1

Подойдите к окну, госпожа, умоляю вас. Вдруг вы увидите падающую звезду и сможете загадать желание, чтобы весь этот ужас развеялся, как дурной сон!

В голосе Эльзы, младшей из фрейлин принцессы Лианны, звенели слезы. Она отвернулась от окна и умоляюще посмотрела на стройную черноволосую принцессу, которая сидела, поджав под себя ноги, на позолоченном ложе у камина. В покоях были только женщины. Все они всхлипывали, их глаза были красными, а лица влажными от слез. Лишь сама Лианна, величественная и прекрасная в своем шелковом платье цвета сапфира, расшитом золотыми нитями, сохраняла спокойствие, ее глаза были сухими, а тонкое лицо — безмятежным, как тихая заводь.

— Падающая звезда? Загадать желание? — хотя внутри у Лианны все сжалось, она покачала головой, и ее темные локоны рассыпались по бледному лицу. Хмуро улыбаясь Эльзе, Лианна с кошачьей грацией встала; подол её платья вздулся пузырем. — Если бы у меня была такая возможность, я пожелала бы Амбросу-варвару ужасной смерти и вечных мук в адском огне!

Лианна подошла к окну и посмотрела на безмолвное темное небо, сверкающее тысячами звезд.

Ни одна из них и не думала падать со своего законного места. От звезд помощи ждать было нечего.

— Загаданные желания и колдовство мне уже не помогут, — негромко и задумчиво произнесла она. — Ничто мне не поможет.

Она вспомнила заклинание своей бабушки, звенящее, словно песня эльфов. «В ночь темную с неба звезда упадет…»

Остальные слова стерлись из ее памяти — полузабытый напев из далекого детства. Однако она уже не ребенок, напомнила себе Лианна, и ее пальцы крепче сжали ткань платья. Она — взрослая женщина, связанная помолвкой.

От этой беды старинные заклинания и стихи ее не спасут.

Лианна решительно отвернулась от окна, гордо распрямив спину.

— Упадет звезда с неба или нет, но завтра я должна выйти замуж за этого варвара, и ничего здесь не поделаешь.

Миг, ее старая няня, сидевшая в кресле, издала жалобный вопль. Он эхом отозвался в освещенных пламенем камина покоях, где бархатные балдахины и роскошные гобелены лишь немного защищали от холода, которым веяло от каменных стен древнего замка.

Лианна обернулась, взглянула на старушку, у которой задрожали губы. Миг была фрейлиной ее бабушки, величественной дамы, известной своей добротой и колдовством, Лианна плохо помнила ее, хотя всегда вспоминала с восхищением и благоговейным трепетом. Миг часто рассказывала ей о бабушке, утверждая, что именно она, Лианна, унаследовала чудесный дар, которым были одарены женщины в ее роду — этот дар передавался через поколение. Именно Миг вырастила Лианну, заменив ей матушку — когда принцессе было двенадцать, ее мать умерла во время родов; ребенок, мальчик, родился мертвым. Миг утешала Лианну, когда ей снились страшные сны, поощряла ее интерес к искусству врачевания и простым заклинаниям, учила прислушиваться к негромкому голосу своего сердца и слышать шепот ветра. Теперь слабая, словно птенец, почти слепая старушка отказывалась от щедрых подарков, которыми стремилась вознаградить ее Лианна; Миг почти не надевала — за исключением официальных церемоний — меховую накидку из горностая, сделанную для нее по распоряжению принцессы, и до сих пор сама заправляла постель, подметала пол в своей комнате и часами вышивала, работая на ощупь. Миг отказывалась от отдыха и праздного времяпрепровождения, право на которые она, по мнению Лианны, давно заслужила.

— О нет, Миг, — тихо сказала девушка, опустившись перед старушкой на колени и обняв ее, — не плачь обо мне, ведь я не боюсь Амброса. — Лианна с трудом уняла дрожь, вспомнив о женихе, которого даже не видела, этом наводящем ужас завоевателе — Амбросе-варваре. — Он не может быть таким плохим, как о нем говорят! — она прокусила губу, моля Бога, чтобы ее слова оказались правдой. — Но даже если он и настолько страшен, я все равно должна сделать все, что могу, ради Пенмаррена и ради моего отца. Еще одной битвы — неважно, против Амброса или против Лота — он просто не переживет. А так мы заключим мир с Амбросом, а он защитит Пенмаррен от Лота. Это единственный способ спасти отца и все наше королевство.

— Мы не должны спешить, дитя мое. Всегда есть надежда, что вернется принц Константин.

Лианна покачала головой. Ее двоюродный брат Константин, принц Вайборнский, пытался собрать воинов на востоке — таких, которые могли бы померяться силами с войском Лота или Амброса — и привести их на помощь Пенмаррену. Однако прошли весна, лето и осень, а о Константине не было никаких вестей.

— Неизвестно, что с ним случилось. И мы не можем больше ждать. Если завтра я не выйду замуж за Амброса, он сотрет Пенмаррен с лица земли. Или оставит нас на растерзание Лоту, который ничем не лучше… — Губы Лианны плотно сжались. — Это единственный выход.

— Но вы… вы, мое ненаглядное дитя, навсегда свяжете себя узами брака с варваром! — Голос Миг сорвался, она убрала ладони от мокрого лица и посмотрела в широко расставленные фиалковые глаза принцессы; взгляд Миг был полон боли. — С человеком, над замком которого тяготеет проклятие, который, говорят, ест на завтрак сердца своих врагов, который не берет пленных на поле боя… о котором говорят… говорят… Она задохнулась, оборвав свою речь на полуслове.

— Человек, о котором говорят, что он убил свою первую жену, — спокойно закончила Лианна. Она видела, как сжала побелевшие губы Эльза, как нервно заломили руки Кира и Гвенлин. Кровь гулко стучала в висках, когда Лианна произносила эти слова, однако она сумела не выдать своих чувств; ее голос был ровным. — Это лишь слухи.

Она была рада, что сумела изобразить беззаботность и равнодушие.

— Он не может быть настолько жестоким. Если все, что о нем говорят, правда, он должен быть самим дьяволом. О нет, я не боюсь его. Пусть Амброс меня боится, — добавила она, резко вздернув подбородок. — Разве не я усмирила и объездила самого строптивого жеребца в нашем королевстве? Разве не я однажды уложила ударом копья кабана, который погубил трех человек? Разве не я разбила сердца рыцарей и принцев из соседних королевств — до самого Галерона? Пусть Амброс-варвар меня боится!

Несмотря на все свои опасения, женщины обменялись радостными взглядами, смелея от мужества принцессы. Хотя фрейлины знали, что она говорит чистую правду, все равно они за нее очень боялись. Лианна была хрупкой и нежной, но вспыльчивой, будто спичка. Она росла свободной, как ветер, носилась по рощам и лугам своего королевства, словно маленький эльф, избегала своих охранников и заводила дружбу со всеми, кто встречался ей на пути; играла в рыцарей, используя палки или ветки вместо мечей, угоняла из конюшни боевых коней, чтобы испытать их резвость, и возвращалась в замок лишь под вечер босиком, в грязном платье, с исцарапанными коленками; лицо ее было перемазано грязью, волосы полны листьев.

Ее мать, королева Фелиция, не одобряла поведение дочери и не скрывала своего раздражения, однако король был восхищен смелостью, любознательностью, непосредственностью и горячим нравом Лианны. Ей позволялось беспрепятственно бродить, где вздумается — пока не пришла пора становиться женщиной.

Вскоре после того, как принцесса встретила свое двенадцатое лето, ее мать умерла, и король стал гораздо больше опекать дочь. Чувствуя его боль и понимая, что он беспокоится о ней, Лианна все реже и реже покидала дом. Она осваивала королевские обязанности и старалась быть не только хорошей дочерью, но другом и наперсницей отца, надеясь скрасить его одиночество.

Она выросла прекрасной и независимой, ее любили подданные и уважали даже самые угрюмые советники отца.

Однако для Амброса-варвара она будет всего лишь трофеем, выставленным на обозрение в его замке, чревом, которое выносит его наследника, принцессой, в жилах которой течет настоящая королевская кровь и которая узаконит его власть, поможет добиться еще большего могущества. Женщина, верно служившая Лианне всю жизнь, содрогалась при одной мысли о том, что с ней станет, когда она окажется в Вороньей Башне, на далекой и холодной земле королевства Блэкенстар, став женой — и узницей — Амброса.

В дверь постучали, и все женщины испуганно обернулись.

— Ваше высочество, король, ваш отец, просит вас явиться в его покои, — Ульф, слуга отца, низко поклонился; его старое в морщинах лицо было угрюмым — как у всех, кто находился в замке.

Лианна была рада покинуть свои покои. Демонстрировать присутствие духа перед всеми, кто о ней беспокоился, было нелегко. О, как ей хотелось побыть одной, чтобы подавить собственный страх и растущий в глубине души ужас! Она была настоящей принцессой и знала свой долг. Лианна была не первой из королевской семьи, которую отдавали врагу в качестве военного трофея — или, как сейчас, в качестве выкупа, платы за мир. Если это поможет спасти отца и подданных, она с радостью станет женой Амброса, как бы ни была ужасна ее судьба. У нее не было выбора.

И все же Лианна оставалась обычным человеком и не могла избавиться от страха. Истории, которые рассказывали об Амбросе, были жуткими. Он был первым и лучшим среди воинов, младшим незаконнорожденным сыном свирепого герцога, человеком, сумевшим отвоевать свое королевство у целой своры сводных братьев и распоясавшихся феодалов, которые грызлись между собой за отдельные земли и все как один хотели заполучить все королевство сразу. Репутация Амброса как завоевателя — его жестокость, которой родители пугали своих непослушных детей, грубость, похоть и циничное пренебрежение всеми нормами цивилизованного поведения — создавала устрашающий образ этого чудовища.

«А еще, — подумала она, — он убил свою первую жену, когда она не смогла родить ему ребенка».

Стараясь побороть дрожь, Лианна шла по освещенному факелами длинному коридору в королевские покои. Возможно, Амброс — грубый и неотесанный варвар, но она все же принцесса! Она не намерена трепетать в его присутствии, не унизится до слез и не станет пытаться бежать от судьбы. Она исполнит свой долг с высоко поднятой головой и никому — и прежде всего этому зверю, за которого ей придется выйти замуж — не доставит удовольствия увидеть, как принцесса трясется от страха!

— Лианна, дочь моя! Мое милое дитя! — Король погладил ее по голове, когда она склонилась над ложем и поцеловала его в щеку. Вид отца, такого хрупкого и немощного, отозвался в ее сердце болью. В детстве Лианна видела его высоким и сильным, у него были густые светлые волосы, румяные щеки и веселая улыбка. Однако рана, полученная в битве, сделала его хромым, а потом тяжелый недуг приковал его к постели. Во время последнего сражения на южной границе, когда армия Пенмаррена была вынуждена отражать нападение Лота, ее отца вынесли на поле боя на носилках, и лишь благодаря храбрости верного Руфуса, начальника его стражи, ему удалось избежать смерти.

— Не бойся за меня, отец, — успокаивала его дочь. — Как я уже сказала своим фрейлинам, я не боюсь. Ну, не очень боюсь, — добавила она, улыбнувшись дрожащими губами. — Все будет хорошо.

— Надеюсь и молю Бога, чтобы это было так, дитя мое, — король махнул рукой, отпуская слуг, которые стояли тут же, в великолепном зале, ожидая распоряжений. — Оставьте нас! — приказал он.

Когда они остались наедине, Лианна присела на краешек королевской постели. Отец с трудом уселся в кровати и, тяжело отдуваясь, ждал, пока она подкладывала ему под спину украшенные кистями подушки.

— Послушай меня, Лианна. Не спорь со мной, дитя мое. У меня есть новости — хорошие новости!

Только тут Лианна заметила, что глаза отца сияют, а его щеки раскраснелись. Ее сердце замерло.

— Константин?! — прошептала она, боясь поверить в чудо. Отец кивнул и сжал ее руку:

— Он идет на помощь. Богом клянусь, он идет на помощь! Боюсь, помешать свадьбе он не успеет, но если нам повезет, моя милая, ты будешь невестой Амброса самое большее две недели! — Король говорил шепотом, опасаясь, что их могут услышать.

Сердце Лианны застучало. Константин со своим войском идет, чтобы спасти ее от пожизненной каторги — брака с Амбросом. Ей нужно лишь подождать, набраться терпения — пережить то недолгое время, пока она будет женой варвара, а затем она сможет с честью возвратиться в Пенмаррен.

— Какие замечательные новости, папа! — у девушки загорелись глаза. — Расскажи мне все, что передал Константин, — нетерпеливо торопила она отца.

— Твой двоюродный брат собрал войско — могучее войско, Лианна! — оно почти вдвое больше армии Лота и ни в чем не уступает воинам Амброса! Константин переплыл Хрустальное море и нашел превосходных бойцов, ничуть не хуже, чем у Варвара, и они поклялись ему в верности. Им нужно переплыть море и пересечь Данхелм, набрать лошадей, собрать оружие и припасы, но они уже идут! Об этом никто не должен знать, — поспешно добавил король. — Если Амброс заподозрит о грозящей опасности, это обернется катастрофой для всех нас и смертельной опасностью для тебя, дитя мое. Глаза Лианны вспыхнули, и она кивнула:

— Мы больше не будем говорить об этом, папа. Но что делать мне? Чем я могу помочь? Пока я буду находиться в замке Варвара, я наверняка могла бы быть полезной Константину…

— Нет! Это слишком опасно. Хватит и того, что тебе придется уехать с этим чудовищем, — голос отца дрожал; в его запавших голубых глазах, которые, несмотря на недуг, были по-прежнему ясными, светились тревога и бессилие. — Если бы я был немного моложе и крепче, я бы не позволил ему приблизиться к стенам этого замка ближе, чем на милю а тем более просить твоей руки. Он всего лишь бастард — безродный выскочка, мерзавец, у… — Король оборвал свою речь на полуслове, его лицо побагровело, дыхание затруднилось.

Он собирался сказать «убийца», поняла Лианна. Когда она коснулась руки отца, ее пальцы слегка дрожали.

— Успокойся, папа. Не растравляй себе душу. Что толку судить о том, что могло или должно было произойти. Мой брак с этим человеком позволит выиграть время и спасти наше королевство.

— Но Константин придет за тобой, клянусь! — Король сдвинул свои светлые брови. — Так что будь готова, девочка моя. Мы найдем способ передать тебе весточку, и ты должна быть готова к тому, чтобы бежать или спрятаться, когда придет назначенный час.

— Я буду готова, — мысленно Лианна уже представляла себе тот день, когда ворота замка Варвара распахнутся, Константин со своим войском ворвется туда, штурмом возьмет башню, и бастард Амброс найдет свою смерть.

— Если бы можно было отложить свадьбу! — голос отца был полон муки. — По крайней мере, мы можем попытаться задержать Варвара здесь еще на несколько дней, пока он будет пить и объедаться на свадебном торжестве…

Король умолк. Лианна знала, что они думают об одном и том же. Таким способом можно задержать ее отъезд из Пенмаррена в далекий, темный и зловещий Блэкенстар, но нельзя оттянуть саму брачную ночь. Когда она окажется наедине с Амбросом на брачном ложе, он сможет воспользоваться своим правом жениха в самом прямом смысле.

— Я не боюсь, — прошептала Лианна как можно спокойнее. — Я знаю, что придется делать. И он не осмелится причинить мне вред, пока я не рожу ему ребенка, наследника, о котором он, говорят, так страстно мечтает. А задолго до этого Константин спасет меня и, может быть, даже заколет этого Варвара, как дикую свинью… да он и есть дикая свинья!

Она замолчала. Вдруг раздался настойчивый стук в дверь. Это было не тихое постукивание, которым Ульф вызывал ее к отцу, а грубые, сильные удары, которые, казалось, могут разнести дверь в щепки.

— Входите! — крикнул король, и Лианна с удивлением подняла глаза, когда дверь резко распахнулась и в освещенные факелами королевские покои уверенно, словно лев, врывающийся в чужое логово, вошел рослый золотоволосый воин. Левую часть его мясистого лица уродовал длинный шрам. Он не принадлежал к рыцарям ее отца. Это, очевидно, был один из воинов Амброса. Его зеленовато-голубые глаза, холодные, словно сосульки на деревьях в зимний день, обшарили комнату, задержались на Лианне и наконец остановились на короле, который, в свою очередь, пристально глядел на вошедшего.

Следом в королевские покои вошли еще два рослых воина с таким же угрюмым выражением лица.

— Король Пенмаррен, — низким неприятным голосом произнес воин со шрамом, — герцог Амброс получил неожиданные вести. Этой ночью он должен ехать в Блэкенстар, чтобы защитить восточную границу своего королевства. Мы отправляемся через час. Ваша дочь… — он устремил свой острый взгляд на Лианну, которая вскочила, прижав руки к горлу.

— Ага, это, должно быть, и есть та темноволосая красотка, о которой мы наслышаны, — в глазах воина блеснуло похотливое одобрение. — Моя госпожа, вы тотчас же выйдете замуж за герцога и сейчас поедете с нами. Пойдемте, — он шагнул к Лианне, протягивая руку, — я отведу вас к Амбросу…

Лианна отшатнулась назад, избегая его прикосновения, и с ненавистью посмотрела на воина:

— Я никуда с вами не поеду!

— Во имя всего святого, как вы смеете тянуть свои руки к моей дочери?! — закричал король. Он с трудом приподнялся в кровати; его голос приобрел жесткие командные нотки. — Стража! Стража, взять этого человека!

В покои ворвались три королевских стражника. Двое схватили золотоволосого воина за руки, а третий стал между чужаком, заслоняя короля и принцессу своим телом.

— Дурачье, вы надеетесь остановить меня?! Остановить любого из нас?! Хорошо подумай, Пенмаррен! Ты ведь не хочешь воевать с Амбросом, верно? Ты заключил сделку — пришло время выполнять ее условия!

В его голосе звучала насмешка:

— Твои жалкие войска рассеяны и охраняют границы королевства от Лота. Сколько у тебя здесь людей? Пятьдесят? Самое большее, сто. А у нас триста бойцов, которые разбили лагерь на твоих полях и в твоих лесах. Все они в полной боевой готовности и ждут лишь сигнала, чтобы вступить в бой. Мы могли бы захватить замок и сжечь поселение еще до восхода солнца. Воины Амброса обучены сражаться ночью, в бурю и снегопад.

— Что вам нужно? — прохрипел король.

— Нам нужно то, за чем мы приехали, ваше величество. Ваша дочь, невеста для Амброса. Затем мы пришлем сотню воинов, чтобы усилить охрану ваших границ против войск Лота. И уйдем.

— Я согласился на свадьбу, но она должна состояться завтра, а не сегодня вечером. Не могу же я отдать свою дочь Амбросу и позволить ему увезти ее ночью на битву.

— У меня нет времени слушать твои глупости! — золотоволосый стряхнул королевских стражников и рванулся вперед, оттолкнув воина, который стоял между ним и королем. В мгновение ока в его руке оказался кинжал; сверкающий клинок застыл лишь в нескольких сантиметрах от груди короля.

— Амброс приказал мне доставить его невесту. Если ты хочешь, чтобы они поженились, прежде чем отправятся в Блэкенстар, разбуди своего кардинала и быстренько приведи его во внутренний двор замка, потому что как только Амброс сядет в седло, мы уедем — и уедем с твоей дочерью! С твоего согласия или без него, ваше величество!

Дрожа всем телом, Лианна неотрывно глядела на кинжал, направленный на грудь ее отца. Уехать из Пенмаррена сегодня ночью! Ее увезут, словно пленницу, словно военный трофей — без надлежащей церемонии венчания, без сопровождающих фрейлин, даже не позволив торжественно попрощаться с отцом, не дав времени, чтобы уложить вещи!

— Это возмутительно! — закричал король, но тут же в покои ворвалось еще с полдюжины воинов с обнаженными клинками. Лианна поняла: никто из них не в силах помешать тому, что задумал сделать Амброс-варвар.

— Не волнуйся, отец! — крикнула она, понимая, что сопротивление приведет к кровопролитию. — Я… я поеду. Просто все произойдет несколькими часами раньше, — закончила Ли-анна, неровно дыша, и вдруг стремительно бросилась вперед, между отцом и человеком с кинжалом.

— Опустите оружие! Неужели вы думаете, что я позволю вам причинить вред моему отцу?! — воскликнула принцесса. Она подняла руку, и воин увидел зажатый в ней кинжал, рукоять которого была отделана золотом и рубинами. Его лезвие ярко блеснуло.

Воин Амброса ухмыльнулся.

— Мне говорили, что ты смелая девчонка. Ты доставишь Амбросу немало хлопот, леди! — его улыбка стала шире; он сунул свое оружие в ножны.

— Пойдем, принцесса, я отведу тебя к твоему мужу.

— Он пока мне не муж, — отрезала Лианна. Но в тот же миг она осознала, что спорить бесполезно. Амброс принял решение, а он, похоже, привык добиваться своего. И сейчас ни она, ни ее отец, никто в Пенмаррене не мог ему помешать.

Пока не прибудет Константин.

А до этого все, что она может сделать — это исполнить свой долг и постараться не подвергать дальнейшей опасности отца и всех, кто находился в замке.

— Прикажите своим людям спрятать мечи в ножны, и я пойду с вами, — Лианна говорила спокойно, но в ее голосе звучал металл.

Воин подал сигнал, и его спутники опустили мечи. Стражники Пенмаррена сгрудились вокруг королевского ложа.

— Отец, встретимся на внутреннем дворе, — тихо сказала принцесса. На мгновение их глаза встретились. Лианна взглядом постаралась успокоить отца, хотя ее собственное сердце гулко стучало, а в груди все так сжалось, что она с трудом могла дышать.

— Я… приведу кардинала, — хрипло прошептал король и протянул свою худую, с проступающими венами и узловатыми пальцами руку.

Лианна сжала ее. Услышав нетерпеливое ворчание золотоволосого воина, она повернулась и шелестя юбками направилась к двери.

— Сюда, моя госпожа, — воин указал на главный зал. Он положил руку на спину принцессы и шел, подталкивая ее впереди себя; Лианне приходилось почти бежать, чтобы примериться к его быстрому шагу. — Давай, поторопись. Молодец, хорошая девочка! У нас мало времени.

— Тогда, ради всего святого, — задыхаясь, произнесла девушка; ее лицо было столь же угрюмым и сосредоточенным, как и лицо воина, который вел ее по узкому коридору, — давайте найдем этого вашего проклятого Варвара. Я много чего хочу ему сказать, когда наконец увижу его!

2.

— Я привел ее, Амброс, как ты и просил. Вот тебе принцесса Лианна!

Золотоволосый воин со смехом подтолкнул ее к человеку, сидевшему на скамье у длинного стола в небольшой передней перед главным залом. Человек что-то быстро писал на разложенной карте, но прервал свое занятие, услышав эти слова, и резко поднял голову.

Лианна застыла на месте. Когда она увидела его холодный жесткий взгляд, ужас и ненависть волной поднялись и заполонили всю ее душу.

На нее смотрел могучий великан, у него были самые широкие плечи, какие она могла видеть в своей жизни, и волосы цвета воронова крыла — поразительно темные, такие как у нее.

«Да поможет мне Бог», — ошеломленно подумала Лианна. Этот мужчина был настоящим воином, крепким, словно дуб. Ему было не больше тридцати лет, но он выглядел самым суровым и сильным мужчиной из всех, кого она могла встретить… и самым красивым. Его могучая грудь под темно-фиолетовой туникой бугрилась мускулами. Он был коротко подстрижен, его холодные серые глаза сверкали, словно льдинки при свете факелов, отблески которых янтарными полосами падали на стол.

Лианна затаила дыхание. Она не ожидала, что Амброс окажется красавцем. Однако он был прекрасен — дикой, первобытной красотой. В нем была опасность и живость, в нем чувствовалось нечто притягательное — не столько благодаря резким чертам смуглого лица, зорким, глубоко посаженным глазам, хищным линиям носа и подбородка, сколько из-за силы, которая, казалось, волнами исходила от него. Серые глаза и огромное тело Амброса излучали невероятную энергию, которая была подобна вспышкам молнии в темную ночь.

Однако принцесса не нашла в нем никаких эмоций — ни жалости, ни дружелюбия, и уж точно ни малейшей тени утонченности и деликатности — столь бесстрастно он разглядывал ее. В отличие от всех мужчин, которых она встречала в своей жизни и которые открыто выражали ей свое восхищение, Амброс-варвар смотрел на нее оценивающим взглядом, и на его красивом лице был виден лишь быстрый и безжалостный расчет.

Сердце Лианны забилось быстрее. Ей хотелось шагнуть вперед и отвесить Амбросу пощечину, пока его взгляд нахально скользил вверх и вниз по ее фигуре, словно прекрасно видел все, что скрывало элегантное платье цвета сапфира. Этот взгляд остановился на тонкой талии, округлости грудей. При этом выражение лица Варвара не изменилось, но глаза его потемнели и стали мутными, как дым.

Он пристально смотрел на бледное и непокорное лицо принцессы, на черные волосы, свободно спадающие на плечи.

— Удовлетворены? — спросила Лианна сквозь зубы.

К ее удивлению, на смуглом лице Амброса, возвышавшегося над ней, словно неприступная гора, мелькнула усмешка.

Однако он не ответил.

Его молчание страшило девушку больше, чем его впечатляющая внешность.

Обдумывая свою первую встречу с Варваром, она собиралась предстать перед ним в тщательно подобранном наряде, с изысканной прической, надежно защищенная ослепительными драгоценностями, королевским одеянием и всем своим тщательно культивируемым чувством собственного достоинства — олицетворением власти и высокого происхождения, которые она использовала бы в качестве щита против этого незаконнорожденного воина, бывшего неизмеримо ниже ее по положению. Принцесса и представить себе не могла, что встретится с Амбросом лицом к лицу вот так — запыхавшаяся, с растрепанными волосами, с бешено колотящимся в груди сердцем, в страхе и растерянности.

Лианна пыталась сохранять самообладание, но трудно было оставаться хладнокровной, когда он разглядывал ее так, будто оценивал кусок ветчины на блюде перед тем, как взять в руку нож и приступить к обеду.

— Я требую объяснений, герцог Амброс! — она сделала глубокий вдох. — Почему меня буквально приволокли из покоев моего отца, вынудили встретиться с вами здесь и сообщили, что мы уезжаем из Пенмаррена через…

— Веди коней, Беорн. Я встречу тебя на внутреннем дворе со своей невестой, — бесцеремонно оборвал ее Амброс, переведя свой тяжелый взгляд на воина. — Что там с кардиналом?

— Кардинала найдут.

Амброс кивнул.

— Тогда поторопись, — коротко распорядился он, — и золотоволосый воин поспешил к выходу, оставив их наедине.

Быстрым шагом герцог-варвар обошел стол.

Лианна переборола желание попятиться назад. Темно-фиолетовая туника из грубой шерсти, застегнутая на плече изумительной брошью в виде звезды из золота, оникса и рубинов, могучая фигура и суровое мрачное лицо. Амброс выглядел необычайно внушительно — как молодой темноволосый принц, рожденный повелевать. Это был не дикий и грубый бастард, которого она ожидала увидеть, а вождь, воин-властелин, ничуть не уступающий ей в королевском величии. И от этого он и был в сто раз опаснее.

— Молчите, — тихо произнес Амброс. — Хорошо? Не люблю болтливых женщин.

— Вы всерьез полагаете, что меня волнуют ваши пристрастия? — высокомерно спросила Лианна, когда он приблизился к ней.

В его серых глазах на мгновение мелькнуло удивление и что-то наподобие улыбки, но лицо оставалось суровым. У Амброса не было ни терпения, ни времени для избалованных принцесс, какими бы красивыми они ни были. А эта девица с ее пышной гривой бархатистых волос и глазами, подобными аметистовым звездам, была самой красивой из всех, которые ему встречались. Но она не была желанной добычей, которую нужно холить и лелеять, потакая в прихотях, подумал он хладнокровно. Она была необходимым средством, своего рода оружием, и сейчас важно было лишь одно — они должны пожениться, и принцессу необходимо как можно быстрее доставить в его замок. Его землям, тому, ради чего он сражался всю свою жизнь, угрожал старый враг — хитрый Сандар Кенельмский, двоюродный брат Амброса, который замыслил внезапное нападение, чтобы захватить Блэкенстар. Амбросу без промедления нужно добраться до восточной границы своих земель и сделать все возможное, чтобы Сандар потерпел неудачу.

И чтобы он дорого заплатил за свою попытку.

Амброс также должен был узнать, как Сандар проведал о том, что он собирается ехать за своей невестой и что большая часть его армии рассредоточена, а значит, временно уязвима.

Все это было похоже на предательство. И если в его лагере и впрямь оказался предатель, его тоже необходимо найти. Найти и расплатиться с ним.

Варвар посмотрел на прекрасную черноволосую девушку, которая пристально смотрела на него, и заговорил резким тоном:

— Похоже, вы и впрямь так красивы, как о вас говорят. Может быть, кому-то нравятся такие холодные и утонченные женщины, — он проигнорировал ее возмущение и хладнокровно продолжал. — И вы, очевидно, королевских кровей. У вас это просто-таки на лбу написано. Это хорошо, именно поэтому я и остановил на вас свой выбор. — Амброс сделал короткую паузу, а затем его глаза сузились. — Но еще говорят, что вы обладаете волшебной силой. Это правда?

Лианна глубоко задышала. Да как он смеет! Ее волшебный дар был ее больным местом. Мать Лианны ненавидела колдовство — возможно, потому что сама была лишена его, — и Лианна с детства привыкла скрывать свои способности. Даже после смерти матери она редко пользовалась скромными магическими умениями, которыми обладала. Но все равно, о них, казалось, знают все кому не лень.

— Да, я немного владею волшебством, мой герцог, — сухо ответила она. — К сожалению, не настолько хорошо, чтобы превратить вас в жабу.

На мгновение его твердые губы шевельнулись в улыбке, а затем лицо Амброса вновь стало невозмутимым.

— Имейте в виду, что когда вы прибудете в Блэкенстар, вы можете сколько угодно заниматься мелким безобидным колдовством и фокусами, но не вздумайте практиковаться в заклинаниях или использовать волшебные зелья. Это запрещено. Вы меня поняли?

— А если я нарушу ваш запрет? Смертная казнь? — ехидно поинтересовалась Лианна и тут же отпрянула назад — его лицо побледнело, и весь он как бы окаменел.

Принцесса внезапно вспомнила о его первой жене, которую Амброс, по слухам, убил, и издевательское замечание отозвалось в ее голове зловещим похоронным звоном.

Амброс заговорил с опасным спокойствием:

— Принцесса, вдобавок к вашей красоте, королевской крови и волшебному дару вы обладаете еще и неустрашимым сердцем. Используйте все это благоразумно и не гневите меня, и вы будете жить долго и счастливо.

— Говорят, вы легко впадаете в гнев, герцог, Возможно, избежать его окажется не так уж просто.

— Обо мне рассказывают множество вещей, Лианна. Некоторые из них даже справедливы, — голос Амброса был жестким. — Вам придется составить обо мне свое собственное мнение.

— Я уже составила его, — промурлыкала принцесса сладким голосом, но в её словах сквозило откровенное презрение.

Амброс схватил ее за руку и притянул к себе — так близко, что она ахнула. Прикосновение Варвара обожгло ее. Она хотела вырваться, но понимала, что Амброс намного сильнее, поэтому неподвижно застыла, глядя ему в глаза.

От Варвара пахло потом, кожей и лошадьми. На его массивном подбородке проглядывала темная щетина. Никогда Лианна не приближалась к мужчине так близко, даже тогда, когда поклонники осмеливались поцеловать ее. То были целомудренные и сдержанные поцелуи — неуверенные, почти робкие. В Амбросе не было никакой робости. Его глаза горели, словно угли, и они зажгли в ней неведомое чувство — вероятно, страх, но, быть может, и восхищение?

У Лианны хватило ума не сопротивляться. Ей не вырваться, пока он сам не захочет ее отпустить. Она еле сдерживала слезы — от прикосновения его пальцев кожа горела огнем.

Он был слишком могучим. Он был слишком близко. Он был слишком красивым.

Принцесса хранила молчание, хотя ей потребовалась вся ее сила воли, чтобы выдержать взгляд этих суровых безжалостных глаз.

— Я давно научился не судить по первому впечатлению, — мягко произнес Амброс. — Такая ошибка может стать роковой. Вам стоит об этом помнить.

Страх волной накатил на Лианну, однако она вздернула подбородок и ответила так спокойно, как только могла:

— Вы угрожаете мне, герцог?

— Кто осмелится угрожать очаровательной леди столь высокого рода? — спросил Амброс вкрадчиво; его пальцы сжались, будто тиски. От его взгляда глаза Лианны расширились. — Как невеста вы обладаете всеми качествами, которые я ценю. И все же я предпочел бы видеть рядом с собой женщину, которая думает, прежде чем говорить, и не старается намеренно оскорбить, а, напротив, стремится доставить удовольствие. — Амброс обхватил рукой ее талию, прижав девушку к себе, дав ощутить ей его силу. При желании он и впрямь мог бы переломить ее пополам, и они оба знали это. — И тем не менее, моя избалованная и ехидная принцесса, если вы научитесь следить за своим язычком и ублажать меня на нашем брачном ложе, вы подойдете. Да, моя дорогая Лианна, вы подойдете.

Лианна сделала глубокий вдох, ее лицо покраснело.

— Как вы смеете?! — прошептала она; ее тон был ледяным и яростным, словно зимняя пурга.

Амброс встретил взгляд ее широко раскрытых горящих глаз; его собственные глаза были жесткими, как гранит.

— Если вы надеетесь на красивые слова и романтическое ухаживание, то от меня этого не дождетесь. У меня нет ни времени, ни желания потакать подобным прихотям. Это деловое соглашение, принцесса, вам пора бы понимать такие вещи. И если вы не знаете, для чего затевается этот брак, не вините меня в этом и не рассчитывайте на то, что я буду нянчиться с вами. Прежде всего я воин, и мне предстоит битва. И жестокая битва, если уж на то пошло.

Он оттолкнул принцессу. Но когда он двинулся вокруг стола, Лианна схватила его за руку.

— Нянчиться?! — вспыхнула она. Ее пальцы наткнулись на жесткие, наводящие ужас мускулы, но она продолжала, ослепленная жаркой и всепоглощающей яростью. — Я никогда ни от кого этого не ожидала, и уж тем более от такого человека, как вы! Только варвар способен обходиться со своей невестой так бессердечно, как ведете себя сейчас вы!..

— Именно так, — Амброс устало кивнул. — Я таков, каков я есть. Вы все правильно поняли. А теперь идите.

— Идти?

— Идите в свои покои и готовьтесь к отъезду. Берите все, что успеете собрать за те минуты, которые у нас остались. Времени мало, поэтому берите самое ценное, а за всеми остальными вещами я пришлю людей позже.

— Но мои фрейлины! Они должны уложить свои вещи и помочь собраться мне…

— Никаких фрейлин, принцесса. Я пришлю за ними позже, когда Воронья Башня вновь будет в безопасности. А сейчас вам придется быть неприхотливой, как солдат.

Отчаяние охватило ее.

— Почему бы вам не поехать и не провести свою битву? А затем вернуться в Пенмаррен и устроить надлежащую цивилизованную свадебную церемонию… ой!

Амброс схватил ее так неожиданно, что она не смогла говорить. Она задыхалась. Казалось, его сила пульсирует в ней, пугая ее, вызывая слабость в коленях… Она, которую сражаться учил начальник королевской стражи, которая могла убить дикого кабана, которая сохраняла самообладание во время встреч с королями, графами и правителями окрестных земель и далеких стран, трепетала, глядя на смуглое суровое лицо этого варвара из Блэкенстара.

— Во мне нет ничего «надлежащего» и «цивилизованного», принцесса! Чем раньше вы это усвоите, тем лучше будет для вас! А сейчас у меня нет времени на болтовню. Или вы идете к себе, собираете столько вещей, сколько можете, и встречаете меня на внутреннем дворе — и все это мигом! — или вы и ваше драгоценное королевство Пенмаррен на собственном опыте убедитесь, какой я варвар.

Лианна сжалась от страха, она увидела на его лице свирепую решимость.

— Вы делаете мне больно, — прошептала она.

Амброс в недоумении посмотрел на ее запястья. Его железные пальцы впились в ее тело. Пробормотав себе под нос проклятье, герцог отпустил ее.

— Идите!

Лианна повернулась и пошла вдоль по коридору. Принцесса не хотела бежать, не хотела демонстрировать свой страх, свое отчаяние, хотя, видит Бог, именно эти чувства она и испытывала. У выхода она услышала за спиной резкий оклик:

— Не заставляйте искать вас, принцесса! Меня ждут срочные дела, и если вы задержите меня хоть на миг, я заставлю пожалеть об этом вас или тех, кто вам дорог!

И тогда Лианна побежала. Она буквально летела через главную залу, через галерею, вверх по ступенькам небольшой лестницы и по коридору, который вел в ее собственные покои. Весь замок вокруг нее был охвачен волнением; повсюду стражники и слуги бегали, кричали и натыкались друг на друга — весть о том, что Варвар из Блэкенстара вот-вот уедет и заберет с собой принцессу Лианну, уже распространилась по замку.

— Принцесса… это правда?! — выдохнула Эльза. Ее лицо было белым, будто снег, все еще лежавший на ветвях деревьев за окном.

— Господи, ради всего святого, нет! — прошептала Миг, но ей хватило одного взгляда на бледное напряженное лицо воспитанницы, чтобы она все поняла. Старушка в отчаянии закрыла лицо ладонями.

— Я должна выйти на внутренний двор. Мне придется выйти замуж немедленно и тут же отправиться в Блэкенстар, — говоря эти слова, Лианна сумела удержаться от слез, хотя веки ее горели, а к горлу подступал ком. Только не хватало сейчас забиться в угол с рыданиями — это не принесет ее отцу, ее королевству и ей самой ничего хорошего. Как там говорила ее мать?

«Для того чтобы стать настоящей принцессой, тебе многого недостает… Ты носишься по лесам, словно белка. Тебе не хватает чувства собственного достоинства, не хватает изящества. Принцесса никогда не заговорит, не обдумав прежде свои слова, не станет действовать, не думая о последствиях. Ты импульсивная, вспыльчивая и ненадежная. Ты разочаровываешь меня».

— Я должна взять с собой только одежду и все самое необходимое. Эльза, Бронвен, помогите мне, пожалуйста. Уложите мой дорожный сундук — побыстрее. Я должна встретиться с Амбросом немедленно, а иначе он… иначе… — голос Лианны сорвался, но она вновь овладела собой. — Я должна спуститься во двор без промедления, — закончила она отчаянным голосом.

Эльза и Бронвен начали торопливо бросать одежду, шкатулки с украшениями, цветные чулки, ленты для волос и прочие вещи в отделанный серебром дорожный сундук.

— Свадебное платье! — выдохнула Миг. — Уж свое свадебное платье ты должна надеть!

— Нет времени, — пробормотала Лианна, сняв с вешалки свою малиновую бархатную накидку и набросив ее на плечи. — Мы отправимся в Блэкенстар, как только состоится венчание. Я не должна заставлять его искать меня; кто знает, какая кара обрушится на тех, кого я покидаю здесь, если я ослушаюсь. Этот человек — просто зверь. «Варвар» — это слишком мягко сказано! Он…

Она оборвала свою речь. Увидев ужас и боль, отразившиеся на любимом лице ее няни, принцесса прокляла свой болтливый язык.

— Он не так уж и плох, моя милая, — прошептала Лианна. — По крайней мере, он очень красив. Я уверена, что мы поладим.

Но это было ложью, и все, кто находился в покоях принцессы, это знали, особенно Миг. Она обняла Лианну своими пухлыми руками и сказала ей так тихо, чтобы никто не слышал слов.

— Будь осторожна, Лианна. Умоляю тебя, дитя мое, следи за своим языком. Не гневи его. Это опасный человек.

Опасный человек?! Лианна с трудом подавила желание истерически расхохотаться. Амброс был во сто раз опаснее, чем могла себе представить Миг. Лианне хотелось заявить, что ее никто не запугает — и тем более этот грубый незаконнорожденный выскочка, не заслуживающий благородного титула, который он сам себе и присвоил, однако она понимала, что эти необдуманные слова испугают няню еще больше.

— Я буду осторожна, Миг, — тихо пообещала принцесса, сдерживая слезы. — Не бойся за меня. Обещаю тебе, все будет хорошо.

«Все будет хорошо, когда за мной прибудет Константин]], — невесело подумала она. Затем Лианна вновь побежала через зал в сопровождении слуги Ладда, который нес ее дорожный сундук; за ними спешили, всхлипывая, все ее фрейлины.

Ночь была ненастной. Порывы резкого ледяного ветра бушевали вокруг. Принцесса завернулась в свою малиновую накидку; непокорные локоны выбивались ей на лоб из-под капюшона. Она дрожала и молила Бога о том, чтобы пережить предстоящие несколько часов.

Они скакали почти всю ночь, которая казалась бесконечной. Лианну удивляло, что на горизонте до сих пор не светлеет. Тьма все еще окутывала огромный черный лес, через который они ехали, не было видно даже звезд, а холод был неумолим.

Большое мускулистое тело Варвара в седле за спиной принцессы было твердым и теплым, но его руки, обнимавшие ее, были столь же неумолимы, как и стужа вокруг.

Лианна знала, что если бы она ехала на лошади одна или сидела в паланкине, то замерзла бы до смерти. Ее раздражало, что она должна быть за что-то благодарна Амбросу — в конце концов, если бы не он, Лианна бы лежала сейчас на своей мягкой, теплой и безопасной перине — однако следовало признать, что она была благодарна просто за огромное могучее тело, возвышавшееся за ее спиной, за его тепло и силу, которые защищали ее от свирепого ночного ветра, и за его руки, которые удерживали в седле. Все тело ныло, она была настолько измучена и обессилена, что без поддержки — в этом не было никаких сомнений — просто свалилась бы с лошади и умерла от холода в этом лесу.

Пока они ехали, принцессу преследовали мысли о венчании — смутное воспоминание, которое казалось скорее сном, чем подлинным событием. Она вновь видела перед собой мертвенно-бледное, полное бешенства лицо отца, отдающего свою дочь Варвару из Блэкенстара, видела кардинала с перекосившимся воротничком. Когда кардинал начал священную Церемонию венчания Амброса и Лианны, его голос дрожал, выдавая его замешательство от неожиданного поворота событий этой ночью; в его печальных, много повидавших глазах была тревога за судьбу принцессы.

На внутреннем дворе пахло ладаном, чадили факелы, молились женщины, люди Амброса нетерпеливо переминались с ноги на ногу, фыркали гарцевавшие тут же лошади… Сам жених, опоясанный мечом, в плаще, накинутом поверх кольчуги, торопливо и отрывисто выговаривал слова брачного обета таким жестким тоном, который заставил Лианну произнести свою клятву нарочно медленно. Как только церемония закончилась и Амброс подхватил ее на руки и усадил в седло, из толпы женщин вышла Миг и направилась к самому Варвару.

— Герцог Амброс!

Он обернулся и взглянул на невысокую полную женщину с морщинистым лицом и выцветшими глазами.

— Леди, у меня нет времени…

— Будь добр к ней! — это прозвучало как приказ, резкий и быстрый, в котором звучала мольба. — К моей Лианне. Если ты посмеешь причинить ей зло, я сама найду тебя. Она хорошее дитя, у нее доброе сердце. Если ты причинишь ей зло…

— Успокойся, старуха, я не причиню ей зла, — Амброс говорил так тихо, что его слова, Лианна была уверена в этом, расслышали только Миг и она сама. — Возвращайся в свою постель и спи спокойно. В моих руках ей ничего не грозит.

Старушка смотрела на него, пока летели драгоценные секунды… Во дворе тихо ржали лошади, воины готовились к отъезду, а ветер беспощадно продувал аристократов и слуг, собравшихся, чтобы увидеть свадьбу своей принцессы.

Затем Миг кивнула и отступила назад.

Король крикнул: «Держись, дочь моя!» — и, бросив прощальный взгляд на искаженное мукой лицо отца, Лианна умчалась на черном жеребце Варвара. Лишь раз она с тоской смогла оглянуться на любимый замок, и над ними быстро сгустилась ночная тьма.

С тех пор они проскакали несколько часов — или, возможно, дней…

Лианна незаметно заснула и проснулась лишь тогда, когда сильные руки сняли ее с лошади. Она открыла глаза и какое-то мгновение, ничего не понимая, смотрела на красивое смуглое лицо, которое было так близко к ее собственному.

— Ей нужен отдых, — словно откуда-то издалека донеслись до нее слова герцога. Его голос был низким и не лишенным приятности, — иначе на моей совести будет еще одна мертвая жена.

Ледяной страх пронзил душу принцессы. Она сразу проснулась, и ее сердце сжалось.

— Амброс!

— Да, принцесса? — Амброс нес ее на руках, поняла вдруг Лианна; затем она увидела, что дикий лес сменил деревенский пейзаж, а справа протекает бурная темная река. Слева стояли ветхие постройки, сбившиеся в кучу, будто неведомые ночные чудовища.

— Где мы?

— На постоялом дворе в Кирдвике. Тут мы сможем провести в безопасности остаток ночи. Три или четыре часа, не больше, а затем нам нужно ехать дальше.

Лианна застонала и попыталась вырваться из его рук.

— Отпустите меня, я могу идти сама.

— Сомневаюсь.

Принцесса поняла, что Амброс прав. Ее тело ныло; усталость была так велика, что она с трудом различала и осознавала происходящее. Однако Лианна ненавидела свою слабость и дала себе клятву, что ничем не выдаст своего состояния.

— Вы меня недооцениваете. Я вполне способна…

— Если вы собираетесь каждый раз пререкаться со мной, У вас будут серьезные неприятности! — Амброс вошел в трактир.

Человек в замасленной черной рубашке и шапочке поспешно спустился по лестнице навстречу герцогу и остолбенело уставился на него.

— Мне и дюжине моих людей нужно разместиться на ночлег. Остальные станут лагерем у деревни. Утром им понадобится пища. Проследи, чтобы ее хватило на всех.

— Да, господин, как пожелаете. Позвольте провести вашу милость в комнату.

Выпучив глаза при виде рослых, вооруженных и, очевидно, опасных воинов, вломившихся в крохотный трактир, хозяин дома, спотыкаясь, повел черноволосого герцога в свою лучшую комнату.

Войдя в затхлую комнатушку с низким потолком, Амброс быстрым взглядом окинул ее. Здесь был очаг — хоть что-то. Матрас из соломы на кровати, дощатый пол — липкий от пролитого эля, ветхие одеяла, побитые молью. Однако огонь очага согреет женщину, которую он нес на руках, кровать подарит ей несколько часов необходимого сна — а это сейчас было главным.

Ему нужно было успеть в Блэкенстар, прежде чем туда доберутся захватчики с востока. Однако он не мог допустить, чтобы эта бешеная спешка погубила его молодую жену.

— Спите, пока есть возможность, — Амброс положил Лианну на кровать, заметив, как быстро она подскочила, уставившись на него яростным взглядом.

— Разожгите огонь и принесите леди чего-нибудь подкрепиться, — бросил он через плечо хозяину дома, а затем покинул тускло освещенную комнату, чтобы разыскать Вильяма и Беорна и отдать приказы своим людям.

Лианна совсем не хотела есть, ей хотелось только спать. Когда в очаге ожило пламя, а хозяин трактира, поклонившись, поплелся к двери, она сжалась в комочек в своей одежде на бугристом матрасе, от которого воняло так, будто последний раз он использовался в качестве подстилки для свиньи. Принцесса на мгновение с тоской вспомнила о своей перине, набитой нежнейшим пухом, о своих покоях, нежно пахнущих камышом и пряностями, о горячем ароматном напитке, который этой зимой Эльза готовила для нее каждый вечер — прежде чем она покинула замок. Затем Лианна отогнала все эти воспоминания прочь.

Все это осталось в прошлом — по крайней мере, сейчас. Если она надеется вернуться в замок Пенмаррен, к своей прежней жизни, жизни королевской дочери и принцессы, которую почитали ее подданные, ей придется для начала пережить предстоящие две недели в качестве жены Варвара.

А это означало, что нужно пережить еще и первую брачную ночь.

Она надеялась, что, по крайней мере, они проведут эту ночь в замке Пенмаррен. Уж никак не здесь, в каком-то грязном придорожном трактире, в темноте, задыхаясь от запаха свиного хлева.

Вероятно, Лианна вновь задремала. Внезапно она проснулась от того, что тяжелое тело опустилось на постель за ее спиной и кровать прогнулась под ним с пронзительным скрипом.

Варвар развалился рядом с ней. Он был полностью одет; его длинное и массивное тело' с трудом умещалось на кровати.

Девушка отпрянула в ужасе и попыталась отодвинуться дальше, чтобы ненароком не коснуться его, однако она переоценила ширину кровати. С приглушенным криком, вовсе не подобающим принцессе, Лианна скатилась с постели на пол.

3.

От его громкого смеха содрогнулись потолочные балки.

— Возвращайтесь на кровать, принцесса. Я уже проглотил трех девственниц на ужин и не стану есть вас живьем — во всяком случае, нынче ночью.

Щеки Лианны пылали, ныл ушибленный зад — не говоря уж о локте. Ей хотелось гордо выйти из комнаты и потребовать у хозяина трактира отвести ее в другую комнату, но она не могла этого сделать. Амброс был ее мужем, и бежать от него невозможно.

По крайнем мере, пока Константин не вернется и, если повезет, не отрубит этому чудовищу голову.

Поэтому она встала со всем возможным достоинством, натянула на плечи свою накидку и, стараясь не смотреть на своего мужа, начала вновь осторожно устраиваться на кровати… но Амброс протянул свою огромную руку и, прежде чем Лианна успела сделать какое-то движение, бесцеремонно уложил ее рядом с собой, обхватил рукой и притянул поближе к себе.

— В следующий раз, когда вы упадете с кровати, вы можете покалечиться, — проворчал он. — И тогда все скажут, что я поднял на вас руку в нашу первую брачную ночь.

Взглянув в его глаза, Лианна увидела, что в них таится насмешка, но с оттенком горечи.

— Лучше ложитесь поближе, а не то пострадает моя репутация, — произнес Амброс мягко.

От его близости у принцессы закружилась голова. Что-то в нем заставляло ее терять контроль над собой. «Страх, — сказала она себе. — Ужас».

— На вашем месте я не стала бы беспокоиться, герцог, — сказала она сладким тоном, — вряд ли ваша репутация может упасть еще ниже.

Лианна почувствовала, как Амброс зашевелился за ее спиной; с кошачьей ловкостью он пружинисто поднялся с кровати одним мощным плавным движением. Герцог уже снял кольчугу; на нем были его туника и плащ, когда он склонился над девушкой. Огонь очага делал его лицо еще более темным и жестким.

— Вы ошибаетесь, принцесса, — произнес он негромко, — может.

Лианна замерла, не смея пошевелиться. Ей не убежать от него, как бы она этого ни хотела. Он еще даже не прикоснулся и не пытался удержать ее, но если она сделает хотя бы одно движение, герцог сделает это — уверенно, будто лев, прижавший лапой ягненка.

— Что ж, делайте со мной, что хотите, — Лианна глубоко вздохнула. — Я знаю, что требуется от меня как от вашей жены. Давайте!

Она зажмурила глаза и приготовилась к худшему.

И ничего не произошло.

Лианна ждала, ощущая нависшее над ней тело, слыша его ровное дыхание, чувствуя движение воздуха, который, казалось, слегка покалывал ей кожу. Она была готова к грубым прикосновениям, к тому, что Амброс схватит ее, сорвет и сбросит на пол накидку и платье, но… ничего не произошло.

Она открыла глаза.

Амброс не сдвинулся с места. Изменилось лишь одно. В его серых глазах больше не таилась угроза. При колеблющемся свете очага, который отбрасывал золотисто-оранжевые тени на стены комнатушки, его взгляд был насмешливым.

Он смеялся — смеялся! — над ней.

— Чего вы ждете? — процедила Лианна сквозь сжатые зубы. — Иванова дня?

Грубый хохот вырвался из его мощной груди.

— Я должен разработать военный план и выиграть серьезное сражение. Моему замку угрожает опасность. Да и путь, которым мы движемся, безопасным не назовешь. Думаю, что пока — во всяком случае, этой ночью — я сумею устоять перед вашими многочисленными и бесспорными прелестями, — Амброс хмыкнул.

Значит, он не собирался… он не станет… ей не придется…

Лианна старательно скрывала чувство огромного облегчения. Слава Богу, ей не придется отдаваться этому чудовищу — по крайней мере, этой ночью! Если в ее сердце и закралась тень разочарования, то принцесса отогнала ее прочь. С чего бы это ей испытывать разочарование?! Из-за того, что Амброс-варвар не настолько соблазнился ее красотой и женственностью, чтобы позабыть про свои по-настоящему серьезные проблемы, и не поддался желанию целовать ее, прикасаться к ней и делить с ней ложе, позабыв обо всем?!

Это было бы просто нелепо! Ей даже не хотелось, чтобы он смотрел на нее — а уж тем более, чтобы он касался ее своими сильными, грубыми руками… и тем более…

Лианна отогнала прочь и эту мысль, решив, что ее ум помутился от усталости и в голову лезут всякие глупости.

Принцесса села в кровати, немного опасаясь, что Амброс вновь опрокинет ее на спину, однако он выпрямился и позволил Лианне приподняться. Капюшон ее накидки упал на спину, и черные локоны укрыли лоб, когда она посмотрела в эти глубокие и неожиданно умные глаза.

— С вашей стороны очень благоразумно правильно определять приоритеты, герцог. В детстве мой отец учил меня, что человек, желающий сохранить свое королевство, должен тщательно обдумывать свои решения и поступки. Если вашим землям и вашему замку угрожает опасность, то и впрямь ничто не может быть важнее, чем…

Амброс вытянул руку и опрокинул Лианну на соломенный матрас, закрыв ей рот рукой.

— Господи, женщина, неужели ты всегда так много болтаешь? А не то мне придется поцеловать тебя — просто чтобы заставить замолчать!

— В этом… нет необходимости. Амброс приподнял темную бровь:

— Испугались?

— Вас, герцог? — Лианна выдавила из себя смешок, хотя отнюдь не чувствовала себя уверенно, будучи распластанной на постели и лежа практически под ним. — В-вряд ли!

Настала его очередь смеяться. Внезапно он схватил ее за руки, заведя их ей за голову, и навис над ней, как огромная глыба.

— Докажите, моя смелая леди! — его серые глаза блеснули. — Позвольте мне поцеловать вас! Кровь гулко стучала в ушах Лианны:

— Но вы сказали…

— Один, всего один поцелуй!

Она перевела свой взгляд с его блестящих глаз на жесткие суровые губы. Ощущая во всем теле огонь, принцесса отчаянно извивалась в тщетной попытке вырваться, а затем замерла.

— Я не могу помешать вам, — прошептала она с горечью.

— Почему же? Можете, принцесса, — Амброс отпустил ее руки и костяшками пальцев нежно провел по ее щеке. — Если вы боитесь, просто скажите мне «нет».

— Я не боюсь! Еще ни одному мужчине не удавалось меня испугать и…

— Значит, ваш ответ — «да» ?

Медленно он склонился над Лианной. Все ближе и ближе. Серые глаза сверкали; она чувствовала его дыхание на своем лице. Большая ладонь скользнула по ее волосам, и от этого в животе у нее все непривычно сжалось.

— Да? — настаивал Амброс; его губы были лишь в нескольких сантиметрах от ее губ…

Внезапно комната перестала быть холодной — в ней стало Жарко, очень жарко. Глядя на это смуглое красивое лицо,

Лианна трепетала, чувствуя огненный жар его губ, хотя они все еще не коснулись ее. Она попыталась выговорить своими губами слово[[нет».

— Да, — услышала она свой шепот и поняла, что попала в беду, что ее неотвратимо влечет к тому, для чего она не могла подобрать слов и не могла противиться.

Голова Амброса опустилась ниже, и его губы прильнули к ее губам. Твердые, по-настоящему мужские губы, — но в то же время теплые и податливые. Подчиняющие себе. Его поцелуй был голодным и страстным, поцелуй воина, не знающего поражения. Без предупреждения его язык протиснулся между ее полуоткрытыми губами — ищущий, ласкающий.

Завоевывающий.

Лианна застонала, когда ее чувства оказались захвачены этим ошеломляющим удовольствием. Она забыла о мрачной комнате, странном трактире и даже соломенном матрасе. Был только Амброс, только этот поцелуй, только пламя, пожиравшее ее душу, разжигающее в ней все большее наслаждение. Его рука трогала волосы Лианны, затем скользнула ниже, лаская шею. Ее охватило блаженное ощущение — казалось, она тает.

Этот поцелуй не кончался, его язык проникал все глубже, плавными уверенными толчками атакуя и разрушая ее оборону.

Но когда рука Амброса скользнула под накидку, чтобы прикоснуться к ее груди, Лианна вздрогнула и опомнилась:

— Н-нет! — она яростно сопротивлялась этому ошеломляющему удовольствию. — Прекрати… Амброс… прекратите!

Изо всех сил девушка уперлась ладонями в его грудь, и он наконец отступил, убрав руку; его губы прервали решительное и безжалостное наступление.

Удивительно, но его дыхание тоже участилось, поняла вдруг Лианна, дикими глазами глядя на Амброса. И кровь прилила к его смуглой коже.

— Вы… обещали. Только один… поцелуй!

— Вы все-таки боитесь, — мягко поддразнил он ее и улыбнулся. И вновь потянулся к Лианне.

— Нет!

— Тогда еще раз…

— НЕТ!

Амброс вздохнул и отпустил ее. Он неохотно повернулся, оставив между собой и Лианной небольшой зазор.

— Как хотите, — в его голосе звучала легкая насмешка и еще — сожалениё. — Тогда мы закончим эту игру в Вороньей Башне, когда я отправлю Сандара в могилу. — Он улыбнулся ей,

— Вы очень самоуверенны, — произнесла, задыхаясь, Ли-анна; ее сердце продолжало бешено стучать, все еще помня жаркий поцелуй Амброса.

— Я знаю свои сильные стороны, — и вновь эта быстрая улыбка, преобразившая его смуглое лицо и ошеломившая Ли-анну почти так же, как поцелуй. Амброс протянул руку и нежно провел пальцем по блестящему черному локону, упавшему ей на щеку.

— Тогда спите, принцесса. Набирайтесь сил. Та часть пути из Пенмаррена, которую мы уже проехали, покажется вам детской игрой по сравнению с тем, что нам предстоит.

И прежде чем она успела открыть рот, улыбка исчезла с его лица, он лег на бок лицом к Лианне и закрыл глаза.

Прошло время. Дыхание Лианны успокоилось, а стук сердца стал размеренным и спокойным. Она беззвучно приподнялась, опершись на локоть, и разглядывала лежащего рядом мужчину. «Невероятно красив», — растерянно подумала принцесса, глядя, как пламя очага освещает золотым блеском черты его решительного лица, как блестят его коротко остриженные черные волосы. «Невероятно силен», — подумала она в смятении, вспоминая его пьянящий, головокружительный поцелуй.

Она рассматривала его закрытые глаза с необыкновенно густыми ресницами. Почему-то всякий раз, когда на нее падал взгляд этих глаз, в глубине души она вздрагивала, словно от Удара молнии. Странно, прежде она никогда не ощущала ничего подобного — даже когда на нее смотрели все благородные и коронованные поклонники, явившиеся ко двору.

«Это всего лишь страх, — сказала себе Лианна и вновь осторожно опустила голову на подушку. — Страх и отвращение, ничего больше».

Но что за странные чувства поднялись в ее душе, когда он поцеловал ее? Почему, ну почему она позволила Амбросу сделать это?! Он пробудил в ней эмоции и чувства, которые прежде ей были незнакомы. А что если… что если в следующий раз, когда ему вздумается поцеловать ее, коснуться ее, в полной мере воспользоваться своим супружеским правом, эти ощущения вернутся?

От этой мысли Лианна беспокойно вздрогнула. Ночь близилась к концу, в очаге шипело и трещало пламя, усталость понемногу одолевала ее. Теперь, когда ей больше не было холодно, когда тепло очага и поцелуй мужчины, лежавшего рядом с ней, растопили ее застывшую кровь, Лианна почувствовала, как тонет в объятьях сна.

Ей следует выспаться, пока есть такая возможность. Иначе у нее не хватит сил, чтобы выдержать две недели рядом с этим человеком. Амброс внезапно пошевелился во сне и положил на нее свою могучую руку. Этот человек потерял совесть, напомнила себе Лианна, незаконнорожденный выскочка, в жилах которого нет ни капли королевской крови, при одном его взгляде у нее начинают бегать мурашки. Ну, может не мурашки… скорее, это было легким приятным покалыванием… Утро настало в мгновение ока.

Они ехали еще два дня и две ночи, делая лишь короткие остановки, чтобы отдохнуть, подкрепить силы пищей и поспать. К тому времени, как они добрались до Блэкенстара, уставшая Лианна могла видеть как в тумане лишь зловещую горную местность, по которой они ехали, темные леса, в которых деревья казались выше, гуще и мрачнее, чем в Пенмаррене.

В полдень горы остались позади. Когда сумерки начали сгущаться, а с неба полетели пушистые блестящие снежные хлопья, они добрались до замерзшей реки, а затем до холмистых полей, покрытых льдом. Потом они прибыли в деревню и услышали шум моря. За крестьянскими домиками, мастерскими и местным трактиром, из труб которых валил дым, бесследно растворявшийся в синевато-сером небе, Лианна впервые увидела Воронью Башню.

Ее сердце сжалось при виде громадного замка из камня, который возвышался на самом краю скал у моря.

Сложенный из серого камня, замок выглядел холодным и неприступным. Угрожающе смотрелись все эти башенки и укрепленные зубчатые стены, над которыми развевались украшенные звездами кроваво-черные флаги Блэкенстара. Нежно-серебристый туман окутывал высокую башню, почти рассеиваясь во дворе, а железные ворота казались столь же зловещими, как вход в подземный склеп. Высоко в небе над замком кружили черные вороны, издавая пронзительные крики, то и дело перелетая с верхушек деревьев на зубчатую стену; их черные крылья мелькали в небе, сражаясь с ветром.

Амброс, сидевший в седле у Лианны за спиной, обхватив ее за талию, заговорил, перекрывая зычным голосом шум ветра:

— Я оставлю вас у ворот. Рэндольф, мой сенешаль, проведет вас в ваши покои и покажет все, что вам следует знать.

— Вы хотите сказать, что идете в бой прямо сейчас, этой ночью?! — повернувшись в седле, не веря своим ушам, Лианна смотрела на него. — Усталость сковала все ее тело. Она была поражена его силой, готовностью вступить в сражение сразу же после их ужасного путешествия.

— Я должен застичь Сандара врасплох, прежде чем он успеет пересечь Хрустальное море. Я ни за что не позволю ему приблизиться хотя бы на расстояние полета стрелы к Вороньей Башне или к деревне!

Затем Амброс вновь заговорил, на этот раз ей на ухо:

— Я так понимаю, вы жалеете о том, что наша первая ночь, ночь, которую мы проведем по-настоящему, как муж и жена, откладывается? Я благодарен вам за это!

Герцог рассмеялся, и этот смех заставил Лианну наклониться вперед, как можно дальше от его мускулистого тела, но руки Варвара сжались на ее талии и увлекли ее назад.

— Когда я вернусь, мы наверстаем упущенное.

— Вряд ли, если вы погибнете в сражении или будете тяжело ранены!

— О, ваша забота трогает меня до глубины души, принцесса.

Лианна повернулась, чтобы взглянуть на него, и увидела, что серые глаза Амброса-варвара под его темными бровями стали серебристыми, словно туман над замком.

— В самом деле? Я удивлена тем, что вас что-то может тронуть, герцог, — отпарировала она как можно более высокомерным тоном.

— Ваши глаза словно кинжалы. Они могли бы убить меня, если бы достали до сердца… Если бы у меня было сердце, — задумчиво протянул Амброс.

— Кинжалы? В самом деле, герцог? — она говорила холодным тоном, который использовала ее мать, обращаясь к конюху. — Я желаю вам удачной поездки.

— Вы лжете, принцесса. Вы надеетесь на то, что Сандар прикончит меня, и сами прекрасно это знаете, — Амброс взял ее за подбородок и приподнял его, вынуждая Лианну встретиться с ним взглядом. — Почему бы вам прямо не сказать это?

— Говорить так не подобает принцессе королевской крови. К ее разочарованию, он закинул голову и расхохотался.

— Рад убедиться в том, что вы достойны той цены, которую я заплатил за вас. Продолжайте в том же духе. Будьте настолько величественной и высокомерной, насколько вам заблагорассудится. Особенно когда вы окажетесь в моей постели, — голос Амброса стал более низким и хриплым. — Я покорил всех этих жалких королей и аристократов, которые насмехались надо мной, и точно так же завоюю вас!

— Да как вы смеете…

— Я всегда так поступаю.

Он резко остановил жеребца и спрыгнул на землю с удивительной для такого крупного мужчины легкостью. Молча он снял с коня Лианну и опустил ее рядом с собой.

Вокруг останавливались всадники. Они находились около решетки, здесь воины в латах, охранявшие ворота, ждали распоряжений своего герцога.

Был сильный ветер, он проникал под толстую бархатную накидку девушки и развевал, будто флаг, капюшон за ее спиной.

— Вильям, ты остаешься, — обратился Амброс к плотному бородатому мужчине с волосами цвета спелой пшеницы, который, услышав слова герцога, пришпорил лошадь и поскакал вперед. — Береги мою жену и замок! Отведи ее к Рэндольфу и проследи, чтобы ей обеспечили все удобства и оказывали должное почтение.

Сэр Вильям резким жестом отдал честь и поскакал к воротам, чтобы встретить жену своего господина в замке.

Лианна направилась было за ним, но Амброс остановил ее, взяв за руку.

Она понимала, что вокруг них стоят всадники, которые, улыбаясь, наблюдают, как герцог будет расставаться с женой.

— Не так быстро, моя милая. Прежде чем мы уедем, я хочу кое-что вручить вам, — к ее удивлению, Амброс снял со своего плаща украшенную рубинами золотую брошь в виде звезды и прикрепил на накидку Лианны.

— Это свадебный подарок. Приказываю вам всегда носить его. Это знак того, что вы находитесь под моей защитой.

— Но кто защитит меня от вас? — Лианна дерзко улыбнулась в ответ. Ветер развевал ее волосы.

— От меня вас никто не сможет защитить, — Амброс притянул Лианну к себе. Она вздрогнула, и его руки сильнее сжали ее талию. Герцог понизил голос. — Скромный и целомудренный публичный поцелуй приемлем даже для особ королевской крови, — медленно произнес он, — Ведь я прав?

Прикосновение Амброса, то, как его глаза глядели на нее сквозь холодный туман, заставляло Лианну нервничать, но она кивнула, сохраняя внешнее спокойствие:

— Вы правы. Наиболее приличествующим для вас было бы поцеловать мне руку… ой!

Испуганный крик принцессы оборвался, когда Амброс прижал ее к себе и его губы впились в ее рот. Жар и пьянящее замешательство заполонили душу Лианны, когда Амброс-варвар грубо и основательно целовал ее, крепко прижав к себе руками. Его теплые губы жадно сражались с ее ртом…

«Сопротивляться неприлично и недостойно принцессы», — успела еще подумать Лианна, прежде чем позабыть обо всем. Ей казалось, что она тонет, тонет в теплом море искрящегося наслаждения, когда рука Амброса зарылась в ее волосы, а его рот огнем жег ее губы.

Мрачный замок, всадники, туман и море — все это растаяло без следа, когда мужчина, за которого она была насильно выдана замуж, сжал ее в своих железных объятиях и целовал, целовал, целовал до умопомрачения…

Когда Амброс оторвался от нее, Лианна была способна лишь беспомощно смотреть на него; ее глаза были широко раскрыты и затуманены, распухшие губы приоткрылись.

Она не могла произнести ни слова, не в силах была преодолеть эти чары.

Господи Боже, что за злое волшебство это было?! Ей хотелось, чтобы Амброс снова поцеловал ее!

Но он лишь улыбнулся, в его глазах плясали огоньки, словно снежинки, таявшие на ее запрокинутом лице. Он заговорил — негромко, так, чтобы его слова могла расслышать только она:

— Я вернусь, прежде чем вы успеете соскучиться по мне, Лианна. И научу вас всему, о чем истинные чистокровные принцессы даже понятия не имеют.

Амброс вскочил в седло, загремел смех и крики его воинов. А затем он уехал через деревню прямо к темному лесу, который рос на берегу моря. Его воины поскакали вслед за ним.

Все еще не оправившись от потрясения, с разгоряченным, несмотря на холодный ветер, лицом, Лианна с достоинством, которое только могла изобразить, направилась к массивным воротам. Вильям и стража почтительно склонили головы, железная решетка поднялась, и новая хозяйка замка вошла на внутренний двор Вороньей Башни.

4.

Поцелуй Амброса выветрил все мысли из ее головы, включая страхи, связанные с замком. Но когда стук копыт стих и она увидела замок, когда слуги и посудомойки с безмолвным трепетом стали глазеть на нее, а рыцари, пажи и конюхи с любопытством разглядывали жену своего господина, Лианне вновь стало страшно.

Этот замок был еще более мрачным, чем Пенмаррен. Здесь все содержалось в порядке, помещения были просторными и высокими, на стенах висели гобелены, а столы и сундуки были инкрустированы золотом и драгоценными камнями. Однако повсюду ощущался холод, который, казалось, исходил от каменных стен, а глубокие тени в главном зале навевали дурные предчувствия.

«Может быть, слухи о том, что над этим замком довлеет проклятье, так же безосновательны, как и те, которые утверждали, что Амброс убил свою жену», — мысленно твердила себе Лианна, проходя вместе с сенешалем Рэндольфом через главный зал.

В любом случае нельзя показывать свой страх.

Лианна не испытывала никакой радости, встречаясь с теми, кто жил и работал в замке, здороваясь с поварихой Бертой, посудомойками, пажами, оруженосцами и охранявшими замок стражниками. Она прекрасно знала обязанности хозяйки замка, и для нее не составляло никакого труда улыбаться, кивать головой, негромко задавать вопросы и отдавать распоряжения тем, кто кланялся или приседал в реверансе при ее появлении.

Но все это время, а особенно вечером, готовясь ко сну, девушка не могла забыть прощальный поцелуй Амброса.

Она сидела у окна в отведенных ей великолепных покоях, расчесывая волосы своей серебряной расческой, и вспоминала тот миг, когда его губы обожгли ее поцелуем.

У Лианны было множество поклонников — высоких и приземистых, темноволосых, блондинов и рыжих, молодых и старых, мягких и суровых; двое из них были даже достаточно смелыми, чтобы поцеловать ее, когда вокруг не было ни души и когда она сама из любопытства дала понять, что не будет против.

Однако никто не целовал Лианну так, как Амброс. Никто так не волновал ее. Никому из них не удалось затуманить ее разум, завоевать ее сердце, заставить ее кровь бурлить, словно волны в бушующем море.

Это удалось только Амбросу.

Варвару.

Ей было стыдно. Он не заслуживал тех чувств, который вызвал в ее сердце. Амброс олицетворял все то, что с детства ее учили презирать. Ведь Амброс заставил ее выйти за него замуж, угрожая мечом!

И она отомстит ему, когда Константин вернется, чтобы освободить ее.

Но почему-то Лианну не слишком утешала эта мысль. Она думала о том, где сейчас Амброс, удалось ли ему справиться с Сандаром… не ранен ли он.

Эта мысль обожгла ее словно огонь; она затаила дыхание '-| от внезапно пронзившей ее сердце боли.

Конечно, ей нечего беспокоиться, если Амброс ранен или даже убит. Ей на самом деле стоило бы торжествовать в этом случае.

Лианна закрыла глаза и снова вспомнила его прикосновения, объятия сильных рук, низкий и грубый голос Амброса и его губы, голодные и неистовые, когда он покидал ее.

Этой ночью ей плохо спалось. Она лежала в чужой постели в замке, который, по слухам, был проклят; за окном хлопали крыльями вороны, а ее муж где-то далеко бился с врагами.

У него было немало врагов, у этого Варвара.

Засыпая, девушка спросила себя: а были ли у него когда-либо друзья?

Прошло еще два дня. Она все время невольно прислушивалась, ожидая услышать стук копыт, который будет означать, что Амброс вернулся, однако все было тихо.

Принцесса ела в одиночестве. Еду подавала Марта, сгорбленная женщина с угрюмым лицом, которая не проронила ни слова, а лишь утвердительно кивала или отрицательно качала головой, когда Лианна пыталась с ней заговорить, «Любопытно, — думала Лианна, — неужели все слуги настолько боятся Амброса, что не осмеливаются говорить, опасаясь накликать на себя его гнев или гнев кого-то, кто может пожаловаться герцогу?»

Она вспоминала свою любимую няню, Эльзу, Гвенлин и Киру, и ее сердце терзала боль разлуки.

На второй день Лианне показалось, что стены замка давят на нее. Она надела накидку поверх простого кремового платья из тонкой шерсти, заплела волосы и спрятала их под капюшон и направилась во двор. Брошь в виде звезды поблескивала на плече принцессы, когда она торопливо шла через залы и коридоры замка, и все, кто встречался на ее пути, склоняли головы или почтительно кланялись ей.

Это почтение, основанное, как полагала Лианна, на страхе, лишь усиливало ее отчаянное желание побыть в одиночестве и спокойно обдумать, что она может сделать в отсутствие Амброса, чтобы помочь Константину.

Возможно, где-то в замке хранились карты или документы, из которых можно было бы узнать расположение отрядов Амброса, численность его войска или уязвимые места обороны. Наверняка она могла бы что-то сделать, чтобы помочь армии Пенмаррена одолеть Амброса. Ей нужно было на какое-то время остаться одной, чтобы все обдумать и разработать план. Кроме того, она, вероятно, могла бы собрать кое-какие растения — даже сейчас, когда зима была в разгаре. Для приготовления некоторых известных Лианне лечебных составов годились даже мертвые корни. Покидая Пенмаррен, принцесса не успела уложить в сундук свои травы и лечебные зелья, а она хотела всегда иметь их под рукой.

В ее голове мгновенно родилась идея. Возможно, ей удастся найти какое-нибудь растение, которое пригодится, когда Константин нападет на Амброса. Из корней и побегов киттла или умсбара можно приготовить снотворное — лишенное вкуса, но сильнодействующее зелье, которое можно подмешать в эль рыцарям Блэкенстара, а то и самому герцогу-варвару в тот день, когда войско Константина будет штурмовать замок.

От этой мысли внутри у нее все сжалось, но Лианна отогнала сомнения прочь. Если она может хоть что-то сделать для того, чтобы помочь Константину и отцу и освободиться из лап Амброса, ей нужно действовать. В этом нет ничего дурного, твердила себе принцесса, быстрым шагом направляясь во двор замка. Это ее долг.

Однако когда Лианна вышла во двор и направилась к конюшне, она испугалась, увидев подошедшего к ней Вильяма.

— Да? — Лианна вопросительно взглянула на рыцаря, хотя прекрасно знала, зачем он здесь.

— Миледи желает покинуть охраняемую территорию замка? Не советую вам этого делать.

— Вот как? Я здесь пленница? — Кажется, ей не удастся бежать. Лианна была слишком далеко от Пенмаррена, чтобы пытаться добраться домой в одиночку.

— Разумеется нет, миледи, — Вильям улыбнулся. — Но вы наша герцогиня, мы почитаем вас, и если вам захочется выехать на прогулку, я должен сопровождать вас. Герцог приказал мне надежно охранять вас, и я должен выполнять его приказ. Кроме того, — добавил он с легким поклоном, — мне доставит удовольствие оберегать столь прекрасную даму.

— Любопытно, что он сделает с вами, если вы вдруг не справитесь со своими обязанностями? — Лианна продолжала идти к конюшне, а рыцарь не отставал от нее ни на шаг. — Вы боитесь его, не так ли?

— Боюсь, миледи? — казалось, Вильяма позабавило это предположение. — Нет. Но я уважаю его, я в долгу перед ним. Да что там, ведь он назначил меня начальником стражи, хотя я прослужил ему на несколько лет меньше, чем многие другие — например, Беорн. Он даровал мне имение — поместье и пахотные земли — когда война закончилась и Блэкенстару ничего не угрожало. Я без колебаний выполню любой приказ герцога Амброса.

Лианна сомневалась, что Амброс способен вызывать в людях чувство преданности. Страх — да. Это она вполне могла себе вообразить. Просто Вильям был достаточно умен, чтобы не говорить об этом вслух — и кроме того, ни один мужчина не захочет признать, что он кого-то боится. Принцесса внимательно посмотрела на Вильяма, однако его лицо было спокойным.

— Эта служанка, Марта, вы ее знаете? Она боится даже говорить! Я не представляю себе, что она пережила на службе у герцога…

— Марта? — Вильям остановился у дверей конюшни, остановилась и Лианна, обернувшись к нему лицом. Рыцарь покачал головой и нахмурился. — Нет, миледи. Вы ошибаетесь.

— Это правда! Она молчит.

— Да, молчит, но не потому, что боится герцога Амброса. Она всецело преданна ему. На Марту напали и надругались над ней, когда она была совсем юной и служила при дворе его отца. Однажды, когда она возвращалась из деревни, на нее напали проезжавшие по дороге путники. Марта серьезно пострадала, но оправилась от ран — только вот с того дня, после пережитого ею ужаса она не произнесла ни слова.

— Ах! — Лианна прикусила губу; мысленно она была там, вместе с этой безмолвной женщиной, которая подавала ей еду с тех пор, как принцесса прибыла в замок. — Понимаю…

— Если бы не герцог Амброс, кто знает, какая судьба постигла бы Марту? Тогда ему было всего шестнадцать лет, но он бросился в погоню, чтобы разыскать этих людей и предать их правосудию. Так он и сделал, позволю себе добавить. Он убил их — всех до единого. Лианна вздохнула.

— Понимаю, — сказала она и задумалась. Возможно, Варвар не был таким уж бессердечным, каким его рисовала молва. Девушка-служанка значила для него многое, раз он покарал людей, причинивших ей страдания. Это не слишком сочеталось с легендами, которые ходили об Амбросе по всем землям.

— И если бы не Амброс, кто знает, что стало бы с Мартой потом? — столь же спокойно продолжал Вильям. — Долгое время она была слишком слабой и запуганной, чтобы выполнять хоть какую-то работу, да и потом, когда выяснилось, что она не говорит, ее могли бы прогнать со двора, чтобы избавиться. Но Амброс подыскал ей место в одном из имений, где она прислуживала спокойной и доброй даме. А когда он стал герцогом, то забрал Марту к себе в замок. Герцог всегда следил за тем, чтобы она имела средства к существованию, пищу и крышу над головой, и никому не позволял плохо обращаться с ней. Немногие из тех, кого я знаю, способны так заботиться о слугах, но Амброс верен всем, кто верен ему.

— Хм, да. Похоже, что так, — услышанное настолько ошеломило Лианну, что ничего другого ей в голову не пришло. Ей нужно было время, чтобы осмыслить все, что она узнала.

Они вместе зашли в конюшню, и Вильям помог Лианне сесть на прекрасную белую кобылу. Затем он сам вскочил на серую лошадь, у которой была самая густая грива из когда-либо виденных Лианной. Когда они не выехали за ворота, принцесса негромко вскрикнула.

— Что-то не так, миледи?

— Я забыла свои перчатки, а здесь довольно холодно, — Лианна задрожала. Здесь и впрямь было холодно, вот только перчатки она запрятала в карманах своей бархатной накидки. Вильяму, впрочем, об этом знать незачем.

— Не могли бы вы вернуться в замок и попросить Марту принести мои перчатки? Пожалуйста!

Рыцарь заколебался, с беспокойством глядя на нее, однако он вряд ли мог предложить молодой жене своего герцога самой отправиться за перчатками.

— Может быть, вы вернетесь к воротам, пока я отправлюсь за вашими перчатками? — наконец предложил он.

Лианна рассмеялась и одарила его самой ослепительной из своих улыбок.

— Стражники у ворот следят во все глаза, — махнула она рукой в сторону ворот. — Куда же, по-вашему, я могу убежать за те считанные мгновения, пока вы, сэр Вильям, будете отсутствовать? При том, что стража будет следить за каждым моим движением?

Вильям растаял, не в силах устоять перед ее очарованием.

— Хорошо, миледи. Я вернусь, как вы и сказали, в мгновение ока.

«А я исчезну в мгновение ока,» — подумала Лианна, продолжая ослепительно улыбаться.

Она дождалась момента, когда Вильям спрыгнул со своей лошади и исчез в замке, затем ударила кобылу пятками, направляя ее прямо к зарослям у дороги.

— Ваша милость! Стойте! Стойте! — стражники бросились за ней, пытаясь остановить, и звали сэра Вильяма, однако Лианна летела, будто ветер. Ее капюшон сбился на спину, волосы развевались на ветру, а взгляд был устремлен в глубину леса.

Вскоре она наткнулась на извилистую тропинку, которая тянулась вдоль каменистой насыпи. Лианна поехала по ней, зная, что на камнях не останется отпечатков копыт, которые позволили бы сэру Вильяму напасть на ее след. Ей не раз приходилось убегать от няни, от своих фрейлин или от стражников, которые должны были ее охранять, когда она отправлялась собирать ягоды или лечебные травы. Лианна с детства знала уловки, позволявшие избегать тех, кто искал ее.

И в этот холодный солнечный день ее тактика сработала безотказно — впрочем, как всегда. Лианна оказалась в лесной глуши, среди голых сухих деревьев. Ее кобыла тихо шла по изрезанной колеями дороге, среди блестящего на солнце снега.

Когда принцесса наткнулась на бледно-фиолетовые корни умсбара, торчащие из-под камня, она слезла с лошади и начала собирать их, стараясь не повредить. Присматриваясь вокруг, Лианна обнаружила и кустики киттла, которые спрятались среди опавшей хвои под сосной, и заполнила ими глубокие карманы накидки. Она как раз увидела сухие побеги лаванды на краю придорожного рва, как вдруг из леса послышался женский крик.

Лианна вскинула голову и прислушалась; ее сердце тревожно стучало. Раздался мужской крик, за ним еще и еще, а над этими звуками непрерывно звенел пронзительный женский визг, от которого застывала кровь в жилах.

Шум доносился спереди, из-за сосновых зарослей. Позабыв о лошади, Лианна бросилась бежать; ее башмачки почти бесшумно касались земли. Добежав до поляны за соснами, она остановилась как вкопанная, и ее рука потянулась к спрятанному в складках платья кинжалу.

Трое мужчин — бандиты, это было видно по их грязной изорванной одежде, жестоким, покрытым шрамами лицам, а также ножам и дубинкам, которыми они размахивали — напали на повозку бродячего торговца. Торговец и его пожилая жена отчаянно отбивались, а их перепуганная лошадь пятилась и жалобно ржала. На глазах у Лианны один из бандитов бросился вперед и ударил торговца дубинкой, сбив его с ног.

Женщина вновь закричала, когда бандит ударил ее мужа ножом. В последний момент несчастному удалось откатиться в сторону, чуть не попав под копыта лошади, однако нож рассек ему руку; кровь хлынула на землю, а торговец завопил от боли.

— Стойте! — когда бандиты окружили упавшего, Лианна, сжав в руке кинжал, кинулась вперед; ее глаза горели.

Бандиты замерли от неожиданности, с испугом уставившись на нее — будто она свалилась им на головы с небес.

Затем один из них — тот, который ударил ножом торговца — ухмыльнулся беззубым ртом. Его сообщники последовали его примеру.

— Что это? К нашему веселью присоединилась красивая цыпочка? Сегодня у нас и впрямь удачный день, скажу я вам!

Женщина и ее муж в оцепенении смотрели, как бандиты обратили свое внимание на прекрасную юную женщину, чье тонкое лицо горело яростью.

— Добро пожаловать, красотка, — прошептал самый рослый из них. Бандиты оставили в покое лежавшего на боку торговца и направились к Лианне, обходя ее с трех сторон. Двое из них держали в руках ножи, а самый маленький сжимал длинную палку, заостренную на конце.

— Брось свой блестящий ножик и валяй сюда! — рявкнул рослый. — Назад дороги нет!

— Стойте! — страх подступил к сердцу Лианны, почти уничтожив отвагу, которую она почувствовала, увидев попавших в беду людей. Но когда бандиты двинулись к ней, она не отступила ни на шаг.

— Не приближайтесь! — предупредила их Лианна. — Я приказываю вам убираться отсюда! Именем Амброса, герцога Блэкенстара!

От этих слов бандиты расхохотались. Но все же они остановились и принялись разглядывать Лианну, развлекаясь от души. Рослый бандит угрожающе взмахнул ножом:

— Что-то я не вижу здесь никакого герцога Блэкенстара! А ты, Веррик?

— Я так вижу только девчонку, которая, похоже, окажется для меня лакомым кусочком!

Рослый, очевидно главарь шайки, шагнул вперед; его черные глаза горели, будто угли.

— Вы двое разберитесь с торговцем, — приказал он, не отрывая глаз от Лианны. — Убейте его и заберите все золото и серебро, которое найдете. С этой вопящей бабой делайте, что хотите. Ну, а этот лакомый кусочек мой!

Лианна похолодела от ужаса. Откуда-то издалека до нее доносился плач женщины, сидевшей в повозке. Она видела, как торговец попытался встать, но покачнулся и упал в лужу из собственной крови.

— Я нахожусь под защитой герцога Блэкенстара, — воскликнула принцесса в отчаянии. — Если вы поднимете руку на меня или на этих людей, ехавших по его земле, вы навлечете на себя его гнев. Видите? — она коснулась броши, сверкавшей на ее плече, — на мне брошь Блэкенстара! Вам лучше поберечься!

Тень сомнения мелькнула на лицах бандитов.

— Уходите, пока не поздно! — приказала она, чувствуя, как бешено стучит ее сердце, и мысленно моля Бога о том, чтобы бандиты испугались и подчинились.

Но главарь выругался и только крепче сжал нож:

— Я мог бы испугаться воина, но не броши или какой-то бабы, которая пытается меня одурачить! Я возьму тебя, моя милая леди, и твою брошку! На рынке за нее назначат неплохую цену.

С этими словами он бросился к ней. Лианна взмахнула кинжалом и ударила главаря в живот. С криком изумления и боли он уставился сперва на принцессу, а потом на рану, из которой хлынула кровь. Затем бандит рухнул на колени; нож выскользнул из его ослабевших пальцев.

— Убейте… ее! — выдохнул он, и двое других бросились к ней.

Пожилая женщина с трудом слезла с повозки и подняла с земли камень. С яростным визгом она ринулась в бой, но Лианна уже не видела этого. Бандит с силой ударил ее палкой по спине, и она, зашатавшись, прислонилась к стоявшему рядом дереву.

Прежде чем Лианна успела оправиться от полученного удара, третий бандит схватил ее за руку и вырвал украшенный драгоценностями кинжал. Держа свой нож в одной руке, а ее кинжал — в другой, он зловеще ухмыльнулся и набросился на нее…

Сквозь ужас, волной накативший на нее, Лианна вдруг услышала яростный крик, ощутила стремительное движение за своей спиной, и, прежде чем она успела понять, что происходит, на поляне появился огромный жеребец, несущийся во весь опор. Амброс, пригнувшийся в седле, который обрушился на бандита, как посланный с небес столб темного пламени.

Бандит пронзительно вскрикнул и попытался отразить удар, но Амброс одним молниеносным ударом пронзил его сердце своим сверкающим мечом.

Крики. Кровь. Смерть.

Сквозь застилающий глаза туман Лианна видела, как бандит рухнул в грязь, а Амброс направил коня прямо на оставшихся двух членов шайки — главарь, раненный и перепачканный кровью, схватил нож и вскочил на ноги; с искаженным от злости лицом он тоже вступил в схватку.

Двое против одного.

Все, что оставалось Лианне, это смотреть, как герцог бьется с обоими. Его лицо было холодным, решительным и абсолютно безжалостным. У бандитов не было ни единого шанса, поняла Лианна, когда это первое ужасное мгновение уже было позади. Амброс сражался неудержимо, стремительно и необычайно искусно, и, прежде чем женщина успела подбежать к своему мужу и склониться над ним, все было кончено.

Убитые бандиты лежали под пасмурным небом, а Амброс развернул коня и разглядывал Лианну с таким видом, как будто хотел заодно зарубить и ее.

В одно, показавшееся очень долгим мгновение она встретила его жесткий взгляд, не в силах оторвать глаз, потрясенная тем, как Амброс дрался за нее, убивал за нее, прекрасно понимая, что могло быть, если бы он не появился на поляне в тот решительный момент. А затем женский плач нарушил ее оцепенение.

С приглушенным восклицанием Лианна бросилась к повозке и опустилась на колени рядом с раненым.

— Подождите, дайте мне взглянуть, — спокойно заговорила она с плачущей женщиной, которая подняла свое хмурое изрытое оспинами лицо и посмотрела на нее.

Ножевая рана была глубокой. Этот человек потерял много крови и лежал без сознания.

Лианна слышала, как сзади приближается Амброс, но сосредоточила свое внимание на торговце. Древние заклинания всплывали в ее памяти; принцесса достала из кармана веточку умсбара, растерла ее пальцами и посыпала этим порошком рану. Она попросила жену торговца принести бинты и лечебные мази, если таковые найдутся в повозке, а когда женщина принялась искать все необходимое, Лианна вновь сосредоточилась на раненом.

На перевязку ушло немало времени, и к тому моменту, как рана была обработана, на поляне появились Вильям, Беорн и еще шесть рыцарей; они молча стояли за спиной Амброса и наблюдали за действиями Лианны.

Принцесса осторожно положила руки на лоб торговца и закрыла глаза. Ее губы зашевелились; древнее исцеляющее заклинание прозвучало нежно, словно песня.

Наконец Лианна кончиками пальцев ощутила слабое биение жизни и тут же услышала стон раненого. Она открыла глаза.

Торговец вновь застонал.

— Он выживет, ваша милость? — женщина прижала руки к горлу.

Лианна устало кивнула, ее взгляд затуманился. Она чувствовала себя полностью опустошенной.

— Он сможет оправиться от ран в замке. Мои люди доставят его туда, — Амброс обернулся и негромко отдал распоряжения Вильяму, а затем поднял Лианну на ноги. Она безвольно повисла на его руках; ее колени подкашивались от слабости.

Не сказав ни единого слова, Амброс поднял ее и усадил на своего жеребца.

— Моя кобыла, — прошептала Лианна тихо, — где-то там…

— Вильям найдет ее, — Амброс говорил отрывисто, в его голосе слышался с трудом сдерживаемый гнев.

Он вскочил в седло за ее спиной, и они вместе поскакали к замку.

Они не проронили ни слова, пока не подъехали к воротам. Только здесь Амброс заговорил с ней ледяным тоном, словно окатив холодной водой:

— Какого черта вы удрали?! Вы что, в самом деле думаете, что сможете в одиночку вернуться в Пенмаррен? Да вам и до границы никогда не добраться! А если вы все же доберетесь до Пенмаррена и ваш отец примет вас, я пойду войной на ваше королевство. Вы этого хотите?!

— Нет… Я и не думала бежать. Я не хочу навлекать ваш гнев на своих подданных! — воскликнула Лианна. Ее голова кружилась — это оттого, что раненого нужно было спасать от смерти. Принцессе с трудом удавалось сохранять связность речи.

— Просто мне хотелось побыть одной на свежем воздухе. Я привыкла беспрепятственно выезжать из замка… собирать лечебные травы…

— Ведь я сказал вам, что запрещаю варить волшебные зелья!

— Не зелья — травяные настои, лекарства. Вы сказали, что такими вещами я могу заниматься, сколько хочу…

— Но не этим, — они подъехали к решетке, и стражники, отдав честь, открыли ворота.

Лианна повернулась в седле и отважилась посмотреть на Амброса. Его лицо не предвещало ничего хорошего.

— Возвращайтесь в свои покои и ждите меня там. Я запрещаю вам покидать их без моего разрешения и поставлю стражника у ваших дверей.

— Вы не можете сделать меня узницей!

— В самом деле? — при виде его насмешливой улыбки Ли-анне захотелось ударить его. — Вы увидите, насколько опасно мне перечить!

Ей не терпелось поскорее попасть в замок. Она не удостоила Амброса даже взглядом, когда он помогал ей слезть с лошади, крепко обхватив за талию и бережно опустив на землю. Хотя у нее и кружилась голова от усталости, которая всегда одолевала Лианну после лечения при помощи заклинаний, она гордо вскинула голову и быстро, с достоинством направилась в замок, ни разу не оглянувшись.

Она точно знала, что будет делать.

5.

Когда Лианна проснулась, было уже темно.

Дрожащее пламя свечей неровными бликами падало на стены, на выложенный тростниковыми циновками пол и малиновый балдахин. Медленно приподнявшись, Лианна осмотрелась и с облегчением поняла, что кроме нее в комнате никого нет.

Слава Богу, в ее голове немного прояснилось. Сон исцелил принцессу, избавив от слабости и головокружения. Однако ей было страшно. Она была узницей — не только в замке, но и в своих собственных покоях. Она, которая любила бродить по лесам и холмам, ощущая, как ее волосы треплет ветер, была заперта в этих старых промозглых каменных стенах.

Амброс не разрешит ей покидать замок.

Холодный пот выступил на ее коже, и Лианне пришлось сделать над собой усилие, чтобы сохранить самообладание.

Кто-то — несомненно, это была Марта — оставил для нее на столе у окна поднос. Принцессе не хотелось есть, но, надеясь отвлечься от тяжелых мыслей, она босиком подошла к столу. На подносе лежали толстые ломти хлеба, сыр, здесь же было блюдо с заливными яйцами, тарелка с олениной и ломтиками репы. Лианна откусила кусок хлеба и глотнула немного вина из стоявшего на столе бокала.

Она повернулась к окну и посмотрела на огромное звездное небо.

Принцесса вспомнила слова Эльзы, сказанные в ту ночь, когда она уезжала из Пенмаррена: «Подойдите к окну, госпожа, умоляю вас. Вдруг вы увидите падающую звезду и сможете загадать желание, чтобы весь этот ужас развеялся, как дурной сон!»

Она задрожала, в памяти возникла звучащая, будто издалека, песня. Бабушкино заклинание, что-то о падающей звезде и… проклятие? Кажется, в нем говорилось о проклятии… И о мечте… мечте, которая станет явью.

Лианна закрыла глаза и ощутила нежное прикосновение бабушкиных рук к волосам, услышала ее низкий, хриплый голос, который тихо шептал ей на ухо: «В ночь темную с неба звезда упадет…»

Нет. На этот раз слова звучали по-другому.

«Звезду ты упавшую в руку поймай… в душе воцарится любовь…»

Раздался скрип открывающейся двери, и смутный образ развеялся без следа; лишь что-то дрожало в воздухе. Лианна резко обернулась и увидела могучую фигуру Амброса.

— Вы долго спали, принцесса.

— Боюсь, недостаточно долго.

Лианна отошла от окна, вздернув подбородок и смерив герцога тем надменным взглядом, который ее матушка приберегала для самых плохих конюхов. Теперь она вспомнила, что должна сделать, в чем мысленно поклялась себе, когда Амброс как пленницу вез ее обратно в замок.

Она будет помогать Константину всем, чем только сможет. Она найдет способ разорить Варвара, сделать так, чтобы он потерял все, о чем мечтал, и не угрожал больше никому.

— Вы не ужинали? Даже не прикоснулись к еде, — Амброс прошел в комнату, ногой захлопнув за собой дверь.

— Ужин? Слово, достойное простолюдинов, герцог, — сказала принцесса. — Что ж, эта вечерняя трапеза воистину роскошна. Я полагала, что узникам подают лишь черствый хлеб и воду.

— Это можно устроить.

Лианна холодно кивнула:

— Я в этом не сомневаюсь.

Амброс окинул Лианну взглядом, и она вдруг осознала, что на ней ничего нет, кроме ночной сорочки цвета слоновой кости, расшитой бледно-желтыми цветами. Вероятно, Марта помогла ей переодеться. Лианна смутно помнила только ее темное угрюмое лицо и больше ничего.

Теперь Амброс стоял перед ней и разглядывал ее. В его глазах горел мрачный непонятный огонь, на который девушка сначала не обратила внимания. Ее горло сжалось, а сердце забилось быстрее.

«Это лишь страх, — твердила она себе, — и больше ничего». Но в ее груди вспыхнуло пьянящее возбуждение, будто она выпила слишком много вина.

— Я плохо себя чувствую, герцог. Если вы хотите читать мне нотации, сделайте это утром. Мне нужно поспать.

— Я пришел к вам вовсе не для того, чтобы читать нотации, моя милая жена, — Амброс приблизился. Своей большой рукой он прикоснулся к блестящим черным локонам Лианны. — И вы не выглядите больной. Вы выглядите восхитительно.

— Последствия моего волшебства…

— Прошли, — закончил за нее Амброс, его голос стал непреклонным. — Очевидно, сон восстановил ваши силы. Глаза стали ясными, как прежде, щеки горят очаровательным румянцем. Вы выглядите прекрасной, как всегда.

Лианна затаила дыхание:

— Но я… я… не желаю разговаривать с вами сейчас.

— А нам и не нужно говорить, — он сделал еще шаг вперед.

Лианна попятилась.

— Тогда доброй ночи!

— Это будет неплохая ночь, — согласился Амброс и вновь приблизился к ней.

Лианна снова отступила назад, чтобы сохранить расстояние между ними, однако ударилась об оконную раму. Она прерывисто вздохнула, когда Амброс приблизился вплотную и привлек ее к себе.

— Подождите, герцог…

— Подождать? — Он прижал девушку ближе, обхватив ее талию. В его губах, в его могучих руках чувствовалось напряжение, которое запало в душу Лианны каким-то непонятным и сладким ужасом. — Чего мне ждать, принцесса? Сражение завершилось. Сандар разгромлен, его корабли сожжены. Замок в безопасности — по крайней мере, на какое-то время.

— Тогда… это следует отпраздновать. Вот вино…

— Вот я и собираюсь праздновать. Со своей прекрасной и своенравной молодой женой, — внезапно он опрокинул ее на покрытое бархатом ложе.

Прежде чем Лианна успела вскочить, Амброс навалился на нее, придавив к кровати. При свете свечей его глаза блестели сталью, а лицо выражало гнев.

— Может, вы и королевских кровей, Лианна, но и безрассудная девчонка тоже! Сегодня вы могли погибнуть, если бы я не вернулся вовремя и вовремя не нашел вас. Я приказал вам оставаться в замке под охраной сэра Вильяма, но вы убежали, чтобы тут же попасть в беду. Я запретил вам готовить зелья, но вы собирали травы именно для этого. Если вас требуется укротить, принцесса, если вы этого так хотите, я, черт возьми, этим займусь!

— Отпустите! — Лианна тщетно сопротивлялась, придавленная его телом. Амброс был слишком силен, и как она не вырывалась, все было напрасно. Ее волосы рассыпались и упали ей на лицо, она неровно, прерывисто дышала, но Амброс без труда удерживал ее. На его суровом лице не было и тени сочувствия.

— Если вы не отпустите меня сейчас же, я…

— Что? — поинтересовался Амброс, презрительно скривив губы.

Лианна уставилась на него; ярость красной пеленой застилала ее глаза.

— Я превращу вас в червяка, раздавлю и скормлю соколу! — выдохнула она.

От его хохота задрожали потолочные балки.

— Вы смеете смеяться?! Вы думаете, я не сделаю этого?! — вскипела она.

— Лианна, вы целительница, — наконец произнес Амброс, пронзительно глядя ей в глаза так, что у нее перехватило дыхание, — а не колдунья. Может, я и незаконнорожденный выскочка и не принадлежу к королевской семье, но я не дурак. Я видел, что вы делали с тем раненым торговцем. И слышал ваши заклинания.

Он отвел непокорную прядь, упавшую Лианне на глаза, и пригладил ее у молочно-белой щеки принцессы.

Лианна посмотрела на него.

— Тогда вы знаете, что я вовсе не собиралась использовать эти травы и корни для приготовления колдовского зелья!

Конечно, в ее словах есть доля истины. Лианна, несомненно, просто искала лекарственные травы, однако Амброс не мог рисковать. Просто не мог — после того, что произошло с Мадлен.

Он решил отнести собранные Лианной травы и корни деревенской знахарке, которая знала толк в таких вещах, и удостовериться в том, что из них нельзя приготовить яд или зелье, затмевающее разум.

Глядя на Лианну, которая все еще сопротивлялась под ним, Амброс восхищался ее храбростью. Она сражалась в неравной битве как могла — используя как тело, так и разум.

Он никак не ожидал встретиться с такой ослепительной красотой, когда остановил свой выбор на принцессе Пенмаррена. Ему нужна была жена королевской крови, которая сделала бы его титул более значительным, чтобы его наследник мог в будущем мирно править этой землей, не тратя силы на бесконечные войны. Амброс хотел покончить с кровавыми распрями, которые как проклятье, сопровождали каждого, кто владел этой землей.

Он не думал, что эта женщина может заинтересовать его больше, чем обычно мужчина испытывает интерес к женщине.

Эта девушка не просто заинтересовала Амброса, она сделала то, что так и не удалось его первой жене — холодной и замкнутой — за все время их недолговечного брака. Лианна увлекла его.

С яркими, как цветы, растущие в горах Блэкенстара, глазами, молочно-белой кожей и сочными губами, красными, словно солнце на рассвете, она была самой соблазнительной женщиной из всех когда-либо им виденных. А ее бархатистые волосы — как могло случиться, что они всегда благоухали, будто розы? Может быть, это тоже какое-то колдовство?

— Если вы и дальше будете сопротивляться, то слишком устанете, чтобы от вас в этот вечер был хоть какой-нибудь толк, — хрипло сказал Амброс и заметил, как прекрасные глаза Лианны вспыхнули ослепительным голубым пламенем.

— Варвар! Я никогда не перестану сопротивляться! Если вы намерены обращаться со мной, как с заложницей, пленницей, как с рабыней, которая должна потакать вашим прихотям, то я буду вести себя именно так и сопротивляться вам до последнего вздоха!

— Я думаю, вы способны на это, — проворчал Амброс, встретив ее свирепый взгляд и задумчиво разглядывая девушку. — Милая моя, если вы будете проявлять столько страсти при исполнении супружеского долга, вы просто утомите меня до смерти.

При этом он рассмеялся и внезапно отпустил ее руки, отодвинувшись в сторону. Лианна молниеносно приподнялась, отбросив волосы с лица. Она вскочила с кровати и отбежала в противоположный угол комнаты. Ее грудь упруго вздымалась, и Амброс не мог оторвать от нее глаз.

Он медленно встал. Она была восхитительна. Стройная и изящная в своей ночной сорочке, облегающей ее красивые груди и округлые бедра. Красивая, гордая, грациозная — и испуганная. Хотя Лианна изо всех сил старалась не показывать этого, по искрам, горевшим в глазах, Амброс увидел ее страх. Губы у нее дрожали, но она стояла спокойно и прямо — нежная и одновременно грозная женщина-воин.

Она никогда не признается в том, что ей страшно — понимал Варвар. Она скорее умрет, чем будет умолять о великодушии.

Амброс делил ложе со многими женщинами, и все они хотели — даже, скорее, страстно желали — его прикосновений. Но эта женщина, его жена, боялась и презирала его. Амброс знал, что она считает его недостойным себя. Внезапно ему захотелось подчинить ее чувства, ее разум, ее тело, растопить ее холодность, сделать так, чтобы она сама стремилась в его объятья, мечтая о любви.

Амброс направился к Лианне, двигаясь не спеша, чтобы не испугать ее еще больше. Он увидел, как девушка поспешно отпрянула назад, а затем остановилась — несомненно, она поняла, что не сможет отступить от него больше чем на шаг.

— Лианна, — Амброс протянул руку и взял ее за изящный подбородок, заставив запрокинуть голову. Пламя свечей освещало лицо принцессы; казалось, ее бледная кожа светится.

— Успокойтесь. Я не собираюсь причинять вам вреда.

— Вы уже его причинили! Амброс приподнял брови.

— Неправда.

Лианне очень не хотелось признаваться себе в этом, но говорил правду. Герцог не причинил ей никакого вреда… Пока не причинил.

— Возможно, пострадала ваша гордость, — сказал Амброс и провел пальцем по безупречной линии ее губ.

Лианна дрожала всем телом. Новый страх закрался в ее I душу, пока она смотрела в глаза Варвара. Он чувствует, что ее душа разрывается на части — разрывается между неожиданной и пылкой тягой к нему и желанием бежать. Его яркие пронзительные серебристо-серые глаза, казалось, способны были увидеть все, что творится в ее душе, в ее сердце.

Лианна изо всех сил старалась сохранить то ледяное достоинство, которое было ее единственной защитой.

— Я уже говорила вам — тогда, в трактире, — что знаю свои обязанности, действительно знаю, — заговорила она быстро. — Но нам вовсе незачем спешить, герцог, правда? Вы наверняка устали после сражения…

— Отнюдь.

— Возможно, вы ранены…

— Ни царапины.

— И мы почти не знаем друг друга! — поспешно добавила Лианна.

— Это легко исправить.

Амброс улыбался, глядя на нее! Сердце Лианны предательски сжалось, и она прокляла свою душевную слабость.

Она должна ненавидеть его за то, как он обращается с ней в эту ночь, и все же…

Колени девушки вдруг ослабели, и ей страстно захотелось прислониться к нему, почувствовать, как крепкие руки Варвара вновь обнимают ее. Слава Богу, он не мог прочесть это в ее взгляде.

— Подождите… герцог, — в отчаянии она увернулась от его рук и отступила к окну. За стеклом было темно, в небе сиял бледный месяц и сверкали звезды, чистые, как хрусталь. — Поглядите на эту ночь. Она так прекрасна. Может быть, если мы будем достаточно долго смотреть на луну… и на небо… мы увидим падающую звезду, — частила Лианна, плохо понимая, что говорит.

Амброс отвел ее от окна и заключил в свои объятия.

— И зачем же мне смотреть на падающие звезды, если я могу взглянуть в ваши глаза?

Там, где он прикасался, ее кожа горела огнем. Это несказанно приятное покалывание, бешеный стук сердца — с ней такого никогда не было, даже когда ее поклонники прикасались к ней, смотрели на нее, говорили ей комплименты. В ее Душе были паника и замешательство, и Лианна вдруг поняла, что снизу вверх смотрит на Амброса с отчаянной мольбой.

— Э-это приятно слышать, герцог, но… говорят, что если загадать желание на падающую звезду, оно сбудется…

— Чего бы вы пожелали, Лианна? Я хочу знать.

— Хотите знать?

Амброс кивнул; его рука медленно и нежно коснулась ее волос, щеки… Его пальцы были теплыми и сильными, и она затрепетала.

— Я пожелала бы… — вдруг слова полились из нее неудержимым потоком, — чтобы вы не стояли так близко ко мне… и не держали меня так…

— Но вы ведь моя законная жена, — напомнил ей Амброс; его голос был негромким, твердым и непреклонным. — И вы готовы выполнить свой супружеский долг. Вы вышли за меня замуж по своей воле, в здравом уме, и я могу поступать с вами, как мне заблагорассудится. Делать, что захочу.

Лианна порывисто вздохнула, все ее тело напряглось.

— Тогда я пожелала бы, чтобы вы были человеком, а не диким чудовищем! — она пыталась отстраниться от Амброса, но поняла, что попалась и находится в плену самых сильных рук из тех, которые когда-либо к ней прикасались. — Я пожелала бы, чтобы вы проявили терпение, милосердие, понимание, чтобы я могла каким-то образом тронуть ваше сердце… если у вас вообще есть сердце!

— Тронуть мое сердце? — герцог пристально смотрел в ее глаза; его взгляд выражал насмешку. Он наклонился к ней ближе. Сильное красивое лицо Амброса оказалось всего в нескольких сантиметрах от ее собственного. — Вам скорее удастся поймать падающую звезду, Лианна, чем тронуть сердце воина.

— Это очевидно, герцог! — воскликнула Лианна и ударила его ногой. Но вместо того, чтобы отпустить ее, Варвар лишь вздрогнул, а затем рассмеялся и крепче сжал принцессу в своих объятиях.

— Пойдем, — сказал он и рывком поднял ее на руки. — В этот вечер нами уже было сказано предостаточно. Я воин, Лианна, грубый и дикий, как вы и сказали, и для такого человека, как я, слова мало что значат. Чтобы оставаться в живых, я должен действовать!

Герцог опустил Лианну на ложе — не грубо, но в то же время так, чтобы не дать ей возможности вывернуться. Хотя она пыталась освободиться, Амброс вновь прижал ее к кровати, сжал запястья девушки и завел ее руки за голову, глядя в ее глаза с непоколебимой решимостью.

— У вас есть все права, — проговорила принцесса сквозь стиснутые зубы, — так что можете делать, что хотите, Во имя Пенмаррена я охотно пожертвую собой для удовлетворения ваших низменных потребностей, ваших низких звери…

Из груди Лианны вырвался звук, похожий на стон, когда губы Амброса коснулись ее рта, обратив сказанные слова в пепел. И не только слова — его губы сожгли дотла ее кости, ее кровь, ее душу. Этот поцелуй был глубоким, обжигающе горячим, он лишил ее воли…

Его уста очаровывали. Его тело непривычной тяжестью давило на нее, вминая в бархатные покрывала. И ее сердце воспарило в небеса, как никогда высоко, когда руки Амброса нежно заскользили по ее телу.

Словно очутившись вдруг на поле брани, Лианна поняла, что оказалась вовлечена в страстную и жаркую схватку. Решив, что она не будет ничего чувствовать, не будет ничего хотеть от него, а будет терпеть неизбежное, пока, наконец, не останется одна, Лианна неожиданно попала в стремительный водоворот чувств, такой бурный и необузданный, что все мысли вылетели из ее головы. Ее руки обвились вокруг шеи Амброса, она притянула его к себе, ближе, ближе, и когда его язык дерзко ворвался в ее рот, она содрогнулась, будто Амброс пронзил ее стрелой. Прежде чем Лианна поняла, что происходит, она уже целовала его в ответ и извивалась под ним — не для того, чтобы вырваться, а чтобы удовлетворить острое желание, которое становилось все более настойчивым с каждым его прикосновением.

— Ты так красива… — его горячие губы легонько скользнули по шее Лианны. Она задрожала. — Позволь мне взглянуть на тебя, Лианна, — его голос был волнующим и глубоким. — Позволь мне любить тебя!

Амброс медленно оторвался от нее, и Лианна села в постели, часто и прерывисто дыша. Они неотрывно смотрели друг другу в глаза.

— Я хочу увидеть тебя всю, — произнес он хрипло, и, уже не стремясь бежать от взгляда этих сверкающих глаз, Лианна склонилась вперед, а Амброс коснулся выреза ее тонкой ночной сорочки.

Теперь она была обнажена. Теплый свет в его глазах доставлял ей трепетное наслаждение. Лианна встряхнула головой, и ее длинные черные волосы разлетелись, укрыв грудь и плечи. К ее удовольствию, на скулах Амброса вздулись желваки, а его глаза потемнели.

— Теперь твоя очередь, — услышала она свой шепот, удивляясь собственной смелости. Девушка протянула руки к его тунике, сняла ее и застыла в восхищении, не в силах оторвать от Амброса глаз.

Он был прекрасен, необычайно прекрасен! Стальные мышцы, покрытые загаром, плоский живот, широкая и мощная грудь, заросшая мягкими темными волосами, к которым так хотелось прикоснуться.

Но когда Лианна сделала это, она поняла, что его терпение — терпение воина, — покидает своего хозяина. Он издал глубокий, похожий на рычание звук, прижал ее к себе, зарывая свои пальцы в волосы и обжигая губами грудь.

Лианна испуганно вскрикнула, но потом слабо застонала от удовольствия. Блаженное ощущение, неизвестное до сих пор, охватило Лианну, когда Амброс уложил ее на шелковые подушки и своими сильными руками и жадным ищущим ртом принялся исследовать каждый сантиметр ее трепещущего тела.

Груди Лианны отзывались на его прикосновения сладкой болью, которая была похожа на медленную пытку. «Как ему удается смирять свою чудовищную силу, превращая ее в такую мучительно-сладкую нежность?» — думала Лианна, и ее мысли путались в волнах всеохватывающего наслаждения. Все сильнее прижимая Амброса к себе, Лианна покрывала его тело неистовыми поцелуями. Благоразумие, время, достоинство — все это было забыто. Только она и Амброс, одни в целом мире, только страсть, пламя и блаженство, столь сладкое, что заставляло кипеть ее кровь.

Лианна застонала, когда Амброс начал легонько поглаживать ее шею. Нежно, уверенно… Искушая. Огонь разгорался в ее груди. Лианна обняла его, жажда ее росла, превращаясь во всепоглощающее пламя. Все тело ее горело от возбуждения, став до боли чувствительным, пока он влажными горячими поцелуями осыпал ее самые сокровенные места. Лианна слабо вскрикнула, без слов умоляя Амброса сделать то, что обещали эти поцелуи, удовлетворить ее мучительный голод, переполнявший ее первобытным желанием.

Он глухо засмеялся и продолжил ласкать ее своими опытными руками и безжалостным ртом. Он держал ее, открывал ее, покорял ее, сантиметр за сантиметром завоевывая ее тело, сокрушая ее оборону и штурмом захватывая ее душу.

Здесь, на застеленном бархатом ложе, при свете луны, свете звезд они нашли друг друга — принцесса и воин. Они сошлись в сладкой и яростной битве, старой, как сама земля, в которой не было места отступлению.

Битва в ночи долго не утихала, пока сражающиеся стороны не достигли победы. Это была дикая, бешеная победа со сладким привкусом счастья. Лианне казалось, что она взрывается вновь и вновь, ее тело пронизывали ошеломляющие оттенки ощущений. Сильные руки и крепкие бедра Амброса стискивали ее, приковывая к ложу, а чувства Лианны взлетали к небесам, ее сердце трепетало от каждого его прикосновения, каждого поцелуя, каждого движения внутри нее.

Амброс довел ее до края, за которым зияла пропасть безумия, и опрокинул в эту пропасть. Она разожгла в нем пламя, подобия которому он до сих пор не знал. Амброс целовал ее волосы, погружался в нее и штурмом брал каждое укрепление. Два тела сливались в одно, сердца бешено стучали, кровь кипела в жилах — они нашли оглушающую сладость в объятьях друг друга. За стенами замка плыла по небу луна, светились и мерцали звезды. Огонь, пылавший в очаге, придавал их влажной от пота коже бледно-золотистый оттенок. Опустошенные и ошеломленные, мужчина и женщина лежали на ложе обнявшись, и между ними наконец наступил долгожданный мир.

6.

Понемногу к Лианне возвращались спокойствие и контроль над своими чувствами. Она обнаружила, что их с Амбросом тела переплелись между собой руками и ногами, соприкасаясь столь тесно, что она чувствовала жар его тела.

Лианна не ощущала никакого желания бежать или освободиться от его объятий. Это обеспокоило ее; она прижала руку к сердцу. Господи, что с ней произошло?

Она сошла с ума, стала одержимой. Одержимой варваром.

Так не должно было случиться. Она должна была отдаться ему против воли, с тайным отвращением. Она вовсе не должна была получать от этого удовольствие — ни единой секунды!

Но она бросилась в объятия Амброса с такой страстью, она так жаждала их… Ее лицо порозовело при одном воспоминании об этом.

«Ты ненавидишь этого человека. Ты испытываешь к нему отвращение. Он вынудил тебя выйти за него замуж, он кровожадный безродный выскочка, готовый силой отнять то, что ему нужно, захвативший власть с помощью меча, и…»

«Он заставил тебя почувствовать себя более живой, чем когда бы то ни было. Он заставил тебя позабыть о том, что ты принцесса, заставил почувствовать себя женщиной. Он заставил тебя желать его всем сердцем, желать его столь глубоко и сильно, что ты отдалась ему, врагу, отдалась со страстью и, Бог свидетель, с радостью.

Лианна подавила желание закричать и выскользнула из постели, осторожно высвободившись из крепких объятий Амброса. Дрожа от холода — огонь в очаге уже погас — она надела ночную сорочку, а затем сняла с вешалки свою накидку и завернулась в нее. Когда принцесса тихо подошла к окну и посмотрела на фиолетовое небо, на ее плече заблестела брошь в форме звезды.

Девушка хотела ненавидеть его, человека, который вырвал ее из родного гнезда, который привез ее в этот проклятый замок. Но Амброс оказался вовсе не таким, как она ожидала. Лианна вспомнила, как он смеялся над ней, когда она упала с кровати в трактире. Как он дрался с бандитами в лесу, убивая их с неудержимой яростью. Как он покорял ее губы сладкими поцелуями, как разбудил в ее теле ошеломляющее наслаждение, когда они бились в постели, словно волны, которые сталкиваются друг с другом в бушующем море.

Желание, которое она загадала бы, увидев падающую звезду, заключалось в том, чтобы покорить сердце Амброса. Но, Бог свидетель, это Амброс запал ей в сердце. Если она не будет осторожной, чрезвычайно осторожной, она может невольно влюбиться в него.

— Нет, — прошептала Лианна, не осознавая что говорит вслух, но в следующее мгновение услышала за спиной голос Амброса:

— Что «нет», принцесса?

Как долго она смотрела в пустоту, витая в облаках? Она даже не услышала, как Амброс поднялся с постели и надел свою тунику. Когда Лианна взглянула на него, такого прекрасного в полумраке комнаты, ее сердце пронзила сладкая боль. Лианна смотрела в суровое лицо герцога, стремясь прочитать на нем те же чувства, которые испытывала она.

Но тщетно. Амброс выглядел так, как и подобало столь свирепому воину — сильным, хладнокровным, равнодушным. И спешащим покинуть ее.

— Это были просто мысли вслух, — голос Лианны был мягким, и она знала, что ее щеки горят румянцем стыда.

— Вот как? — на мгновение Лианне показалось, что он пытается понять, о чем она думает, точно так, как она пыталась понять его мысли. Взгляд Амброса задержался на ней, теплея, а затем так же быстро остыл.

— Вам стоит вернуться в постель. Здесь прохладно. Вместо того чтобы последовать совету, Лианна просто плотнее завернулась в накидку.

— Я вижу, вы как всегда упрямы.

Амброс говорил спокойно, однако ему приходилось призвать все свое самообладание, чтобы устоять перед очарованием, которое излучала Лианна. Его сердце сжималось, когда он смотрел на нее, вспоминал ощущение ее тела в своих руках — сладкое, соблазнительное тепло ее тела под ним, благоухание роз и аромат женщины, заполнявший его ноздри, когда он любил ее. Если он не будет осторожным, с тревогой подумал Амброс, он начнет думать о ней даже тогда, когда думать нужно будет только о насущных делах. Сражаясь в бою или возглавляя военный совет, он не мог себе позволить отвлекаться на мысли о женщине — о любой женщине, даже о такой прекрасной, как Лианна.

— Мне придется покинуть вас, — сказал Амброс коротко. Если он сейчас не уйдет, он унесет ее на ложе и снова будет заниматься с ней любовью. Снова и снова. Бог свидетель, ему хотелось поступить именно так. — На рассвете Вильям отправится на вылазку, и я хотел бы переговорить с ним перед тем, как он уедет.

И тут Амброс увидел корни и травы, торчащие из кармана ее накидки. Нахмурившись, он взял их, прежде чем Лианна успела запротестовать.

— В деревне есть старуха, которая разбирается в искусстве врачевания. Она скажет мне, правда ли, что из этих растений можно готовить лишь безобидные лекарства — или их можно также использовать в недобрых целях.

— Так вы не верите мне на слово?!

— Я никому не верю на слово, принцесса. Именно поэтому я до сих пор жив.

Они занимались любовью в этой постели, целовали, ласкали, обнимали друг друга, были так близки, а он не верит ее словам даже в том, что касается каких-то растений?!

— Что она сделала со своими травами, Амброс? — спокойно спросила Лианна; ее темные волосы рассыпались по плечам, когда она подняла на него глаза. — Ваша первая жена… она пыталась отравить вас?

Гнев кипел в его сердце. Амброс положил растения на небольшой столик.

— Как вы узнали об увлечении моей жены?

— Так значит, это правда? Это была всего лишь догадка с моей стороны, поскольку вы так недоверчиво отнеслись к тем травам, которые я собрала. Но… — Лианна глубоко вздохнула. — Поэтому вы ее и убили? — продолжала она, стараясь говорить как можно спокойнее. Она не отводила глаз от его лица. — Потому что она пыталась отравить вас?

Ладони Амброса сжались в кулаки.

— Значит, вы по-прежнему в это верите, — произнес он; его голос был низким и хриплым. — Даже после…

Он оборвал свою речь, его губы побелели от гнева. Собирался ли он сказать: «Даже после этой ночи»? Лианна никогда не узнает об этом — вместо того чтобы закончить фразу, Амброс схватил ее за руку.

— Тогда вы должны меня бояться, — его твердый взгляд пронизывал Лианну, — ведь если это правда, я могу точно так же убить и вас — так же легко, как ястреб глотает мышь!

— Вы пытаетесь напугать меня, — Лианна говорила спокойно, однако легкая дрожь в ее голосе выдавала ее с головой.

— Вы знаете, как она умерла? — спросил Амброс резко. — Она разбилась, упала с балкона моей спальни.

— Она сама упала? — Лианна говорила шепотом. — Или ее столкнули?

— А как вы сами думаете?

Принцесса пристально смотрела на это суровое жесткое лицо с резкими чертами и темной щетиной на подбородке. Вглядываясь в серые льдинки его глаз, она вспомнила, сколь нежны были его поцелуи ночью, как осторожен он был, как старался не причинять ей боли…

— Она упала, — выдохнула Лианна; в ее тоне была уверенность.

Амброс медленно кивнул. Его напрягшиеся плечи расслабились, а в пронизывающем взгляде мелькнула тень облегчения.

— На самом деле, — сказал он, — она сама прыгнула с балкона.

— Прыгнула?!

— Мадлен так увлеклась своими зельями и необычными лечебными составами, стремясь родить мне наследника, что в конце концов отчаялась, — Амброс вздохнул, отпустил руку Лианны и сжал пальцами ее волосы. — Неважно, это не имеет значения.

— Нет, это имеет значение! Пожалуйста, расскажите мне об этом.

Амброс заколебался, но ее настойчивый взгляд, ее голос заставили его вновь вздохнуть. Он подвел Лианну к скамье у окна, на которой были разложены вышитые золотом подушки. Герцог и принцесса уселись рядом. Свечи негромко потрескивали, отбрасывая бледные мерцающие тени на их лица. Амброс негромко заговорил:

— Мы нечасто виделись и были вместе за три коротких месяца супружеской жизни. Я надолго отлучался из замка, проводя на войне больше времени, чем дома. Мы мало ночей провели вместе, и будущего наследника пока не ожидалось. Мадлен была нетерпеливой и начала терзаться этой мыслью, — Амброс покачал головой. — Ее служанки рассказали мне позже, когда я опрашивал их, что это было все, о чем она могла думать, о чем способна была говорить. Мой первый брак был заключен по расчету, разумеется, — так же, как и наш с вами. Только в отличие от вас, Лианна, она стремилась к нему. Мадлен была хрупкой и тихой, но она была честолюбива. Она стремилась к славе и власти, хотела стать герцогиней такого большого королевства, как Блэкенстар, и закрепить свое положение, родив мне наследника.

— Я понимаю, — мягко сказала Лианна, — продолжайте.

Действуя подсознательно, она протянула руку и коснулась его руки.

Амброс вздрогнул, как ужаленный, а затем бросил взгляд на ее полное сочувствия лицо. Медленно он сжал своими пальцами ладонь Лианны и продолжил:

— Чем раньше, тем лучше — так считала Мадлен. Но когда ей не удалось забеременеть… — губы Амброса исказила гримаса боли, — она отыскала в деревне старуху-знахарку, знавшую толк в зельях, которые могли бы помочь женщине в такой беде. Мадлен пила эти зелья, но тщетно. Тогда, — его голос стал жестче, — если верить ее служанкам, Мадлен услышала о таборе цыган, который проходил через деревню, и пригласила их к себе в замок. Она расспросила одну из цыганок… все это время я сражался со своим сводным братом Эориком вдали от дома, — добавил он угрюмо, — и хотя ее, видимо, предупредили о возможных вредных последствиях, Мадлен приготовила зелье, которое обязательно должно было помочь ей забеременеть. Однако зелье подействовало слишком сильно — и молниеносно…

Наступило молчание, которое нарушало лишь негромкое шипение и потрескивание гаснущих свечей. Лианна затаила дыхание, ожидая продолжения рассказа. Амброс говорил отвернувшись, глядя на тлеющие в камине угли:

— Мадлен сошла с ума. Она бегала, бредила, визжала, видела вокруг себя то, чего не было. Ей нужно взлететь, сказала она, чтобы бежать отсюда… и она побежала на балкон. «Летать!» — закричала она. Беорн присутствовал при этом, но даже он не успел ее остановить.

Амброс умолк.

Лианна сжала его ладонь.

— Сочувствую вам, — прошептала она.

— Я не любил ее, — пожал своими массивными плечами Амброс. — Как я уже сказал, это был брак по расчету — примерно такой же, как и наш с вами. Ее отец был графом, она была из аристократического рода. Богатая, достойная невеста. Земли ее отца граничили с моими на юге. Это способствовало бы безопасности Блэкенстара — по крайней мере, на одном небольшом участке этой обширной земли. Я женился на Мадлен из этих соображений и, хотя едва знал ее, готов был защищать ее даже ценой своей жизни, — в его голосе зазвучали жестокие нотки. — Она была под моей защитой, как и Блэкенстар, как и этот замок!

Внезапно Амброс встал и прошелся по комнате.

— Я никогда не знал мира на своей земле, Лианна. Никогда! — он обернулся и вновь приблизился, возвышаясь над ней. — С тех самых пор, когда я был еще мальчиком, мне приходилось драться, драться со своими сводными и двоюродными братьями за каждый кусок. Я дрался с ними за то, на какой лошади я поеду, на какой кровати я буду спать, какой полк я буду иметь право возглавить. Мы росли, будто волчья стая — наш отец науськивал нас друг на друга, учил никому не доверять, сражаться между собой, плести интриги, постоянно вбивал нам в головы мысль о том, что править будет сильнейший… И мы с самого начала знали, что бьемся за то, чтобы однажды править Блэкенстаром.

Молча, охваченная ужасом, Лианна смотрела в его лицо. Она, выросшая без материнской любви, окруженная всей роскошью, какая только возможна, окруженная людьми, готовыми выполнять любое ее желание, пыталась представить себе ту жизнь, которую описал Амброс. Ей было жаль его.

— Моя мать умерла, когда мне было пять лет. Я был самым младшим и самым маленьким. И если бы не стал самым сильным, то, несомненно, умер бы от голода. Да я и так едва не умер. Но я научился драться — о, я неплохо этому научился!

В конце концов, когда мой отец погиб в бою, а Блэкенстар. начали растаскивать на куски, сражаясь за каждый клочок земли, будто собаки за сахарную кость, я пошел войной на каждого из своих братьев. А они пошли войной на меня.

— И вы победили.

Амброс мрачно кивнул.

— Пока что да. Но у Кеннета и Дункана по-прежнему огромные армии и алчные сердца. Они недовольны теми землями, которые я отдал им, когда мы заключили перемирие. Они вновь нападут — разве что я буду настолько силен, настолько твердо закреплю за собой титул герцога Блэкенстара, что они не рискнут бросить мне вызов.

— И именно поэтому, — негромко произнесла Лианна, — вы женились на мне.

Она плотнее завернулась в накидку — рассвет еще не наступил, и в комнате по-прежнему было холодно.

— Если ваша жена — особа королевской крови, самой благородной, какую только можно себе представить, — продолжала Лианна тихо, — а вы — самый сильный правитель и воин, какого только можно себе представить, лишь немногие рискнут оспорить ваше право и вашу способность управлять королевством. Или право вашего наследника, — добавила она и увидела, как Амброс согласно кивнул головой.

— Вы столь же умны, сколь и прекрасны, Лианна. Да, я думал именно о своем наследнике. Я не хочу, чтобы мой ребенок испытал то, что испытал я — был вынужден непрерывно драться за то, что принадлежит мне, не зная мира, хочу, чтобы пришло время созидать, время вести эту землю и живущих на ней людей к процветанию. Мой народ перенес годы непрерывных войн и смуты.

Он протянул руку и поднял Лианну на ноги, глядя в ее глаза.

— Если рядом со мной будете вы, никто не осмелится подвергнуть сомнению мое право на власть. На моих плечах по-прежнему останется мантия герцога-воина, Варвара, и я по-прежнему буду неустанно сражаться, когда в этом будет нужда… Но я надеюсь, что к тому времени мой сын подрастет и добьется для этой земли, ее людей и дома Блэкенстар величия и процветания. И мира! Я, может быть, и незаконнорожденный сын, но мой наследник будет чистокровным правителем своего народа, потомком королевской династии. Тогда я смогу положить конец этому проклятью…

— Проклятью? Так значит, оно существует?

— Вы наверняка слышали об этом.

Лианна вздрогнула.

— Да, конечно. Кроме того, я почувствовала это — как только здесь оказалась.

Глаза Амброса блеснули.

— Говорят, что злая ведьма Морган Ле-Фэй прокляла замок в приступе ярости, после того как сам Мерлин сказал ей о том, чтобы она со своими чарами держалась подальше от короля Артура. Я не верю в это, но что-то мешает тому, чтобы в Блэкенстаре воцарился мир, что-то несет смуту, заставляет нас постоянно воевать с теми, в чьих жилах течет родная кровь, оставаться врагами, вместо того, чтобы быть союзниками.

В ушах Лианны еле слышно зазвучал голос ее бабушки, чистый и нежный, будто звуки арфы: «В ночь темную с неба звезда упадет…»

— Я должен идти.

Вдруг появившееся чувство взаимопонимания исчезло. Над горами Блэкенстара занимался рассвет, горизонт загорелся нежными сиреневыми и персиковыми с золотистым оттенком полосками. В небе гасли звезды. Амброс уже не был ни дерзким любовником, ни неожиданным другом и собеседником. Он был воином — целиком и полностью. Нахмурившись, герцог выпустил руку Лианны и направился к двери.

— Отныне вас будет охранять Беорн.

— Мне не нравится Беорн, и я не нуждаюсь в охране.

— О, если бы это было правдой! — стоя у двери, Амброс смерил ее взглядом. — Если в ближайшее время вы не причините мне никакого беспокойства, я позволю вам послать за своими фрейлинами и выделю для них эскорт.

Амброс открыл дверь, но вдруг вернулся, подошел к столику, на котором оставил травы, и задумчиво посмотрел на них. Лианна, в свою очередь, следила за его взглядом; внутри у нее все сжалось.

Затем, не сказав ни единого слова, Амброс вышел из комнаты.

Было ли это знаком доверия, спрашивала себя Лианна в замешательстве. Изменилось ли что-то в их отношениях?

Изменилось все.

Изменились ее мысли, изменились чувства, которые она испытывала по отношению к Амбросу-варвару и Блэкенстару.

Не изменилось лишь одно.

Константин с воинами двигался в Блэкенстар, чтобы разрушить замок и уничтожить герцога, который боролся за него всю свою жизнь.

А ей оставалось лишь ждать.

7.

Несколько дней принцесса провела в сомнениях и замешательстве. Каждый раз, когда она видела Амброса, ее сердце прыгало и сжималось в груди. Она не понимала, что с ней.

Измученная, Лианна старалась избегать своего мужа. Она заходила в деревню, в соответствии с приказом герцога ее сопровождал Беорн. Крестьяне, с которыми она встречалась, смотрели на молодую герцогиню с благоговением. Лианна обнаружила, что эти люди вовсе не боятся Амброса и не испытывают к нему ненависти. Напротив, они почитали его и желали ему счастья в супружестве.

— Вот если случится, что герцогом Блэкенстара станет господин Эорик, мы попадем в переплет! — прокряхтела пожилая женщина, опираясь на толстую суковатую палку. — Он всегда был злым мальчиком. А герцог Амброс, хотя более смелого воина нужно еще поискать, честный человек и заботится о нас. Надеюсь, вы нарожаете ему много славных сыновей, ваша милость! — сказала она Лианне, прежде чем поклониться и двинуться своей дорогой.

В замке шли приготовления к пышному пиру. Амброс собирался отметить свадьбу, устроив большой бал. Он пригласил всех аристократов, мелкопоместных дворян и жителей деревни присоединиться к торжеству. Повсюду сновали горничные и служанки, которые что-то чистили, полировали, проветривали и вытирали пыль, а на кухне день и ночь трудились повар, Марта и невероятное количество помощников.

Лианна руководила подготовкой продуктов — на столе должны быть жареная баранина, оленина и утка в соусе, засахаренные ягоды, медовые пироги и фрукты, мягкий ржаной хлеб и серебряные бокалы, до краев наполненные вином, приправленным пряностями.

Днем Лианна старалась как можно реже видеться с Амбросом, и от этого ей почему-то было тяжело. Но каждую ночь, когда на небе мерцали звезды, а серебристая луна плыла по тихому небу, он приходил в ее покои. Вновь и вновь сначала они испытывали непонятное отчуждение, потом напряженно играли словами, после чего Амброс целовал ее, ласкал своими чуткими пальцами и все начиналось опять — его необъяснимые чары развеивали желание девушки презирать его. Ее сердце раскрывалось, будто цветок на солнце, ее тело горело огнем от его прикосновений, и она не могла ненавидеть Амброса. И чувствуя его объятия, его ласки, видя как он нежно смотрел на нее, она была уверена в том, что герцог тоже не испытывает к ней ненависти.

Тогда Лианна решила: если она не может ненавидеть Варвара, она не может позволить себе любить его. Так принцесса сказала себе на четвертое утро, после того как съела кусочек пирога. В размышлениях она стала заниматься утренним туалетом.

Он известен повсюду как безжалостный враг, напоминала себе Лианна, свирепый воин, не знающий пощады, кровожадный Демон, которого опасались все — слабые и сильные мира сего.

Однако она поняла, что не всем слухам следует доверять, что герцог сражается лишь для того, чтобы сохранить свое огромное королевство, он являлся жертвой своих врагов, точно так, как ее отец был жертвой самого Амброса.

А затем, за день до бала, наступил момент, которого она теперь уже боялась.

Пришла весть из Пенмаррена.

Это случилось, когда Марта расчесывала волосы принцессы перед обедом, укладывая их вокруг головы тугой короной. Когда раздался стук в дверь, Лианна подняла голову. Паж в завитых буклях вошел в комнату и низко поклонился.

— Ваша милость, прибыли два рыцаря короля Пенмаррена. Один из них желает выразить вам свое почтение. Герцог принял его перед тем, как отправиться на охоту, и даровал свое разрешение. Этот рыцарь поручил передать вам, что он привез новости о вашем отце и вашем родном королевстве и просит аудиенции.

Сердце Лианны замерло в груди. Она смотрела на юношу, не в силах проронить ни слова.

— Ваша милость?

— Да-да, я приму его. Скажи, что я встречусь с ним в саду, — Лианна вскочила с устланной бархатом скамьи, прежде чем Марта успела вплести золотистые ленты в ее волосы. Она быстро сняла с вешалки накидку и бросилась к двери, шелестя золотистым шелковым платьем. Однако тут же Лианна напомнила себе, что она — принцесса и герцогиня и ей следует шествовать с достоинством и изяществом. Прошло много лет с тех пор, как Лианна последний раз забывала об этом.

«Амброс, что ты со мной сделал?!» — в отчаянии подумала она. Принцесса заставила себя замедлить шаг и гордо выпрямиться, зная, что Беорн, который находился у двери, следует за ней на почтительном расстоянии.

Однако к тому моменту, как Лианна добралась до главного зала, она уже сгорала от нетерпения. Направляясь по коридору, который через кухню выходил в сад, она увидела спасенного ею торговца с женой. Супруги окликнули ее, когда она торопливо проходила мимо.

Несмотря на нетерпение, принцесса остановилась, чтобы поздороваться с ними, отметив для себя, что торговец почти выздоровел и вскоре сможет отправиться в путь.

— Да благословит вас Бог, ваша милость, — женщина низко поклонилась, однако Лианна подняла ее, улыбаясь, и пожелала обоим здоровья.

Наконец она оказалась в саду, надеясь на то, что здесь ей удастся поговорить с прибывшим рыцарем наедине. Беорн будет поблизости, однако она прикажет ему отойти, поскольку видя, что она не сможет убежать и находится в безопасности, он не станет возражать. Беорн, похоже, невзлюбил ее точно так же, как она невзлюбила его. Поэтому он будет охранять ее, но издалека.

Зимний сад был серым и мрачным — каменные скамьи, каменные вазы без цветов, голые кусты и деревья, которые покачивал легкий северный ветер. За садом шумело неспокойное море, и Лианна вдыхала его соленый запах, высматривая среди деревьев рыцаря, прибывшего от ее отца.

Наконец она увидела его, когда он спускался по аллее. Это был сэр Грайфорд. Он охранял ее отца в последний раз, когда на носилках его выносили руководить сражением на поле брани. Уже немного располневший, темнобородый мужчина средних лет направился к ней, слегка хромая от полученной в том же бою раны.

— Миледи, я рад видеть, что с вами все в порядке, — он опустился на одно колено и поцеловал Лианне руку, но она быстро подняла его. Принцесса пристально вглядывалась в лицо рыцаря. Лианна знала, что даже здесь, где они, казалось, были наедине, им нельзя говорить открыто. Если их разговор кто-то услышит, это приведет к катастрофе — и будет означать верную смерть.

— Мой отец, с ним все в порядке? А Миг? Рыцарь заверил Лианну в их добром здравии и передал их наилучшие пожелания.

— А Константин, мой кузен? — спросила принцесса как можно спокойнее.

Она затаила дыхание, ожидая ответа.

— С ним все в полном порядке, он силен и крепок. Он вернулся из своей поездки и рвется услужить вашему отцу, чем только сможет.

— Как любезно с его стороны, — Лианна еще плотнее завернулась в накидку; кровь отхлынула от ее лица. Константин вернулся, и Грайфорд прибыл сообщить ей, что час нападения близок.

— Давайте… немного пройдемся по саду, — губы Лианны дрожали. Она бросила взгляд на Беорна, который наблюдал за ней, стоя возле старого большого дерева.

— Я нахожусь под надежной охраной рыцаря из моего королевства и вряд ли смогу бежать через ворота, — сказала она Беорну. — Вам незачем следовать за мной, как заботливая нянька, возможно, у вас есть другие дела.

Принцесса думала, что он сошлется на полученный от герцога приказ неотлучно сопровождать ее, но, к ее удивлению, Беорн отдал честь:

— Точно, миледи, у меня есть одно дельце, а здесь вы в безопасности. Герцог не станет возражать, если я ненадолго отпущу поводья. Только смотрите — если вы вздумаете хитрить, нам обоим не поздоровится, — его крупное, изуродованное шрамом лицо растянулось в широкой ухмылке. Он повернулся и широким шагом быстро пошел во двор замка.

— Миледи, пройдемся дальше. Сюда, пожалуйста, — Грайфорд взял Лианну за руку и повел ее по извилистой каменистой тропинке, которая через весь сад вела в горы и к идущей вдоль моря дороге.

Она молча последовала за ним; сердце прыгало у нее в груди. Она думала лишь об одном: Константин с войском приближается, скоро произойдет сражение… И представляя Амброса, который сражается, защищая милый его сердцу Блэкенстар, тревога тяжелым камнем ложилась ей на грудь.

Ход ее мыслей прервался, когда Грайфорд внезапно сошел с тропинки и повел ее вверх по склону к массивной скале у хмурого холодного моря.

— Быстрее, миледи. Сюда. Вперед, мимо деревьев! За камнями нас ждет Эмметт с нашими лошадьми. Лошадей две — его и моя. Я остаюсь, а он отвезет вас к Константину.

Лианна услышала за спиной какой-то звук и быстро обернулась. Однако вокруг никого и ничего не было — только одинокая ворона вспорхнула с куста дрока и полетела к замку.

— Но что станет с вами, сэр Грайфорд? — спросила она, задыхаясь и продолжая подниматься вверх по горной тропинке, вдоль которой тянулись сухие кусты и лежали большие камни.

— Буду скрываться, пока не начнется битва и я смогу послужить вашему отцу и брату здесь в замке. Не беспокойтесь обо мне, принцесса, — главное, чтобы вы оказались в безопасности, ибо Варвар использует вас в качестве заложницы, если узнает о нашем заговоре.

«Он вовсе не варвар!» — хотелось крикнуть Лианне, но она смолчала.

— Скажите, сэр Грайфорд, где я должна встретиться с братом? И где и когда он планирует начать наступление?

— Константин движется к Блэкенстару прямо сейчас, пока мы с вами тут разговариваем. Он будет ждать вас на холме Ривален, чтобы доставить в безопасное место. Если все пройдет, как задумано, сражение начнется завтра утром.

На рассвете. Еще сегодня на рассвете Лианна лежала в объятиях Амброса, а его губы покрывали поцелуями ее плечи. А завтра он будет воевать с ее двоюродным братом и ее отцом… И замок окажется в осаде.

— Нет! НЕТ!

— Что такое, миледи? Что-то не так? — рыцарь тяжело дышал, точно так, как и принцесса. Они остановились на вершине скалы, внизу бушевало море. Грайфорд повернулся к Лианне, вглядываясь в ее бледное испуганное лицо и широко раскрытые, полные страха глаза. — Не бойтесь, принцесса. Вы будете в безопасности далеко отсюда, вдали от места сражения, — успокаивал он ее.

— Я не хочу сражения, сэр Грайфорд! Битва не должна произойти! Я должна попасть к Константину и остановить его!

— Остановить его?! — сэр Грайфорд изумленно уставился на нее, словно пораженный громом. — Но Варвар забрал вас из Пенмаррена, вынудил вас…

~~ Я не покину его! Я не позволю, чтобы он сражался с Константином, с моим отцом или с кем-нибудь еще!

«Я люблю его!» — подумала она, но прикусила язык. Как она могла сказать об этом сэру Грайфорду, если до сих пор не сумела признаться в этом Амбросу? Она сама поняла это только сейчас.

— Пойдемте, мы должны поспешить и найти Константина, прежде чем Амброс о чем-то догадается! — Лианна схватила рыцаря за руку. — У него повсюду шпионы, и если он о чем-то узнает, то решит, что я предала его…

Внезапно из-за камней молниеносно возникла рослая фигура. Кто-то отшвырнул ее в сторону. Вскрикнув, Лианна упала на неровные камни. Принцесса увидела, как Беорн, а это был он, бросился на сэра Грайфорда. У рыцаря не было никаких шансов. Охранник вонзил в его сердце нож, и Лианна закричала. Ее крик эхом отозвался среди скал, и прежде чем все затихло, Беорн вырвал из раны нож и поволок безвольное тело к обрыву. На глазах у онемевшей от ужаса принцессы он швырнул труп Грайфорда в холодные морские волны.

Борясь с тошнотой, ошеломленная Лианна поднялась на колени. Беорн повернулся и направился к ней; он улыбался, радуясь победе.

— Об этом мы позаботились, миледи, — сказал он весело. Беорн был совершенно спокоен и ровно дышал. Солнце блестело на его золотистых волосах. — А теперь пришло время позаботиться о вас.

Крик Марты — хриплый, неясный звук — раздался в кухне. Бродячий торговец и его жена сидели за столом и ели хлеб с сыром, они в ужасе уставились на служанку, стоящую у двери. Открыв рот, та издавала жуткие низкие и пронзительные звуки, словно увидела дьявола во плоти. Другие слуги застыли как вкопанные, пораженные тем, что женщина, из уст которой никогда не слышали даже шепота, могла издавать такой ужасный крик, от которого застывала кровь в жилах.

Наконец жена торговца нашла в себе силы пошевелиться. Она бросилась к двери.

— Что? Что произошло? — спросила она.

Марта указала рукой на скалы.

Когда женщина подняла глаза, она сумела разглядеть скалу, на которой, распластавшись, лежала темноволосая женщина. В тот же миг она увидела, как огромный мужчина швырнул кого-то в море.

— Это госпожа! Это она — там! — завопила жена торговца.

В кухне началась суматоха, поднялся крик, все бросились к двери. Внезапно в кухню вошел герцог Амброс.

— Что здесь происходит?

— Ваша милость! — жена торговца бросилась к нему и упала на колени. — Умоляю вас, госпожа в опасности!

— О чем ты говоришь, женщина? Ты имеешь в виду мою жену?! — Амброс схватил жену торговца за руку и рывком поднял на ноги. — Где? Где Лианна?

— На… скалах… ваша милость, — ответила ему Марта медленно, скрипучим шепотом, каждое слово давалось ей с трудом. Ошеломленный, Амброс обернулся и уставился на нее. — Там… на скалах… человек… обидел ее. Он… убил человека… сбросил его…

Лицо Амброса стало серым. Страх охватил его, такой сильный, который он никогда не испытывал.

— Где, Марта?! Покажи мне, черт возьми!

Жена торговца бросилась к двери.

— Там, она была там! Видите? Черные камни за садом — я тоже видела! — и человек, который швырнул другого в море…

Она замолчала, испуганно глядя на герцога.

Его зоркие глаза посмотрели на скалу. Кажется, у него остановилось сердце. Там никого не было.

8.

— Вы сошли с ума.

— Вот как? Думай, что хочешь, принцесса. Я точно знаю, что делаю.

Беорн резко стащил Лианну с тропинки, по которой они шли, и толкнул ее по небольшому уступу к дыре, которая, как поняла принцесса, была входом в пещеру.

— Ты останешься здесь, пока не закончится драка. А затем новый властитель Блэкенстара вернется за тобой, — губы Беорна скривились в усмешке. — Как невеста королевских кровей ты пригодишься мне не меньше, чем Амбросу.

— Думаете, что новым герцогом Блэкенстара станете именно вы?! — Лианна задохнулась от возмущения. — Вы хотите убить Амброса, ведь так? — прошептала она, борясь с подступающим страхом.

— Для меня это не главное, — проворчал Беорн. — Я просто постараюсь, чтобы он погиб в битве с Константином — так или иначе. Да-да, миледи, — на губах Беорна заиграла мерзкая ухмылка, — я шел за вами и этим рыцарем и слышал почти все. Нападение, задуманное принцем Константином, будет мне на руку. Оно будет мне чертовски на руку!

— Предатель! — прошептала Лианна, сжав кулаки.

Беорн пожал плечами:

— Он сам виноват — назначил начальником стражи Вильяма, а не меня. Он даровал ему землю и титул! Я прослужил Варвару почти втрое дольше, и как же я был вознагражден? Меня назначили охранять обеих его жен… дамским стражем! — он презрительно фыркнул, но за этим презрением скрывалась ярость.

Когда Беорн схватил принцессу и тащил ее, беспомощную, со скалы по извилистой тропинке к пещере, руки Лианны покрылись ссадинами. Если бы она могла вырваться и выбежать обратно на тропинку! Она закричала бы, попыталась привлечь внимание стражи или кого-нибудь в замке, хотя шум моря и карканье ворон вполне могли заглушить ее крик! Вдруг Беорн вытащил из кармана своего тяжелого зеленого плаща моток веревки. Лианна отпрянула назад.

— Вы не можете связать меня и оставить здесь, в пещере. Я замерзну!

— Нам придется рискнуть, миледи, не так ли? Беорн направился к ней.

— Но почему? — Лианна заставила себя оставаться на месте, стоять неподвижно, пока он, шагая вразвалку, приближался к ней.

— Зачем нужно так предавать Амброса? Если вам необходима награда за службу, я могла бы помочь. Я могу замолвить за вас словечко перед Амбросом. Он меня послушает.

— Точно, он тебя послушает! У него к тебе слабость, вот что, — золотоволосый воин кивнул, его голос звучал надменно, — не то, что к той, другой, бедненькой, тупенькой девчонке!

— Мадлен?

— Это она во всем виновата! — Беорн скривился. — Если бы она не принимала те зелья и не свихнулась настолько, чтобы сигануть с балкона, я бы стал начальником стражи вместо Вильяма. Амброс обвинил меня в ее смерти. Он никогда не говорил об этом, — глаза Беорна блеснули, бешеная злость зазвучала в его голосе, — но я и так это знаю.

— Это неправда, Амброс сказал бы мне, если бы это было так. Он высоко ценит вас. Он назначил вас охранять меня.

Если бы он не доверял вам, то не доверил бы охранять Мадлен. В конце концов, я убежала от сэра Вильяма всего несколько дней назад! Амброс не винил его в этом…

— Ты не умерла после того, как убежала от Вильяма, — огрызнулся Беорн. — Если бы ты умерла, ему бы не поздоровилось.

— Но теперь… если я исчезну, — отчаянно заторопилась Лианна, — Амброс вновь будет считать вас виновным. Вам было поручено охранять меня сегодня. Он допросит вас. Вам не отвертеться…

— Я скажу ему, что люди твоего отца одолели меня и выкрали тебя. К тому времени он узнает о готовящемся нападении, и Амброс решит, что ты предала его.

— Я не предавала!

Беорн продолжал, будто не слыша ее:

— Он не захочет больше видеть тебя, миледи, — произнес он вкрадчиво. — Амброс захочет твоей смерти. Как и смерти Константина и твоего отца. Амброс не любит предателей, — зеленые глаза Беорна вспыхнули. — Тебе бы следовало радоваться. Это упростит задачу Константина. Амброс никогда не позволял себе раскисать из-за женщины — даже когда умерла Мадлен, хоть он и жалел ее. Но я готов поспорить, что он раскиснет из-за тебя. Он не будет так силен в битве, как прежде. А я прослежу за тем, чтобы Амброс оказался в лапах смерти — его будут окружать верные мне люди, которые позволят врагу захватить его и прикончить!

— Как вы можете так его ненавидеть?!

— Я не всегда ненавидел его, — ответил Беорн, поднимая веревку и приближаясь к ней. — Когда-то я восхищался им. Пока он не назначил начальником стражи Вильяма, обойдя меня. Пока он не раскис — из-за тебя.

Вдруг Беорн схватил с накидки принцессы брошь в виде звезды и зажал ее в кулаке.

— Амброс всегда носил эту брошь. Всегда! Это СИМВОЛ Блэкенстара. Носил, пока не привез тебя! Когда он дал тебе эту брошь как знак того, что ты находишься под его защитой, я понял: что-то в нем изменилось. Он никогда не давал брошь герцогине Мадлен. Ты много значила для него уже тогда, когда только прибыла в Блэкенстар. Теперь ты значишь для него еще больше. Я видел это в его взгляде, когда он смотрел на тебя. Ты — его слабость. А теперь ты моя заложница, — Беорн скривил губы. — И скоро станешь моей женой. Ты, миледи, поможешь мне заключить договор с Константином и Пенмарреном, а затем ты останешься со мной, придавая видимость законности моему правлению.

Лианна вырвала брошь у Беорна и крепко прижала ее к своей груди.

— Да я скорее брошусь в море и лягу на дно рядом с сэром Грайфордом, чем буду помогать вам!

— Нет, миледи, ты так не сделаешь. Ведь если ты не будешь помогать мне, твой драгоценный отец умрет. И эта нянька, которую ты так любишь. Даже сейчас у меня в Пенмаррене есть несколько своих людей, — Беорн ухмыльнулся. — По моему приказу они убьют тех, кто тебе дорог. Только если ты будешь слушаться меня, они останутся живы.

Красная пелена застилала глаза Лианны. Она пыталась сохранять самообладание, мыслить спокойно.

— Чудовище! — выдохнула она. Ее рука нырнула в карман накидки за кинжалом, но Беорн лишь расхохотался.

— Брось нож на землю! — приказал он. — Если ты не подчинишься, я пошлю приказ убить тех, кого ты любишь. Принцесса продолжала сжимать кинжал.

— Брось немедленно! — его безобразное лицо побагровело. — Может, герцог и готов терпеть твои выходки, принцесса, но я их терпеть не буду. Если ты не ценишь их жизни… — Беорн пожал плечами.

Чуть не плача, Лианна бросила кинжал. Он с лязгом упал на камни.

Внезапно снизу послышался шум — ржание лошадей, громкие крики.

И загремел голос Амброса; он звучал так, будто герцог был неподалеку, на тропинке — как раз под пещерой.

— Лианна! — его голос поднял в ее груди горячие волны любви. — Лианна, отзовись!

В мгновение ока Беорн схватил принцессу, зажав ей рот своей огромной рукой, не давая крикнуть, а второй рукой прижимая к себе. Она тщетно пыталась вырваться, но не могла этого сделать.

— Герцогиня Лианна! — послышался чуть дальше другой голос.

Вновь крик:

— Вы ранены? Герцогиня Лианна!

Крики рыцарей Амброса доносились к ней сквозь шум моря, и на глазах девушки выступили слезы от осознания своего бессилия, от невозможности ответить им.

Вновь послышался голос Амброса; казалось, что герцог находится теперь прямо под уступом, на тропинке, огибающей скалу.

— Лианна!

В его командном тоне она чувствовала скрытый страх и затаившееся отчаяние, и ее сердце разрывалось на части.

И тут Лианна вспомнила о броши. Изо всех сил она бросила ее на край уступа над тропинкой. Брошь ударилась о камень, перевернулась в воздухе, сверкнув на мгновение, и исчезла из виду.

Амброс услышал звук падающего металла и посмотрел вверх. Прямо на него летел маленький блестящий камешек. Он ловко выбросил вперед руку и поймал его.

Это был вовсе не камешек. Это была звезда. Брошь в виде звезды, которую он подарил Лианне.

Сурово сжав губы и сунув брошь в карман, Амброс направил своего жеребца вверх по тропинке, продвигаясь к уступу.

Подъехав ближе, он пришпорил коня и услышал шум борьбы. На тропинке Лианна отчаянно сопротивлялась Беорну, который пытался затащить ее в пещеру.

— Отпусти ее! — Амброс уже спрыгнул с лошади и двинулся к ним. — Какого черта ты делаешь, Беорн?! Ты должен был охранять ее, а не…

И тут он увидел ужас, застывший в глазах Лианны.

— Что ты с ней сделал?! — Амброс ускорил шаг. Его глаза были темными, как грозовые тучи. — Если ты причинил ей боль, я убью тебя!

Но прежде чем Амброс успел подойти, Беорн швырнул женщину прямо на герцога. Тот подхватил жену и помог ей удержаться на ногах.

— Ты смеешь так обращаться с моей женой?! Беорн, ты что, с ума сошел?!

Герцог взглянул на Лианну, дрожавшую как осиновый лист.

— Что бы ни произошло, — сказал он негромко, — я заставлю его заплатить за это. Подожди, пока я управлюсь с ним…

Он оборвал свою речь, увидев, что Беорн вытащил свой меч из ножен. С напряженным и решительным лицом он приближался к своему хозяину.

— Управишься со мной, Амброс? Думаешь, это ты управишься со мной?! Это я, ваша светлость герцог, управлюсь с тобой! Мне хотелось сделать это с тех самых пор, когда ты обошел меня и не назначил начальником стражи. Все было задумано не совсем так, но мне доставит огромное удовольствие прикончить тебя прямо сейчас.

Амброс рывком спрятал Лианну за свою спину и взглянул на противника стальными глазами.

— Так значит, это ты был предателем! Я подозревал других, Беорн, но тебя — никогда, — он тяжело вздохнул. — Это ты предупредил Сандара, когда я поехал в Пенмаррен. Ты сообщил ему о том, что мои отряды рассредоточены, о том, когда и где мы будем уязвимы для нападения. Скажи мне, что он тебе посулил?

— Прежде всего, он обещал мне должность командующего его армией, но это еще не все. Мне было обещано королевство Пай! — хвастливо заявил Беорн.

— Жаль только, что Сандар потерпел поражение. Но даже если бы он победил, ты не прожил бы так долго, чтобы насладиться своей наградой!

— Не рассчитывай на это! — Беорн крепче сжал меч в своей руке. — Я не уступлю тебе в боевом искусстве. Я знаю о твоем мастерстве, необычайном мастерстве, — с издевкой произнес он, — и я не боюсь драться с тобой. Это ты испытаешь страх, перед тем как мы закончим. Но прежде ты должен кое-что узнать, — добавил он коварно. — Твоя возлюбленная жена находится в сговоре с твоими врагами. Прямо сейчас к Блэкенстару приближается войско.

— Нет! — бросившись вперед из-за спины Амброса, Лианна вцепилась в его плащ. — Я не вступала в сговор! Все… не совсем так. Я могу объяснить…

Сердце девушки глухо забилось в груди, когда она увидела, как изменилось лицо Амброса. Потрясение. Боль. А затем — холод, подобный которому она никогда прежде не видела. Герцог переводил свой острый, как у ястреба, взгляд с нее на Беорна.

— Амброс, позволь мне объяснить! — умоляла Лианна. — У нас мало времени…

— Это верно. Даже сейчас, пока мы говорим, ее двоюродный брат, принц Константин Вайнборнский, спешит в Блэкенстар, чтобы освободить ее из лап герцога-варвара! — Беорн скривил губы. — Она не прочь увидеть тебя мертвым. И она увидит — только ты умрешь не от руки Константина. Ты умрешь от моей руки!

Он прыгнул вперед так быстро, что Лианна вскрикнула.

Амброс молниеносно оттолкнул ее назад и выхватил свой меч. Лишь только Беорн приблизился, герцог взмахнул сверкающим клинком. Послышался лязг метала. Беорн засмеялся.

Лианна тяжело дышала, глядя на то, как Амброс вновь нанес удар — еще более свирепый — своему противнику.

Они рубились беспощадно, яростно, позабыв обо всем. Рыча, уклоняясь от клинка противника, бросаясь вперед и мгновенно отражая удары. Клинки сверкали на солнце. Лианна в ужасе смотрела, как выпад Беорна чуть не достиг цели; затем Амброс атаковал с невероятной силой и скоростью, и золотоволосый воин лишь чудом избежал его удара.

Солнце уже клонилось к закату и угасало в сером зимнем небе, кричали и хлопали своими большими черными крыльями вороны, а двое мужчин сражались, резко вскрикивая и кружа на скалистом уступе высоко над морем. Амброс дрался неистово, исступленно, его сила могла привести в ужас любого человека, но Беорн умело отражал удары и делал выпады со столь же яростной и беспощадной сноровкой.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Могучий выпад, стон, брызнувшая фонтаном кровь… Беорн рухнул, раскинув руки, на уступ, его зеленые глаза слепо смотрели в небо. Амброс вырвал окровавленный меч из груди своего врага.

Герцог медленно обернулся к Лианне.

— Ты ранен! — она бросилась к Амбросу, обезумев при виде крови, пропитавшей его плащ, но он оттолкнул ее.

— Это правда, Лианна? То, что он сказал? Ты и впрямь участвуешь в заговоре против меня?

— Да, — в ушах принцессы гудело, а ее сердце изнемогало от боли. Его прекрасное худощавое лицо выражало страдание, и это было так страшно. — Но все совсем не так, как ты думаешь! — заторопилась она; ее голос дрожал. — Я знала, что Константин собирает войско…

— Герцог Амброс! — на тропинке появился рыцарь на серой лошади. — Только что прискакал разведчик с западной границы. Приближается большое войско! Разведчик думает, что оно направляется к холму Ривален. Тысяча человек, вооруженные до зубов, на огромных лошадях и…

Рыцарь замолчал, ошеломленно уставившись на окровавленный труп Беорна, а затем перевел взгляд на высокую фигуру герцога, глаза которого окаменели.

— Поднимай и вооружай людей. Сбор назначаю возле Лэнсдаун-Пойнт — там мы их и встретим. Пошли гонцов на юг к Мессону и в отряды, расположившиеся в низинных районах, — Амброс отдавал приказы с ледяным спокойствием. — Мы выступаем через час.

Он вытер окровавленный меч о свой плащ. Увидев, что воин по-прежнему оцепенело смотрит на него, Амброс заорал:

— Скачи, парень! Скачи!

Рыцарь исчез, из-под копыт его лошади летел гравий. Амброс вложил меч в ножны и молча вскочил в седло. Сердце принцессы разбивалось на тысячи осколков при взгляде на его угрюмое усталое лицо, тяжело ссутулившиеся плечи… Лианна бросилась к нему.

— Подожди, Амброс, пожалуйста! Подожди! Я все могу объяснить!

— Объяснить? Что толку в объяснениях? Вы добились, чего хотели, принцесса. Это вполне может означать гибель дома Блэкенстар. Вы можете возвращаться в Пенмаррен и оставить нас на растерзание воронам или каким-нибудь другим пожирателям падали, которые окажутся поблизости. Но, клянусь, этого не произойдет, пока я жив! — прорычал герцог; его лицо было искажено ненавистью.

Лианна всхлипнула, но Амброс уже погнал лошадь прочь. Далеко внизу ревел рог, подавая сигнал тревоги, во дворе и во всем замке слышался лязг оружия и доспехов, а герцог скакал вниз по тропинке к собравшимся во дворе замка воинам. Таким она и увидела его в последний раз — громадным мускулистым великаном, прямо сидевшим в седле, несущимся прочь от нее навстречу предстоящей битве.

9.

— Помогите мне, сэр Эмметт! Быстрее, помогите мне забраться на лошадь!

Лианна бросилась навстречу молодому рыцарю, служившему при дворе ее отца, а тот, в свою очередь, в изумлении уставился на нее, с трудом узнавая величественную принцессу, которую он знавал в Пенмаррене. Волосы выбивались из тугой косы, уложенной на ее голове, лицо было залито слезами и перепачкано грязью, а край ее платья оборван.

— Принцесса Лианна, что вы делаете?!

— Помогите! — приказала Лианна, резко остановившись перед лошадью сэра Грайфорда. В яростной спешке она с помощью рыцаря забралась в седло и, пришпорив лошадь, поскакала вперед… Ошеломленный рыцарь вскочил на своего коня и последовал за ней.

— Но где сэр Грайфорд? — крикнул он принцессе.

— Он мертв! — закричала в ответ Лианна. — Мертв!

Все происходило словно в тумане — бешеная скачка вниз по опасному склону, через двор замка, через ворота. Решетка в воротах была уже поднята; солдаты Амброса поднимали свои флаги, надевали доспехи и готовились выступать, и стражники, охранявшие ворота, ошеломленно смотрели на проскакавших мимо них принцессу и рыцаря.

Амброс смотрел вслед темноволосой девушке, летевшей, словно ветер, прочь от Вороньей Башни. Глаза герцога неотрывно следили за ней; шли драгоценные секунды, а он старался запечатлеть в памяти эту прекрасную стройную женщину, которая мчалась, как гонец со срочным поручением.

Невыносимая боль пронзила его душу, боль, которую он никогда не испытывал до этого. Только благодаря своему необычайному самообладанию Амброс преодолел тоску, овладевшую им, и наконец оторвал взгляд от своей скачущей прочь жены, обратив внимание на подчиненных.

— К Лэнсдаун-Пойнт! — скомандовал он. Мир вокруг герцога оказался тусклым, невзрачным и вероломным, но он не мог избежать своего долга… Или своей судьбы.

Пришпорив своего жеребца, Амброс поскакал к воротам. Ржали лошади, вздымались вверх знамена, лязгали мечи, и с дружным кличем, слившимся в один неистовый крик, от которого содрогнулись деревья и скалы, его воины неудержимым безликим потоком хлынули вслед за герцогом.

Когда Лианна и сэр Эмметт добрались до холма Ривален, уже наступила ночь. Принцесса была такой уставшей, что не могла даже смотреть по сторонам… Будто издалека до нее донесся свист сопровождавшего ее рыцаря, потом еще один. Небольшой отряд из десяти человек внезапно появился среди деревьев, словно возник из пустоты, и окружил их.

— Принцесса Пенмаррена ищет убежища у своего двоюродного брата, принца Константина, — рявкнул молодой рыцарь бородатым мужчинам со свирепыми лицами.

Это были настоящие воины, поняла Лианна. Суровые, могучие и опытные бойцы — достойные противники даже для закаленных в боях отрядов Амброса. Горло Лианны сжималось от слез, на сердце было невыносимо тяжело. Ее провели к шатру у подножья холма. Константин, крепкий, сильный и красивый золотоволосый мужчина, поспешил обнять принцессу.

— Кузина! Мне больно видеть вас настолько обессилевшей! Вы не заболели? Вы вся дрожите, — сказал он резко. — Вероятно, вы умираете от голода. Вот хлеб и суп…

— Нет, Константин, ничего не нужно. Я ничего не хочу — только поговорить с вами. Вы должны выслушать меня!

— Разумеется, Лианна, я выслушаю вас. Но вначале присядьте и поешьте. Вы дрожите.

Принц усадил ее, попытался налить ей вина и предложил хлеба, но Лианна вцепилась в его тунику и потребовала, чтобы он выслушал ее.

— У нас нет времени. Вы должны отменить сражение! И поехать со мной, чтобы найти Амброса — чтобы помочь мне объясниться.

Узкое лицо Константина озабоченно вытянулось.

— Лианна, вы с ума сошли?! Да, я найду Амброса — на рассвете. Мы сойдемся в бою, его армия и моя армия, и я отучу его угрожать моему дяде и похищать мою кузину!..

— Нет! — несмотря на подступавшие слабость и отчаяние, решимость Лианны росла. Принцесса отбросила падавшие на глаза непослушные пряди и схватила Константина за руку. — Нет, никаких сражений! Я не хочу этой войны. Я не хочу возвращаться в Пенмаррен. Я люблю Амброса, — лихорадочно говорила она. — Я люблю его, вы слышите?! Вы должны отправиться со мной — не для того, чтобы сражаться, а для того, чтобы заключить мир!

Константин в замешательстве молчал, уставившись на ее бледное лицо.

— Мир?! С Варваром?! — наконец выдавил он, не веря собственным ушам, и подхватил Лианну, когда она упала ему на руки, потеряв сознание.

В час, когда ночь окончательно опустилась на землю, к перевалу подъехали несколько всадников. Там, за горами, находился Лэнсдаун-Пойнт — место, где расположился лагерь Амброса со своим войском.

Было тихо, лишь кричали совы да шелестела густая трава. Падал небольшой снег, на небе горели звезды. Лианна, Эмметт, Константин и пять его воинов тихо ехали по узкой тропинке.

Но как только показалась долина, тишина взорвалась бешеным стуком лошадиных копыт, и в морозном воздухе почувствовалась опасность.

Дюжина всадников окружила их, обнажив мечи, которые; тускло заблестели в серебристом свете луны. Затаив дыхание Лианна увидела холодное и злое лицо своего мужа.

— Амброс… — прошептала она с трудом.

Перед отправлением в путь Константин не смог заставить сестру съесть хотя бы крохотный кусочек хлеба. К тому же сказывались напряжение прошедшего дня и долгие часы, проведенные в седле, — тело девушки ныло от усталости, слабость не давала ей говорить.

Но когда она смотрела на высокого воина, преградившего ей путь, сидящего на своем жеребце с врожденной грацией, ее лицо выражало надежду и решимость.

— Я должна поговорить с тобой.

— Нам не о чем говорить, — Амброс обернулся и обратился к Вильяму. — Отведите эту женщину в лагерь и хорошенько ее охраняйте. Теперь она моя заложница.

Вильям пришпорил лошадь, чтобы двинуться к Лианне. Однако она опередила его, спрыгнула с лошади и бросилась к Амбросу.

— Герцог, я не пойду с ним! Я должна поговорить с вами — наедине. Мы явились с миром…

— С миром! — Амброс свирепо захохотал.

— Вильям, забери ее отсюда или я за себя не отвечаю! Видеть ее не могу!

Эти слова задели Лианну за живое, и она с трудом сдержала слезы. С мольбой глядя на своего мужа, она потянулась вперед, стремясь прикоснуться к нему, уговорить его, однако тот так резко осадил своего жеребца, что принцесса чуть не упала.

В мгновение ока Константин спрыгнул с лошади и оказался рядом с ней.

— Ты и впрямь всего лишь чертов варвар! — крикнул он Амбросу, поддерживая Лианну за талию. — Я говорил ей, что бессмысленно пытаться…

Прежде чем он успел договорить, Амброс спрыгнул со своего коня и, схватив принца за горло, прижал его к дереву.

— Единственный вопрос, который я не могу решить, это убить мне тебя прямо сейчас или подождать, пока не начнется сражение, — голос герцога напоминал рычание разъяренного хищника. Он мгновенно поднес меч к горлу Константина.

— Амброс, нет! — Лианна повисла на шее Амброса, пытаясь помешать ему и оттащить его от брата, но ее действия были подобны безуспешным попыткам вырвать дуб с корнем. — Выслушай меня! Он пришел с миром! Умоляю, просто выслушай меня…

Вдруг Константин неожиданно с силой оттолкнул герцога. Тут же в его руке оказался меч, и оба воина стали лицом к лицу; губы их побелели от ярости. Все вокруг обнажили мечи, настороженно глядя на противников.

Воцарилась гробовая тишина. Сердце Лианны бешено стучало, она ощущала запах опасности и запах смерти.

В последний раз она попыталась докричаться до мужчины, которому она отдала свое сердце, отдала навеки… а он об этом и не догадывался.

— Амброс, не будь… таким глупцом! Я никогда… не хотела этого. Да, я знала об этом, но это было раньше. До того, как я попала в Блэкенстар, до того, как я влюбилась в тебя! Если бы ты только знал, как я люблю тебя…

Герцог обернулся к ней, в его глазах застыло замешательство. Но в тот же миг Константин бросился вперед и взмахнул своим мечом…

— Нет! — увидев опасность, Лианна рванулась вперед, думая лишь о том, что она должна защитить Амброса от смертельного удара. Константин закричал и попытался отвести удар, но клинок полоснул по накидке принцессы, и она судорожно вздохнула, когда острое лезвие пронзило ее тело.

Лианна рухнула на землю, ее затуманенные глаза застилала тьма. Плечо горело от боли, и кровь теплой липкой струйкой стекала по руке, пропитывая одежду.

— Ради всего святого! Лианна! Лианна, нет! — Амброс подхватил ее на руки и прижимал к груди, словно ребенка. Он никогда в жизни не забудет, как она приняла предназначенный ему удар. Лицо жены было застывшим и бледным, белее снега, который неслышно падал с неба, будто кусочки кружева, и таял на ее щеках и ресницах.

Константин остолбенел. Меч выпал из его руки.

— Кузина! — в голубых глазах принца был страх. — Чтоб мне ослепнуть, я не хотел вас поранить!

— Конечно… не хотели. Мой отец… был бы весьма недоволен, — сумела выдавить Лианна со слабой улыбкой, но ее взгляд был прикован к Амбросу, к его красивому лицу, которое при свете звезд казалось пепельным, к его серым глазам, которые выражали искренний страх и потрясение.

— Не волнуйтесь, мой… герцог… любовь моя… Ничего страшного… Чтобы заставить меня бросить вас, обычной раны мало, — прошептала она и, протянув руку вверх, коснулась родного лица.

Амброс утратил дар речи. В его глазах стояли слезы. Все еще держа Лианну на руках, он сорвал и бросил на землю ее накидку, а затем бережно опустил принцессу на эту импровизированную подстилку. Герцог разорвал платье на плече Лианны, чтобы обнажить рану, и облегченно вздохнул, когда увидел, что она не слишком глубока и наверняка не смертельна. Подошел Константин и взял сестру за руку. Амброс оторвал от своего плаща широкую полосу ткани и начал осторожно перевязывать рану, стараясь не обращать внимания на слабые стоны и гримасы принцессы.

— Мы приехали сюда… я и Константин… чтобы не допустить сражения…

— Тише. Не пытайся говорить. Побереги силы.

У нее кружилась голова, ей показалось, что она погружается в какой-то темный туман. Рана и вызванный ею шок, усталость от изматывающего перехода и сердечное волнение брали свое. Принцесса чувствовала, как на нее накатывается слабость, она почти потеряла сознание. Она попыталась сосредоточить свой взгляд на лице Амброса,

— Послушай…

— Нет. Помолчи. Это не имеет значения, Лианна.

— Константин, скажите ему… — умоляла она, закрывая глаза, проваливаясь в темноту.

Будто во сне, она смутно слышала, как Константин рассказывал Амбросу о том, что они действительно пришли с миром, о том, как Лианна примчалась в его военный лагерь и убедила отказаться от сражения.

— Она убедила меня в том, что хочет остаться с вами. Остаться герцогиней Блэкенстара. Я собрал войско, чтобы спасти сестру, но она убедила меня в том, что нам нужен мир. Лианна отказывалась есть, и это притом, что она еле держалась на ногах, находясь в седле целый день. Она хотела лишь привести меня к вам… объяснить вам…

Голос Константина стал отдаляться от нее и затих. Вдруг она услышала мелодию. Это была эльфийская песня… Голос ее бабушки. Нежный звон забытого заклинания.

Звезду ты упавшую в руку поймай,

В душе воцарится любви сладкий рай,

И с первыми солнца лучами рассветными…

— Вильям, приготовь носилки, — оборвал мелодию голос Амброса, и песня-заклинание смолкла как раз в тот момент, когда она, казалось, вот-вот могла вспомнить ее целиком. — Мы отнесем ее в мою палатку.

— Нет! — наполовину приподнявшись, Лианна заставила себя открыть глаза и схватила Амброса за руку. — Мы должны оставаться здесь. Именно здесь. До рассвета!

— Лианна, позвольте отнести вас в палатку. Там вам будет тепло, там есть одеяла… — начал было Константин, но она слабо покачала головой. Ее глаза были прикованы к Амбросу.

— Ты поймал… падающую звезду? — прошептала она. Мгновение он смотрел на нее в недоумении, а затем внезапно кивнул.

— Брошь в виде звезды. Ты бросила ее, чтобы привлечь; мое внимание, — Амброс достал брошь из кармана своей накидки и пристально посмотрел на нее. «Поймал падающую звезду». Он покачал головой и завернул жену в ее накидку, вновь прикрепив брошь там, где ей и полагалось быть. Герцог поднял Лианну, обхватив своими сильными руками, и она прильнула к его груди. — Она в безопасности. И ты тоже. Точнее ты будешь в безопасности, когда мы унесем тебя из этого холода.

— Нет. Мы должны оставаться… до рассвета. Заклинание… я чувствую его, Амброс. Заклинание моей бабушки. Оно возвращается ко мне… целиком. Нам нельзя уходить отсюда. Мы должны ждать… вот она!

Амброс проследил за ее полным радости взглядом и увидел ослепительно белый след от звезды, которая падала, пересекая черноту полуночного неба, и ярко вспыхнула у самой земли.

«В ночь темную с неба звезда упадет, — прошептала Лианна, положив ладонь герцогу на грудь, — желанье заветное сердце пошлет. Одним поцелуем любовь настоящая… вмиг снимет проклятье и зло отведет».

Слова прозвучали мягко, чисто, нежно и правдиво, как свежевыпавший снег. Амброс плотнее прижал к себе Лианну. Он не совсем понимал происходящее, он лишь знал, что эта черноволосая принцесса пыталась спасти его жизнь, что она смотрит на него, и ее прекрасные глаза светятся любовью. И еще герцог знал, что без Лианны не сможет прожить и дня.

«Одним поцелуем любовь настоящая…» — повторил он и, подумав о том, что мог потерять ее навсегда, нежно-нежно обнял Лианну.

Их поцелуй был глубоким, сладким и чудесным, как рассвет. Отчуждение исчезло без следа. Тепло Любви соединяло их, жар, свет и радость, от которых на глаза принцессы навернулись слезы.

«Одним поцелуем любовь настоящая… вмиг снимет проклятье и зло отведет», — повторила Лианна слова заклинания, легко касаясь теплых губ мужа.

Они были вместе всю долгую холодную ночь. Его люди принесли одеяла, Константин развел костер, после чего все рыцари Блэкенстара удалились. Константин со своим отрядом последовал за ними, оставив Амброса и Лианну здесь, на равнине, наедине с луной и звездами, в объятьях друг друга до самого рассвета.

Наконец наступило утро — прекрасное в своей наготе, отливающее золотом в мерцающем сиреневом небе — и они встретили его вместе, обнявшись.

И пока Лианна смотрела, как ровно светятся небеса, как отступает холод ночи и рождается новый день, в ее памяти всплыли слова — легко, непринужденно, все до единого.

Не дыша, одними губами она шептала их, не отрывая глаз от солнца:

В ночь темную с неба звезда упадет,

Желанье заветное сердце пошлет.

Одним поцелуем любовь настоящая

Вмиг снимет проклятье и зло отведет.

Звезду ты упавшую в руку поймай,

В душе воцарится любви сладкий рай,

И с первыми солнца лучами рассветными

Мечты твои сбудутся, ты так и знай!

Принцесса закрыла глаза и увидела перед собой улыбающееся лицо своей бабушки.

Наконец она сделала это!

— Мое заветное желание, — произнесла она, протянув руку, чтобы прикоснуться к его лицу, — я загадала его в эту ночь. Я хотела, чтобы ты знал, как сильно я тебя люблю. Когда-то я не хотела этого… но я отдала тебе свое сердце, Амброс-варвар. Оно принадлежит тебе.

— А я отдаю тебе свое, моя прекрасная, храбрая и упрямая принцесса. Свое сердце, свою жизнь, свою любовь. Навеки.

Вдруг они услышали шум и, подняв глаза, увидели, что все небо заполонили вороны. Черные птицы с криком то взмывали вверх, то спускались к земле, а затем устремились на запад, — быстро и неудержимо, оставляя после себя мертвую тишину.

— Вороны покидают замок, — Лианна говорила со спокойной уверенностью, — проклятье снято.

— Надеюсь, это означает, что теперь мы можем уехать отсюда, — прошептал Амброс и нежно погладил ее по щеке. — Твое плечо наверняка здорово болит. Ты, наверное, замерзла, голодна и измучена. Готова ты к этому или нет, принцесса, но я везу тебя домой.

— Домой, — рассмеялась Лианна, когда герцог поднял ее на руки. Боль в плече была мелочью, сущим пустяком по сравнению с радостью, охватившей ее сердце.

Она подумала о замке, который так пугал ее поначалу, о месте, куда теперь она стремилась всей душой. Оказаться в своих покоях, у пылающего очага, на мягкой перине — наедине с Амбросом. Вдвоем — в безопасности, вместе.

Лианна знала, что теперь у этой многострадальной земли есть шанс узнать, что такое мир.

— Да, мой милый варвар, — улыбаясь, она здоровой рукой обняла мужа за шею, и он понес ее в лагерь, туда, где были его воины, которые пробуждались ото сна. — Поедем домой!

Эпилог

— Я не могу понять, почему это место называют Вороньей Башней, — Миг оторвала глаза от пятимесячного мальчика, дремавшего у нее на руках, и посмотрела на счастливые лица Лианны и Амброса. — За две недели, которые мы провели здесь, я видела множество жаворонков, голубей и чаек, но ни одной вороны.

— Они исчезли, канули в никуда — как и все прочие темные и мрачные моменты моей жизни, — ответил ей Амброс. Говоря эти слова, он наклонился и пощекотал пальцем щечку младенца. Он улыбнулся еще шире, когда взглянул на темные волосы мальчика и его мирно зажмуренные глазки. — Благодаря матери этого парнишки.

Король Пенмаррен растянул губы в удовлетворенной улыбке. Улыбнулся, приподняв свои светлые брови, Константин. Нежным золотым колокольчиком прозвенел в залитом солнечным светом саду смех Лианны.

— Мне это ничего не стоило, герцог, — ответила она. И, обернувшись к Миг, произнесла громким шепотом: — Ему наверняка что-то от меня нужно. Каждый раз в таком случае он прибегает к лести. За полтора года нашего супружества я досконально изучила его стратегию.

— Его стратегию, да неужто? — король Пенмаррен откинулся в мягком кресле, которое вынесли для него в сад. В таком же кресле сидела и Миг, укачивая будущего герцога Блэкенстара. Воздух заполонил аромат цветов. — У столь опытного и прославленного воина должна быть сложная стратегия, моя милая. И чтобы изучить ее, ты должна иметь семь пядей во лбу.

— Ну что ж, — Амброс внезапно поднял Лианну с каменной скамьи, на которой она сидела, и увлек в свои объятья. — Хочешь, я продемонстрирую тебе кое-что из того, что ты еще не изучила? — прошептал он низким бархатистым голосом ей на ухо.

— Ну, конечно! Только попозже, герцог, — в ее фиалковых глазах загорелись искорки. — Вряд ли сейчас для этого подходящее время. У нас гости.

— Родственники, — поправил ее Амброс, — а не гости. Они нас простят. Нам много чего нужно обсудить — например, сопровождение завтрашнего банкета. Жонглеры или музыканты. Такие вопросы просто необходимо решать, — он обнял Лианну за талию и оглядел всех присутствовавших в саду. Все захихикали и дружно заверили Амброса, что не станут задерживать его и Лианну.

— Чего нам еще хотеть? — Миг взяла ребенка поудобнее, когда в саду появилась Марта с золотым подносом, который она поставила на резной каменный столик. — День замечательный, как майские дни в моей молодости. На столе вино, пирог и виноград. А на моих руках спит этот прекрасный малыш, счастливый и здоровый, — Миг вздохнула от удовольствия, и на ее глазах выступили благодарные слезы. — Все хорошо. Никогда не думала, что так будет!

Лианна выскользнула из объятий Амброса, подошла к старушке и поцеловала ее в щеку — точно так, как в ту далекую ночь, когда ее, обвенчанную против своей воли, увезли из Пенмаррена.

— Я тоже не думала, — прошептала она.

— Это все, ваша милость? — присела в реверансе Марта.

— Да, Марта, спасибо.

С того самого дня, когда Беорн убил несчастного сэра Грайфорда и пытался убить Амброса, Марта вновь обрела способность говорить. Потрясение, испытанное ею в тот момент, когда она увидела, что Лианне угрожает опасность, каким-то образом помогло преодолеть немоту, и хотя большую часть времени Марта оставалась тихой, как мышь, она все же говорила — особенно с Лианной, которой была беззаветно преданна.

Когда Марта направилась обратно в замок, Лианна наклонилась и поцеловала своего сына.

— Теперь, я полагаю, моя очередь, — ухмыльнулся Амброс, и она охотно устремилась в его объятия.

— Так вот чего ты добивался! — приподнявшись на цыпочках, Лианна поцеловала герцога в подбородок. — Ну вот. Достаточно, герцог? — спросила она мягко.

— Пока да, — Амброс взял ее за руку и повел к одной из обсаженных персиковыми деревьями тропинок, пролегавших у подножья скал, подальше от всех, наслаждавшихся майским солнцем и сладким запахом цветов.

— Константин, ты собираешься участвовать в завтрашнем турнире? — спросил он, когда они проходили мимо принца Вайнборнского.

— Собираюсь. Леди Эльза была настолько добра, что дала мне свой платок в знак благосклонности.

— Неплохо, — Амброс улыбнулся. — А сэр Вильям, как я подозреваю, получит какой-нибудь знак благосклонности от прекрасной леди Киры, — добавил он, когда на соседней тропинке под сенью деревьев появились сэр Вильям и Кира, идущие рядом.

Фрейлины Лианны, Эльза, Кира и Гвенлин, прибыли в Блэкенстар вскоре после того, как принцесса сказала, что ждет ребенка, и с тех пор прислуживали ей здесь. Однако вскоре Лианне придется подбирать себе новых фрейлин. Гвенлин уже была помолвлена с одним из рыцарей Амброса, и похоже было, что Эльза и Кира также скоро выйдут замуж.

Кажется, что-то в Вороньей Башне благоприятствовало любви с тех самых пор, как было снято проклятье.

По крайней мере, подумала Лианна, так обстояло дело для нее и ее герцога-варвара.

Пока Амброс вел ее к укромной поляне, которая раскинулась у тропинки вдали от всех гостей, Лианна думала о том, как проходила ее жизнь с тех пор, как она стала герцогиней Блэкенстара.

Не только любовь заполнила замок; в королевстве воцарился мир. Сообщники Беорна найдены и казнены. Границы в безопасности, а враги Амброса обратили внимание на других соседей, устрашенные силой его новых союзников.

А со дня рождения их маленького Роуэна всем казалось, что древние каменные стены замка излучают смех, почти осязаемую радость.

Ночь упавшей звезды принесла Лианне исполнение всех ее желаний — ее и Амброса.

— Итак, — сказал Амброс и коснулся броши в виде звезды, блестевшей на ее бирюзовом шелковом платье, — как ты отнесешься к тому, что вначале будут жонглеры, а затем музыканты?

— Я думаю, лучше вначале музыканты, а затем жонглеры, — дразнящим тоном возразила Лианна, а затем прерывисто вздохнула. Руки герцога обвились вокруг ее талии, прижав так тесно, что она чувствовала гулкий мерный стук его сердца.

Как всегда, ее сердце забилось в сладостном ожидании.

— Как пожелаете, принцесса, — прошептал Амброс и взял ее лицо в свои ладони.

— Если ваша, герцог, стратегия заключается в том, чтобы удовлетворять все мои прихоти, чтобы добиваться моего расположения, льстить мне и…

Он прижал свои губы к губам принцессы и основательно, не торопясь, поцеловал ее.

— И целовать меня, пока я не утрачу ясность мыслей… — выдохнула Лианна.

Амброс порывисто поцеловал ее вновь.

— Именно в этом и заключается моя стратегия, — сказал он.

— Тогда позвольте мне дать вам совет, — Лианна притянула его голову к себе и пылко поцеловала Амброса, прижав свой мягкий, податливый и жаждущий рот к его губам. Любовь и радость поднимались в сердце, словно парящие в небе голуби, и сияли в ее глазах. — Продолжайте действовать в соответствии с вашим военным планом, герцог. Он срабатывает великолепно.