- Ну что ж, подождем результатов вашего эксперимента,- выслушав Полбина, сказал генерал Конев.- Только не затягивайте это дело надолго, война не ждет...
      Через три дня здесь же, в районе плацдарма, новый способ бомбометания с пикирования был испытан и дал очень хороший результат: с изменением схемы электросбрасывателя поражаемая осколками авиабомб площадь значительно увеличилась.
      Несколько дней спустя, поддерживая с воздуха войска 7-й гвардейской армии на днепровском плацдарме, боевые группы бомбардировщиков во главе с ведущими комдивами Грибакиным, Кобышем, командирами полков Новиковым и Тюриковым, а также самим комкором Полбиным впервые применили новый способ бомбометания с пикирования с повторным заходом Пе-2 на цель. Тактическая новинка оказалась неожиданной для гитлеровцев, дала высокий результат. Впоследствии этот метод бомбометания, названный "вертушкой" Полбина, получил широкое распространение в большинстве воздушных армий. Он давал возможность летчикам-бомбардировщикам не только дважды за один вылет наносить удары с пикирования, но и в необходимых случаях также вступать в бой с фашистскими истребителями, отражать их нападение.
      Ко времени битвы за Днепр завершили отработку нового тактического приема и штурмовики генерала Рязанова, назвав его "замкнутый круг". При поддержке с воздуха войск 7-й гвардейской армии на плацдарме летчики в полной мере убедились, что штурмовка новым способом, то есть путем образования над наземными целями "замкнутого круга" из 8-10 самолетов, гораздо эффективнее и безопаснее, чем разрозненные удары по избираемым каждым летчиком целям. Построение в "замкнутый крут" позволяло штурмовикам в течение 25-30 минут наносить непрерывные удары по врагу и одновременно, когда было необходимо, успешно отражать атаки фашистских истребителей. Особенно умело применяли штурмовку "замкнутым кругом" группы ведущих Я. К. Минина, М. И. Степанова, И. К. Джинчарадзе и Г. П. Александрова. Помогая наземным войскам отражать танковую контратаку врага в районе Корнилова, они в течение часа сожгли 9 "тигров" и "пантер" и заставили противника отказаться от повторных контратак на этом направлении.
      Там же, в районе плацдарма, впервые вступили в дело истребители типа "Аэрокобра" 7-го авиакорпуса генерала А. В. Утина. Сначала в воздухе появились две восьмерки, ведомые майором Гореглядом и капитаном Ефимовым. Убедившись, что вражеских самолетов поблизости нет, обе группы с ходу атаковали артиллерийские позиции противника, открыв по ним огонь из скорострельных пушек. Атака оказалась удачной, фашистские артбатареи замолчали, что позволило нашим наземным войскам улучшить свои позиции. Через несколько минут истребители Горегляда и Ефимова над Днепром сменила группа Героя Советского Союза Н. Д. Гулаева. Как раз в этот момент в район плацдарма прришла восьмерка "мессеров". Цель у "мессеров" была, видимо, такая: отвлечь на себя советские истребители и тем самым очистить небо для беспрепятственного прохода "юнкерсов".
      Гулаев атаковал и сбил одного "мессершмитта". Вслед за ним в атаку на вражеские истребители ринулись было и ведомые лейтенанта, но он строго предупредил по радио:
      В бой не вступать! Смотреть за бомберами - должны появиться...
      И не ошибся. К плацдарму в самом деле подходила группа "юнкерсов". Ведомый Гулаева лейтенант Задирака стремительно со стороны солнца атаковал и сбил ведущего группы "юнкерсов". Фашистские бомбардировщики шарахнулись в стороны, строй их рассыпался. С КП 7-й гвардейской армии нам было видно, как первой же пулеметной очередью Гулаев зажег второй "юнкерс", а когда выходил из атаки, на него набросились сразу четыре "мессера". Выручил его ведущий второй пары Бучкин. Он выскочил вперед и закрыл самолет Гулаева. Командующий фронтом и командир 7-го истребительного авиакорпуса остались довольны действиями воздушных бойцов на "Аэрокобрах".
      Отважно дрались в тот день с фашистскими стервятниками над плацдармом и группы истребителей 4-го авиакорпуса во главе с ведущими Н. И. Ольховским, Н. И. Леоновым, Н. С. Артамоновым, К. А. Евстигнеевым и В. М. Ивановым. Они смело ввязывались в воздушные бои с "мессерами" в "юнкерсами", оберегая наземные войска от бомбардировок, сбили несколько самолетов противника.
      Объединенными усилиями артиллерии, стрелковых войск, и "катюш", авиации активность противника вокруг плацдарма была преодолена, танковые контратаки врага все чаще захлебывались и к исходу дня значительно ослабли. Плацдарм у Бородаевки был удержан нашими войсками. На следующий день началось его расширение.
      В авиационной поддержке войск, действовавших на плацдарме, далеко не все обошлось без срывов и промахов - война есть война. Кто в этом был виноват больше, кто меньше, судить трудно, но впоследствии основная вина была воз- ложена на штаб 4-го истребительного авиакорпуса генерала Подгорного.
      Попытаюсь последовательно рассказать о том, что произошло.
      Где-то во второй половине боевого дня к плацдарму со стороны Александрии направились одновременно четыре группы "юнкерсов" по 18 самолетов в каждой. Бомбардировщики шли под прикрытием большого количества "мессеров".
      Иван Дмитриевич Подгорный первый обнаружил приближение вражеской авиации. Стал вызывать на связь группу истребителей Кожедуба, которая согласно плану-графику должна была находиться в это время в воздухе.
      - Я здесь, подхожу к плацдарму,- отозвался ведущий.
      - А где ваша группа? Почему ее не видно?
      - Я и сам ее не вижу,- послышалось в ответ.- Вероятно, ввязались в бой с "мессерами"...
      У Ивана Кожедуба тогда еще не было достаточного командирского опыта, и по его голосу, прозвучавшему по радио, нетрудно было попять, что отважный летчик явно обескуражен случившимся.
      - Немедленно атакуйте бомбардировщиков! - приказал Подгорный. .
      - Понял. Противника вижу, атакую,- ответил Кожедуб и один ринулся в атаку против "юнкерсов".
      Пока командир корпуса связывался со своим штабом и требовал выслать по тревоге усиление, Кожедуб сбил одного "лапотника", но большего сделать не мог.
      Армада фашистских бомбардировщиков приближалась к плацдарму. Воздушная обстановка с каждой секундой .усложнялась. Казалось, уже ничто не спасет войска на плацдарме от прицельного бомбометания "юнкерсов". И тут показались штурмовики. Группа "илов" во главе с ведущим капитаном Д. А. Нестеренко по команде с земли, несмотря на то что "горбатых" было в два-три раза меньше, чем вражеских бомбардировщиков, с ходу вступила в бой и заставила немцев обороняться, отказавшись от прицельного бомбометания по наземным целям.
      Воздушный бой между "илами" и "юнкерсами" продолжался недолго - минут пять. Восемь Ю-87 были сбиты и, объятые пламенем, упали в районе Бородаевки. Остальные, сбросив бомбовый груз как попало, поспешили убраться восвояси.
      Пока "илы" дрались с "юнкерсами", командующий фронтом генерал Конев молчал, наблюдая за воздушной схваткой, а как только бой закончился, повернулся к Подгорному и строго предупредил его:
      - Сегодня я недоволен вами, товарищ Подгорный. Так и передайте своему командующему Горюнову. И для себя сделайте вывод, иначе будем ссориться.
      Пришлось Ивану Дмитриевичу проглотить эту горькую пилюлю. Ну а вслед за тем последовали необходимые выводы: начальник штаба корпуса полковник Коробко, не сумевший своевременно выслать усиление, в тот же день был от-странен от занимаемой должности. Его заменил полковник Простосердов, были приняты и другие организационные меры.
      Как-то уже после форсирования нашими войсками Днепра я встретился с Иваном Дмитриевичем Подгорным, чтобы передать ему указание командарма Горюнова о подготовке авиачастей к перебазированию на Правобережную Украину.
      - Ну что ж, самая пора перебираться на правый берег,- сказал комкор в ответ на переданное мною распоряжение.- А то моим бойцам стало далековато летать. Кстати, у меня есть кое-какие задумки...
      Я попросил Ивана Дмитриевича рассказать о его задумках. Он взял чистый лист бумаги, привычно начертил на том занятые вражеской авиацией аэродромы, а несколько восточнее, тоже на правом берегу Днепра, наметил, где, по его мнению, должны располагаться наши аэродромы. Не отводя взгляда от чертежа, заметил, что немцы, как он предполагает, попытаются совершать налеты на наши наземные войска крупными силами бомбардировочной авиации, для чего и сосредоточили в полосе наступления войск нашего фронта большое количество "юнкерсов". Встречать же их целесообразней не восьмерками истребителей, а всякий раз целым полком, в некоторых случаях даже двумя полками.
      Суть задумки генерала Подгорного сводилась к тому, чтобы в штабах точно рассчитать, с учетом педантичности немецких генералов, через какие промежутки времени вражеские бомбардировщики могут совершать массированные налеты. По подсчетам самого Ивана Дмитриевича, для подготовки каждого налета гитлеровцам требовалось примерно 2 часа 40 минут.
      Я внимательно выслушал генерала и высказал свое опасение: при всей тщательности расчетов немецкая педантичность может не сработать, а поднимать напрасно целый полк истребителей - дело непростое. Однако Подгорный не отказался от своего замысла и вскоре после перебазирования на правобережный аэродром осуществил его. Умело наращивая силы истребителей в воздухе к моменту подхода вражеских бомбардировщиков, авиадивизии 4-го истребительного корпуса быстро добились такого положения, что немецко-фашистская авиация очень неохотно стала вступать в воздушные бои, при обнаружении в воздухе большого числа советских истребителей старалась побыстрее уйти от боевого соприкосновения с ними. Таким образом, моральный дух немецких летчиков был сломлен.
      Немалую роль сыграл в этом отношении специальный резерв командира авиакорпуса - группа "яков" под кодовым названием "Меч", которой командовал майор Матвей Зотов. Группа поднималась в воздух в наиболее ответственные моменты воздушных схваток, неоднократно вступала в бои с численно превосходящими силами вражеской авиации и одерживала победы. За сравнительно короткий период боев на Правобережной Украине летчики-истребители группы "Меч", возглавляемые Матвеем Зотовым, незадолго до того ставшим Героем Советского Союза, сбили без малого около 50 немецко-фашистских самолетов.
      В те же дни высоких боевых результатов достигли летчики 1-го бомбардировочного авиакорпуса и летчики-истребители 7-го авиакорпуса. Только за один вылет в район железнодорожной станции Александрия 20 октября 1943 года группы бомбардировщиков и прикрывавших их истребителей сбили в общей сложности 13 фашистских стервятников. Армейская газета "Советский пилот" писала тогда о "комбинированном бое" наших бомбардировщиков истребителей с "юнкерсами", назвав фамилии его главных героев - И. С. Полбина, С. П. Тюрикова, П. А. Плотникова и командира группы истребителей майора Носова. Командующий войсками фронта генерал И. С. Конев объявил всем летчикам-бомбардировщикам благодарность, а Ивану Семеновичу Полбину вскоре было присвоено воинское звание "генерал-майор авиации".
      До самой границы
      Кировоград - Корсунь-Шевченковский. - Окружение и разгром врага.- В честь 5-й воздушной.- Рассекающий удар. - Прыжок через Днестр. - Семь салютов за одну операцию.- Бои над границей.- Еще удары по аэродромам противника. - Севернее Ясс - Впереди Румыния
      Отгремели бои за освобождение Александрии, Знаменки, Черкacc и многих других городов Правобережной Украины в полосе наступления нашего фронта, с 20 октября переименованного во 2-й Украинский. На ряде участков установилось затишье. Мы в штабе подводили итоги авиационного наступления. Они были довольно внушительными. Радовало, что боевые успехи авиаторов высоко оценены и командованием фронта, и Верховным Главнокомандованием. За смелость и отвагу, проявленные в боях с авиацией врага, за активную поддержку с воздуха наступавших наземных войск многие летчики, штурманы и другие члены экипажей боевых машин удостоились высоких правительственных наград. 294-я истребительная дивизия полковника И. А. Тараненко второй раз получила почетное наименование и стала назы- ваться Полтавско-Александрийской. За героизм летного состава, проявленный в боях над Днепром, наименование Черкасской было присвоено 304-й истребительной авиадивизии полковника И. К. Печенко. К прежнему названию 312-й ночной бомбардировочной авиадивизии прибавилось почетное наименование Знаменская. Несколько авиачастей армии, особо отличившихся в период боев за Днепр, стали орденоносными.
      Накануне нового, 1944 года мне было приказано срочно прибыть к начальнику штаба фронта генералу М. В. Захарову. Сразу подумалось: "Наверное, затишье кончилось, снять будем наступать".
      Матвей Васильевич принял меня без промедления. Внимательно выслушав доклад о боевом состоянии воздушной армии, и материально-технической обеспеченности ее частей в соединений, поинтересовался ходом работы по оборудованию новых аэродромов на правом берегу Днепра. В свою очередь сообщил о подготовке фронтом Кировоградской наступательной операции, ознакомил меня с некоторыми деталями плана ее проведения. Затем сразу же поставил задачу - немедленно приступить к разработке соответствующего плана авиационного наступления с учетом, как он выразился, дальнейшего продвижения войск на запад. Одновременно потребовал решительным образом улучшить воздушную разведку, не только следить за полем боя и тактической глубиной вражеской обороны, но и во избежание внезапных контрударов противника почаще заглядывать в его оперативную глубину. Из указаний начальника штаба фронта вытекало, что времени на подготовку наступательной операции дано немного, поэтому все должно выполняться в ускоренном, напряженном темпе.
      Работать пришлось всю ночь. Часам к 6 утра план авиационного наступления и мероприятия по усилению воздушной разведки были в основном подготовлены. Для помощи наземным войскам при прорыве вражеской обороны намечалось привлечь до 200 боевых самолетов, а остальные - более 500 планировалось использовать для авиационной поддержки ввода в прорыв 5-й гвардейской танковой армии и для содействия развитию наступления общевойсковых армий на главном направлении, соединениям которых, по замыслу фронтового командования, предстояло наступать в обход Кировограда с севера и юга по сходящимся направлениям, с тем чтобы окружить и уничтожить кировоградскую группировку врага.
      Не теряя времени, в седьмом часу утра мы доложили проекты подготовленных нами документов командующему воздушной армией.
      Во второй половине дня план получил "добро" фронтового командования. И вскоре в авиационных частях и соединениях развернулась широкая подготовка к участию в Кировоградской операции. Большинство авиационных частей перебазировались на новые передовые аэродромы, подготовленные к тому времени инженерными подразделениями и батальонами аэродромного обслуживания. На них своевременно и в полном объеме были завезены горючее, боеприпасы, продовольствие. Начальник тыла армии генерал П. М. Тараненко в ходе подготовки к операции вновь проявил себя прекрасным знатоком дела и способным организатором. Были развернуты новые пункты управления авиацией. Несмотря на сжатые сроки подготовки, командиры и штабы авиасоединений сумели в полном объеме отработать вопросы взаимодействия с наземными войсками.
      Как всегда, большое внимание было уделено политическому обеспечению авиационного наступления. Сформированные из офицеров-коммунистов управления, политотдела и штаба оперативные группы выехали в авиакорпуса и дивизии и непосредственно на местах оказывали командирам и политорганам деловую помощь в развертывании партийно-политической работы, особенно среди летного состава.
      Кировоградская операция началась 5 января 1944 года. Стремясь во что бы то ни стало удержать город, немецкие войска упорно сопротивлялись. Ожесточенные бои велись на земле и в воздухе. Группы, а нередко целые полки наших бомбардировщиков, штурмовиков и истребителей непрестанно помогали наземным войскам отражать танковые и пехотные контратаки врага, громили артиллерию противника, уничтожали возведенные гитлеровцами вокруг города укрепления. На четвертый день боев Кировоград был освобожден. Личный состав 5-й воздушной армии в числе других объединений получил благодарность Верховного Главнокомандующего. Тем же приказом от 8 января за отличие в боях за освобождение Кировограда 1-му штурмовому авиакорпусу, 1-й гвардейской бомбардировочной авиадивизии, 205-й и 302-й истребительной авиадивизиям были присвоены наименования Кировоградских. За время Кировоградской операции в интересах наземных войск нашей воздушной армией было произведено без малого 6 тысяч самолето-вылетов, в воздушных боях сбито 242 вражеских самолета.
      Отлично действовали воздушные разведчики, что позволяло своевременно вскрывать и уничтожать скопления танков, пехоты врага. В ходе боев командующий 7-й гвардейской армией генерал М. С. Шумилов своим приказом за образцовое выполнение боевых заданий наградил ведущего группы воздушных разведчиков лейтенанта Ю. М. Балабина наручными золотыми часами. Генерал Шумилов отметил и других участвовавших в воздушной разведке летчиков-штурмовиков. Среди них С. Е. Володин, Н. Т. Пушкин, II. Т. Елисеев, В. М Лыков, А. А. Фаткулин.
      Такое внимание общевойскового командования к трудной и опасной работе воздушных разведчиков вдохновляло наших летчиков на еще лучшее выполнение боевых заданий.
      Вскоре после освобождения Кировограда, еще до завершения Кировоградской наступательной операции, войскам 2-го Украинского фронта в директиве Ставки ВГК от 12 января было приказано готовиться к новой боевой операции, еще более крупной по своим масштабам, названной впоследствии Корсунь-Шевченковской. Это распоряжение, естественно, распространялось и на нашу воздушную армию, входившую в состав войск фронта.
      Как я узнал в оперативном управлении фронтового штаба, срочность такого требования Ставки ВГК диктовалась насущной необходимостью.
      Известно, что, форсировав Днестр, войска 1-го и 2-го Украинских фронтов в боях за освобождение Правобережной Украины к середине января продвинулись далеко на запад, но между фронтовыми флангами все еще оставалась у Днепра, в районе Канева, крупная группировка вражеских войск. Немецко-фашистское командование стремилось во что бы то ни стало удержать Корсунь-Шевченковский выступ и не дать возможности двум нашим фронтам сомкнуть свои смежные фланги, что мешало продвижению советских армий к реке Южный Буг. В связи с этим Ставка приказала: окружить и уничтожить группировку противника в Звенигородско-Мироновском выступе путем смыкания левофланговых частей 1-го Украинского фронта и правофланговых частей 2-го Украинского фронта в районе Шполы, чем создать возможность для развития удара и выхода на Южвый Буг.
      В этой операции, по замыслу Ставки, наряду с общевойсковыми и танковыми армиями двух фронтов должны были участвовать две воздушные армии-5-я и 2-я.
      Январь в том году на Украине выдался не по-зимнему теплым. От растаявшего снега и начавшихся затем дождей грунтовые дороги и полевые аэродромы раскисли. Несмотря на ненастье, нам, однако, удалось довольно быстро перебазировать части 1-го штурмового и 7-го истребительного авиакорпусов на отбитый у противника Кировоградский аэроузел, разместить по 3-4 полка на каждом аэродроме с улучшенными взлетными полосами.
      - Тесновато, но ничего - в тесноте не в обиде, - заметил в связи с этим генерал Горюнов. - Главное - удобнее и ближе к фронту.
      Немецко-фашистская авиация, по данным нашей воздушной разведки, базировалась теперь на аэродромах Умани, Первомайска, Вознесенска и Николаева.
      Боевые действия 5-й воздушной армии в ходе предстоявшей Корсунь-Шевченковской операции, как обычно, планировались на основе директивных указаний командования 2-го Украинского фронта. А в директиве командующего говорилось: главный удар нанести севернее Кировограда смежными флангами 4-й гвардейской и 53-й армий, силами 14 стрелковых дивизий при поддержке авиации; 5-то гвардейскую танковую армию ввести в сражение в полосе 53-й армий с задачей завершить прорыв обороны противника и, стремительно развивая наступление, к исходу второго дня выйти в район Шполы, в дальнейшем овладеть Звенигородкой; соединившись с подвижными войсками 1-го Украинского фронта, замкнуть кольцо окружения и вместе с 53-й армией образовать внешний фронт.
      Исходя из этого, планом авиационного наступления предусматривалось содействие прорыву вражеской обороны, обеспечение ввода в прорыв танковых армий, прикрытие боевых порядков наших войск, уничтожение авиации противника над полем боя, надежная воздушная разведка. Насчет последнего пункта плана командующий фронтом дал генералу Горюнову специальное указание, которое сводилось примерно к следующему: командующий фронтом должен в любой момент знать, когда и куда двинутся танки противника, неожиданностей не должно быть.
      Подготовка к участию в Корсунь-Шевченковской операции в нашей воздушной армии велась, как всегда, быстро, организованно. В этот раз, однако, трудности намного усугублялись плохой погодой: почти постоянно лил дождь, ночью заморозки, днем оттепели. В связи с распутицей возникли серьезные трудности с подвозом боеприпасов, горючего, продовольствия.
      В обеспечении армии всем необходимым для нового авиационного наступления большую помощь управлению и штабу оказал представитель Ставки по авиации генерал С. А. Худяков. Опытный авиационный военачальник, отличный знаток дела, в дни подготовки Корсунь-Шевчен-ковской операции он показал себя неутомимым организатором. Его энергии можно было позавидовать. Сосредоточив основное внимание на организации бесперебойного материально-технического обеспечения воздушной армии, Худяков вместе с тем успевал оказывать деловую помощь и нам, штабникам, в планировании наступления и боевого управления авиацией, в организации воздушной разведки.
      Подготовка к крупнейшему авиационному наступлению активно велась и в войсках. Штурмовики усиленно учились действиям над полем боя "замкнутым крутом". Истребители авиакорпусов Подгорного и Утина отрабатывали бой парами с наращиванием сил в воздухе до полка, на опыте Сталинградской битвы воздушные бойцы учились вести борьбу с транспортной авиацией противника. Все эти вопросы ведущее место занимали и в партийно-политической работе. В беседах и докладах, на партийных и комсомольских собраниях красной нитью проводилась мысль о том, что предстоит трудная операция и готовность к ее осуществлению должна быть образцовой.
      Войска фронта начали наступление рано утром 24 января без привычной и обязательной в подобных случаях авиационной подготовки. Распоряжение командующего фронтом генерала Конева об отмене авиационной подготовки поступило к нам часа за три до начала боевых действий и вызвало у командарма, у нас, оперативников, немалое удивление. Но приказ есть приказ, и мы выполнили его, внеся в график вылетов соответствующие изменения. Несколько позже все пошло по плану.
      А я при первой же возможности связался по ВЧ с начальником оперативного управления штаба фронта генералом В. И. Костылевым и попросил его объяснить причину отмены авиационной подготовки. Оказалось все довольно просто. При изучении построения вражеской обороны и последних разведданных командующий фронтом понял, что противник на переднем крае оставил лишь части прикрытия, а основные силы отвел в глубь обороны. В связи с этим генерал Конев решил сберечь с большим трудом завезенные и предназначенные для артподготовки снаряды и поначалу ограничиться только коротким артналетом, после которого сразу же начать наступление передовыми батальонами. Атака эта была внезапной. Передовые части 4-й гвардейской и 53-й армий быстро опрокинули вражеское прикрытие на участке в 16 километров и продвинулись вглубь до 6 километров. Вслед за этим были введены в бой главные силы обеих армий.
      Несколько позже на КП воздушной армии мне позвонил командир 1-го штурмового авиакорпуса генерал Рязанов и, как было заранее условлено, коротко сообщил: "Мы с Утиным пошли". Этот своеобразный код означал, что операция развивается успешно и 5-я гвардейская танковая армия, поддерживаемая штурмовой и истребительной авиацией, введена в прорыв. Вскоре такой же сигнал поступил от командира 4-го истребительного авиакорпуса генерала Подгорного, авиачасти которого вместе с 292-й штурмовой авиадивизией Ф. А. Агальцова поддерживали с воздуха наступление 4-й гвардейской армии.
      Первые три дня нашей авиации приходилось действовать в условиях, по сути, нелетной погоды. Снег то и дело сменялся дождем. Дождь переходил в снег. Так же неожиданно возникали заморозки, приводившие к обледенению взлетных полос. В этих случаях бомбардировщики авиакорпуса генерала Полбина какое-то время не имели возможности подниматься в воздух, что мешало массированному использованию авиации.
      Наиболее сильные бои на земле и в воздухе развернулись с 27 января, когда погода улучшилась. К этому времени немецко-фашистское командование, оценив серьезную угрозу своим войскам в районе Канев, Звенигородка, Шпола, Смела, стало спешно концентрировать силы для срыва наступления войск двух Украинских фронтов.
      Попытка врага перегруппировать войска для контрудара своевременно была вскрыта нашими воздушными разведчиками. Так, 27 января разведчики-штурмовики капитаны Б. В. Лопатин и Д. А. Нестеренко обнаружили сосредоточение крупных сил пехоты и танков противника в районе Ново-Миргород, Лебедин, Толмач и Вязовка. Эти разведданные были незамедлительно доложены командованию фронта. Мы ознакомили с ними также начальников штабов 4-й гвардейской, 53-й армий и 5-й гвардейской танковой армии. Тогда же стало известно, что обе вражеские группировки перешли в контрнаступление. Было установлено, что с юга в направлении Писаревки действовали 3, 11 и 14-я немецкие танковые дивизии, а с севера на Оситняжку навстречу своей танковой группировке перешли в контрнаступление 72-я, 389-я пехотные дивизии, полк 57-й пехотной дивизии и части танковой дивизии СС "Викинг". Контрудары врага, как нетрудно было определить, направлялись под основание левого и правого флангов наступавших на Шполу войск 2-го Украинского фронта. Складывалась обстановка, явно неблагоприятная для наших наземных войск. Более того, создавалась угроза, что некоторые наши соединения могут быть отрезаны врагом от основных сил, окружены и разгромлены. Словом, требовалось принять самые решительные меры, чтобы остановить противника, сорвать его замысел.
      Погода во второй половине дня установилась хорошая, летная. Основательно подморозило, проглянуло солнце. И генерал Конев не замедлил воспользоваться этим. Улетая на самолете У-2 к танкистам П. А. Ротмистрова, он оставил следующее распоряжение: "Все силы 5-й воздушной армии направить на уничтожение танковой группировки (врага) в районе Лебедин, Толмач, Искреннее. Работу начать с 8 часов 20 минут утра (с рассветом) без доразведки. Командиру корпуса Рязанову управление штурмовой авиацией вести с НП командующего 5-й гвардейской танковой армией".
      Глубокой ночью на картах и схемах в рабочей комнате Горюнова в присутствии представителя Ставки по авиация генерала Худякова мы обменялись мнениями, трезво взвесив и оценив опасность каждой из вражеских группировок, наметили практические меры по оказанию помощи нашим армиям с воздуха. Успели также переговорить со всеми командирами авиакорпусов н дивизий, выяснить их наметки по тактике действий авиационных групп.
      Проведенная работа позволила командующему воздушной армией уже к рассвету принять окончательное решение и поставить авиасоединениям боевые задачи. Четыре полка штурмовиков Ил-2 из корпуса генерала Рязанова и только что прибывший тогда к нам 611-й штурмовой авиаполк было решено направить на поддержку 5-й гвардейской танковой и 53-й армий. Решили на этом же направлении сосредоточить действия бомбардировщиков 1-го бомбардировочного авиакорпуса и ночных бомбардировщиков. Прикрытие наземных войск, сопровождение штурмовиков и бомбардировщиков, как и прежде, должны были осуществлять истребители 7-го авиакорпуса генерала Утина.
      Для поддержки войск 4-й гвардейской армии в распоряжение комдива Агальцова дополнительно выделялись два полка штурмовиков. Боевые порядки гвардейской армии прикрывали и истребители 4-го авиакорпуса генерала Подгорного.
      Практическое выполнение разработанного ночью плана началось, как и было приказано, без доразведки. Первыми для нанесения удара по врагу поднялись в воздух группы штурмовиков, возглавляемые капитанами Лопатиным и Нестеренко, которые накануне обнаружили скопления пехоты и танков противника. Под прикрытием группы истребителей они в течение 25 минут сбрасывали на вражеские танки и штурмовые орудия противотанковые авиабомбы, обстреливали гитлеровцев из пушек. Группы Лопатина и Нестеренко сменили над полем боя штурмовики во главе с ведущими Александровым и Одинцовым, их в свою очередь сменили группы Джинчарадзе и Бегельдинова. Так продолжалось в течение всего дня. Дважды за день бомбовые удары по врагу нанесли и пикировщики под командованием Добыша и Грибакина. Одновременно группы истребителей 7-го авиакорпуса вели жаркие воздушные бои с немецкими "мессерами" и "юнкерсами". Над районом Вязовки столь же частые и упорные воздушные бои с авиацией противника вели истребительные части 4-го авиакорпуса. Только в первый период боев, еще до создания внешнего фронта окружения вражеских войск, летчики-истребители 7-го и 4-го авиакорпусов сбили, по обобщенным данным, 75 самолетов противника, в том числе много бомбардировщиков.
      Особенно отличилась в те горячие дни эскадрилья истребителей 69-го авиаполка 7-го авиакорпуса под командованием капитана П. И. Ефимова. Прикрывая наземные войска от налетов немецко-фашистской авиации, она за два дня уничтожила четыре вражеских бомбардировщика.
      Боевые действия нашей авиации не прекращались и в темное время суток. Каждый раз с наступлением темноты вступали в дело группы самолетов 312-й ночной бомбардировочной авиадивизии. Планируя почти над самой землей, ночники, несмотря на плохую видимость, метко поражали намеченные днем цели.
      По поступавшим к нам в штаб оперативным данным мы знали, что так же мужественно дрались с врагом и летчики 2-й воздушной армии и 10-го истребительного авиакорпуса ПВО, поддерживая наступление левофланговых армий 1-го Украинского фронта. Несмотря на различие конкретных боевых задач, цель у летчиков обоих фронтов была одна: как можно активнее помогать нашим войскам, действовавшим на земле, в быстрейшем завершении окружения группировки врага. При этом не менее важно было и защищать свои войска от налетов и бомбардировок фашистской авиации.