- Ничего подобного, - прогудело из лепешки на полу. - Я питаюсь, во-первых, совсем не так, как вы, двуногие прямоходящие, а во-вторых гораздо реже. У меня другой метаболизм.
      - Рад за вас, - сообщил Сергей. - Потому что вряд ли наш таинственный захватчик станет трудиться, подбирая каждому соответствующую пищу.
      - А почему бы и нет? - возразила лепешка. - Если его программа требует для реализации длительного времени - ему поневоле придется это сделать.
      - Вообще-то верно, - согласился Сергей. - Но мы же ничего не знаем о его программе!
      - Узнаем! - категорически бросила лепешка и начала трансформироваться в огурец.
      - А вы тоже турист? - спросила Нэя, расправившись с последней ягодой из грозди.
      - Еще чего не хватало! - возмутился огурец, отращивая ложноножки. - Я ученый, специалист по рукокрылым. Я изучал летучих мышей на ста двенадцати планетах! Но все они были абсолютно безмозглыми. А эти оказались уж слишком башковиты.
      Земляне и Нэя расхохотались. Да, не повезло специалисту по рукокрылым!
      - Зато теперь у вас будут огромные возможности для изучения особо сообразительного представителя мышиного рода, - сказал Сергей. - Если, конечно, мы его вообще увидим. А может, так и будем здесь сидеть до распада Вселенной.
      Клавдий громогласно фыркнул и затопал к краю освещенного пространства. И снова принялся ощупывать каждый квадратный миллиметр невидимой стены. Земляне и Нэя молча наблюдали за ним. Все трое думали об одном: почему их до сих пор не нашли и не извлекли из клеток?.. Это было слишком непонятно. Четверо гостей пропадают, можно сказать, на глазах у всей планеты, - и никто этим не обеспокоен? Ведь совершенно очевидно, что за ними присматривали, что их маршруты были известны столичной полиции... Так в чем же дело?
      Лишь много позже они узнали, почему никому и в голову не пришло искать их. А в тот момент...
      Они вдруг услышали странные звуки - словно огромные когти скребли по гравию... и во все стороны летели камешки, и их стук временами заглушал визгливый скрип... а потом вокруг потемнело, и они потеряли из виду Клавдия, а прямо им на головы посыпались крупные ледяные градины. Марина вскрикнула и прижалась к Сергею. Он одной рукой обнял свою подругу, другой - молча прильнувшую к нему Нэю, и трое гуманоидов замерли в ожидании...
      7.
      Харвичу повезло - в Музее естественной истории он обнаружил не только землян, но и девушку из Персея, Нэю. Все трое с интересом слушали пояснения экскурсовода к экспозиции, представлявшей собой нечто вроде картины из жизни предков современных крыланов - гнездо на дереве, в гнезде - выводок малышей; задник декорации изображал собой горный склон с пещерой. Всё вместе означало, что крыланы в какой-то момент своего развития вышли из пещер на свет и тем самым двинулись по новому пути эволюции, заодно отказавшись от вампиризма.
      Ну что ж, подумал Винцент, среди наших предков тоже были каннибалы. Ничего особенного. Нормальный путь разумных существ.
      А потом он залюбовался на внеземную девушку, и больше уже экскурсовода не слышал. Нэя была нежной и хрупкой, с тонкими чертами лица, с бледно-золотыми пышными волосами... Винцент не сводил с нее глаз, и наконец девушка обернулась, явно ощутив неловкость. Харвич не успел отвести взгляд. И тут...
      Ему вдруг показалось, что в глубине огромных глаз красавицы из Персея мелькнуло нечто нечеловеческое, жестокое, холодное... Лейтенант вздрогнул и чуть было не отступил назад. Но вот Нэя улыбнулась, и Харвич покачал головой, дивясь собственной дурости. Опять его необузданное воображение подвело! Такая милая девушка... да не милая, а потрясающая!
      Экскурсовод наконец умолк, и земляне повернулись к Харвичу.
      - Кажется, нашего полка прибыло, - сказала Марина, встряхнув пышными огненными волосами. - Ты тоже турист?
      - Нет, я сотрудник туристической фирмы, - с улыбкой ответил лейтенант. - Винцент Харвич.
      - Сергей, - представился землянин, протягивая лейтенанту руку. Харвич пожал крепкую ладонь, и... и снова его передернуло от ощущения чужеродности, холода, злобы...
      "Да что это со мной сегодня? - сердито думал Харвич, машинально продолжая разговор. - Завтрак, что ли, несвежий был?"
      - Так ты здесь по службе? - спросила Марина. - Прибыл готовить базу для нашествия любопытных?
      - Ага, - кивнул Харвич, то и дело поглядывая в сторону Нэи. - И мне очень повезло, что вы здесь оказались. Я, если не возражаете, постараюсь как можно больше времени проводить с вами. Мне нужно...
      - Все понятно, - не дал ему закончить Сергей. - Мы будем выступать в роли опытных образцов. Ты будешь на нас примерять свои идеи.
      - Верно, - согласился Винцент. - Как-никак, здесь живут существа летающие, а налетят - бескрылые.
      Марина расхохоталась. Нэя улыбнулась. Сергей фыркнул и сказал:
      - Да, нелегко будет создать здесь по-настоящему комфортные условия для гуманоидов. Начать хотя бы с дорог...
      И они углубились в обсуждение тех проблем, которые уже выявились за время пребывания землян и Нэи на планете крыланов.
      Но почему-то в воображении лейтенанта Харвича то и дело вспыхивали образы злобных существ, ничуть не похожих на тех реальных людей, которые находились рядом с ним...
      В конце концов Харвич, устав от раздвоения собственной личности, а заодно вспомнив, что кроме Нэи есть в мире и многое другое, сказал:
      - Мне тут нужно еще кое-куда сбегать. Давайте пообедаем вместе, хорошо?
      - Конечно, - ответил за всех Сергей. - Ты где остановился?
      - В гостинице для деловых людей, около мэрии.
      - Вот и отлично. Мы там уже гуляли, и, кажется, ресторанчик напротив мэрии стоит того, чтобы в него заглянуть. Во сколько встречаемся?
      Харвич посмотрел на часы. Ему и в самом деле нужно было сделать довольно много, но в то же время он боялся оставить туристов одних надолго.
      - В два? - вопросительно произнес он.
      - Годится, - согласилась Марина.
      Нэя почти все время молчала, и на этот раз тоже просто кивнула головой. Харвич мысленно посетовал на то, что девушка с таким красивым голосом не любит разговаривать. Ее было так приятно слушать...
      Туристы отправились осматривать выставку скульптуры под открытым небом, а Харвич на "летучке" вернулся в центр Столицы. Там, оставив машину рядом с гостиницей, он зашагал по улице, поглядывая по сторонам. Ему позарез нужно было познакомиться с кем-нибудь из местных жителей. Просто познакомиться, поговорить... а там видно будет.
      Сверившись с картой и обнаружив, что идет он в сторону Дворца Правителя, лейтенант резко повернул налево, чтобы сделать круг и отправиться в противоположную сторону. В Особом отделе его специально проинструктировали на этот счет: искать знакомств среди самых что ни на есть простых людей. Выслушивать с максимальным вниманием все сплетни и слухи, блуждающие на окраинах. И так далее в этом роде.
      Конечно, дойти до окраины Столицы пешком Харвичу вряд ли удалось бы так уж скоро, учитывая размеры этого города, но он вообще-то отложил это на вечер, когда закончится рабочее время и крыланы вернутся по домам, а туристов он запрет в их коттедже. А пока лейтенант решил просто побродить где придется, и выяснить, станут ли рукокрылые откровенничать с посторонним гуманоидом. Он шел и шел, но ему все не удавалось увидеть хоть одну мышь, чем-нибудь занятую на земле. Все они витали в воздухе, а крыльями лейтенанта, к сожалению, не снабдили. Но вот наконец Харвичу повезло.
      Рядом с одним из домов он заметил двух крыланов, вскапывавших клумбу. Неподалеку от будущего цветника стояли небольшие ящики с рассадой и лейка, лежали в примятой траве грабли и примитивная тяпка. Работая, садовники что-то оживленно обсуждали. Харвич решил воспользоваться ситуацией. Он приблизился к работавшим сзади, как можно осторожнее. И, как тут же выяснилось, не зря старался. До него донесся обрывок разговора.
      - ...А я тебе говорю, они ночью из канализации лезут!
      - Да может, это сантехники чего проверяют!
      - Ты мне еще скажи! Я что, не отличу нежить от крыланов?
      - Да чего им делать в канализации?
      - А живут они там!..
      Но тут садовники услышали шаги подошедшего уже почти вплотную Харвича и, резко умолкнув, выпрямились и уставились на лейтенанта. И Харвич увидел мгновенную вспышку отчаянного страха на их лицах... Но едва лишь мыши поняли, кто перед ними, как страх исчез.
      Старший из крыланов нервно вздохнул, младший криво улыбнулся, и оба они явно обрадовались Харвичу.
      Само собой, лейтенанта это изрядно озадачило, но он не подал виду, а просто вежливо поздоровался и принялся молоть языком:
      - А можно мне посмотреть, как вы работаете? А что это за цветы? Красивые? Высокие или низкие? Крупные, да? Вот интересно, на других планетах они могли бы прижиться? Наша фирма, знаете ли, создает на разных планетах очень интересные ботанические сады, мы собираем растения из многих галактик, и это привлекает туристов...
      Крыланы молча смотрели на него, и Харвич в конце концов решил, что они приняли его за идиота. Но он просто хотел дать им время, чтобы опомниться... ведь чего-то они боялись?
      Наконец лейтенант замолчал, и тогда старший из садовников, с тяжелыми складками кожи на шее и густо-коричневыми крыльями, спросил:
      - Так ты по туристической части, да?
      - Ну... в общем, вроде бы так, - медленно произнес Харвич, уловив в вопросе некий подтекст. Если он не ошибся - крылан поймет смысл его ответа.
      Садовник внимательно посмотрел на Винцента, потом они с молодым коллегой обменялись взглядами. Старший, помолчав, задал следующий вопрос:
      - И с какой ты планеты?
      - С Земли. Это центр Федерации, в которую вы недавно вступили.
      - Знаем, слыхали, - проворчал старый крылан. - Там у вас, говорят, колдуны сильные, а?
      Харвич рассмеялся.
      - Нет, колдовством на Земле не балуются. У нас другое Учение.
      - А какое? - тут же спросил старик, и снова в его вопросе Харвичу послышалось не просто любопытство, а нечто совсем другое.
      - Это долго объяснять, - сказал Винцент. - Очень долго. Да и не в этом дело. Видишь ли... это такое Учение, что если человек не созрел для него - все равно не поймет, и уж тем более не примет.
      Молодой крылан, до сих пор державшийся чуть в стороне, шагнул поближе, и его мягко спадающие на землю крылья зашелестели. Харвич удивился - звук показался ему на редкость музыкальным.
      - Ну хоть что-нибудь скажи о своем Учении, - попросил молодой садовник, и Винцент, посмотрев ему в глаза, увидел хотя и непонятный, но искренний интерес. А потому, вздохнув и подумав, ответил:
      - В общем... главная идея та, что каждый сам выбирает свой путь. И все, что с нами происходит, есть результат наших собственных предыдущих поступков. В этой и прошлых жизнях. Вот так. А остальное - следствия и практические выводы. Добрые поступки - хорошие результаты. Злые поступки ну, понятно... Короче, некого винить в своих бедах, не на кого свалить свои проблемы... сам во всем разбирайся и сам трудись ради того, чтобы не страдать в будущем.
      - В прошлых жизнях? - недоверчиво переспросил старик. - Так вы живете не один раз?
      - Все живут не один раз, - серьезно сказал Харвич. - Но не все об этом знают.
      Садовники снова переглянулись, и, кажется, хотели спросить еще о чем-то, но тут из-за опоры здания вышел еще один крылан, одетый не в бесформенные зеленоватые балахоны, как рабочие, а в очень нарядную синюю куртку с заклепками и множеством эмблем и кожаные брюки.
      - Эй, - сердито воскликнул он, - вы чего тут болтаете? Вас для чего наняли, для болтовни?
      - Извини, хозяин, - и старший крылан, резко подтолкнув молодого коллегу, взялся за лопату. - Мы на минутку отвлеклись, сам видишь, какой случай. К нам пока что не каждый день бескрылые забредают.
      И садовники вернулись к работе, вовсе, казалось, забыв о Харвиче.
      А деловитый крылан в синей куртке быстро подошел к лейтенанту и, вежливо поздоровавшись, оглядел землянина с головы до ног.
      - Знаешь, - сказал он, - я до сих пор ни разу бескрылых вот так близко не видел. Ничего, что я тебя так рассматриваю?
      - Ничего, - рассмеялся Харвич. - Я тоже на вас еще не насмотрелся. Никогда рукокрылых не видывал.
      - Правда? - удивился крылан. - Неужели во Вселенной больше нет таких, как мы?
      - Может, и есть где-нибудь, - пожал плечами Харвич. - Но мы пока ничего о них не знаем.
      - Здорово! - обрадовался крылан и слегка поклонился. - Ла-Трис. А ты?..
      - Винцент Харвич, - представился лейтенант. - То есть просто Винцент, так удобнее.
      - Хорошее имя, - задумчиво произнес крылан. - Длинное и сложное. Четыре слога! Ты случайно не королевской крови?
      - Чего? - вытаращил глаза Харвич.
      Ла-Трис бросил на него короткий взгляд и сменил тему.
      - А ты турист, или по какому-то делу?
      - Я организатор, - пояснил Харвич. - У нас многие считают, что ваша планета может стать одним из главных центров межгалактического туризма, если, конечно, вы сами не станете возражать против этого.
      - Уж мы-то не станем! - уверенно воскликнул крылан. - Туристы - это деньги. А кто станет возражать против денег?
      - Ну, как посмотреть, - усомнился Харвич. - Вам ведь могут и не понравиться толпы любопытных... и все - бескрылые. Что гуманоиды, что негуманоиды. Интерес-то в основном будет строиться на вашей необычности, на отличии вас от жителей других звездных систем. Вообще-то в Конвенции есть две цивилизации летающих разумных существ, но они больше похожи на птиц, и совсем не так эффектно выглядят, как вы.
      - Вот и хорошо! - обрадовался Ла-Трис. - Тем выгоднее для нас!
      Харвич покрутил головой, окончательно развеселившись. Да, дельцы во всех галактиках одинаковы. Что бескрылые, что крылатые. Плевать им на все, кроме прибыли.
      Они еще немного поболтали о том, о сем, и вдруг Харвичу снова почудилась злобная чужеродность... и Ла-Трис словно бы растворился в воздухе, и на его месте остался лишь некий темный сгусток, бесформенный и отвратительный...
      Лейтенант испугался, решив, что он просто-напросто заболел, подхватив какую-нибудь экзотическую заразу, и поспешил распрощаться с крыланом. Тому явно не хотелось так скоро расставаться с гуманоидом, но Харвич сослался на дела и ушел.
      К тому же время и в самом деле шло к обеду, а в два часа он должен был встретиться с землянами и Нэей. Лейтенант поспешил к центру Столицы.
      ...Они уселись за столик, покрытый нарядной клетчатой скатертью. К ним тут же подошла рукокрылая официантка в белом кружевном фартучке и кружевном же чепчике, из под которого по бокам выглядывали кокетливые черные локоны. Ее острое мышиное личико горело от возбуждения, складки дымчато-серой кожи на шее подрагивали. Этой девушке явно никогда не приходилось обслуживать гуманоидов.
      - Что будете заказывать? - шелестящим голосом спросила она.
      Харвич повернулся к Нэе.
      - Ты уверена, что здешняя пища не повредит тебе?
      - Да, все в порядке - кивнула внеземлянка. - Меня на этот счет подробно инструктировали.
      - Ну, и нам здесь можно есть все, что вздумается, - сказал Харвич, снова обернувшись к официантке. - Вот только мы понятия не имеем о ваших блюдах, так что вы уж посоветуйте нам, что выбрать.
      Официантка улыбнулась, продемонстрировав отличные острые зубки.
      - Если не возражаете, то лучше бы начать с нашего фирменного салата, - предложила она. - Мы готовим его из самых простых трав, но приправляем особым соусом. Его состав - наш фирменный секрет. Но, честное слово, это очень вкусно... - Чуть смутившись, она добавила: - То есть очень вкусно для нас, разумеется. Если бы я знала, к чему привыкли вы...
      - Мы привыкли к чему угодно, - сообщил Сергей. - Мы очень любим путешествовать, а на разных планетах - разные вкусы. И всегда интересно попробовать что-то новенькое. Так что не сомневайтесь, тащите ваш салат.
      - Хорошо, - кивнула официантка. - А потом я бы предложила вам бульон из моллюсков, жаркое из ... - Она произнесла какое-то слово, на котором дружно споткнулись переводчики всех троих гуманоидов, и продолжила: - А на десерт - фирменный сок, пирожные, сыр и... - Последнее слово было переведено как "чай", но с запинкой.
      - Прекрасно! - сказала Марина. - И, если можно, поскорее. Мы просто умираем от голода.
      Через несколько минут на столе уже стояли золотистые тарелки с ярко-зеленым салатом. Попробовав его, земляне единодушно решили, что это действительно очень вкусно. К салату им подали румяные плоские хлебцы крохотные, круглые. Все принялись за еду, и при этом Сергей и Марина весело рассказывали о том, что они успели повидать в первой половине дня. Харвич с большим интересом слушал их, то и дело задавая вопросы. Ему-то было не до музеев. Хорошо хоть в один смог случайно заглянуть...
      А потом принесли бульон, а потом жаркое - и все было отличным. Гуманоидам понравились все блюда, популярные у крыланов, и они честно сообщили об этом обрадованной официантке. Подавая им десерт, она сказала:
      - Это просто замечательно... Во всяком случае, теперь мы знаем, что для жителей по крайней мере двух созвездий нам не придется готовить какую-то особую еду!
      И Харвич снова удивился простой деловитости крыланов.
      Нэя, как обычно, помалкивала. Харвич, не желая слишком уж смущать девушку своим вниманием, следил за ней боковым зрением, и ему все время хотелось, чтобы Нэя улыбнулась, заговорила, вообще как-то ожила...
      А потом он снова увидел в ней зло.
      8.
      ...Трехэтажная гостиница для деловых людей, построенная рядом с мэрией, была, конечно, довольно скромной на земной взгляд, но если учесть, что летучие мыли проектировали ее самостоятельно - она просто поражала, потому что была по-настоящему удобной для бескрылых существ. Широкие лестницы, вместительные лифты, номера с балконами, отличная мебель... Харвич, входя в вестибюль, подумал, что, наверное, крыланов все-таки консультировал какой-нибудь гуманоид - из тех, что приезжали сюда с ознакомительными целями, а потом бесследно исчезли... Портье окликнул лейтенанта из-за стойки:
      - Добрый день... ваш коллега прибыл, он ждет вас в вашем номере.
      - Мой коллега? - Харвич, поглощенный мыслями о пропавших людях и о той черной силе, которая привиделась ему в рыжих землянах, Нэе и случайно встреченном крылане Ла-Трисе, не сразу понял, о чем речь. Но тут же встрепенулся. Коллега... - Давно он здесь? - спросил лейтенант, чуть не бегом направляясь к лестнице.
      - Да уже с полчаса, - ответил портье в спину Харвичу и огорченно воскликнул: - А лифт?..
      - Это для калек, - отмахнулся Винцент, прыгая через две ступеньки. У вас тут всего-то три этажа!
      Мгновенно взлетев на самый верх (он попросил поместить его на третьем этаже, чтобы любоваться Столицей с балкона номера), он подбежал к своей двери и рывком распахнул ее.
      - О, наконец-то! - услышал он.
      Из глубокого кресла, обитого золотистой мягкой тканью, поднялся навстречу Харвичу высокий сероглазый человек - худой, крепкий и явно более чем энергичный, одетый в темно-синий странный комбинезон с широким поясом и зеленовато-желтую рубашку. Винцент остановился, вглядываясь в него. Так это и есть Ольшес? Крутой мужик? Ну, с виду не скажешь...
      - Ты, значит, и есть патрульный с особым даром? - спросил сероглазый инспектор, в свою очередь присматриваясь к лейтенанту. - Ну, посмотрим, чем твой дар нам поможет... Меня зовут Даниилом Петровичем. Впрочем, тебя же инструктировали.
      - А ты один прибыл? - поинтересовался Харвич, вспомнив, что вообще-то на Димею собирались послать двоих-троих инспекторов.
      - Пока да, - кивнул Ольшес. - Но к вечеру явятся еще двое. Они пока ждут кое-какой информации. Как получат - сразу будут здесь. Они неподалеку, в этой системе. На крейсере томятся.
      Харвич хихикнул, представив двух жутко скучающих инспекторов, шатающихся по отсекам крейсера Разведкорпуса, - а Ольшес мгновенно насторожился, но промолчал.
      - Ну, чем порадуешь? - спросил он. - Что удалось узнать?
      - В общем, ничего, - пожал плечами Харвич. - Но было несколько странных эпизодов. Только я не думаю, что они имеют отношение к делам на этой планете. Скорее всего я просто приболел немножко.
      - Рассказывай! - потребовал Ольшес, падая обратно в кресло и широким жестом предлагая лейтенанту сесть напротив. - И во всех подробностях!
      И лейтенант рассказал. А потом добавил:
      - И еще я уловил обрывок непонятного разговора о нежити в канализации.
      Выслушав и это, Даниил Петрович углубился в размышления. Харвич молчал, не решаясь мешать работе инспекторской мысли.
      Внезапно Ольшес вскочил, как подброшенный пружиной.
      - Ладно, пошли, - сказал он. - Где сейчас наши подопечные гуманоиды?
      - Собирались пойти на дневной спектакль в театр.
      - Где это?
      Харвич показал на карте, где расположено нужное здание.
      - Отлично, - сообщил Даниил Петрович. - Сейчас и мы туда рванем. А они не встречались здесь с ученым негуманоидом? Его тоже надо отыскать.
      - Нет, - покачал головой Винцент. - Не упоминали.
      - Ну, им займемся попозже. Пошли!
      И они отправились на улицу. Харвич вдруг сообразил, что перед гостиницей стоит только его собственная "летучка", и тут же спросил:
      - А ты что, без транспортных средств явился?
      - Ну почему же, - усмехнулся инспектор. - Просто моя штучка стоит на крыше. А номер я снял, как и ты, на верхнем этаже. Соображаешь?
      Лейтенант немного удивился. Зачем такие меры предосторожности? Они ведь на мирной планете, здесь ничего плохого ни с кем не случалось... Хотя, конечно... Если учесть все обстоятельства - наверное, инспектор прав. Да и вообще ему виднее, что делать и как. Он специалист, а Харвич - всего лишь дилетант, случайно угодивший в сферу интересов Федеральной безопасности.
      Через несколько минут они были уже у входа в театр. Это здание отличалось от окружающих. Конечно, оно тоже возвышалось над землей, но было всего лишь двухэтажным и опиралось не на обычные для Столицы изогнутые "ноги", а на нечто вроде увитых цветочными гирляндами толстенных змей. Харвичу показался очень странным вид висящего в воздухе портика с колоннами и широкой полукруглой площадкой перед ним.
      Посадив "летучку" на дорожку перед театром, Ольшес соскочил на землю и задрал голову вверх.
      - Ну что, запрыгнем? - весело сказал он.
      Харвич прикинул, на какой высоте висела площадка - не меньше восьми метров... и озадаченно уставился на Даниила Петровича.
      - Как это - запрыгнем? - спросил он.
      - А запросто! - Ольшес примерился взглядом, раз-другой легко подскочил на месте - и вдруг очутился стоящим высоко над головой лейтенанта, на краю площадки. И тут же сбросил Харвичу невесть откуда взявшуюся тонкую бечеву с узелками.
      - Карабкайся, малыш! - радушно пригласил он.
      И Харвич послушно полез наверх, по дороге думая о том, что же вообще представляют из себя инспектора-особисты? Ну, впрочем, ему же говорили, что Ольшес - личность из ряда вон...
      Через несколько секунд лейтенант утвердился на ногах рядом с Даниилом Петровичем. Бечевка так же мгновенно, как появилась, исчезла в одном из карманов комбинезона инспектора Ольшеса, а Харвич, оглянувшись, увидел, что к ним, шелестя темными крыльями, уже направляются два остролицых швейцара в зеленых пиджаках с золотыми галунами. Оба радостно улыбались. Наверное, подумал Харвич, решили, что все гуманоиды такие же прыгучие, и им это, похоже, понравилось.
      - Здравствуйте, здравствуйте! - воскликнул инспектор. - Можно нам поприсутствовать на представлении?
      - Рады вас видеть! - хором отрапортовали крыланы. - Извольте сюда...
      Землян проводили через обширный холл ко входу в зрительный зал. По дороге их перехватила старая мышь - тоже в униформе со множеством золотых галунов - и вручила две программки, отпечатанные на плотной меловой бумаге с золотым обрезом. Харвич мимоходом подумал, что летучие мыши, похоже, любят блеск, как земные сороки. Но потом их с Ольшесом усадили в широкие кресла, лейтенант взглянул на сцену - и все посторонние мысли тут же вылетели из молодой лейтенантской головы.
      На сцене разворачивалась любовная драма.
      Рукокрылая леди в бело-серебряном свободном хитоне, с широким жемчужным ожерельем,
      почти терявшимся в тяжелых складках свисающей с шеи кожи, рыдала, заламывая руки, и ее светло-серые волосы каскадом падали на довольно красивое, на взгляд Харвича, лицо. Белые крылья дамы бессильно обвисли, и искренние страдания актрисы вызвали в зрительном зале бурю вздохов и всхлипов. Винцент с трудом оторвал взгляд от леди и посмотрел на ее партнера. О, это был типичный злодей-соблазнитель! Такого можно увидеть на сценах всех галактик. Правда, в жизни Харвичу ни разу не приходилось видеть подобного типа - ни в одной из галактик, - но от этого он не становился приятнее. Особенно не понравились Винценту тонкие, закрученные на концах усики под вытянутым мышиным носом... но лейтенанту не пришлось насладиться развитием драматических перипетий. Его бесцеремонно толкнул в бок острый локоть Даниила Петровича.
      - Эй, ты! В зал посматривай! Нашел землян?
      Харвич сердито подумал, что Ольшес и сам не слепой, давно бы мог отыскать троих гуманоидов среди сплошных крылатых существ, тем более, что земляне отличаются весьма выдающимися огненными шевелюрами... но вовремя вспомнил, что вообще-то он и сам на службе. А значит, инспектор прав.
      Поскольку их усадили на некоем возвышении, отдаленно напоминающем ложу, только без барьеров, то Харвич отлично видел все ряды партера. И, конечно, ему не составило труда найти две ярко-рыжие головы землян, рядом с которыми светилась бледным золотом головка Нэи.
      - Ну, нашел, - шепотом буркнул он. - И что дальше?
      - А ничего! - беспечно ответил инспектор. - Вот на них и любуйся, а мышиные истерики на сцене - это не для нас.
      Харвич обиделся за актрису. При чем тут истерика? Леди играла отлично, искренность ее чувств не вызывала сомнений - во всяком случае, у лейтенанта. Но деваться было некуда, и Винцент стал смотреть на гуманоидов. Впрочем, несмотря на то, что Нэя сидела к нему спиной, смотреть на нее оказалось даже приятнее, чем на роскошную даму в серебряном одеянии. Так что Харвич немногое потерял. И он совсем перестал прислушиваться к диалогу на сцене, задумавшись о биологическом барьере, стоящем между даже очень близкими по сути существами из разных областей Вселенной. Да, и он, и Нэя гуманоиды, и внешне относятся к одному типу, но если, предположим, он захотел бы жениться на этой девушке...
      Локоть инспектора снова прервал фантазии Харвича.
      - Тебе они не кажутся странными?
      - Кто? - не понял лейтенант.
      - Земляне, дубина!
      - Нет, а что? Почему они должны казаться мне странными? Ну, то есть, конечно, я никогда не видел уж такой рыжей пары, но в остальном... Нет, не кажутся.
      - Ну и ладно.
      Ольшес отвернулся, разглядывая крыланов слева от себя, а Харвич снова недоуменно всмотрелся в спины землян. Что в них не понравилось инспектору? Непонятно. Он перевел взгляд на Нэю. Снова на землян. Снова на Нэю... и тут оно вернулось. То самое ощущение зла, темноты... Харвич вздрогнул. Что все это значит? И не об этом ли спрашивал инспектор?
      - Поймал? - услышал он шепот Ольшеса.
      - Ага, - машинально ответил лейтенант, и лишь потом сообразил, что, вообще-то говоря, не знает, к чему относится вопрос. Впрочем, это было не так. Харвич уже начал догадываться... и через секунду Даниил Петрович подтвердил его догадку.
      - Сообразил, да? - насмешливо шепнул он прямо в ухо лейтенанту. - Это не они. Это просто фикция.
      - Фикция?.. - растерянно повторил Харвич.
      - Нелюди, - твердо сказал инспектор-особист.
      9.
      Град прекратился так же внезапно, как начался. И воцарилась мертвая тишина. А потом над головами пленников засветилась крохотная синяя точка. Она медленно сдвинулась с места и поплыла,
      описывая большие круги и постепенно снижаясь, но не увеличиваясь в размере. Трое гуманоидов, затаив дыхание, следили за ней. Когда точка оказалась уже на уровне их глаз, тишину внезапно нарушил голос Клавдия:
      - А вот и хозяин наших обиталищ явился!
      - Вы уверены, что это он? - тихо спросила Нэя.
      - Безусловно! - энергично бросил Клавдий. - Так что нашему неведению относительно ситуации пришел конец.
      Он оказался прав. Но не до конца.
      Точка плавно опустилась на землю и мгновенно превратилась в огромный диск. Но синий свет, исходивший от него, не рассеивал окружающую тьму, а, казалось, наоборот, лишь делал ее гуще.
      Сергей начал уже всерьез злиться. Какой-такой фокусник поймал их в эту странную ловушку? И почему он не выйдет к ним просто, как все люди, и не скажет, что ему нужно? Зачем устраивает дурацкие сценические эффекты, нагнетает напряжение? Задумал убить - так убивал бы. Нет - так пусть бы сказал, что ему надо...
      В общем, кто бы ни появился сейчас перед пленниками и о чем бы ни заговорил - вряд ли предстоящий разговор мог пройти в благостном тоне...
      Огненно-синий диск еще немного подрос, и в его центре проявился силуэт крылана.
      - Театр теней! - презрительно фыркнула Марина. - Точнее, театр одной тени.
      И тут тень заговорила - резким высоким голосом, похожим на скрип несмазанной двери.
      - Итак, вы уже поняли, что отныне принадлежите мне, - заявила она. А теперь я сообщу вам, что от вас требуется.
      - Ничего себе! - воскликнул Сергей. - Видали такое? Мы ему принадлежим! Ты, брат, ничего не перепутал?
      Тень злобно хихикнула.
      - Нет, гуманоид, я ничего не перепутал. Я - великий чародей, и мне никто не в силах противиться. И то, чем я пожелаю завладеть, становится моим.
      Нэя осторожно прикоснулась к руке Сергея, резко шагнувшего по направлению к светящемуся синеватому диску с тенью в центре.
      - Не надо... я боюсь...
      - Да брось ты! - отмахнулся Сергей. - С какой стати я должен терпеть эту дурь и блажь? Мы прилетели на вполне цивилизованную планету, подписавшую Конвенцию. Мы - жители Федерации, нас охраняет закон! И вдруг какой-то ненормальный...