И трое инспекторов, надев на головы тонкие обручи с мощными фонарями, нырнули в люк.
      Спуск занял немного времени - колодец оказался совсем неглубоким. Через минуту они очутились в довольно высокой - по меркам крыланов подземной галерее шириной около метра, ведущей с севера на юг. Ольшес, шедший первым, на мгновение замер, сосредоточившись. Игорь и Сантос смотрели на него.
      - Ага, - сказал Даниил Петрович, - там она идет вглубь. - И он махнул рукой в сторону юга.
      - Значит, все-таки пойдем в город, - вздохнул Сантос. - А прямо отсюда ты не можешь определить, где наши заблудшие туристы?
      - Не могу, - усмехнулся Ольшес. И в очередной раз попробовал связаться с Харвичем. Но лейтенант в очередной раз не ответил.
      - Да, крепко прижали нашего парнишку, - сказал Игорь. - Что-то мне боязно, Данила. Не случилось ли чего со всей компанией?
      - Пока нет, - уверенно ответил Даниил Петрович. - Но, к сожалению, я только одно и могу сказать: все живы. Но они по ту сторону магического поля.
      - Ладно, поищем, - пробурчал Сантос. - Кто первый?
      - Я, - сказал Ольшес и зашагал вперед. Игорь и Сантос пошли следом за ним, с интересом оглядывая стены галереи. Стены, выложенные из дикого камня, были в недурном состоянии. И в этой части галереи совсем не было сырости, что немало радовало инспекторов.
      - А вот интересно, - неожиданно сказал Сантос, - а почему коридор такой узкий, и в то же время высокий? Или его не крыланы прокладывали? Смотрите, по вертикали больше двух метров, при их росте это совсем не нужно. Зато ширина почти никакая, с крыльями очень трудно развернуться.
      - Мало ли почему так, - откликнулся Игорь. - Может, они раньше повыше ростом были?
      Даниил Петрович промолчал, хотя уже видел, что строили подземную галерею не крыланы, а какие-то совсем не похожие на них существа. Двуногие прямоходящие. И было это слишком давно. Задолго до того, как крыланы обрели разум. Но Ольшес решил не перегружать головы коллег ненужной информацией. Хватит с них и насущных проблем.
      Его сейчас заботило совсем другое. Они приближались к очень плотному участку магического поля. И Даниил Петрович совсем не был уверен, что им удастся с легкостью преодолеть эту преграду. И обойти ее стороной тоже вряд ли получится, подумал инспектор, мысленно просмотрев коридор вплоть до магической стены и не обнаружив ни одного бокового хода, ни единой каверны в плотной массе камня.
      Наконец они вышли в некое расширение узкого туннеля. Над круглым участком каменного пола потолок сходился куполом, и дальше коридор шел чуть влево. Но приблизиться к его черному зеву инспекторам не удалось. Они уперлись в нечто невидимое, упругое и очень плотное.
      - Это еще что такое? - озадаченно сказал Игорь, проводя ладонью по невидимой поверхности. - Это не силовое поле... это магическое... Данила, что делать будем?
      - Попробуем снять, - пожал плечами Ольшес, хотя и знал уже, что ничего у них не выйдет. Но попытка не пытка... и не уходить же им вот так, несолоно хлебавши, совсем уж никак не проявив своего самолюбия? Так ведь и комплекс неполноценности заработать можно!
      Инспектора, сосредоточившись, начали на три голоса ритмично читать формулу, уничтожающую магические преграды. Но ни десять, ни сто прочтений не дали никакого результата. Сантос прошелся вдоль стены, тщательно ощупывая ее, но не нашел ни малейшей слабины. Игорь в сердцах пнул стенку ногой и сказал:
      - Вот зараза! Сильный тут у них чародей, ничего не скажешь!
      Местный чародей был тут совершенно ни при чем, но и об этом Даниил Петрович информировать коллег не стал. Стенка была старой, очень старой... и Ольшесу было бы чрезвычайно интересно узнать: кто ее построил? Но поскольку прямо сейчас узнать это он все равно не мог, то и думать об этом было незачем.
      - Может, попробуем еще раз? - предложил Сантос. - Добавим двойной оборот в середину, а?
      Ольшес прикинул, что из этого выйдет, и хихикнул.
      - А давай, - согласился он. Надо учить молодых коллег, чтобы не зарывались. Чтобы сначала думали, а уж после действовали.
      Они прочли другую модификацию формулы десять раз, двадцать, пятьдесят... и вот тут-то и рвануло. Магическое поле вспучилось, заскрежетало, выбросило из себя невидимые языки... и инспектора внезапно очутились на поверхности, рядом с тем самым колодцем, через который проникли под землю.
      - Эй, это как понимать? - возмущенно воскликнул Игорь, потирая ушибленный бок. - Данила, в чем дело?
      Сантос молча покрутил головой. Ольшес бросил на него одобрительный взгляд. Этот уже понял. Хорошо. В другой раз будет осторожнее.
      - Да кто ж его знает! - сказал Даниил Петрович. - Может, у этого поля идиосинкразия на формулы? А может, оно просто на нас за что-то обиделось?
      Сантос расхохотался и встал.
      - Ну, Дан, - сказал он, - я тебе это припомню. Я тебе что-нибудь устрою.
      - Ага, припомни, - согласился Ольшес. - Обожаю памятливых. Вот только что же ты собираешься мне устроить?
      - Таракана в суп брошу! - пригрозил Сантос.
      - И где же ты его изловишь, этого таракана? - поинтересовался Даниил Петрович. - Украдешь в земном зоопарке?
      - Привезу откуда-нибудь из соседней галактики, не поленюсь, пообещал Сантос.
      - А вот любопытно было бы послушать, что тебе потом скажут санитарные врачи... - задумчиво проговорил Ольшес.
      Сантос тяжело вздохнул. Да, санитарные врачи - страшные люди... Придется обойтись без таракана.
      - В общем, так, - сказал Ольшес. - Возвращаемся в город и ищем точку, где можно-таки влезть под землю. Вперед!
      Они долго кружили над пригородами и над Столицей, и теперь, внимательно присмотревшись к структуре магического поля, Ольшес обнаружил, что лишь части его "крышки" созданы недавно и явно местным колдуном. А основную часть горизонтальных слоев и извилистые боковые стены этого замкнутого магического пространства строили другие архитекторы.
      Но точку они в конце концов отыскали. К сожалению, располагалась она неподалеку от центра Столицы, прямо перед Историческим музеем. И днем соваться туда было никак нельзя.
      Приходилось ждать ночи.
      10.
      Лон-Гир осторожно разогнул онемевшую спину, слегка пошевелил крыльями и отодвинул от себя последнюю рукопись. Все хорошо... но с другой стороны все просто ужасно...
      В маленький читальный зал, где весь день работал старый историк, вошла крыланка в форменном платье и тихонько напомнила:
      - Мы закрываемся через двадцать минут.
      Лон-Гир молча кивнул. Он нашел все, что необходимо было найти. А что с этим делать - он не знал, но надеялся, что представитель Федеральной безопасности сумеет во всем разобраться. Конечно, историк не думал, что этот сероглазый землянин сможет самостоятельно постичь суть процесса и формул, но ведь у него под рукой были все достижения галактической цивилизации, и ему известно, куда обратиться за помощью в случае необходимости. Так что нужно просто отдать ему все сделанные за сегодняшний день записи.
      Лон-Гир собрал книги и рукописи и понес их к столу дежурной.
      Выйдя из библиотеки, Лон-Гир неторопливо полетел к гостинице для бескрылых, крепко прижимая к груди папку с результатами своей работы. Уже стемнело, на улицах зажглись фонари, и огромные черные тени пролетавших мимо рукокрылых метались по земле. И впервые за всю его долгую жизнь Лон-Гиру почудилась угроза в этих тенях, и в летящих навстречу ему людях, и в самом городе... словно Столица изменила лик и суть, став чужой и враждебной... Лон-Гир поежился. Это просто от усталости, решил старик. Он устал за последние дни, очень устал. Он немолод, и такие переживания не для него.
      Ему захотелось опуститься на землю и отдохнуть. И тут он понял...
      Каждый крылан знал, как ощущается естественный конец жизни. И именно в этом было дело. Вот сейчас, в этот самый момент, жизнь вытекала из Лон-Гира.
      Старик медленно спланировал на землю, внимательно оглядывая улицу. Он нашел одну из скамеек, установленных мэрией специально для бескрылых туристов, нашествие которых вскоре ожидалось на Димее. Лон-Гир опустился прямо на нее и осторожно сел. Он знал, что теперь ему уже не добраться до гостиницы. Но что же делать с записями?..
      И лишь теперь он заметил, что количество бродячих тел невероятно возросло... и что большинство этих тел светилось неестественным красным цветом.
      В это время совсем юная девушка, летевшая следом за Лон-Гиром, тоже опустилась на землю и остановилась перед старым историком. Лон-Гир всмотрелся в нее. Совсем ребенок, к тому же из низших классов... Что ей нужно?
      - Что тебе нужно, девочка?
      - Вы - ученый Лон-Гир, да? - робко спросила простолюдинка.
      - Да.
      - Видите ли... вы недавно познакомились с гуманоидом... его зовут Винцент... но не сказали ему, где вы живете... а потом он разговаривал со мной...
      - С тобой? - не удержался от восклицания Лон-Гир. Ему показалось странным, что землянин говорил с девушкой из низов.
      - Да, это вышло случайно, вы только не подумайте, что я как-то...
      - Нет-нет, что ты! - поспешил успокоить ее старик, хотя каждое слово давалось ему уже с немалым трудом. - Мне и в голову не пришло. Я вижу, что ты порядочная девушка.
      - Ну, и он... он ведь не знал ничего о нашей жизни... я кое-что ему рассказала, как сумела... а потом он попросил поискать вас. Вы ему очень нужны. Я не знаю, зачем. И я стала искать. И вот нашла.
      - Ты нашла меня вовремя, девочка, - едва слышно произнес Лон-Гир. - Я ухожу, а вот эту папку необходимо передать землянам. Ты знаешь, где они живут. Спроси Дана и отдай ему. Только ему, никому больше...
      Ри осторожно взяла из рук старика папку и негромко спросила:
      - Вы не хотите, чтобы я позвала священника?
      - Нет, девочка, не нужно... иди... я хочу остаться один...
      Ри отошла на несколько шагов и укрылась в тени большого дерева. Она знала, что старик уже не увидит ее. И, конечно, она знала, что каждый рано или поздно уходит из этого мира. Но почему-то ей было до слез жаль историка. Может быть, потому, что Винцент считал его очень хорошим человеком?..
      А через несколько минут старый крылан бессильно упал на скамейку, его крылья смялись... Лон-Гир ушел.
      Ри отошла еще дальше в тень деревьев. Ей почему-то не хотелось вот так сразу расставаться с Лон-Гиром. И она стояла там, пока к телу историка не опустился патрульный полицейский. А потом прилетели двое мусорщиков и, небрежно затолкав останки в мешок, унесли его на свалку трупов...
      Ри тихонько всхлипнула и, крепко сжав папку, полетела к гостинице для бескрылых.
      Но ей и в голову не пришло войти в холл и обратиться к портье. Она прекрасно знала, что портье просто выгонит ее. Она ведь была девушкой из низов. На третьем этаже в одном из окон горел свет. Ри подлетела поближе и заглянула внутрь. Ее ничуть не беспокоило, что кто-то из пролетавших мимо крыланов может увидеть это. Она простолюдинка, кто удивится тому, что она совершает непристойный поступок?
      В ярко освещенной комнате она увидела высоченного гуманоида. Он неподвижно стоял спиной к окну. Ри осторожно стукнула в стекло. Бескрылый резко обернулся. Увидев Ри, он мгновенно очутился возле окна и распахнул его.
      - Прошу, мисс, заходите! - весело пригласил он.
      Девушка осторожно села на подоконник и осмотрела комнату. Больше в ней никого не было. Но Ри все еще не складывала крыльев, готовая взлететь в любую секунду.
      - Как тебя зовут? - спросил двуногий.
      - А вас? - ответила вопросом Ри, уставясь в непривычно светлые, серые глаза землянина.
      - Меня - Дан. А что это у тебя? - он ткнул пальцем в папку, которую крыланка судорожно прижимала к груди.
      - Я Ри... Я знакома с Винцентом... и я...
      - Да что ты сидишь на подоконнике, как курица на насесте? - засмеялся Дан. - Давай-ка лучше чай пить! Я сейчас закажу.
      - Нет! - испуганно вскрикнула Ри. - Нет! Если меня здесь увидят...
      - То что будет? - сразу же насторожился двуногий.
      - Нет... ничего... Я просто хотела отдать вам вот это, - Ри протянула сероглазому папку. - Лон-Гир ушел, и он просил меня передать вам эти бумаги.
      - Куда ушел? - не сразу понял Дан. - Ох... ты хочешь сказать - умер?
      Ри молча кивнула.
      - Печально, - тихо произнес двуногий. - Очень печально... Отличный был старик, умный и добрый...
      - Все мы уйдем, - сказала Ри. - И тут уж ничего не поделаешь. Так что в печали нет смысла.
      Гуманоид внимательно посмотрел на нее, немного подумал и спросил:
      - Вы, похоже, не слишком долго храните память об ушедших?
      - Почему же? - удивилась Ри. - Память всегда с нами.
      - Видишь ли, я знаком со всеми сведениями о вашей планете, которые собрали тут дипломаты, но я что-то не припомню, чтобы хоть в одном из фильмов видел кладбище.
      - О чем это вы? - непонимающе уставилась на него крыланка.
      - Ну, кладбище - это место, где в некоторых мирах закапывают ушедших.
      - А зачем их закапывать?
      - Чтобы можно было потом прийти туда и вспомнить того, кто ушел.
      - Разве для того, чтобы вспомнить, нужно идти в какое-то особое место? Если ты забыл кого-то - тебе уже никакое место не поможет. А если помнишь - оно просто ни к чему.
      - Понял, - коротко сказал двуногий. - Правильный подход. Значит, от чая ты отказываешься?
      Девушка развела руками - и рада бы, но...
      - Ладно, мы с тобой еще увидимся, - уверенно сказал гуманоид. - Ты где живешь?
      Ри, памятуя о том, что даже Винцента, с его благородным именем, ничуть не смутила ее безродность, спокойно назвала свой адрес. Ведь у этого двуногого прямоходящего имя состояло всего-то из одного слога.
      Но прежде чем улететь, она сказала:
      - У нас происходит что-то странное... вокруг летают мертвые люди...
      - Мертвых не бывает, - спокойно сказал гуманоид. - А тела, из которых ушло сознание, не ходят и не летают. Они просто гниют.
      Ри внимательно посмотрела на него. Вот это здорово! Значит, то, что говорили галактические дипломаты, - правда? И теперь, когда Димея подписала Конвенцию, ее жителей и в самом деле будут защищать?...
      - Вы все знаете, - уверенно сказала девушка. - Вы только из-за этого и прилетели. А Лон-Гир вам помогал, да?
      - Да, - кивнул двуногий прямоходящий. - И ты можешь помочь, если захочешь.
      - Я? - удивилась Ри. - Я никто, простолюдинка.
      - Все люди одинаковы, - возразил землянин. - И каждый может значить очень много... впрочем, так же, как любой может не значить ничего. Все зависит от нас самих. Значит, ты видишь бродячие тела? Можешь отличить их от нормальных крыланов?
      Ри молча кивнула.
      - Тогда у меня к тебе просьба. Постарайся узнать все, что можно, об истории своей семьи, хорошо? Кем были твои предки десять, двадцать поколений назад, - ну, сколько сумеешь выяснить.
      Ри улыбнулась. Чего же тут выяснять?
      - Каждый из нас знает историю своей семьи, - тихо сказала она. -Вам нужны записи?
      - Да! - обрадованно воскликнул землянин. - И как можно подробнее, ладно? Я к тебе зайду завтра, не возражаешь?
      Ри снова кивнула и, спрыгнув с подоконника, помчалась домой. Ее переполняла радость. К ним пришли на помощь!.. Это было и странно, и чудесно.
      11.
      Харвич наклонился, вглядываясь в фигурки, но не решаясь дотронуться до них. Потом нажал одну из кнопок на панели ручного индикатора, и из прибора выдвинулся длинный тонкий щуп. Приложив конец щупа к одной из фигурок, лейтенант посмотрел на окошки датчиков. Ничего страшного.
      Харвич выпрямился и сказал:
      - Похоже, очень старые вещицы.
      - Да, - согласился подкатившийся вплотную к горке Клавдий. - Более чем старые.
      - Красивые, - сказала Марина и обернулась к Винценту: - Их можно трогать?
      - Можно, - ответил Харвич. - Абсолютно безопасные игрушки.
      Клавдий громко фыркнул, а Нэя хихикнула. Винцент удивленно посмотрел на них и спросил:
      - А чего это вы так развеселились? Я что-то не то ляпнул?
      Сергей и Марина тоже явно недоумевали. Нэя смущенно склонила голову, но Клавдий, сначала отчетливо произнеся: "Ха-ха-ха", снизошел до разъяснений.
      - Это магические талисманы, - мелодично, чуть нараспев произнес он. А называть абсолютно безопасными предметы, имеющие хоть какое-то отношение к магии, по меньшей мере наивно.
      - Да откуда же мне знать, что они магические? - слегка рассерженно сказал Харвич. - Я же не инспектор-особист, я патрульный! Я в этих делах ни шиша не смыслю!
      - Печально, весьма печально, - пропел Клавдий, снова отращивая руку, на этот раз пятипалую, и захватывая полную горсть крохотных фигурок. Печально, весьма.
      Марина присела на корточки и стала рассматривать талисманы. Ей уже совсем не хотелось дотрагиваться до них. Магия - дело темное, с ней лучше не связываться, если не имеешь специальной подготовки.
      Зато Нэя, сев рядом с Мариной, принялась спокойно и сосредоточено перебирать магические штучки. Многие фигурки изображали совершенно незнакомые Марине предметы, но кое-что было понятно. Белый заяц, красная птица, похожая на страуса, с длинными ногами и пышным хвостом... Тонкие пальцы внеземной девушки скользили по контурам, и Марине вдруг показалось, что Нэя мысленно разговаривает с фигурками, спрашивает их о чем-то... Потом Марина заметила, что в каждой из фигурок есть сквозное отверстие.
      - А дырки зачем? - тут же спросила она.
      - Дырки? - Сергей подошел ближе и присмотрелся к фигуркам.
      - Вот, видишь? - Марина показала на красную кошку, отложенную Нэей в сторону.
      - Да... наверное, это были бусы! - предположил Сергей.
      - Похоже на то, - согласился Харвич, и тут же представил себе древнего рукокрылого мага, обвешанного вот этими странными побрякушками, прыгающего возле костра и нервно бормочущего заклинания... и тут ему почудилось, что одна фигурка чуть шевельнулась...
      - Эй, эй! - строгим учительским тоном прикрикнул на него Клавдий. Полегче, юноша! Умерьте свое воображение!
      - А? - испуганно оглянулся лейтенант. - А что такое?
      - А то, - еще строже сказал Клавдий, - что эти штучки не утратили своей силы.
      - Ох... - выдохнул Харвич и поспешил отойти подальше от Нэи, по-прежнему молча перебиравшей фигурки.
      Клавдий высыпал перед внеземлянкой взятые им талисманы. Винценту показалось, что их стало немного меньше. Но куда Клавдий мог припрятать фигурки, Харвич и представить не мог. Разве что проглотил?..
      - Да, - неожиданно громко сказала Нэя. - Я возьму вот это.
      И она показала на отложенную красную кошку, ростом сантиметра в три.
      Клавдий одобрительно прогудел:
      - Грамотная девочка.
      - Ты думаешь, она нам поможет? - спросила Марина.
      - Я надеюсь, - снова чуть слышно ответила Нэя, вставая. В ее руке невесть откуда появился тонкий золотистый шнурок. Девушка продела его в отверстие в спине фигурки и повесила кошку себе на шею. На фоне темно-зеленого платья Нэи кошка вспыхнула, как крохотный язычок пламени.
      - Красиво получилось, - сказала Марина. - А ты не боишься? Все-таки эта вещица не с твоей планеты, и даже если тебя учили магии...
      - Нет, не боюсь, - прошептала Нэя. Но никаких объяснений земляне не дождались. Нэя просто повернулась к Харвичу и сказала: - Мы, наверное, можем идти дальше.
      - Можем, конечно, - согласился Винцент. Не стоять же было на месте! Но до чего же ему не нравилось все это! Они находились во владениях чародея, не имея представления, как выбраться, да еще тут всякая магическая ерунда по земле разбросана... только и знай, что смотри под ноги - а вдруг еще что-нибудь такое же подвернется? Наступишь - а потом не расхлебать будет! И где эти особисты, и чем они занимаются, спрашивается? Для чего прилетели-то? Туристов искать! Так почему же до сих пор не нашли?..
      Они отправились дальше, удвоив внимание. Но скоро тесный ход резко повернул вправо и вывел беглецов в круглую пещеру, в центре которой зияла огромная черная дыра. Напротив того коридора, по которому шли пленники, виднелся второй выход из пещеры, но добраться до него можно было только по очень узкому карнизу, огибающему провал. Харвич осторожно заглянул в колодец. Чернота, и ничего больше.
      - Придется идти, - задумчиво пробормотал лейтенант. - Вот только... Так, - решил он, - сначала я пройду один, туда и обратно. Надо проверить, надежен ли этот карнизик, не осыплется ли. А уж потом видно будет.
      - А если по нему не пройти? - спросила Марина.
      Харвич пожал плечами.
      - Отправимся обратно, поищем другую дорогу.
      Поскольку Клавдий молчал и никак не высказывал отношения к происходящему, лейтенант решил, что негуманоид с ним согласен.
      Внимательно рассмотрев карниз и решив, что слева он как будто бы чуть пошире, Харвич достал из кармана тонкую крепкую бечеву. Закрепить ее было не на чем, а потому лейтенант обвязал конец бечевы вокруг талии Сергея, категорически приказав тому стоять как можно дальше от края пропасти, в коридоре, по которому они вышли в пещеру. Загнав поглубже в коридор и всех остальных, Харвич медленно пошел по узкой каменной дорожке, задерживаясь на каждом шагу, чтобы убедиться в том, что опора не ускользнет из-под ног. Карниз оказался вполне надежным, и Винцент благополучно добрался до противоположной стороны. Посветив фонарем в коридор, лейтенант обнаружил, что этот ход резко отличается от того, по которому они шли до сих пор. Он был высотой больше двух метров, хотя и неширок, и его стены, пол и потолок были тщательно выложены неотесанным камнем. И он явно вел наверх. Обрадованный лейтенант отправился в обратный путь, не забывая об осторожности. Он лишь раз-другой мельком глянул в черную пустоту. Дыра его интересовала постольку, поскольку был риск в нее провалиться.
      - Пойдем в связке, - сказал он, добравшись до ожидавших его беглецов. - Я первый, за мной девушки, потом Сергей... - и Харвич озадаченно умолк, не представляя, как обвязать бечевкой Клавдия.
      - Мне это не нужно, - тут же твердо сказал негуманоид. - Я пойду последним, без страховки.
      Лейтенант немножко подумал и решил, что Клавдию страховка и в самом деле ни к чему, если он сам умеет становиться то червяком, то пружиной... может и в альпинистский крюк превратиться, и зацепится за что-нибудь. Или просто прилипнет к камням, да так, что и не отодрать будет.
      - Хорошо, - сказал Винцент. - Давайте, двуногие, обвязывайтесь.
      Они благополучно добрались до цели, и когда вся компания уже стояла у входа в высокий туннель, Харвич, сворачивая бечеву, снова заглянул в черную глубину провала. И вдруг подумал, что там, в темноте, вполне могут скрываться какие-нибудь живые существа, недобрые и сильные... или же там могут лежать еще какие-то магические предметы, способные уловить движение наверху и пробудиться к действию... и тут же ему показалось, что на черном фоне мелькнул бледный голубоватый огонек...
      - Спокойнее, юноша! - рявкнул Клавдий. - Марш от колодца! Когда вы наконец научитесь притормаживать свои фантазии?
      Харвич вздрогнул и посмотрел на негуманоида. Тот успел отрастить себе шесть круглых глаз на длинных стебельках, как у улитки, и все эти глаза сердито смотрели на лейтенанта. Харвич открыл было рот, но тут же снова закрыл его, сообразив, что сказать ему по сути нечего.
      Сергей и Марина переглянулись. Похоже, их спаситель может невольно создавать новые опасности... но тут уж ничего не поделаешь. Карму обухом не перешибешь, и если обстоятельства сложились именно так, а не иначе, значит, по-другому и быть не могло.
      Нэя молча наблюдала за всеми, не говоря ни слова. Правая рука девушки то и дело касалась висящей на золотистом шнурке кошки. Нэя поглаживала фигурку, и Харвич подумал, что внеземлянка словно бы приручает дикого кота, уговаривая его помочь им... и поспешил встряхнуть головой, испугавшись, что в его сознании в очередной раз возникнет какой-нибудь уж слишком неподходящий образ.
      - Пошли, - коротко сказал он и зашагал по коридору, светя фонарем под ноги.
      Коридорчик был узковат, около метра в ширину, и им снова пришлось идти след в след. Но теперь Харвич чувствовал себя спокойнее - Клавдий явно мог надежно защитить тылы. Винцент старался не думать ни о чем постороннем, он просто смотрел на стены, пол, потолок хода. Но нигде он не обнаружил ни выпавшего камня, ни щебенки под ногами, ни даже просто сырости. И в конце концов лейтенант задумался о том, что летучим мышам такой коридорчик совершенно не подходит. Росту в них немного, в потолках такой высоты нет никакой необходимости... и при этом они, доведись им тут ходить, постоянно задевали бы крыльями стены... так кто же все это соорудил?.. И зачем? Харвич поймал себя на том, что в его воображении начал вырисовываться образ неких высоких тощих существ, бродящих под землей... но тут, к счастью, он увидел сразу два боковых хода, справа и слева.
      И оба они были такими же аккуратными, как основной коридор, и оба вели наверх.
      Лейтенант остановился и обратил все свое внимание на индикатор.
      Но не успел он разобраться в его показаниях, как услышал тихий голос Нэи:
      - Это тупики...
      - А? - Харвич оглянулся.
      Нэя стояла рядом с ним с закрытыми глазами. Правая рука девушки сжимала фигурку красной кошки. Сергей и Марина с интересом смотрели на внеземлянку. Клавдий держался в стороне, и куда смотрел он, определить было невозможно, потому что глаза на стебельках исчезли.
      - Ладно, идем дальше, - кивнул лейтенант, решив, что Нэе в таких вопросах вполне можно довериться.
      И они пошли дальше, но теперь боковые ходы стали встречаться через каждые тридцать-сорок метров. Харвич уже не тратил времени на их исследование, он просто спрашивал, не оборачиваясь:
      - Годится?
      И ему отвечали то Нэя, то Клавдий:
      - Нет.
      А потом основной коридор резко повернул налево и вывел беглецов в другую пещеру. Собственно, это не было пещерой. Это был довольно большой подземный зал с высоким потолком, ровным полом и чем-то вроде лестниц с широкими ступенями вместо стен. И на самом верху ступеней, под потолком, виднелись темные пятна четырех выходов.
      Беглецы вышли в середину зала.
      - На учебную аудиторию похоже, - сказала Марина, осмотревшись.
      - Точно, - согласился Сергей. - Вот только кого и чему здесь учили?
      Харвич представил целую толпу Клавдиев-огурцов, смирно сидящих на каменных ступенях и внимающих речи еще одного Клавдия, стоящего в центре зала, как раз на месте Харвича, и произносящего пламенную речь о разнообразии форм материи.
      Почему-то на этот раз негуманоид не прикрикнул на лейтенанта. Но Винцент все равно почувствовал себя виноватым.
      - Так, куда идем дальше? - деловито спросил он, окончательно решив, что на индикатор и смотреть незачем, раз в их компанию входят такие люди, как Нэя и Клавдий.
      Нэя тихонько пробормотала что-то, обращаясь, похоже, к красной кошке, а потом чуть громче попросила Харвича:
      - Посвети вон туда, пожалуйста.
      Харвич направил луч фонаря на одну из дыр под потолком. Нэя внимательно всмотрелась в нее и обернулась к Клавдию.
      - Я не ошиблась? - спросила она.
      Клавдий молчал. Все терпеливо ждали. Наконец негуманоид произнес нечто странное:
      - Вы, земляне, хорошо знаете, что такое карма. И знаете это давным-давно. А вот мы узнали об этом слишком поздно. Но и это тоже следствие причин и условий, результат наших собственных поступков, разве не так?
      Марина осторожно сказала:
      - Вы чего-то опасаетесь.
      - Возможно, - согласился Клавдий. - А может быть, я на что-то надеюсь. В общем, пошли.
      - Куда? - уточнил Харвич.
      - Туда, туда, - негуманоид выпустил из себя нечто вроде длинной указки и ткнул в сторону того выхода, к которому присматривалась Нэя. - В любом случае других вариантов просто нет.
      Они медленно поднялись по широким ступеням. Харвич заглянул в дыру, и обнаружил, что сразу за узким невысоким лазом начинается новый коридор - на этот раз не только высокий, но и широкий.
      - Погодите-ка, - пробормотал лейтенант и нырнул в лаз.
      Он внимательно осмотрел ближайший участок коридора. Харвич совсем не был уверен, что им стоит сюда соваться. Уж очень его насторожили слова Клавдия... но, как совершенно верно заметил негуманоид, другого пути все равно не было. То есть были еще три дыры в стенах, но вряд ли то, что скрывалось за ними, слишком уж отличалось от того, к чему беглецы уже пришли.
      - Ладно, вперед, - неохотно скомандовал лейтенант. - Но будьте поосторожнее. Держитесь поближе друг к другу. Что-то мне здесь не нравится.
      Что ему не нравилось - он не сумел бы объяснить. Просто Харвича охватило неприятное предчувствие.
      Этот коридор тоже вел наверх, и Харвич, мысленно проследив пройденный отрезок пути, решил, что они поднялись уже метров на двадцать, не меньше. Он посмотрел на индикатор. Да, действительно, тот показывал, что теперь они гораздо ближе к поверхности земли. Но тем не менее она оставалась еще слишком далеко.
      Вскоре они наткнулись на небольшой завал - из потолка коридора вывалилось с полтора десятка крупных камней, образовавших изрядную кучу посреди коридора. Но это препятствие нетрудно было обойти, так как между камнями и стенами оставалось достаточно свободного пространства. Харвич повел фонарем направо, налево - с обеих сторон проходы были примерно одинаковыми.
      Нэя, обойдя Харвича, заглянула в левый проход. Но, похоже, ничего подозрительного внеземная девушка там не увидела. Она просто остановилась и молча ждала остальных. Клавдий тоже помалкивал, и Харвич кивнул Сергею и Марине:
      - Пошли.
      Но в тот момент, когда все трое уже приблизились к Нэе, Клавдий вдруг закричал отчаянным голосом:
      - Стойте, стойте! Стоять... ах...
      Он опоздал с предупреждением. Камни расступились под ногами беглецов, и четверо двуногих прямоходящих заскользили куда-то в неведомое по гладкому наклонному желобу.
      И Клавдий, недолго думая, прыгнул вслед за ними.
      ЧАСТЬ 4. ПОТОКИ МРАКА
      1.
      Ри отодвинула пишущую машинку и улыбнулась. Надо же, как быстро она справилась! А когда-то мама ругала ее за то, что она стала записывать историю семьи. Это не принято, говорила мама, все мы должны помнить своих предков, и бумага тут ни при чем. Но почему-то Ри хотелось видеть имена записанными. Имена и события. И вот теперь она просто села за машинку и привела всё в порядок. Толстая вышла пачка! Мама, наверное, рассердилась бы...