Татьяна Грай
      Формула тьмы и света
      ЧАСТЬ 1. ИЗГИБЫ КАРМЫ
      "Взгляни: разверзлось небо.
      и со смехом боги
      на зрелище невиданное смотрят"
      У. Шекспир
      1.
      Голос экскурсовода нудно бубнил в наушниках: " Мы находимся в центре туманности Кассиопеи. Через тридцать условных минут наш лайнер совершит очередное погружение в подпространство, а потому вам следует воспользоваться возможностью увидеть нечто новое. По левому борту находится созвездие Фион. Планеты этой области Пространства лишь недавно подписали Конвенцию и стали членами Земной Федерации. Туда еще не проложены регулярные туристические маршруты, но наша фирма уже отправила в созвездие своих представителей, и мы надеемся, что скоро по крайней мере одна из местных планет, Димея, появится в наших проспектах, и вы сможете ее посетить. Планета интересна тем, что ее населяют высокоразумные рукокрылые, или крыланы, - другими словами, существа, похожие на летучих мышей..."
      Марина сняла наушники и энергично ткнула локтем задремавшего спутника.
      - Сереж, а Сереж!
      - Чего? - сонно откликнулся тот.
      - А давай сбежим с этого дурацкого корабля, ну пожалуйста! Скучно мне.
      Сергей окончательно проснулся и посмотрел на Марину.
      - Куда сбежим?
      - Да на ту планету, где летучие мыши живут! Жуть как интересно! Ну давай, а, Сереж?
      Рыжеволосый Сергей потер ладонью глаза, пытаясь сообразить, о чем, собственно, говорит его подруга.
      - Летучие мыши?..
      - Ну да, ты же не слушал... Экскурсовод сказал, что тут неподалеку планета негуманоидов. Летучие мыши, представляешь?
      - А они...
      - Да, они подписали Конвенцию.
      Сергей на несколько секунд задумался. Но отпуск и в самом деле проходил скучновато, а его точно так же, как Марину, обуревала жажда приключений. И потому он кивнул:
      - Давай.
      Они вскочили и, выбежав из пассажирского салона в широкий прямой коридор, стремительно помчались к рубке, поглядывая на зеленые указатели, светившиеся на стенах.
      В рубке появление двух ярко-рыжих пассажиров произвело определенный эффект.
      - Ух!.. - сказал кто-то, но Марина, давно привыкшая к подобному, лишь вызывающе встряхнула головой, заставив пышные длинные волосы взметнуться над ее плечами.
      - Мы хотим на Димею! - без предисловий сообщила она.
      - Ага, - откликнулся высокий мужчина в форме Космофлота, стоявший в стороне от пульта. - Вы хотите.
      Он не спрашивал, он констатировал факт.
      - Вот именно, - подтвердила Марина. - И мы имеем на это полное право. Планета входит в Федерацию. Туристические маршруты не предусматривают ограничений в передвижениях туристов. Заберете нас на обратном пути, и все.
      - Само собой, - кивнул высокий, и Сергей лишь теперь обратил внимание на его командирские нашивки. - Но вы знаете, что планету населяют летающие существа? Для двуногих прямоходящих она совершенно не приспособлена.
      - Тем интереснее, - заявила Марина. - Давайте нам бот, да поскорее, а то из графика выбьетесь.
      - Из графика нам выбиваться нельзя, - согласился командир. Подождите минутку, я сейчас кое-что проверю...
      Он шагнул к пульту, и человек, сидевший в одном из кресел, поднялся, уступая ему место. Командир вывел на экран справку о посещениях Димеи гуманоидами с момента вступления планеты в Федерацию. Справка выглядела вполне мирно. Прилетели - улетели. Никаких инцидентов. Никакого недовольства. Никаких жалоб. Полный порядок.
      - Ладно, - решил командир. - Можете отправляться. У вас двенадцать дней.
      - Замечательно! - обрадовалась Марина. - Нам вполне хватит.
      Командир повернулся к ней и с нескрываемым интересом спросил:
      - Вы родственники?
      - Нет! - радостно ответила Марина. - Но скоро станем. Мы собираемся пожениться.
      Кто-то за ее спиной хихикнул, и Марина с Сергеем тут же расхохотались.
      - Ну да, - сказал Сергей. - Нам все говорят: вот уж будут детишки, так детишки!
      - Пожалуй, что так, - улыбнулся командир. - В жизни не видел такой рыжей пары!
      - И больше не увидите! - пообещала Марина.
      Если бы она знала, какой странной правдой обернутся ее слова...
      2.
      Космический бот, высадив Марину и Сергея, тут же взмыл в небо, и Марина с непонятным ей самой чувством проводила его взглядом. Ей почему-то отчаянно захотелось вернуться на борт лайнера... Но она тут же спохватилась и, мысленно обругав себя за такую глупость, взяла Сергея под руку.
      - Ну, дорогой, что-то нас ждет здесь?
      - Поживем - увидим, - меланхолично откликнулся ее спутник.
      Прямо на космодроме их встретил представитель мэра. На Димее до сего дня побывало считанное количество туристов, а уж землян среди них и вовсе почти не было, и потому к каждому новому гостю из космоса местные жители относились, пожалуй, с таким же интересом, с каким гости относились к огромным летучим мышам. Но вежливость не позволяла обеим сторонам слишком откровенно проявлять свое любопытство.
      - Добрый день, - сказал представитель, мягко взмахнув огромными бледно-серыми крыльями. - Меня зовут Кли-Кхор. Рад приветствовать вас в Столице.
      Голос его был настолько необычным, шелестящим и скрипучим одновременно, что Марина невольно прикоснулась пальцем к серьге-переводчику. Ей показалось, что дело в сильных атмосферных помехах, - хотя она прекрасно знала, что переводчик на них не реагирует.
      - Здравствуйте, - вежливо ответил Сергей, стараясь не слишком таращить глаза на мышь. - Я - Сергей, моя подруга - Марина. Надеюсь, мы не создали для вас излишних проблем своим прибытием?
      - О, нет, что вы, что вы! - Круглые черные глаза Кли-Кхора весело блеснули. - Наоборот, мы рады, что нашей планетой начинают понемногу интересоваться в других мирах. Мы очень надеемся на развитие туристического обмена в самое ближайшее время.
      - Спасибо, - сказала Марина. - У нас двенадцать дней до прилета лайнера.
      - Я знаю, - кивнул Кли-Кхор. - Нас известили. Конечно, наша жизнь заметно отличается от вашей, но мы заранее побеспокоились о некоторых удобствах. Мы купили несколько экипажей, предназначенных для двуногих прямоходящих... то есть, извините, я хотел сказать - для гуманоидов.
      - Да ведь это одно и то же, - усмехнулся Сергей.
      - Вы не обиделись?
      - На что? - удивилась Марина. - Мы и в самом деле и двуногие, и прямоходящие. И заодно гуманоиды, конечно.
      Кли-Кхор рассмеялся, и сразу показался землянам очень милым, несмотря на морщинистую серо-зеленую кожу, фалдами свисающую с шеи на грудь, несмотря на перепончатые крылья, огромные уши и странного фасона синюю с переливом одежду...
      - Я уверена, у вас тут просто здорово! - воскликнула Марина.
      - Я-то в этом никогда и не сомневался, - сказал Кли-Кхор. - А поскольку у нас теперь есть автомобили, то вам даже не придется ходить пешком, как первым туристам. И вы сможете увидеть гораздо больше, чем они.
      Сергей открыл было рот, но тут же, хмыкнув, снова его закрыл.
      - Вы что-то хотели спросить?
      - Хотел, но понял, что это глупость. Мы вообще-то привыкли ездить не на автомобилях, а на "стрекозах" и прочем в этом роде, но здесь...
      - А, это вы о летающих машинах? - с улыбкой сказал Кли-Кхор. - К сожалению, их у нас нет. Пока. Мы просто не подумали... Но уверяю - к следующему вашему визиту мы и их приобретем.
      После этого представитель мэра вручил туристам кассету с инструкциями: как вести себя в различных ситуациях, как здороваться со старшими и с младшими (а заодно как отличать одних от других), как обращаться к мужчинам и к женщинам... Местные жители вообще-то называли себя "ллю-о", что в переводе значило нечто вроде "владеющий собой", но в обыденном языке их обращение друг к другу вполне соответствовало земным "мадам" и "мсье".
      И вот начался великолепный день, полный самых неожиданных впечатлений.
      Для бескрылых туристов в центре Столицы, в огромном парке, уже давно были выстроены два небольшие коттеджа. Оставив вещи в предоставленном им домике, Сергей и Марина отправились на прогулку.
      К сожалению, Кли-Кхор здорово ошибся, предположив, что землянам не придется ходить пешком.
      Спортивный двухместный автомобиль просто не мог проехать по большинству дорожек. Крыланы еще не успели научиться убирать с них камни, засыпать ямы и так далее. Им самим всё это ничуть не мешало. То есть взрослым крыланам дорожки и вовсе были ни к чему, а малыши, даже самые крохотные, все-таки справлялись с такими преградами, и это им только шло на пользу - они понемножку учились пользоваться крыльями.
      В общем, кое-как перебравшись на противоположную от коттеджа сторону парка, Сергей и Марина оставили машину на дорожке перед очередным валуном и вышли на улицы Столицы.
      - Ну и ну... - только и сказала Марина, когда они выбрались из зарослей кустарника на краю парка и очутились на широкой светлой поляне, за которой уже стояли огромные здания.
      - Это точно, - согласился Сергей. - Такого я нигде не видел.
      - А вот интересно, - задумчиво проговорила Марина, - а вот если мы, например, познакомимся с местным жителем... и эта милая мышка пригласит нас в гости...
      Сергей расхохотался.
      - Ну, наверное, она нас сама и поднимет в свою квартиру, предположил он. - Воображаешь картинку? Летит эдакое рукокрылое, держа за шиворот, как котят, парочку любопытствующих двуногих прямоходящих!
      - Классно, - согласилась Марина. - Но, между прочим, они тоже двуногие. И ходят прямо, когда вообще ходят. Почему же их так не классифицируют?
      - Потому что они все равно мыши, хотя и умеют ходить на задних лапках, - уверенно ответил Сергей.
      Они медленно пошли по широкой улице, с интересом рассматривая дома, стоящие на высоченных арочных опорах. Первый этаж каждого дома располагался как минимум в десяти метрах над землей. И, само собой, никаких лестниц, пандусов и прочих ненужностей. Зато каждое здание украшало множество широких балконов, с которых свисали гроздья ярких цветов. В небе сновали толпы мышей, широко раскинувших огромные перепончатые крылья - серые, бежевые, почти белые, голубоватые, иногда - темно-коричневые и даже черные... Мыши пролетали и под домами, и вдоль улицы, изящно огибая неуклюже пробирающихся по ухабистой дороге землян. Зрелище было захватывающим.
      - А детишки как наверх забираются? - спросила вдруг Марина. - Мы же видели их в парке, они летать не могут. Ну, не очень могут.
      - Ну, наверное их папы-мамы поднимают, - пожал плечами Сергей. - А вообще-то действительно интересно.
      Ответ на этот вопрос они получили довольно скоро.
      Свернув на поперечную улицу и пройдя по ней немного, они увидели малыша, торопливо ковыляющего к ближайшему дому. Сергей и Марина остановились, наблюдая за ним.
      Малыш, то и дело взмахивая голубыми крылышками, перебрался через последний камень и остановился возле угловой опоры дома. Подняв вверх остренькое мышиное личико, он уставился на один из балконов. Сергей и Марина не услышали ни звука, но на балкон почти сразу вышла мышь в ярко-красном хитоне и сбросила вниз пеструю тонкую веревку с узлами, завязанными примерно в полуметре один от другого. И малыш лихо пополз вверх, цепляясь за узлы тонкими длинными пальчиками и помогая себе крыльями.
      - Н-да, - сказал Сергей. - Нам такая методика вряд ли подойдет.
      Но такой методикой им пользоваться и не пришлось.
      Когда они с помощью карты и расспросов добрались до банка, где собирались обменять галактическую валюту на местные деньги, им спустили сверху нечто вроде качелей - сиденье, подвешенное на двух веревках. И земляне с комфортом поднялись в банк.
      А потом они отправились в столичную Галерею искусств, сгорая от любопытства. Невозможно было представить себе искусство, рожденное такими необычными существами. Но тут их ожидало немалое разочарование.
      Когда они в гробовом молчании миновали третий зал, Марина, глубоко вздохнув, сказала:
      - Ничего не понимаю.
      - Я тоже, - грустно откликнулся Сергей. - Может, мы с тобой еще не доросли до этого?
      Марина презрительно фыркнула, встряхнув рыжими кудрями.
      - Ну конечно, не доросли! До чего тут дорастать-то? Примитив - он и есть примитив. Ни приличной линии, ни объема... Перспективы вообще нет! Разве это пейзаж? А вот это... - Она ткнула пальцем в блеклый натюрморт с какими-то то ли овощами, то ли фруктами, и мелкими невыразительными цветами. - Рама - да, лучше не придумаешь, ручная работа, сразу видно... а что в ней? Слезы, а не живопись!
      Сергей предложил:
      - А давай позовем экскурсовода! Надо же все-таки узнать, что они сами в этом видят, а?
      Подумав немного, Марина согласилась. Они огляделись по сторонам и, обнаружив в углу зала дремавшую на мягком стуле старую мышь, завернувшуюся в густо-коричневые крылья, подошли к ней.
      Сергей осторожно кашлянул. Мышь неторопливо подняла голову и насторожила огромные уши. Черные глазки сверкнули из-под тяжелых складок серой кожи.
      - Э-э... мадам, - начал Сергей, - мы здесь гости, и...
      Мышь хихикнула.
      - Неужели вы думали, что я могу принять вас за местных жителей? прошелестела она. - Вам нужен экскурсовод?
      - Да, - подтвердил Сергей. - Пожалуй, нам самим не разобраться в тонкостях вашего искусства.
      Мышь с пониманием кивнула и, отодвинув штору, закрывавшую часть стены, нажала кнопку на небольшом пульте, расположенном рядом с ее стулом.
      - Сейчас придет, - сказала она. - А вы с какой планеты?
      - С Земли, - ответила Марина. - У вас уже бывали земляне?
      - Бывали. И им тоже не удалось ничего увидеть здесь.
      - Как это... - начала было Марина, но тут послышался шелест крыльев, и в зал стремительно полу-вошла, полу-влетела представительная дама в фиолетовой хламиде, увешанная блестящими бусами, браслетами, брошками... и еще в ее огромных ушах позвякивали длинные серьги с ослепительно сверкавшими камнями, а в пышных волосах красовались нарядные заколки.
      - Добрый день, - весело поздоровалась она. - Я - искусствовед высшей категории, меня зовут Хол. Как видите, я далеко продвинулась, несмотря на не слишком удачное происхождение!
      Сергей и Марина переглянулись, ничего не поняв, но решили пока не вдаваться в подробности биографии Хол. Марина собралась было изложить свою просьбу, но мышь не дала ей сказать и слова.
      - Я проведу вас по самым интересным залам, - затараторила она. Вообще-то у нас вся экспозиция чрезвычайно интересна, в столичную Галерею всегда отбирались только совершенно исключительные по качеству работы, но вы - инопланетяне, и думаю, вам лучше обратить внимание на те полотна и скульптуры, в которых наиболее ярко отражены общечеловеческие ценности, одинаковые во всех разумных мирах, отражающие общие принципы гуманизма, а то, что касается лишь нашей планеты, можно оставить и на потом, если, предположим, вы решите еще раз посетить нашу Галерею...
      Марине показалось, что поток слов вот-вот сшибет их с Сергеем с ног. Сергей тихонько хихикнул. Но леди-искусствовед не обратила на это ни малейшего внимания. Она сделала широкий приглашающий жест:
      - Вперед, друзья!
      ...Через три с половиной часа, ошарашенные и озадаченные, Сергей и Марина выбрались из Галереи и спустились вниз на веревочных качелях. Довольно долго они шли, куда глаза глядят, молча переваривая услышанное, но не увиденное. Наконец Сергей негромко сказал:
      - Вот видишь... говорил я тебе - не доросли мы!
      - Да, ты прав, - задумчиво откликнулась Марина. - Но не совсем. Дело не в том, что мы не доросли. Мы просто настолько другие, что никогда не сможем этого увидеть и понять.
      - Верно...
      И они снова надолго замолчали.
      Вокруг уже темнело, и силуэты пролетавших над головами землян крыланов стали казаться таинственными и немножко пугающими. Шелест крыльев в тихом вечереющем воздух навевал мысли о чем-то мистическом и непонятном... и молодые люди вдруг очень остро ощутили свою инаковость в этом мире.
      - Сереж... давай вернемся в коттедж, - прошептала Марина.
      - Давай... а почему ты шепчешь?
      - Не знаю, - усмехнулась девушка. - Просто мне немножко не по себе.
      - Ну, это ты напрасно, - сказал Сергей. - Ты что, никогда не бывала в негуманоидных мирах?
      - Почему же нет, бывала. И не раз. Но здесь все по-другому. И... только не смейся, пожалуйста... у меня какое-то предчувствие...
      Но Сергей и не думал смеяться. Он ведь не первый день был знаком с Мариной, и отлично знал, что ее предчувствия никогда не бывают ошибочными. А потому молодой человек слегка встревожился. Он достал из кармана компьютер, вывел на экран карту Столицы, всмотрелся в нее и предложил:
      - Давай пройдем вон той улицей, а потом сразу свернем налево, - так мы быстро доберемся до парка.
      Марина молча кивнула, и они, взявшись за руки, торопливо зашагали по обочине неровной дороги, где было поменьше камней, а трава и мелкие кустики разрослись не так пышно, как вокруг зданий.
      Но не успели они пройти и сотни метров, как земля под их ногами разверзлась...
      3.
      Главный аналитик Управления Федеральной безопасности, Сергей Ливадзе, развалившись в кресле, задумчиво смотрел на Командора. Командор Прадж-Мачиг дарил его не менее задумчивыми взглядами.
      - Они что нас, за идиотов держат? - изрек наконец Ливадзе.
      - Возможно, - меланхолично кивнул Командор. - Они в Федерации недавно, еще не освоились, не приценились.
      - Значит, все исчезли на следующих после Димеи остановках... Вообще все, кто там побывал? Шестнадцать человек?
      - Нет, два представителя туристических фирм благополучно вернулись домой.
      - Чем они отличаются от пропавших?
      Командор посмотрел на экран. Покачал головой. Подумал. И наконец ответил:
      - Похоже, только весом.
      - А? - недоуменно произнес Ливадзе.
      - Ну, они оба довольно пухленькие.
      Ливадзе хихикнул.
      - Наверное, у мышей обостренное чувство красоты. Плохие фигуры им не по нраву.
      - А может, они тайные вампиры? - предположил Прадж-Мачиг. - И им не нравится сосать кровь сквозь жировые отложения?
      - Фу! - возмутился аналитик. - До чего же у тебя черное воображение! Как ты мог додуматься до такой пакости?
      - На моей должности и не до такого додумаешься, - грустно сказал Командор. - В общем, решай, кого туда послать и как именно все это будет выглядеть. Негуманоиды все-таки, тайного агента туда не забросишь. Ищи подходящего человека, и - за работу.
      - А сейчас там есть кто-нибудь посторонний? - поинтересовался Ливадзе.
      - Есть. Двое землян свернули с туристического маршрута, чтобы полюбоваться на летучих мышей. Одна девочка-гуманоид из Персея. Тоже туристка. Один негуманоид с окраины нашей Вселенной. Отправился с научными целями.
      - Когда они должны оттуда улететь?
      - Земляне - через одиннадцать дней. Те двое намеревались подождать лайнера, идущего транзитом в нижние окраины. Это еще четыре дня.
      - Отлично. Значит, время у нас есть.
      - Да почему ты думаешь, что с ними до тех пор ничего не случится?
      - Я ничего подобного не думаю. Просто до тех пор нам не поймать того, кто там безобразничает. Впрочем, возможно...
      Ливадзе резко вскочил. У него явно возникла идея. Командор с надеждой уставился на аналитика, но тот молча выбежал из командорского кабинета.
      Прадж-Мачиг тяжело вздохнул и вызвал начальника Особого отдела.
      ............................................
      Лейтенант Патрульной службы Винцент Харвич спокойно сидел за столиком в кафе неподалеку от здания патрулей, приканчивая завтрак и размышляя о том, чем бы ему заняться во время отпуска. До отпуска оставалось всего две недели, а Винцент до сих пор не имел ни малейшего представления о том, куда бы ему хотелось поехать. В кафе вошел один из офицеров, с которым Харвичу не раз приходилось работать, и подошел к столику Винцента.
      - Не возражаешь, если я тебе составлю компанию?
      - Привет, - кивнул Харвич. - Давненько не виделись. Как дела?
      - Да все так же, - хмуро ответил лейтенант Никольский. - Скучно мне в нашей службе.
      Подбежал блестящий официант на четырех тонких угловатых ножках, и Никольский, сделав заказ, проводил кибера неодобрительным взглядом.
      - Ну почему у этих машин всегда такой дурацкий вид? О чем только дизайнеры думают?
      Харвич поднял голову и внимательно посмотрел на коллегу.
      - Похоже, ты и вправду не в меру заскучал. Не отдыхал давно, или есть другие причины? Если уж ты кибером недоволен - плохи твои дела.
      - А!.. - махнул рукой Никольский. - Ерунда все это. Просто наша служба слишком однообразна. Это не для меня.
      - Переходи в Разведкорпус. Там веселее, если тебе именно этого хочется.
      - Не этого.
      - А чего? Ты сам-то знаешь?
      - Я знаю. Но...
      В этот момент в кафе появился кибер-рассыльный с крохотной оранжевой мигалкой на голове; оглядевшись, он направился прямиком к тому столику, за которым сидели Харвич и Никольский. Харвич заметил, что в глазах коллеги мгновенно вспыхнула надежда. Но кибер обратился не к нему, а к Харвичу.
      - Лейтенант Винцент Харвич, для вас срочное сообщение.
      Харвич изрядно удивился. Он привык думать, что рассыльный - это не к добру. Ведь для чего-то же существует система личной связи, и если кто-то хочет вам что-то сообщить, то куда проще набрать номер, и...
      Рассыльный вручил ему небольшой конверт и бодро ускакал из кафе.
      Никольский, не желая проявлять излишнего любопытства, уткнулся в принесенную официантом творожную запеканку и принялся сосредоточенно выковыривать из нее изюминки. Харвич рассеянно посмотрел на него и распечатал конверт.
      Письмо было коротким:
      "Лейтенант Харвич!
      Немедленно явитесь к своему непосредственному руководителю. Вам предстоит срочная командировка, связанная с негуманоидной цивилизацией".
      И все.
      Винцент недоуменно прочитал письмо раз, другой, потом заглянул на другую сторону листа, подозревая, что там может оказаться продолжение, но, разумеется, ничего не обнаружил... и протянул бумагу Никольскому.
      - Ты что-нибудь понимаешь? - спросил он.
      Никольский, взяв листок и пробежав глазами короткие строчки, фыркнул.
      - Чего ж тут понимать? Ты что, до сих пор не знаешь, кто с таким форсом обставляет свою работу?
      - А? - непонимающе моргнул Харвич.
      - Федеральная безопасность! - пояснил Никольский. - Их рука, сразу видно.
      - Да, но... Но при чем тут я?
      - Ты же у нас большой спец по негуманоидам! - язвительно бросил Никольский. - Вот, значит, и понадобился им в этом качестве.
      Харвич немножко рассердился.
      - Да чего ты такой злой сегодня? - спросил он. - Я что, виноват, что федералы мной заинтересовались? И ты прекрасно знаешь, что с негуманоидами я общался всего раз, когда Школу патрулей заканчивал... уж пять лет прошло!
      - Значит, ты созрел для дальнейших подвигов, - сказал Никольский, отодвигая тарелку. - А злой я потому, что уже несколько лет прошусь в Федеральную безопасность, а мне от ворот поворот дают. А тебе это вроде и неинтересно - так вот на же! Приглашают! Да еще у меня на глазах, как нарочно.
      Харвич почувствовал себя неловко. Но что он мог поделать?..
      Попрощавшись с обиженным судьбой коллегой, он поспешил к своему руководству.
      Руководство было лаконично и категорично.
      - Ты понадобился федералам, - сообщило оно. - Кажется, мы снова столкнулись с проблемой, похожей на проблему Беатонты. Это новая галактическая область, недавно вступившая в Федерацию. И, возможно, тамошний народ пока что не слишком хорошо разбирается в принципах мирного сосуществования... - И начальство замолчало.
      - А при чем тут я? - подождав немного, спросил Харвич.
      - А мне откуда знать? - возмущенно откликнулся начальник Патрульной службы. - Наверное, тебя кто-то рекомендовал. У тебя ведь особый дар общения с негуманоидами.
      - Это в смысле излишков воображения?
      - Ну, может, воображение тут и ни при чем... Да спроси у них сам! вдруг ни с того ни с сего рассердился руководитель Патрульной службы. - Мне велено отослать тебя на переподготовку, и все.
      - Когда?
      - Вчера, балбес! Так что мчись быстрее ветра. Прямиком в Особый отдел.
      - Ого!.. - только и смог сказать Харвич.
      И после того молча отправился, куда было велено.
      Встретили лейтенанта Харвича, можно сказать, по королевски. У главного входа в здание Управления его поджидал тощий молодой инспектор, из которого так и били во все стороны излишки энергии. Завидя лейтенанта, выходящего из "летучки", он радостно заорал:
      - Ну, наконец-то! О чем только твое начальство думает? Мы тебя уже два часа ждем!
      Харвич вежливо поздоровался, но от дополнительных высказываний воздержался. Ситуация оставалась для него предельно неясной, а потому лучше было помолчать. Но когда они с инспектором уже очутились в лифте, Харвич осторожно спросил:
      - А к кому ты меня...
      - К Командору! - мгновенно ответил инспектор. - Он сам тебе все объяснит!
      Харвич ужаснулся. Командор Прадж-Мачиг! Человек, отвечающий за безопасность всей Земной Федерации, сотен созвездий и тысяч населенных самыми разнообразными существами планет! В воображении Винцента возникло нечто вроде стоглазого Аргуса, сросшегося с мощной компьютерной системой... Харвич фыркнул и встряхнул головой. Опять эти дурацкие картинки!
      Инспектор покосился на него и сказал:
      - Что, страшновато?
      - В общем, да, - признался Винцент. - Но главное - я совершенно не понимаю, зачем я тут понадобился.
      - Ну, через пару минут узнаешь! - обнадежил его инспектор.
      Лифт остановился. Они вышли в большой квадратный холл, из которого в три стороны разбегались широкие коридоры. Инспектор увлек Харвича налево, до первой двери.
      - Все! - сообщил он. - Прибыли. Вперед, коллега!
      И исчез.
      Харвич нервно огляделся по сторонам. Вокруг - ни души. Помощи ждать не от кого.
      И лейтенант храбро постучал в дверь...
      4.
      - Ты не ушиблась? - придушенным голосом спросил Сергей, утвердившись на ногах и на ощупь найдя в кромешной тьме свою подругу. - У тебя все в порядке?
      - Ага, - чуть слышно ответила потрясенная Марина. - Куда это мы провалились?
      - Понятия не имею. Наверное, какой-нибудь старый канализационный люк, крышка съехала, а мы и не заметили в траве.
      - Да там и травы-то почти не было. И никакого люка тоже, это уж точно, - уверенно сказала Марина. - Я как раз в тот момент под ноги смотрела.
      - Ну, хорошо еще, что здесь не слишком глубоко.
      - Почему ты так решил?
      - Да ведь иначе мы бы просто разбились в лепешку!
      Но у Марины было на этот счет свое мнение. В момент краткого полета в темноте ей почудилось, что их подхватили невидимые мягкие руки и опустили на землю... и что поверхность земли осталась довольно-таки далеко над их головами. Это она и сообщила Сергею.
      Сергей не знал, что и думать. С одной стороны, ему трудно было поверить в такое. С другой - он знал, что его подруга обладает нестандартным восприятием окружающей реальности. Так что... все могло быть.
      - Ну, в любом случае, надо подумать, как отсюда выбраться, - сказал он наконец. - Этим и займемся, не возражаешь?
      - Чего уж тут возражать, - буркнула Марина, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь рядом с собой. Но темнота была удивительно плотной и однообразной. Ни малейшего просвета, ни намека на хотя бы чуть менее темное пятно... а заодно и ни единого шороха.
      Марина поежилась. Ей показалось, что так просто с этой черной дырой им с Сергеем не расстаться.
      - Давай для начала немножко покричим, - предложил Сергей. - Наверху все-таки не пустыня, может, нас кто-то услышит?
      - Попробуем, - согласилась Марина, не питая, впрочем, особых надежд на успех этого примитивного предприятия.
      Они подняли головы и завопили что было сил:
      - Эй, кто-нибудь! Помогите! Помогите! Мы провалились! Вытащите нас!
      Кричали они не слишком долго, потому что внезапно на обоих напал кашель, и призыв о помощи заглох сам собой.
      После тягостной паузы Марина сказала:
      - Знаешь, Сереж... это не случайность. Это ловушка. Вот только кто ее подстроил и зачем мы ему понадобились - большой вопрос.
      - Но это же просто глупо! - возмутился Сергей, но тут же, спохватившись, спросил: - А ты уверена? Мы ведь все-таки на совершенно чужой планете, негуманоидной... твои ощущения не могли тебя подвести на это раз?
      - Нет, - уверенно ответила Марина. - Тот, кто это сделал, недалеко. И он не скрывает своего присутствия. Так что жди, скоро познакомимся.
      - Но это глупо, - повторил Сергей, оглядываясь по сторонам, но не видя ничего, кроме ровной черноты. - Мы - туристы, мы жители Земли, мы, наконец, гуманоиды, так что на этой планете слишком заметны. Нас спохватятся через пару часов!
      - Конечно. Вот только что с нами может произойти за эту пару часов? спокойно произнесла Марина. - Чтобы слопать пару гуманоидов, пары часов более чем достаточно. То есть если у того, кто нас поймал, хороший аппетит и желудок достаточных размеров.
      Сергея передернуло. И, чтобы отвлечься от совсем уж неприятной картины, возникшей в его воображении, он предположил:
      - Ну, может быть, мы ему понадобились просто как объекты исследования, а не как продукты питания? Мы - двуногие прямоходящие, здесь таких пока что мало видели, вот ему и стало интересно - что мы за существа такие? - Ему тут же захотелось добавить - "И с чем их едят?", но он удержался.
      Марина хихикнула и прижалась к другу покрепче, чтобы хоть как-то скрасить тягостное ожидание.
      Но ждать им пришлось совсем недолго.
      Слева от них неожиданно вспыхнул крохотный огонек. Он подмигнул и запрыгал вверх-вниз, как мячик. А потом плавно двинулся куда-то в даль.
      - Ну что, пойдем за ним? - спросил Сергей.
      Марина подумала, прислушиваясь к себе и к темноте, и ответила:
      - Не хочется, но ведь нам все равно ничего другого не остается.
      - Мы можем остаться здесь, - возразил Сергей. - Вот просто будем тупо сидеть на месте, и все. Что тогда?