холодного пота.

– Это был лишь дурной сон, – Кристиан сидел на корточках перед ее кроватью. – Я услышал, как ты кричишь.

– Всегда один и тот же сон, – произнесла Лидия дрожащим шепотом. – Я ненавижу его!

– Тебе нужно что-нибудь поесть.

Мужчина снял трубку внутреннего телефона. Лидия поднялась, опершись о подушки.

Обнаружив, что обнажена, она ухватилась за одеяло. Когда ее глаза привыкли к тусклому освещению, она поняла, что снова находится в своей спальне, в лондонском особняке. Лидия взглянула на запястье Кристиана, чтобы узнать время по его часам.

– Господи, уже час ночи, – воскликнула она.

– Этот укол и правда вырубил тебя, но тебе нужно было отдохнуть, – сказал Кристиан.

– Я не помню, как мы летели назад…

– Мы добирались на лимузине. Так как ты быстро заснула, это было более разумно.

Лидия украдкой разглядывала Кристиана. Сейчас на нем были кремовые брюки из твида, прекрасно сидевшие на его худощавых бедрах, и черная рубашка. Он был чисто выбрит и выглядел божественно.

– Прости… ты, должно быть, подумал, у меня не все в порядке с головой или что-то в этом роде, – подавленно пробормотала девушка. – Но я не была на лодке с тех пор… ну, со времени несчастного случая. Довольно малодушно с моей стороны, но до сегодняшнего дня мне всегда удавалось избегать этого.

– Ты находилась вместе с отцом и братом, когда они погибли? – поинтересовался Кристиан. – Сколько тебе было лет?

– Десять, а Роберту всего шесть, – произнесла она. – Мы находились на каникулах в Мальорке. Папа частенько брал нас на пляж посмотреть моторные лодки. Я попросила его прокатить нас на одной из них, и мы поплыли вдоль мыса. Отец считал, так безопасней, но не учел, что нас не будет видно с берега. Мы не надели спасательные жилеты…

– Что случилось, cara mia? – Кристиан задал вопрос, чтобы нарушить напряженную тишину.

– Мимо проплыла пара других моторок, и большая волна накрыла край нашей лодки. Все произошло так быстро… Роберт кричал, папа был в панике, лодка перевернулась. Очевидно, папа ударился обо что-то головой и, вероятно, потерял сознание. Во всяком случае, я никогда больше не видела его живым.

Кристиан положил ладонь на ее руку:

– А твой маленький брат?

– Меня выбросило на поверхность… а его накрыло лодкой. Я хорошо плавала… Я нырнула, но не смогла найти его. Стемнело, и течение было таким сильным… Подошла рыбацкая лодка, и они вытащили Роберта, но… слишком поздно.

– Это чудо, что ты выжила.

Рыдания вырывались из ее горла. Лидия высвободила ладони и закрыла ими лицо. Воспоминания того трагического дня все еще пугали ее.

– Это моя вина… Если бы я не просила отца покатать нас, мы бы никогда не оказались в той лодке…

– Глупости. Ты была ребенком. Произошел несчастный случай. Нельзя отправляться плавать без спасательных принадлежностей. Так что за сон тебе снился?

И Лидия решилась. Прошло очень много времени с тех пор, как она говорила на эту тему, но Кристиан оказался удивительно хорошим слушателем. Поэтому она рассказала ему, как пошатнулось ее здоровье и как бизнес, принадлежавший отцу, развалился после его гибели.

Выложив ему все это, Лидия почувствовала удивительное облегчение, и прошлое отступило. Девушка подняла руку, чтобы убрать волосы со лба, и обнаружила, что после нескольких часов сна они представляют собой беспорядочную копну спутанных прядей. Вероятно, она выглядела крайне неряшливо.

– Я бы не отказалась от душа…

Забыв о своей наготе, Лидия откинула простыню и направилась в ванную, сопровождаемая смехом Кристиана.

– У тебя есть пять минут, потом будем есть, – весело предупредил он ее.

Вскоре Лидия вернулась в спальню – замотанная в большое махровое полотенце, тщательно вымытая, раскрасневшаяся, запыхавшаяся. Она снова улеглась в кровать и уставилась в телевизор.

Служанка ввезла столик на колесиках, уставленный подносами с едой, и вышла.

Лидия пробормотала:

– Мне следует одеться.

– Я запрещаю тебе делать это, bella mia. – Пододвинув кресло, чтобы она села в него, Кристиан улыбнулся. – Зачем надевать вещи, которые все равно придется снять?

Лидия покраснела. Ее тело пронзило предчувствие близости. Собственная чувственность поражала Лидию и одновременно наполняла ее досадой. Кристиану было достаточно взгляда, чтобы ее охватила дрожь буйного страстного желания, и он знал об этом.

Лидия помотала головой, пытаясь отогнать непрошеные мысли. Она сосредоточила свое внимание на еде, внезапно почувствовав волчий голод.

– А разве ты ничего не будешь? – спросила она Кристиана.

– Я обедал раньше. Мне нравится смотреть, как ты ешь.

– Последние несколько месяцев были сплошным стрессом… Но давай не будем об этом, – поспешно добавила девушка. – Теперь ты знаешь все обо мне, самое время поговорить о тебе.

– Обо мне? – Будучи застигнутым врасплох, Кристиан нахмурился.

– О твоей маме, о папе… – Лидия отодвинула пустую тарелку. – Кем они были? Они все еще живы?

Кристиан вздохнул:

– Они умерли. Об этом много писали.

– Расскажи о них… пожалуйста, – настаивала она, поднимаясь со своего места.

Кристиан взял ее руки в свои:

– Хочешь, чтобы я начал так: «Давным-давно…»?

– Твое детство было похоже на сказку?

Кристиан усадил девушку на кровать и отошел, восхищаясь ее красотой.

– Совсем нет, хотя денег всегда было более чем достаточно. Моя мама была богатой наследницей, капризной и очень избалованной.

– Ты похож на нее? Была ли она красива?

– Убежден, она считала себя именно таковой… – Его худое лицо помрачнело. – Она не была похожа на других матерей.

– А твой отец?

– Блестящий и очень успешный предприниматель, он полностью подчинялся моей матери, буквально был ее рабом, – Кристиан не мог скрыть своего отвращения. – У нее были бесконечные романы. Он втоптал свое имя в грязь, люди буквально смеялись ему в лицо, но отец не мог жить ни с ней, ни без нее. Когда мне было восемнадцать, он застал ее в постели с одним из моих друзей. В эту ночь он застрелился… а мать даже не соизволила прийти на похороны.

Лидия вздрогнула от ужаса. Рассказанная Кристианом история потрясла ее, оказывается, он многое повидал… Она прильнула к нему, ее сине-голубые глаза светились состраданием:

– Не знаю, что сказать…

Он запустил пальцы в ее шелковистые волосы. Ее глаза встретились с его темным, горящим взглядом. Кристиан поцеловал ее, и ожидание чего-то неведомого разлилось по телу Лидии раскаленной лавой.

– Кристиан… – шептала она, чувствуя, как напряглись ее соски под махровым полотенцем.

Слегка отстранившись, мужчина стянул с Лидии полотенце, и у него вырвался возглас восхищения.

– Мне нравится твое тело… мне нравится то чувство, которое оно будит во мне.

Лидия уперлась ладонями в его твердые мускулистые бедра. Кристиан нежно поглаживал ее груди, прислушиваясь к прерывистому дыханию, наблюдая за волнами дрожи, пробегавшими по ее телу. Он так внимательно смотрел ей прямо в глаза, что она в недоумении прошептала:

– Что?

– Ты так сильно хочешь меня, что не можешь скрыть этого. Мне это нравится, – признался мужчина. – Ты меня возбуждаешь.

– В самом деле? – растерянно спросила Лидия.

– У меня никогда не было такого секса. Если ты попробуешь уйти от меня сейчас, я тебя не отпущу, – поклялся он.

– Я никуда не собираюсь.

– Поверь, я тоже, cara mia, – удовлетворенно пробормотал Кристиан, разворачивая девушку к себе для того, чтобы полюбоваться ее алыми, чувственными губами. – Я даже не хочу изменять тебе.

– Но тебя все равно интересует только секс, – поддела его Лидия.

Кристиан засмеялся, сжал ее в объятиях и, повалив на кровать, принялся целовать в своей медленной, чувственной манере.

– Тебе многому нужно учиться, и я с удовольствием тебя поучу.

Лидия была несколько смущена и встревожена его словами:

– Поучишь меня? Чему?

– Тому, как поработить меня, – поддразнил ее Кристиан, приподнимаясь, чтобы снять рубашку. – Технике секса, синхронности.

– Я не хочу учиться таким вещам, – сказала девушка, пристально глядя на него и чувствуя, как пересыхает у нее во рту. Ей казалось, что каждая клеточка ее тела замерла в ожидании.

– Еще как хочешь, gioia mia, – Кристиан вновь склонился над ней, лаская нежную кожу ее узких плеч, заставляя гореть невидимым огнем места его прикосновений. – Хотя это требует большого терпения и последовательности с моей стороны, а это, признаюсь, дается мне с большим трудом…

Кристиан посмотрел на небольшие, аккуратные груди Лидии, и его взгляд переполнило бесстыдное голодное желание. Ее лицо пылало, тело горело, а дыхание было частым и прерывистым. Желание переполняло Лидию, и она не могла ему противостоять. Кристиан поставил ее на колени, нежно лаская ее груди, пока она не застонала, и только потом поцеловал – настойчиво, властно, даже грубо. Когда он просунул ладонь между ее бедер, девушка задрожала, желая его, нуждаясь в нем. У нее было такое ощущение, что ее плоть плавится от прикосновений Кристиана. Когда он стал поглаживать самое нежное и интимное место, у Лидии перехватило дыхание, она застонала, теряя сознание в бесконечном потоке сладострастия.

– Я не могу этого выдержать, – в конце концов, закричала она, пытаясь подняться, восстать против невыносимой, переполнявшей ее боли желания.

Он взял ее без слов в порыве страсти, она отвечала ему с неукротимой дикостью пантеры.

Забыв о самоконтроле, Кристиан вел себя грубо, с первобытным пылом. Исступленное возбуждение захватило Лидию. Она еще никогда не чувствовала себя частью другого человека. Она была ошеломлена, ей казалось, Кристиан способен предвосхитить все ее желания.

Внезапно Кристиан порывисто отстранился и силой заставил девушку принять другое положение. Словно в забытьи, она шептала его имя.

– Доверься мне, – убеждал ее Кристиан.

Без колебаний он вновь овладел ее безвольным телом с прежней силой, и Лидию захлестнула очередная волна удовольствия.

Через несколько мгновений ей показалось, что в недрах ее тела началось извержение вулкана. Дрожь пробегала по ее телу. Кристиан зарычал от удовольствия, словно насытившийся дикий зверь.

– Ммм… Ты восхитительна, bella mia… – Продолжая сжимать ее в объятиях, он разразился сиплым смехом: – Ты можешь мне сказать, почему так долго оставалась девственницей?

Лидия напряглась, ее пальцы рассеянно поглаживали атласно-гладкую влажную кожу его спины.

– Я не очень интересовалась этим в юности. Может быть, я позже других повзрослела… У моей матери был бойфренд, который однажды пытался забраться мне под юбку. Но я закричала, и он отстал. Однако он сильно напугал меня и заставил почувствовать отвращение к себе, – разоткровенничалась она. – Ведь мама сказала, что я поощряла его.

– А если бы он тебя изнасиловал, твоя мать нашла бы способ обвинить тебя и в этом! – резко бросил Кристиан.

Лидия поморщилась:

– Не говори так. Ты не знаешь, как тяжело ей было! Она хотела выйти за него…

Удивительно нежно поглаживая ее по скулам указательным пальцем, Кристиан сказал, вглядываясь в ее лицо:

– Неудивительно, что после такого страшного введения во взрослую жизнь ты так долго оставалась девственницей! И я оказался таким же бесчувственным ублюдком. Я был так горяч с тобой, у меня просто не хватало терпения.

– Это такое чувство… – пробормотала Лидия, затрудняясь подыскать слова, чтобы описать то, что сама понимала с трудом.

– Хочу услышать, что со мной ты чувствуешь себя как в раю, gioia mia, – вкрадчиво прошептал Кристиан, и у девушки сжалось сердце.

Внезапно мужчина вскочил с постели и в ужасе запустил обе руки в свои густые волосы.

– В чем дело? – ошеломленно спросила Лидия.

Кристиан в растерянности уставился на нее:

– Я не использовал презерватив. Первый раз в жизни я забыл о нем!

Лидия напряглась:

– Не принимаю…

Все еще шокированный своей оплошностью, Кристиан произнес:

– Когда мы узнаем, беременна ты или нет?

Она покраснела и зажмурилась.

– Где-то через две недели…

– А как ты вообще относишься к тому, чтобы завести детей?

– Я никогда не думала об этом…

– Я тоже, – кивнул Кристиан, все еще находившийся в шоке. – Но если нам не повезет…

– Не правда ли, забавно, как многое можно сказать парой слов? Не повезет… – Лидия побледнела.

– О… Я хотел сказать, что позабочусь о тебе… и ребенке, – Кристиан сделал ударение на последнем слове. – Можешь не беспокоиться об этом.

– Я не беспокоюсь, – соврала Лидия, думая о том, как неприятно было бы забеременеть от мужчины, который интересовался ею только как сексуальным объектом. – Но я могла бы сходить к доктору и попросить выписать таблетки для прерывания беременности…

– Нет, – немедленно возразил Кристиан и сам удивился своей реакции. – Мы подождем и посмотрим.

Мужчина снова присел на кровать и, обняв Лидию, привлек ее к себе снова:

– Поспи немного и не переживай, – сказал он. – Завтра мы возвращаемся в Италию.

– Я хочу быть в форме перед поездкой.

Кристиан рассмеялся.

Она доверчиво прижалась к нему. Ей неожиданно очень захотелось оказаться беременной. Лидия задумалась.

Как я могу мечтать о материнстве в такой ситуации? Что со мной такое? Более того, что случилось с той ненавистью, которую она испытывала?

Неужели я снова влюбилась в него?

Кристиан провел рукой по ее стройному бедру:

– Ты устала?

– Не очень, – прошептала Лидия, охватываемая волной возбуждения.

Чудесная пара элегантных бриллиантовых сережек искрилась перед глазами Лидии. Побледнев, она оттолкнула коробочку.

– Я не могу принять это… не могу!

Кристиан внимательно посмотрел на нее:

– В чем дело? Ты не можешь отказаться от подарка.

– Ты уже подарил мне ожерелье, браслет, часы… а теперь это.

– Я щедр. Я думаю, что это плюс, – Кристиан держал ее за тонкие запястья, притягивая к себе.

Лидия боролась с искушением признаться, что ей крайне неловко принимать от него все эти дорогие подарки. Неужели Кристиан думает, что ей нужно его богатство? Неужели считает, что должен платить ей за услуги? Не достаточно ли было суммы, отданной им в благотворительный фонд для того, чтобы обелить ее в глазах прессы и общественности?..

– Наверное, это заставляет меня чувствовать себя продажной, – наконец пробормотала Лидия. – Некоторые могут сказать, что эти бриллианты – расплата за грехи.

Кристиан простонал, будто не веря своим ушам:

– Перестань драматизировать…

– А кто заставил меня подписать этот ужасный контракт?

Кристиан не хотел думать о контракте. Он сжал Лидию в объятиях и впился в ее мягкие розовые губы с поразительной жаждой, которая не ослабевала, хотя они не расставались уже несколько недель.

– Мне нравятся порядок и правила. Я недооценивал тебя. Между нами теперь нечто большее, чем юридическое соглашение.

Лидия очень хотела верить его словам.

Зазвонил телефон. Кристиан выпустил ее из объятий и проследовал в свой кабинет. Лидия спустилась в сад и присела на скамью возле увитой диким виноградом стены террасы. Золотые лучи солнца приятно ласкали кожу. Вот уже почти три недели каждое утро и вечер девушку радовал восхитительный пейзаж, открывавшийся ее взору. Она с трудом верила, что так долго находится в Таскании с Кристианом. Дни пролетали незаметно, а ей хотелось, чтобы время остановилось, ведь она была невероятно счастлива.

Лидия уже не пыталась убедить себя в ненависти к нему. Она смирилась с тем, что любит его, и больше не стыдилась своих чувств. Стоило Лидии увидеть Кристиана, как она начинала просто светиться от счастья. Когда он улыбался, она ощущала легкость. Просыпаясь по утрам в его объятиях, она чувствовала себя спокойной и защищенной. Когда Кристиан дотрагивался до нее, эмоции и ощущения переполняли душу Лидии настолько, что слезы счастья появлялись на ее глазах.

Она не могла не влюбиться, ведь все это время Кристиан был невероятно внимательным, нежным и романтичным. Возможно, он не любил по-настоящему, но устраивал ужины при свечах, приглашал на прогулки под луной, готовил пикники на тайных опушках леса. Они гуляли, держась за руки, по средневековым горным городкам, часами разговаривали в немноголюдных ресторанчиках. Кристиан терпеливо помогал ей изучать итальянский язык. Однажды они даже летали в Париж на концерт любимого певца Лидии.

Неужели он – тот самый Кристиан, которого я встретила год назад, думала девушка. Но тогда это был нетерпеливый, эгоистичный тип, неисправимый трудоголик, который не желал тратить на нее время. А теперь он делал все возможное, чтобы побыть с ней.

Лидию поражали изменения, произошедшие с Кристианом, они много значили для нее. Девушка решила попытаться забыть, как скверно начались когда-то их отношения, и начать все сначала.

Спокойное течение ее жизни нарушали только две вещи – ее волновало, что забывчивость Кристиана могла привести к ее беременности. Лидия было твердо уверена, что незапланированная беременность разрушит их отношения – ни один мужчина не ценил свою свободу так, как Кристиан. Однако девушка старалась не думать об этом, полагая, что риск такого развития событий невелик.

Но главное, она беспокоилась о матери. Лидия обзвонила всех ее знакомых и с удивлением узнала, как много людей не видели Виржинию и не разговаривали с ней помногу месяцев и даже лет. Потерпев поражение в попытке найти хоть намек на местонахождение матери, Лидия начала подозревать, что она не так хорошо знала Виржинию, как думала раньше.

Неужели мама действительно собиралась исчезнуть из моей жизни?..

– Милая, – обратился к ней Кристиан. – Расскажи мне, что случилось?

Девушка вздохнула:

– Я беспокоюсь о маме. Я начинаю думать, что она исчезла с лица земли!

– С каких пор?

– Незадолго до того, как меня арестовали. Она боялась, что ее могут заподозрить, и запаниковала.

– Почему? Она тоже участвовала в показе мод? – Кристиан с сомнением взглянул на Лидию. – Хочешь, чтобы я попробовал выяснить что-нибудь для тебя?

– Да… только я не знаю, как.

– У меня есть источники.

Кристиан подумал, что результаты проверки прошлого Лидии, которую по его приказу осуществил некий частный детектив, могут также пролить свет и на местонахождение Виржинии.

Отчет ожидал Кристиана в его офисе в Лондоне. Мужчина собирался сообщить Лидии о том, что заказал это расследование.

– Я так тебе благодарна… Я ужасно за нее беспокоюсь, – честно призналась Лидия. – Ее брак распался, и только богу известно, в каком состоянии она сейчас находится.

– Я найду ее для тебя; моя дорогая, – Кристиан посмотрел на часы и нахмурился. – Но сейчас у нас назначена встреча, мы должны идти.

Лидия озадаченно взглянула на него:

– Какая встреча?

Кристиан пожал плечами:

– Думаю, есть смысл сделать тест на беременность у доктора, так что я организовал с ним встречу.

Лидия была застигнута врасплох:

– Но это безумие. Я легко могу купить тест.

– Тест, который ты делаешь сама, может дать неверный результат.

Лидия покраснела и опустила ресницы. Очевидно, он действительно волновался, что она может быть беременна. Он хорошо скрывал этот факт, лишь пару раз случайно упоминал о своей недопустимой беспечности. Но теперь Лидии стало ясно: Кристиан не намерен ждать, он хочет получить ответ немедленно.

– Если ты хочешь… Хорошо, – пробормотала она с тревогой.

Встреча проходила в частной клинике. Доктор, вежливый и учтивый гинеколог, оставил их в своем кабинете и куда-то вышел, а через несколько минут появился с похоронным выражением лица:

– Тест отрицательный. Вы не беременны, мисс Пауэлл.

Лидия оказалась не готова к разочарованию, словно острый нож пронзившему ее сердце.

Кристиан был ошеломлен. Он твердо верил, что она окажется беременна. Они оба молоды и. здоровы. На протяжении пятнадцати лет Кристиан старательно принимал все меры предосторожности, чтобы ни одна из его пассий не смогла зачать от него. Он никогда не рисковал, не делал ошибок, случайностям не было места в его жизни.

Кристиан не мог поверить в происходящее.

Как такое могло случиться?

Мне жаль, что она не беременна…

Всю обратную дорогу мужчина не произносил ни слова. Когда они вернулись в особняк, он внезапно порывисто обернулся к Лидии.

– Милая, выходи за меня!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Лидия замерла, не говоря ни слова, нервно закусив губу. Она уже почти поверила в то, что Кристиан действительно любит ее, но ей даже и подумать было страшно, что когда-нибудь он может обвинить ее во лжи. На заре их отношений, когда она, оказавшись в трудной ситуации, была готова на что угодно, лишь бы найти выход, ей было совершенно безразлично, что думает о ней этот мужчина. Но теперь все изменилось, и мнение Кристиана стало бесценным для Лидии. Девушка всей душой желала рассказать ему всю правду. Ведь, в конце концов, фонд получил обратно свои деньги, стоит ли ей продолжать играть роль и притворяться, что это она похитила средства, собранные на нужды благотворительности?

Но Кристиан, несомненно, мог быть очень категоричным в своих суждениях, не прощая другим людям слабости и пороки. Предположим, она признается ему во всем, а он просто выдаст ее мать полиции? Возможно ли это? Лидия не знала ответа на свой вопрос, но подозревала, что Кристиан не придет в восторг от того, о чем она собиралась ему сообщить. Доверившись этому человеку, она может испортить все, чего добилась с таким трудом. Сейчас Кристиан искренне желал помочь ей отыскать мать, к тому же у него были для этого все мыслимые и немыслимые возможности. Если она сознается, что Виржиния стала непосредственной виновницей преступления и именно она опустошила благотворительные фонды, останется ли он по-прежнему столь же благосклонен? Эта новость, несомненно, изменит его взгляды. Кристиан придет в страшную ярость, когда поймет, что его дурачили.

Обхватив своей сильной рукой ее грациозный стан, Кристиан увлек Лидию за собой в огромную гостиную. Словно почувствовав, в каком состоянии она находится, он пристально вгляделся в ее обеспокоенное лицо.

– Сейчас ты ломаешь голову над тем, рассказать мне некоторые подробности своей жизни или утаить их, не правда ли, моя красавица? Позволь мне сделать выбор за тебя. Теперь, когда я знаю, что у тебя есть какая-то тайна, я не оставлю тебя в покое, пока ты не откроешься мне.

– Нет никакой тайны… – Лидию вдруг обожгла мысль, что меньше всего она хочет причинить ему боль.

– Можешь довериться мне.

– Мне нечего рассказать тебе.

– Не думай, что сможешь провести меня, – с ледяным спокойствием предупредил Кристиан, в его темных глазах заплясали золотые искорки. – И потом, ты не умеешь лгать.

Лидию бросало то в жар, то в холод, и она со страхом чувствовала, как где-то в глубине души нарастает тревога. В мгновение ока атмосфера накалилась до предела.

– Это не причинит тебе вреда.

– Возможно, я просто не во всем разобрался.

– Прошу тебя… это того не стоит, – запротестовала Лидия.

– Я собираюсь жениться на тебе и должен знать, что могу доверять тебе. Подумай и реши, стоит ли тебе раскрывать передо мной карты, – холодно посоветовал Кристиан, в упор глядя на нее.

– Это шантаж! – в ужасе вскричала девушка.

Кристиан пожал плечами, давая понять, что ему безразлично ее негодование.

– Я привык говорить прямо.

– В таком случае, я не желаю выходить за тебя, – в яростном отчаянии выпалила Лидия.

Кристиан устало вздохнул:

– О, дорогая, пожалуйста, не начинай сначала.

– Почему? Неужели ты и представить себе не можешь, что я не захочу выйти за тебя? – В глубине ее голубых глаз таился вызов.

– У меня есть на то причины.

– Объясни!

– Не желаю.

– А если я, как и ты, терпеть не могу тайн?

– Давай, наконец, прекратим этот разговор, – с нетерпеливым вздохом вдруг выпалил Кристиан. – Нам совсем ни к чему обсуждать все это.

– Нет, отчего же. Я хочу понять, почему ты так уверен, что я сгораю от нетерпения выскочить за тебя замуж?

Кристиан в ответ лишь молча развел руками:

– Это полное ребячество.

Но его замечание лишь еще больше распалило Лидию:

– Не стоит судить о том, о чем ты не имеешь ни малейшего понятия.

Молча сверкнув глазами, Кристиан открыл ящик письменного стола и, порывшись в нем, извлек какую-то фотографию:

– Не стоит бросать мне вызов…

Лидия в ужасе уставилась на знакомый снимок. Последний раз она видела его в Уэльсе, когда перед отъездом собирала вещи. Тогда она просто не заметила, как оставила его на подоконнике. И теперь, так неожиданно наткнувшись на него в Италии, она не смогла справиться с волнением и буквально лишилась дара речи.

И как только к нему попала эта фотография?

Кристиан увидел, как она покраснела, и проклял свой горячий нрав и несдержанность. Он не мог понять, почему его железная логика так часто подводила его в отношениях с Лидией. Он приблизился к девушке, но та резко отшатнулась.

– Мне не стоило показывать тебе снимок, – спокойно произнес Кристиан.

– Откуда он у тебя? Теперь, думаю, ты должен кое-что мне объяснить.

И тут потрясенная Лидия узнала, что спустя пару дней после ее отъезда из Уэльса в офисе Кристиана появилась Гвенн.

Лидия с трудом проглотила подступивший к горлу ком, представив, как, вероятно, волновалась за нее кузина, раз решила вмешаться. Конечно же, Гвенн не желала навредить ей, напротив – она боялась, как бы этого не сделал Кристиан. Тогда она и показала ему фотографию, упомянув о том, что Лидия много лет хранила ее, словно самую большую ценность. Лидия чуть не сгорела от стыда при мысли о том, что Кристиану открыли ее самый страшный секрет.

Теперь Кристиан знает, что он являлся моим кумиром с тех пор, как я была глупой девчонкой… Что еще школьницей я грезила о человеке, которого мне, казалось, не суждено было встретить…

Господи, неужели кузина разболтала и о том, что я считаю Кристиана любовью всей своей жизни?

– У меня для тебя есть еще один сюрприз, дорогая, – произнес мужчина. – Я знаю, где находится Виржиния Карлтон.

Несколько часов спустя Лидия уже сидела в частном самолете, принадлежащем Кристиану. Она едва прикоснулась к принесенному стюардессой обеду и лишь мельком пролистала журналы. Лидии не терпелось снова увидеть мать и познакомить ее с Кристианом.

Радостно возбужденная девушка не сразу заметила, что ее спутник как-то уж слишком молчалив.

– Что-то не так? – спросила она Кристиана, когда они ехали в лимузине, который ожидал их в аэропорту.

– Эта встреча с матерью… Думаю, тебя ждет пара сюрпризов.

Девушка насторожилась:

– Что еще за сюрпризы?

– Похоже, она снова живет с твоим отчимом, Денисом.

– О боже, они снова вместе? Ну и прекрасно… Мама, должно быть, на седьмом небе от счастья! – произнесла Лидия с удовлетворением.

Кристиан коснулся ее руки:

– Я хочу, чтобы ты была готова к тому, что увидишь…

– Готова к чему?

– Я считаю, что ты стала жертвой мошенничества. Я проверил кое-какие факты… Этот ночной клуб, в который ты вложила деньги, не стоил и четверти той суммы. Думаю, твой отчим затеял историю с клубом с единственной целью – вытянуть у тебя все твои сбережения.

Лидия в ужасе всматривалась в его лицо:

– Ты серьезно? Ты правда считаешь, что Денис мошенник?

– Он аферист, и у него есть судимость за кражу.

– Но он бухгалтер…

– У него нет никакого образования. И, я боюсь, он работал не один. Уверен, ты не захочешь это слышать… – мрачно добавил Кристиан. – Но все говорит о том, что твоя мать непосредственно участвовала во всех его аферах.

– Прекрати! Ты прав, я действительно не желаю этого слышать! – скорее испугавшись, чем рассердившись, произнесла Лидия. – Ты ужасный циник, Кристиан. Я еще могу поверить, что Денис мошенник, но никак не моя мать.

Лимузин остановился, и один из команды телохранителей Кристиана сказал что-то в интерком, установленный рядом с высокими деревянными воротами, за которыми виднелась крыша солидной виллы.

– Не может быть, чтобы они жили здесь, – прошептала Лидия, когда автомобиль въехал в ворота. – Полиция просто поверила в один из этих нелепых слухов о большом доме во Франции. Думаю, мы напрасно теряем время.

– Это не слухи. Денису и Виржинии пришлось исчезнуть, чтобы получить возможность наслаждаться ворованным богатством, – продолжал Кристиан решительно. – Здесь их знают как Жанетт и Брайан Карсон. Твой отчим занялся строительным бизнесом.

– Неправда! Это не дом моей матери, кого-то просто приняли за нее… наверняка! Если бы Виржиния имела столько денег, зачем ей было брать деньги из фонда? Откуда бы у нее взялись долги? Зачем она умоляла меня сказать полиции, что это я взяла все деньги?

– Жадность. Желание отхватить последний кусок перед отправкой в новую жизнь. Ты бы о них больше никогда не услышала.

– Ты ошибаешься… – Лидия поспешно выбралась из машины.

Дверь открыла горничная средних лет. За ней Лидия увидела свою мать в огромной шляпе и модном платье.

– Лидия? – Виржиния в ужасе уставилась на свою дочь. – Я думала, мебель привезли. Как тебя впустили? Как ты нашла нас?

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Лидия дрожала, словно в лихорадке. Ей было невмоготу смотреть на мать, и вместо этого она принялась осматриваться по сторонам. То, что она увидела, вдребезги разбило ее надежду на то, что всему этому можно найти разумное объяснение. Определенно это был дом Виржинии – картины, скульптуры, роскошная мебель напоминали театральные декорации, абсолютно в ее вкусе.

– Денис вообще уходил от тебя? Или это было просто частью слезливой истории, которую ты мне скормила? – поинтересовалась Лидия сдавленным голосом.

– Мы только что помирились, – резко ответила Виржиния.

Не отреагировав на ее заявление, Лидия прошла в просторную гостиную. Отчим смотрел футбол, сидя перед огромным плазменным экраном в коротких шортах, нимало не украшающих его шарообразное тело. При взгляде на падчерицу у него отпала челюсть.

– Где вы взяли деньги на все это? – упавшим голосом спросила Лидия свою мать.

В дверях появился Кристиан.

– Кого ты притащила с собой? – Виржиния вызывающе затянулась сигаретой.

– Неважно, кто он. Ты говорила, что у тебя долги. Что-то не похоже, – с трудом продолжала Лидия. – И как давно у тебя эта вилла?

– Мы только присматриваем за ней, – сказала Виржиния.

– Вилла записана на имя твоей матери. Она купила ее за наличные пару лет назад, – холодно уточнил Кристиан. – Ты очень щедрая дочь, но они хотели получить все, что у тебя есть. Они тысячами выкачивали деньги с твоих банковских счетов.

– Это грязная ложь! – Лицо отчима стало кирпично-красным.

Кристиан с усмешкой взглянул на него:

– Ты оставил отчетливый след, по которому тебя бы легко вычислил любой мало-мальски грамотный бухгалтер. Так что умерь свой пыл. У Лидии достаточно доказательств, чтобы засадить вас обоих за решетку на долгие годы.

– Но она этого не сделает, – самоуверенно заявила Виржиния, вызывающе улыбнувшись. – Я ее мать, и все, что принадлежит ей, принадлежит мне. Ты ведь часто говорила мне это, Лидия, помнишь?

Поведение матери одновременно уязвило и пристыдило Лидию. То, что эта парочка воровала у нее деньги в течение очень долгого времени, теперь стало очевидным, однако взгляд голубых глаз Виржинии, так сверхъестественно похожих на ее собственные, оставался твердым и дерзким. Ни тени сожаления.

– Тебя не волновало, что я могла сесть в тюрьму за твое преступление? – прошептала Лидия.

Женщина не ответила.

Лидия чувствовала, как слезы подбираются к ее глазам, и изо всех сил старалась не дать им воли. Наступившую тишину она расценила как исчерпывающий ответ. Однажды Гвенн назвала ее денежной коровой, и теперь Лидия поняла, насколько верным было это обидное прозвище. Ее ценили только за деньги, которые она приносила в дом. Лидия вздрогнула, вспомнив, как возмутило Виржинию и Дениса ее решение оставить модельный бизнес и заняться ландшафтным дизайном. Когда денежная корова перестала доиться, им пришлось изобретать новые способы вытягивать из нее деньги.

Со всем достоинством, на которое она сейчас была способна, выпрямив спину, Лидия вышла из дома и села в лимузин. Кристиан последовал за ней. Машина тронулась. Девушка смотрела в окно невидящим взглядом, в ее душе бушевали эмоции. Через некоторое время, не говоря ни слова, она придвинулась к Кристиану и бросилась в его объятья. Он молчал, и это было к лучшему – слова сочувствия раздавили бы ее окончательно. Глаза Лидии горели, но слез не было.

– Она никогда меня не любила… и в глубине души я всегда это знала, – с трудом произнесла она. – Но я так старалась сделать ей приятное!

– Я не позволю ей снова тебя обидеть, gioia mia.

Кристиан притянул Лидию к себе, и она крепко зажмурила глаза, чувствуя, что любит его до дрожи, с немыслимой силой и страстью. Отчаянно желая сделать ему приятное, она произнесла:

– Я постараюсь подружиться с твоей яхтой… хочешь?

Мужчина глубоко вздохнул и пригладил ее взъерошенные волосы:

– Хорошо, когда-нибудь. На самом деле это не так уж и важно.

Внизу проплыла широкая крыша загородной резиденции Кристиана. Расположенная в Англии на Велбрук-парк, она была очень красива. Глядя на нее сверху из окошка вертолета, Лидия вспоминала свой предыдущий роковой визит сюда, закончившийся утренним отъездом в до смешного крошечной спортивной машинке. Она печально улыбнулась своим трагикомичным воспоминаниям. Боль и агония потерянных иллюзий, которые она пережила в тот уикенд, остались далеко позади.

Через пару часов я буду встречать здесь гостей, приглашенных на празднование по случаю нашей с Кристианом помолвки…

Кристиан вышел в холл, чтобы поздороваться с ней.

– Пойдем, я познакомлю тебя с моими друзьями, – произнес он, затем шепотом добавил: – Прости, я думал у нас будет возможность хоть немного побыть наедине, но, похоже, не получится.

Войдя в гостиную первой и увидев там Филиппа Хазлетта, Лидия застыла как вкопанная, но слегка расслабилась, когда ее представили его невесте Джоди.

– Ты прямо колдунья, а? – вполголоса заметил Филипп. – Вырвалась из аутсайдеров в победители, захватила нас всех врасплох…

– Я не очень понимаю…

Толстый банкир ответил ей неприличным смешком:

– И кто бы не удивился? Девка с красивым телом подцепила одного из самых богатых людей в мире. Видимо, в постели ты времени зря не теряешь.

Лидия покраснела, осознав, что беспокойство, которое она ощущала в обществе Филиппа полтора года назад, было вполне обоснованным. Какое-то шестое чувство подсказало ей, что он мерзавец, еще до того, как она случайно узнала о бесчестном пари.

– Не смей так со мной разговаривать!

– Будь я попроворней Кристиана, ты бы сейчас по-другому пела, – недвусмысленно заявил Филипп.

– Да никогда в жизни, – Лидия не могла скрыть своего отвращения. Прежде чем отвернуться, она успела заметить, что на покрасневшем лице Филиппа застыло выражение злости и обиды.

Так вот оно что, подумала девушка, внутренне содрогнувшись. По-видимому, она нравилась Филиппу, и тот факт, что она жила с Кристианом, наверняка его раздражал – банкир был о себе весьма высокого мнения. С женщинами, которых он считал равными себе по положению, он вел себя вполне сносно, но превращался в вульгарного нахала с теми, кого считал ниже себя. Лидия не собиралась жаловаться на него Кристиану, но она была полна решимости заставить Филиппа распрощаться со своими попытками унизить ее.

Лидия только что вышла из душа, когда на пороге ее комнаты появился Кристиан. Его темные глаза сияли, и у девушки защемило в груди – она знала, что означает этот горящий взгляд.

– Ты чудесно пахнешь, – мужчина обнял Лидию и вдохнул ее аромат.

– Это мыло.

Хрипло смеясь, он убрал ее великолепные волосы и прижался своими чувственными губами к ее шее. Легкий вздох сорвался с ее губ, и она задрожала. После нескольких часов разлуки их встреча заставила ее почувствовать себя бесстыдно распутной.

– Я все же должна привести в порядок мою прическу и макияж, – пробормотала девушка, больше, чем когда-либо, надеясь на то, что он заставит ее подчиниться его воле.

– Я знаю… и не задержу тебя, cara mia, – Кристиан отстранился с явным сожалением, – может, ближе к полуночи я затащу тебя в темный угол. Не могу больше сдерживаться… Я так соскучился по тебе… А, Гвенн! Пришла составить компанию кузине?

Улыбнувшись, мужчина вышел.

– Скажи, что ты думаешь о Кристиане? – робко спросила Лидия.

Гвенн сделала озорное лицо:

– Он славный малый.

– Тебе он нравится?

– Какой же женщине он может не понравиться? Он настоящий душка!

– Гвенн! – засмеялась Лидия.

– Да он просто настоящая находка.

– Его друг Филипп, несомненно, с этим согласился бы. К сожалению, он воспринимает меня как пустышку, которая при помощи секса заманивает своего избранника под венец, – поведала Лидия, нахмурив брови.

– Уверена, что этот отвратительный тип не посмел оскорбить тебя?

Через час Лидия спустилась по широкой лестнице в холл в новом сногсшибательном великолепном светло-зеленом бальном платье, открывающем плечи. Бриллианты сверкали в ее ушах, на груди и запястье. Кристиан, словно ожившее воплощение мужской моды, одетый в костюм от знаменитого дизайнера и черную рубашку с открытым широким воротом, присоединился к ней, чтобы фотограф мог сделать несколько их совместных снимков.

Филипп Хазлетт находился среди гостей, наблюдавших за фотосессией. Лидия мельком увидела его недовольное выражение лица, но поспешно отвела взгляд, решив, что никому не позволит испортить свою помолвку.

Кристиан сделал с ней круг по всему широкому холлу.

– Ты напряжена. Это непохоже на тебя.

Лидия прижалась лбом к его плечу. Мысли о том, что тело – это все, что от нее нужно Кристиану, причиняли боль.

Он меня не любит…

Внезапно Лидия почувствовала себя неуверенной и уязвимой. Любовь, словно клей, способна удержать людей вместе и в дождь, и в солнечную погоду. Кристиан, однако, был полностью счастлив, довольствуясь прекрасным сексом. Он просто понял, что хочет ребенка, и решил остепениться, а она оказалась в нужном месте в нужное время. Именно поэтому у нее на безымянном пальце сейчас красуется ослепительный бриллиант.

Но в таком случае не наскучу ли я ему? И если да, что же мы станем использовать в качестве клея?

Мою любовь?..

Поцеловав Лидию, Кристиан отошел поприветствовать вновь прибывших гостей, и девушка осталась одна. Внезапно почувствовав усталость, она незаметно поднялась в свою комнату. Задумавшись, она стояла у окна, когда за ее спиной послышался неприятный вкрадчивый голос:

– Я уж подумал, что не смогу дождаться, когда ты останешься одна…

Лидия обернулась. Филипп Хазлетт с вожделением смотрел на нее, стоя в дверях.

– Что подумает Кристиан, если обнаружит, что ты была здесь со мной? Мы дружим с ним всю жизнь. Он доверяет мне, словно брату. Как думаешь, кому он поверит, если я скажу ему, что ты заигрывала со мной, как последняя шлюха?

Лидию охватил страх. Она чувствовала, как опасен этот человек, и видела, что ее испуг забавляет его. Если она закричит, ее вряд ли кто-то услышит из-за доносящейся из холла громкой музыки. Филипп загородил собой единственный выход.

– Я жду Кристиана.

Филипп приблизился:

– Он в главной зале, занят беседой со своими деловыми партнерами.

Лидия сделала шаг в сторону, ее сердце так сильно билось в груди, что она почувствовала боль.

– Отойди от меня.

– Ты побоишься рассказать ему о том, что мы были вместе, иначе слишком многое потеряешь, – самодовольно заявил толстяк, – это навсегда останется нашим маленьким секретом…

Лидия вздрогнула, увидев за спиной Филиппа какую-то тень. Кто-то развернул его и ударил так стремительно и так сильно, что толстяк рухнул на пол, словно срубленное дерево. Дрожа от страха, девушка стояла в оцепенении, уставившись на Филиппа, который вскочил лишь для того, чтобы снова быть опрокинутым на пол еще более сильным ударом кулака.

– Ты, подлый ублюдок! – закричал Кристиан. Брезгливо обойдя Филиппа, он кинулся к Лидии – девушка была близка к обмороку. – Если бы ты хоть пальцем дотронулся до нее, я бы убил тебя! Но ты ее напугал, и этого я тебе тоже не прощу. Я вызываю полицию.

– Нет, не надо полиции, – нервно пробормотала Лидия, – он не тронул меня. Не позволяй ему испортить нам вечер. Пусть он убирается вон отсюда.

Возникший словно ниоткуда, Арнальдо одобрительно кивнул и своей железной рукой схватил Филиппа за ворот пиджака.

Лидия тряслась, словно осиновый лист.

– Как ты узнал, что я здесь?

– Арнальдо наблюдал за тобой и Филиппом весь вечер. Я подозревал, что Филипп что-то сказал тебе, когда ты приехала. Ты все время была такой молчаливой, и я заметил, как он странно на тебя смотрит. Не в первый раз я замечаю, что Филипп интересуется тобой. Он всегда хотел тебя, bella mia.

– Ты знал это?

Кристиан взглянул в ее растерянные глаза.

– Посмотрись в зеркало. Все мои друзья хотели тебя.

– Я так испугалась…

– Ты вправе винить меня за это. Я понятия не имею, что у него в голове. Возможно, он собирался изнасиловать тебя, – Кристиан вздохнул, – я-то думал, что он просто надоедает тебе, и намеревался положить этому конец. Но я и не подозревал, что Филипп полный психопат! – воскликнул Кристиан. – Я должен кое-что рассказать тебе…

Лидия с готовностью села. Кристиан пристально посмотрел на нее, потом отвел взгляд. Румянец выступил на его напряженных скулах.

– Ну так?.. – напомнила Лидия.

– Я не был честен с тобой… и с самим собой. Я влюбился в тебя почти два года назад, когда впервые увидел, – произнес мужчина, не подозревая, что Лидия внимательно смотрит на него, открыв рот от изумления, – но я изо всех сил старался побороть охватившее меня чувство…

– Охватившее… чувство? – повторила Лидия. Ее душа то взмывала в небеса, то замирала в страхе вновь разочароваться.

– Наверное, я не был готов к чему-то серьезному. Но ты покорила мое сердце, мысли о тебе не давали мне покоя. Dio mio, да я постоянно думал о тебе! – вспомнил он с дрожью, – И ни на чем не мог сконцентрироваться.

– И ты воспользовался тем, что со мной случилось, чтобы воплотить свои фантазии в жизнь? – осторожно поинтересовалась Лидия.

– Я хотел, чтобы ты больше не смогла уйти от меня… – Кристиан печально улыбнулся. – Это была катастрофа. Я чувствовал себя полным ничтожеством, но хотел любой ценой удержать тебя рядом с собой. Я думал, ты ненавидишь меня, и от этого становился высокомерным.

Лидия отвела глаза:

– Я тоже думала, что ненавижу тебя.

– Когда же Гвенн показала мне фотографию, которую ты прятала… Это было словно гром среди ясного неба, – признался Кристиан. – Прежде я никогда не чувствовал себя настолько растерянным… разве что в тот момент, когда ты ответила отказом на мое предложение руки и сердца, – мужчина пристально посмотрел в прекрасные голубые глаза Лидии. – Дорогая, я хочу знать, что ты моя. Я не буду чувствовать себя защищенным, если самое позднее через две недели ты не подпишешь наш брачный контракт в трех экземплярах.

– А что, если я попрошу тебя подписать контракт? – поддразнила его девушка.

Кристиан молчал, загипнотизированный дразнящей улыбкой, играющей на ее мягких розовых губах.

– Зависит от условий, – произнес он наконец.

– Ты должен любить меня так же сильно, как я тебя.

– Ты… любишь меня? – Кристиан был поражен. – А я-то думал, мне еще нужно работать в этом направлении…

– Я твердила себе, что ненавижу тебя, желая защититься от новых страданий. И все же мне пришлось признать тот факт, что я все еще люблю тебя.

– Ты никогда не пожалеешь об этом! – поклялся Кристиан с искренностью, которая тронула ее до глубины души.

Внезапно он впился в ее губы долгим опьяняющим поцелуем, и переполнявшее их желание выразить свою любовь в страсти повлекло за собой множество иных желаний…

В тот день хозяин и хозяйка так и не спустились к гостям.

Лидия нежно поцеловала свою сонную дочурку и укрыла ее одеялом. Белле, прелестной темноволосой малышке с крошечным безмятежным личиком и темно-голубыми глазами недавно исполнилось два месяца. Через несколько минут осторожное покачивание колыбельки окончательно усыпило ее, и Лидия спустилась на террасу.

Стоя у окна с бокалом вина, она наслаждалась видом Тосканской долины, более, чем когда-либо, чувствуя себя как дома.

Спустя две недели после помолвки они с Кристианом обменялись кольцами и дали друг другу обет верности в маленькой, освещенной множеством свечей церквушке. На церемонии присутствовали лишь немногие избранные…

Счастье озарило лицо молодой женщины – прервав ее воспоминания, к ней подошел ее супруг. Лидия засияла, обласканная нежным взглядом его чудесных глаз. Шагнув вперед, она упала в объятия Кристиана.

Ничто в мире ее больше не беспокоило – ведь она была в надежных руках.

1

Palazzo (итал.)– дворец, многоэтажный дом.